“Rồng ơi, xin hãy thay đổi điều kiện một chút. Chúng tôi là những người bạn đồng hành trên con đường này; tôi sẽ không bao giờ từ bỏ bất kỳ ai trong số họ!”

Hạ Đức nói một cách quyết đoán, đồng thời cho Mễ Á vào túi áo khoác của mình, chuẩn bị hành động.

Nói một cách chính xác hơn, để biết rõ ai mạnh hơn giữa Yên Ma và Hồng Long, cần phải xem xét đến tuổi tác và chủng tộc của chúng. Nhưng vì lần đầu tiên đến đây, họ đã có thể đánh bại Yên Ma; vậy thì trong “chế độ du hành” mà không biết liệu kẻ thù có bị yếu đi hay bản thân họ có được tăng cường, có lẽ họ cũng có thể đánh bại được một con Hồng Long.

Rõ ràng, không chỉ Hạ Đức mới nghĩ như vậy. Chiếc sừng vàng óng của con Kỳ Lân cũng đang phát ra ánh sáng le lói; Nữ Phù Thủy tức giận hơn cả Hạ Đức nhiều.

“Thay đổi điều kiện à?”

Con đầu rồng khổng lồ suy nghĩ một lát, rồi nói:

“Vậy thì chỉ có tiền thôi… Rất nhiều vàng bạc, hoặc những bảo vật mạnh mẽ, những cuốn sách cổ quý.”

Hạ Đức chắc chắn không có những thứ đó; dù Nữ Phù Thủy mang theo một số vật dụng có thể giúp họ, nhưng chúng cũng không quá đắt tiền.

Nhận ra điều này, trong tay phải hạ xuống của Hạ Đức, những tia lửa bạc trắng bỗng nhiên bùng cháy. Anh ta từng nghe nói rằng “Thương Sấm” và “Dương Quang Thương” có hiệu quả đặc biệt đối với những con rồng thuần chủng; vì trong Thời Đại Thứ Sáu không thể kiểm chứng điều này, lần này chính là cơ hội để thử nghiệm.

Tuy nhiên, trước khi anh ta thực sự hành động, cái mũi giống hang động của con rồng lại bất ngờ nhô lên, và nó nghi ngờ hỏi Hạ Đức:

“Thật thú vị… Lúc nãy tôi còn tưởng mình ngửi nhầm. Trên người anh, tại sao lại có mùi của một con rồng mái vậy?”

Hạ Đức Vi Vi nhăn mày, nhớ lại lần cuối cùng họ sử dụng “Chìa Khóa Thời Gian” của Vĩnh Dạ Thành trong trận chiến tại Lan Đức Nhĩ Hà Cốc; lúc đó, Nữ Phù Thủy Kỳ Lân bán thần Fiona đã để lại trên người anh mùi đặc biệt đó. Mùi này, dù không phải là một loại hương thơm thông thường, nhưng cũng dần dần phai nhạt theo thời gian. Hiện tại, mùi này đã yếu đi nhiều so với ban đầu, nhưng may mắn thay, nó vẫn chưa hoàn toàn biến mất.

“Tôi quen một nữ phù thủy rồng lai tộc.”

Hạ Đức trả lời. Thời đại này, không chỉ có Fiona, mà ngay cả cô Phí Liên An Na và cô Âu Lan Nặc Đức cũng chưa được sinh ra; vì vậy dù nói ra tên họ của họ, cũng sẽ không tìm thấy bất kỳ thông tin nào về họ cả:

“Nữ phù thủy đó đã để lại một ‘dấu vết’ trên người tôi, nhưng điều đó không phải là điểm quan trọng. Chúng tôi không có thứ gì có giá trị cả; chúng tôi chỉ muốn đi qua thôi.”

Trong lúc nói chuyện, “sức mạnh của Hồng Long” đã được kích hoạt – khi đối mặt với những kẻ thù có kích thước khổng lồ như vậy, sức mạnh thực sự là điều cần thiết.

Con ngựa một sừng cũng đến bên cạnh Hạ Đức; ánh sáng vàng từ chiếc sừng của nó đã lan tỏa ra xung quanh. Con rồng nhìn những người đầy thái độ thù địch và con ngựa một sừng, suy nghĩ một lát rồi mới nhường chỗ cho họ:

“Nếu vậy thì các bạn cứ đi đi. Nguồn gốc của ‘dấu vết’ đó trên người bạn… con rồng cái kia thật mạnh mẽ; tôi không muốn sau này bị những con rồng khác truy đuổi đâu, nhất là những con Hồng Long có tính tình xấu.”

Nhưng Hạ Đức không thấy Fiona có điểm gì xấu cả; ngược lại, theo những gì anh ta biết, cô Fiona·Đà La Cố có tính cách khá nhẹ nhàng và yếu đuối.

“Cho chúng tôi đi qua à? Tôi muốn xác nhận lại… chúng tôi, những người du hành này, không cần phải trả một khoản tiền lớn như người trước đã đi qua, đúng không?”

Vì đang trong một câu chuyện, nên Hạ Đức cố ý nhắc đến danh hiệu “người du hành” để đảm bảo rằng họ không đang nói dối.

“Đi đi thôi.” Con rồng nói một cách không kiên nhẫn:

“Hơn nữa, người phụ nữ phù thủy trước đây cũng chẳng trả tiền cho tôi đâu.”

Nửa câu cuối cùng được nói với giọng nhỏ hơn nhiều:

“Tôi chỉ muốn dọa họ thôi… Người phụ nữ kia đã đánh tôi một trận; nếu không, các bạn nghĩ những tinh thể băng trên đầu tôi xuất hiện từ đâu chứ? Tôi là một con rồng, chứ không phải sinh vật thuộc nguyên tố… Việc xuất hiện những tinh thể băng trên người tôi thật sự là bất thường.”

Nó than phiền một hồi, rồi thu đầu lại. Khi bóng dáng khổng lồ của con rồng lướt qua bầu trời, mọi người cảm thấy màn đêm buông xuống; khi ánh sáng trở lại, họ lại trở về căn cứ quen thuộc của mình.

Lửa trại sáng rực, bông tuyết bay lả tả trên bầu trời, xung quanh là khu rừng đầy sương mù trong đêm tối. Dù đã đối mặt với con rồng khổng lồ và chuẩn bị sẵn sàng cho trận chiến, nhưng họ không ngờ cuộc gặp gỡ lại kết thúc một cách đột ngột như vậy.

Có vẻ như con rồng này đã bị thương trong trận chiến với nữ pháp sư đi qua trước đó, ít nhất thì sức chiến đấu của nó cũng bị ảnh hưởng; nếu không, làm sao nó lại chịu để một nhóm người đi qua chỉ dựa vào mùi hương?

Nhà thơ du mục lại đang viết gì đó rất nhanh. Hạ Đức nhìn về phía nữ pháp sư, người này lắc đầu:

“Dù Raxx rất xuất sắc, nhưng tôi chắc chắn cô ấy không thể đơn độc đánh bại con rồng có kích thước như vậy. Nữ pháp sư đi qua trước đây chắc chắn không phải là người chúng ta đang tìm.”

“Chị gái tôi vừa được thăng cấp lên tám cấp trước khi mất tích.”

Nữ hầu mặc váy đen cũng bổ sung thêm. Hạ Đức gật đầu hiểu ý, và giọng nói của thần linh lại bắt đầu kể tiếp:

“Người du mục dưới ánh trăng tự tin một cách mù quáng, và con đường mà anh ta chọn đã dẫn nhóm người này đến lãnh địa của con rồng nguy hiểm. Con rồng xuất hiện và yêu cầu họ phải trả tiền thông qua, hoặc hy sinh một số người bạn. Mặc dù những người du mục không có gì trong túi, nhưng họ không muốn từ bỏ bạn bè mình. Nhờ vào mối quan hệ sâu sắc với nửa thần Hồng Long trước đây, người du mục dưới ánh trăng đã thành công trong việc thuyết phục con rồng cho phép họ tiếp tục hành trình.”

Hạ Đức chắc chắn không hề nhầm; nữ pháp sư và nữ hầu đều nhìn anh ta một cách đầy ý nghĩa.

“Đôi cánh của con rồng đã giúp các bạn mở đường, và các bạn đã kịp đến địa điểm cắm trại theo kế hoạch trước khi trời tối.”

Trên đống thẻ bài, lá bài tiếp theo Trương Bài tự động mở ra, điều này cho thấy những sự kiện diễn ra trong đêm nay không phụ thuộc vào sự lựa chọn của họ, mà là kết quả của sự phát triển tự nhiên của câu chuyện.

Trên tấm thẻ bài, trong bối cảnh bão tuyết, xuất hiện một cái lều nhỏ dành cho một người.

Vào đúng lúc bốn người nhìn kỹ hình ảnh trên thẻ bài, ở rìa khu rừng nơi lửa trại không thể chiếu tới, một ánh sáng yếu ớt bắt đầu le lói, sau đó ngày càng sáng hơn, cho đến khi chiếu sáng một khu cắm trại nhỏ khác nằm giữa tuyết, được tạo nên bởi lửa trại và chiếc lều.

Vào khoảnh khắc đó, bão tuyết cùng những bông tuyết lao về phía họ; không ai có thể nhìn rõ ràng những gì có trong khu cắm trại đó, chỉ có thể thấy những

Giọng nói của vị thần ấy mang theo nụ cười:

“Vào đêm ngày thứ sáu, những người du hành trong đêm tuyết đã đến được địa điểm cắm trại đã định trước, nhưng không ngờ đã có người khác đang nghỉ ngơi ở đây rồi. Việc gặp gỡ những người du hành lạ trên đường đi cũng là một phần quan trọng trong hành trình này… Chỉ là không biết liệu họ có thể hòa thuận với những người lạ này hay không.”

Bóng dáng ấy không cao lớn lắm, nhưng lại tiến về phía họ giữa cơn bão tuyết. Khi bóng dáng ấy càng lúc càng gần, khuôn mặt của người đó cũng dần trở nên rõ ràng hơn… Hạ Đức bỗng nhiên đứng dậy. Với mái tóc bạc óng và bộ váy lộng lẫy, cô khoác chiếc áo khoác len màu nâu. Là một nửa thần, một nửa ma – cô bé Chloe Marcus Marquez với đôi mắt màu vàng, đang đối diện với họ, bất chấp cơn bão tuyết.

Dù đã biết trước rằng Chloe có thể xuất hiện, Hạ Đức vẫn bất ngờ mở to mắt. Cô gái Andrea cũng đứng dậy; cô ấy nhận ra đây chính là nửa thần thuộc Học viện Zaras.

Nhưng Chloe lại nhíu mày nhìn người đàn ông trước mặt và nhóm động vật đứng sau anh ta… Ánh mắt cô dường như hoàn toàn không nhận ra Hạ Đức.

Điều này thật kỳ lạ. Là một nửa thần, cô ấy đã rời khỏi Dãy núi Bạc, vì vậy ký ức của cô không thể bị xóa đi. Và với trí nhớ mạnh mẽ của một nửa thần, cô cũng không thể quên hoàn toàn Hạ Đức chỉ trong vòng hai mươi năm từ năm 903 đến năm 923.

Ngay cả khi cô thực sự không nhớ rõ nữa, thì việc Hạ Đức là nam giới nhưng lại không phải là đối tượng của lời nguyền của các nữ pháp sư cũng không thể khiến cô bình tĩnh đến thế. Vì vậy, lời giải thích duy nhất là… Mặc dù Hạ Đức không biến thành động vật như những người bạn khác, nhưng hình dáng của anh ta lúc này chắc chắn không phải là hình dáng bình thường của mình.

“Bạn là ai? Là người đứng đầu đoàn xiếc à?”

Mặc dù thân hình nhỏ nhắn và biểu cảm lạnh lùng, nhưng giọng nói của cô lại mang lại cảm giác áp đảo hơn cả những nữ pháp sư oai phong của Thế kỷ thứ Sáu.

Rõ ràng, thử thách lần này chính là phải sống hòa thuận với những người du hành khác trên đường đi… Nhưng Hạ Đức lại muốn được Chloe nhận ra mình hơn.

Anh ta ra hiệu cho cô Andrea bên cạnh đừng nói gì, và đúng lúc anh ta chuẩn bị lên tiếng, con mèo trong lòng anh ta lại tiếp tục kêu lên.

Nói ra thì, con mèo này đã kêu quá nhiều lần trong khu rừng đầy nguy hiểm đó.

“Meo ơi…”

Bởi vì lần thứ hai Hạ Đức bước vào dãy núi Bạch Ngân, con mèo này cũng đã gặp cô bé Cloey; vì vậy, khi đối mặt với phù thủy trước mắt, tiếng kêu của nó không còn là biểu hiện của sự cảnh giác hay đe dọa như khi đối mặt với người lạ nữa.

Nghe thấy tiếng mèo kêu, Cloey cau mày với vẻ nghi ngờ, sau đó hạ mắt nhìn xuống lòng Hạ Đức, như thể chỉ vừa nhận ra rằng anh ta đang ôm một con mèo.

Điều này cũng khiến Hạ Đức nhận ra một điều: Mặc dù cả lần trước và lần này anh ta đều mang theo con mèo, nhưng thực tế thì chú mèo nhỏ Mễ Á chưa bao giờ xuất hiện trong những câu chuyện du hành mà các vị thần từng kể; thần không bao giờ đề cập đến sự tồn tại của nó. Dù nó cũng luôn theo Hạ Đức vào từng cảnh trong câu chuyện, nhưng vì lần đầu tiên nó không có mặt, nên nó không được coi là một phần của nhóm du hành đó.

Nghĩa là…

【Trong câu chuyện lẫn ngoài đời thực, con mèo này đều là có thật.】

Cô ấy nói một cách nhẹ nhàng.

“Con mèo này là Mễ Á sao?”

Phù thủy tóc bạc, người thấp bé kia, ngạc nhiên gọi tên con mèo mà Hạ Đức đã từng gọi, rồi kinh ngạc nhìn vào khuôn mặt người đàn ông trước mình. Bỗng nhiên, cô ấy nhận ra rằng người đứng trước mình lại là một người đàn ông; và khuôn mặt dường như chưa bao giờ cô ấy từng thấy đó, cũng bắt đầu hiển thị rõ ràng hơn khi cô ấy nhận ra đó là một khuôn mặt đàn ông. Hay nói cách khác, cô ấy bỗng nhiên hiểu ra ý nghĩa thực sự của khuôn mặt đó.

Hai mươi năm nhớ nhung, hai mươi năm những ký ức về “chuyến leo núi” ở dãy núi Bạch Ngân trong giấc mơ, tất cả đều trở thành những cảm xúc chân thực vào khoảnh khắc này. Và con mèo cam đẹp độc đáo kia cũng chứng minh rằng đây chắc chắn không phải là ảo ảnh do những ngọn núi tuyết tạo ra:

“Là em sao?!”

“Em nhận ra anh rồi! Thật tốt quá, lúc nãy anh còn đang phải suy nghĩ xem phải giải thích thế nào đây.”

Phù thủy tóc bạc đã không còn kịp nói gì nữa, cô ấy vội vàng bước nhanh về phía Hạ Đức trong tuyết, rồi dang rộng vòng tay và nhảy lên để ôm lấy anh. Toàn thân cô ấy run rẩy; hương thơm quen thuộc ấy khiến cô ấy lại nhớ đến những khoảnh khắc ngắn ng