“Những trận tuyết lở cũng không thể ngăn cản quyết tâm của các du khách trong việc đến được điểm cuối cùng. Tất cả mọi người đã đoàn kết với nhau, giúp các bạn sống sót qua những trận tuyết lở ấy. Mặc dù các bạn cảm thấy mệt mỏi về thể xác và tinh thần, may mắn thay, con đường còn lại cũng không còn xa nữa. Vào buổi trưa, các bạn đã dừng chân nghỉ ngơi ở một nơi an toàn, cùng nhau mong đợi những điều gì sẽ xảy ra trong ngày Hậu Nhất【cuối cùng】 này. Sau một khoảng thời gian nghỉ ngơi ngắn, các bạn sẽ tiếp tục hành trình. Con kỳ lân sở hữu bản đồ ấy, sẽ dẫn dắt các bạn đến điểm đích cuối cùng là gì đây?”

Thần linh đã chỉ cho phù thủy rút một lá bài, nhưng Hạ Đức__【Hạ Đức】 đã yêu cầu phù thủy chờ một chút. Ông hỏi Cléo bên cạnh mình:

“Cléo, em đến ngọn núi tuyết này để làm gì vậy?”

Ánh lửa khiến mái tóc bạc của cô trở nên óng ánh hơn; người phù thủy nhỏ bé ấy co ro vào lòng Hạ Đức__【Hạ Đức】 và lắc đầu nhẹ:

“Đừng lo lắng cho tôi. Dù lần này không thể hoàn thành công việc của mình, lần sau vẫn có thể thử lại. Hãy cứ tiếp tục công việc của các bạn trước đi.”

Cô nói một cách thông cảm.

“Không, không… Tôi chỉ muốn biết trước xem trên núi còn điều gì đang chờ đợi chúng ta.”

Vì vậy, Cléo gật đầu và giải thích trước sự chăm chú của mọi người:

“Tôi đến ngọn núi tuyết vô danh này là để theo đuổi một truyền thuyết cổ xưa. Theo truyền thuyết, người phù thủy lang thang trên đỉnh núi có cơ hội tìm thấy một ngôi đền cổ đại. Và ngôi đền ấy, sở hữu sức mạnh để đánh đổi bản thân mình lấy hạnh phúc của người khác.”

“Lại là việc ước nguyện à?”

Điều này khiến Hạ Đức__【Hạ Đức】 nhớ đến chiếc bình mà họ đã gặp khi đi thuyền.

“Không, không phải là ước nguyện, cũng không phải là cái bẫy xấu xa. Dựa trên những truyền thuyết địa phương và kết quả nghiên cứu ban đầu của học viện, ngôi đền cổ đại ở đỉnh núi này rất có thể từng là nơi thờ cúng của vị thần cổ đại về số phận – [[Ông Hoàn]]. Đây là nơi có thể thay đổi số phận con người, nhưng cũng đòi hỏi phải trả giá. Vì vậy, học viện mới cử tôi, một nửa là thần, một nửa là phù thủy, đến đây để điều tra. Mặc dù cho đến nay, tôi vẫn chưa tìm thấy ngôi đền cổ đó… Tất nhiên, việc cử tôi đến đây cũng bởi vì đất nước tôi nằm gần đây nhất.”

Vị thần cổ đại [[Ông Hoàn]], còn được gọi là [[Rắn Cuối Đuôi]], là vị thần mà các nhà tiên tri học tôn sùng, người cai quản những chức năng như [[Số Phận

Cho đến nay, Hạ Đức chỉ biết được rất ít thông tin về vị thần cổ đại này qua những lời nói ngắn gọn của Luvia. Và hậu quả của việc điều khiển số phận một cách tùy tiện đã được những kẻ lạ xứ này hiểu rõ vào mùa hè năm ngoái.

Anh ta nhìn với vẻ lo lắng đến cô phù thủy Andrea và người hầu gái mặc váy đen Clara; ánh sáng từ đống lửa lay động làm cho khuôn mặt hai người luôn thay đổi theo từng khoảnh khắc, và họ cũng đoán được những gì sẽ xảy ra tiếp theo.

Claire nhẹ nhàng nói với họ:

“Tôi không biết người mà các bạn đang tìm kiếm hiện đang ở trong tình trạng nào, nhưng nếu vẫn có thể cứu được anh ấy, tôi sẽ giúp đỡ.”

“Cảm ơn.”

Andrea cảm ơn một cách nhẹ nhàng, rồi đưa tay muốn mở lá bài, nhưng lại đột nhiên hỏi Hạ Đức:

“Hoàng đế nói rằng ngôi đền đó rất khó tìm. Điều này có nghĩa là, dù chúng ta leo lên đỉnh núi, cũng không chắc chắn sẽ tìm thấy nơi đó phải không?”

“Đúng vậy, vì vậy, chúng ta cần những manh mối.”

Phù thủy gật đầu nhẹ, sau đó lấy lá bài [Vạn Tượng Bất Thường · Không Gian] ra trước mắt mình, rồi mới mở lá bài tiếp theo. Không ngạc nhiên chút nào, trên lá bài là hình ảnh của ngôi đền cổ kính đứng sừng sững trên đỉnh núi tuyết.

Ngôi đền này hoàn toàn khác với nơi thờ tự của **Linh Tu Giáo**, bởi vì thiếu người quản lý suốt nhiều năm, nó gần như đã trở thành đống đổ nát; chỉ còn sót lại một số di tích kiến trúc cố gắng chống chịu trước gió tuyết.

Thần linh nói:

“Con ngựa một sừng đã xuyên qua cơn bão tuyết và cuối cùng dẫn những người du hành đến đích trên bản đồ. Điều đang chờ đợi họ phía trước, chính là những di tích của ngôi đền cổ đại. Qua lời giới thiệu của con mèo bạc, các bạn biết rằng người thường xưa từng cúng tế số phận tại đây, nhưng đó đã là chuyện của thời đại xa xưa. Bây giờ, những gì còn lại cho các bạn, chỉ là đống đổ nát này mà thôi. Vậy thì, vào buổi chiều Hậu Nhất của chuyến đi này, các bạn sẽ đi vòng qua đống đổ nát để tiếp tục hành trình, hay sẽ kiểm tra kỹ lưỡng những di tích này?”

Thần cười hỏi, và câu hỏi đó được đặt ra cho người phụ nữ tóc nâu – Andrea. Cô trả lời một cách chắc chắn:

“Chúng tôi sẽ kiểm tra kỹ lưỡng những di tích này.”

Khung cảnh xung quanh không hề thay đổi, điều này có nghĩa là thực tế không cần ai phải hành động gì cả:

“Con ngựa một sừng đã đưa ra quyết định, và vì vậy, những người du hành bắt đầu bận rộn với công việc của mình.”

Con chó trung thành ngửi ngấu mùi hương, con vẹt bay lên bầu trời để tìm dấu vết, con kỳ lân đi một mình giữa đống đổ nát, còn người du hành dưới ánh trăng và con mèo bạc thì cùng nhau tìm kiếm những tàn tích của phép màu.

Vào khoảnh khắc này, các giác quan của tất cả mọi người đều xuất hiện những rối loạn kỳ lạ. Dù họ vẫn đang ngồi trong trại, nhưng thị giác, thính giác, khứu giác, xúc giác, cũng như khả năng cảm nhận các yếu tố và linh hồn, dường như đang thực sự tiếp cận được những di tích ấy.

Họ thấy một nhóm người vượt qua bão tuyết để đến đỉnh núi tuyết. Con kỳ lân đã sử dụng một lá bài và chiếc sừng vàng của mình để mở ra một con đường vốn không hề tồn tại. Thế là, nhóm người ấy đã đi qua con đường băng giá hẹp và uốn lượn, đến trước cánh cổng vòm lớn được hai bức tượng đã bị gió mưa bào mòn bảo vệ.

Dù không thực sự có mặt tại đó, nhưng khi đứng trước cánh cổng ấy, họ cứ như thể đã chạm vào quy luật của số phận. Ngôi đền đã trở thành đống đổ nát, nhưng sức mạnh cổ xưa vẫn còn tồn tại ở đây. Mọi người đều lặng lẽ cầu nguyện một lát, sau đó mới bước vào bên trong để tiến hành cuộc tìm kiếm riêng.

“Tôi ngửi thấy mùi nước hoa của chị gái mình, chắc chắn cô ấy đã đến đây!” Nàng hầu gái mặc váy đen Clara nói một cách chắc chắn.

“Ở đây không hề có dấu vết của trận chiến, tôi cũng không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của phép thuật của Lax.” Nữ pháp sư nói với vẻ tiếc nuối.

“Tôi thấy ở phía trên đỉnh núi, gần trung tâm di tích, có những tàn tích của công trình kiến trúc còn nguyên vẹn nhất!” Nhạc sĩ ngâm nga, như thể mọi người thực sự đang ở giữa cơn bão tuyết trên núi tuyết vậy.

“Đúng vậy, chúng ta đã đến nơi đó.” Hạ Đức nhìn vào không khí phía trước và nói thêm:

“Tôi và Chloe đã thấy, chúng tôi nhìn thấy một chiếc bàn và một bức tượng đá, là bức tượng của một người phụ nữ. Hình dáng của bà ấy rất giống cô Clara.”

“Cẩn thận, dù các vị thần cổ đại đã xa rời, nhưng sức mạnh của số phận vẫn còn tồn tại ở đây. Điều này khiến tôi rất lo lắng… Mọi người đừng lại gần chiếc bàn đó, cũng đừng chạm vào bức tượng đá ấy.” Chloe nhắc nhở mọi người.

Sau khi xác nhận được thứ họ đang tìm kiếm, những rối loạn trong các giác quan của họ đột nhiên biến mất. Trong tiếng rung nhẹ của mặt đất, chiếc bàn và bức tượng đá mà Hạ Đức và Chloe đã nhìn thấy, bỗng nhiên xuất hiện gần bên bếp lửa.

Ngoại trừ vị

Chiếc bàn có hình dạng chữ nhật, và bức tượng nữ giới được đặt ở một đầu của chiếc bàn có cạnh ngắn hơn. Biểu cảm trên khuôn mặt bức tượng rất sinh động, như thể cô ấy vừa mới thoát khỏi gánh nặng lớn lao… Giống như thể vào khoảnh khắc trước đó, cô ấy vẫn còn sống.

“Chị gái!”

Người hầu gái luôn bình tĩnh kia bất chấp lời cảnh báo của Cloey mà ôm lấy bức tượng, nhưng ngay sau đó, cô ta biến thành một con chó săn màu đen. Vì thân hình nhỏ bé, cô chỉ có thể tựa vào chân bức tượng; may mắn thay, không có chuyện gì xảy ra. Ánh sáng của ngọn lửa chiếu rọi hai bóng dáng lớn nhỏ đang quấn lấy nhau, nhưng không thể làm tan biến những hạt tuyết trên vai bức tượng.

Không ai dám chạm vào chiếc bàn đó. Con kỳ lân là người đầu tiên tiến lại gần, dùng sừng của mình chạm vào bức tượng, sau đó nói với Hạ Đức – người đang cố gắng ngăn hai con mèo đánh nhau (chủ yếu là Mễ Á) –

“Linh hồn vẫn còn bên trong bức tượng.”

Vào đầu năm nay, tại Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, Kinh Lịch đã giúp Hạ Đức hiểu rõ hơn về những người sống bị biến thành tượng đá như thế này.

Anh gật đầu:

“Nếu linh hồn vẫn còn đó, tôi có thể thử cứu cô ấy. Tôi có một phép thuật kỳ diệu, có thể biến đá và đất thành thịt máu tươi.”

Nói xong, anh đặt tay lên cánh tay của bức tượng. Khi không cảm nhận thấy bất kỳ phản ứng nào, anh nhận ra rằng bức tượng chỉ là đá bình thường:

“Đất có tính hoạt động…”

Ánh sáng vàng rực rỡ bùng phát từ tay Hạ Đức, và cánh tay bị hóa đá đó thực sự đã biến thành một cánh tay trắng muốt trong chốc lát. Nhưng ngay sau đó, phần cơ thể vừa được phục hồi lại quay trở lại thành đá. Hạ Đức thử sử dụng phép thuật lần nữa, nhưng không còn hiệu quả nữa.

“Đừng cố gắng sử dụng phép thuật nữa… Cô ấy đã phải trả giá, vì vậy mới bị biến thành đá. Không phải là sức mạnh của bạn không có tác dụng, mà là sau khi phép thuật có hiệu lực, cô ấy lại bị hóa đá một lần nữa. Số phận đã định sẵn cho cô ấy như vậy… Bạn không thể thay đổi điều đó.”

Con mèo bạc được Mễ Á dẫn đến bên vai Hạ Đức nhắc nhở anh. Con mèo vươn móng vuốt chỉ về phía bên kia:

“Đó là một nguồn sức mạnh cổ xưa… Liên quan đến chiếc bàn này.”

“Phải chăng là số phận ư?”

Con chó săn màu đen hóa thân từ cô hầu gái nằm bất động dưới chân tượng, không chịu rời đi; con kỳ lân vẫn cố gắng thi triển phép thuật để hóa giải sự biến đổi thành đá đó, nhưng cô ấy thậm chí không thể làm được, ngay cả trong khoảnh khắc thành công ấy – không giống như Hạ Đức.

Chỉ có con vẹt hóa thân từ nhà thơ ca mới là người đầu tiên phát hiện ra manh mối:

“Các bạn nhìn này, dưới lớp bụi trên bàn có một hình vẽ hoàn chỉnh.”

Nó bay lên cao để quan sát kỹ hơn; lúc đó, con mèo bạc mà Hạ Đức đang ôm vào đã thổi một hơi. Cơn gió mạnh cuốn đi toàn bộ bụi trên mặt bàn. Hạ Đức tiến lại gần và nhìn thấy những hình vẽ được tạo thành từ bụi trên mặt bàn đá – những đường nét chéo cắt nhau, tạo thành những khung vuông, giống như bàn chơi bài Rồng, hay chiếc bàn “Trò Chơi Cuộc Đời” mà anh từng thấy cùng ông Reidel tại Lâu Đài Kinh Dị.

Những hạt bụi bị cuốn đi không rơi xuống đất cùng với những bông tuyết, mà thay vào đó, chúng tụ lại ở phía bên kia bàn, tạo thành hình dáng của một con người không có các đặc điểm khuôn mặt. Vì lớp bụi trên bàn không nhiều, nên hình dáng đó khá mỏng manh; những hạt bụi tạo nên cơ thể nó liên tục rung động, và ngay cả qua thân thể đó, vẫn có thể nhìn thấy cảnh quan của khu rừng đầy sương mù phía sau.

Điều này không phải là hiệu ứng của phép thuật do Cloey tạo ra; sức mạnh của phép màu và số phận khiến tất cả mọi người đều cảm thấy lo lắng. Những hạt bụi đó di chuyển theo những quỹ đạo kỳ lạ bên trong cơ thể “con người bụi” đó, giống như những vì sao, hoặc những giọt mưa dày đặc rơi xuống mặt nước, tạo ra những gợn sóng liên tiếp.

“Con người bụi” đó không hề có ý định tấn công họ; nó đặt hai tay lên mặt bàn và nói:

“Các bạn đã xâm phạm vào đền thờ của số phận… Phải chăng là số phận đang dẫn dắt các bạn đến đây?”

Hạ Đức, người quen thuộc với kiểu cuộc trò chuyện kỳ lạ này, ho khan một tiếng rồi trả lời:

“Chúng tôi đến đây để tìm kiếm cô gái bị số phận nguyền rủa… Người canh giữ cánh cửa của số phận ơi, liệu ngài có thể cho chúng tôi biết tại sao cô ấy lại biến thành đá không?”

Hình bóng được tạo thành từ bụi đó “nhìn” về phía Hạ Đức và nói:

“Aha, hóa ra ánh sáng của mặt trăng đã chiếu đến đây… Ánh sáng cổ xưa này thật đáng nhớ… Cô gái bị nguyền rủa đã đến đây vì tình yêu, vì mong muốn giành được sức mạnh lớn hơn

Cô ấy đã hy sinh bản thân mình và nhận được điều mình mong muốn.”

Câu trả lời này khá đơn giản và rõ ràng; ngay cả Cloey – người hiểu biết ít nhất về chuyện này – cũng hiểu được.

“Hãy nhìn xem, ước nguyện của cô ấy đã thành hiện thực. Nữ phù thủy đã có được sức mạnh của con kỳ lân, còn cô hầu gái mặc váy đen thì đã vượt ra khỏi thế tục. Số phận luôn công bằng như vậy; điều này chưa bao giờ thay đổi.”

Bóng dáng người phủ bụi nói thêm.

“Tôi muốn đổi lại chị gái mình… Hãy dùng tôi để đổi! Tôi xứng đáng phải chịu hình phạt; chính tôi là người ghen tị với chị gái, chính tôi là người khuyên cô ấy ra ngoài tìm kiếm sức mạnh… Chỉ cần chị gái tôi trở về, tôi sẵn lòng hy sinh tất cả.”

Con chó săn màu đen bất ngờ nhảy lên mặt bàn và nói với bóng dáng người phủ bụi.

“Tất nhiên là không thể… Số phận đã đưa ra quyết định, và điều đó không thể thay đổi được.”

“Vậy thì hãy dùng tôi đi…” Con kỳ lân nói, dùng sừng của mình đẩy con chó săn xuống và đặt nó lên lưng mình.

“Đó là lỗi của tôi… Nếu tôi phát hiện ra vấn đề trong gia đình sớm hơn, mọi chuyện sẽ không xảy ra như vậy… Đó là lỗi của tôi; xin hãy để tôi chuộc lỗi.”