Chiếc đàn của nhà thơ lữ hành đã từng được các vị thần chơi đàn khi Hạ Đức lần trước đến đây. Mặc dù Hạ Đức không chắc chắn lắm rằng vị thần du mục xuất hiện trước mặt họ này có phải là sự hiện thân thực sự của thần hay chỉ là một bóng ma, nhưng điều đó đã mang lại cho chiếc đàn ấy một ý nghĩa đặc biệt.

Tuy nhiên, không ai muốn cướp chiếc đàn đó cả. Hạ Đức không quan tâm đến việc đó; nàng phù thủy đang suy nghĩ về những việc quan trọng hơn, còn cô hầu gái Clara thì vì lý do nào đó vẫn trông rất mệt mỏi.

“Đúng vậy, đó là cái chết thực sự.”

Đúng vào lúc Hạ Đức đang đưa tờ giấy và cây bút mà mình đã hứa với nhà thơ lữ hành cho anh ta, một giọng nói vang lên từ bên trong lều. Người du khách bụi bặm kia lại xuất hiện trước mặt mọi người.

Ngài mỉm cười nhìn mọi người, cũng nhìn về phía Hạ Đức – người đang có những tia lửa vàng óng ánh bao phủ khắp cơ thể. Ngoại trừ con mèo, bốn người còn lại đều cung kính chào hỏi vị thần. Rồi ngài ngồi xuống vị trí đối diện với đống lửa.

“Ở sâu thẳm rừng lạc lõng, có một con đường dẫn đến cái chết thực sự. Tất cả những linh hồn và con người lạc lõng ở đây cuối cùng đều sẽ đến nơi đó… Bạn cũng vậy.”

Vị thần nhìn ba người còn lại:

“Dù các bạn đã hoàn thành câu chuyện du hành của mình, nhưng khi cuộc đời các bạn kết thúc, các bạn cũng sẽ phải đi theo con đường đó.”

Điều này có nghĩa là, ngoài “Cánh cổng Cái Chết” – vật thể còn sót lại dưới lòng đất của Mi Bảo, cũng chính là cánh cổng mà Hội đồng Phù thủy thời Ngũ Kỷ đã sử dụng để xử tử người ta, và cả **Nghĩa trang Linh Hồn** do các vị thần cổ đại để lại – thì thực ra vẫn còn một cách khác để con người bước vào thế giới của cái chết thực sự.

“Cái chết chính là kết thúc của một câu chuyện. Một câu chuyện hay luôn cần một cái kết phù hợp.”

Hạ Đức nói, trong khi vuốt ve cậu bé nhỏ Mễ Á:

“Con người cũng vậy.”

Vị thần mỉm cười nhưng không tiếp tục nói gì thêm, mà thay vào đó hỏi:

“Du khách dưới ánh trăng ơi, chào mừng bạn trở lại một lần nữa. Đêm nay, câu chuyện về chuyến du hành kéo dài bảy ngày mà chúng ta đã kể bên bếp lửa đã bước vào ngày thứ năm. Vào đêm thứ tư, các bạn đã nghỉ ngơi thoải mái gần dãy núi tuyết… Vậy thì, liệu chúng ta có nên tiếp tục câu chuyện này không?”

“

   Hạ Đức lần lượt nhìn ba người bạn đồng hành của mình. Nhà thơ đã đặt cây đàn xuống và đang ngồi yên bình với giấy bút, trông anh ta thực sự đã thay đổi nhiều so với lần gặp đầu tiên; nữ pháp sư tỏ ra rất mong đợi và lo lắng; còn cô hầu gái mặc váy đen vẫn có vẻ uể oải, nhưng khi ngẩng đầu lên, ánh mắt cô dường như lại lấp lánh ánh sáng.

  “Thưa quý bà, chuyện gì đã xảy ra với cô hầu gái của bà vậy? Dù có vẻ không lịch sự, nhưng tôi cần biết hết mọi chuyện để không tiếp tục hành trình trong tình trạng băn khoăn. Sau khi tôi rời đi, liệu các người có xảy ra mâu thuẫn gì không?”

   Hạ Đức hỏi, nhưng nữ pháp sư lắc đầu:

  “Không phải là mâu thuẫn… Chỉ là tôi và Clara đã cùng nhau đi tìm chị gái của cô ấy, đó cũng chính là học trò của tôi – Lax. Sự mất tích của Lax có liên quan đến Clara. Đây cũng coi như là một sai lầm của tôi, vì tôi không thể giữ được sự cân bằng trong gia đình. Thôi, tôi sẽ tìm thấy Lax thôi… Clara chỉ cảm thấy có lỗi mà thôi; dù sao tôi cũng không trách cô ấy đâu.”

  Nhà thơ gật đầu nhẹ với Hạ Đức, báo hiệu rằng ông không nên hỏi thêm nữa. Vì vậy, Hạ Đức nói:

  “Lạy các vị thần linh, xin hãy tiếp tục câu chuyện bên bếp lửa này, và hướng dẫn chúng tôi hoàn thành chặng đường còn lại.”

  Loạt lá bài lại xuất hiện giữa mọi người, và những tấm bài đại diện cho danh tính của từng người cũng rơi xuống trước mặt họ. Hạ Đức nhặt lấy tấm bài “Người Lữ Hành Dưới Ánh Trăng” của mình, đưa nó đến trước mặt Mễ Á để con mèo ngửi; lần trước con mèo đã ngửi thứ này và biết rằng nó không thể ăn được, nên nó đã khinh thường đẩy nó đi bằng đôi chân vuốt nhỏ của mình.

  Hạ Đức mỉm cười; nếu ông đoán không nhầm, chìa khóa để mở vật được niêm phong đã truyền tụng trong **Giai Đoạn Thánh Ca Mùa Đông** suốt hàng nghìn năm chắc chắn chính là tấm bài này. Tuy nhiên, ông không biết liệu đó có phải là tấm bài đại diện cho danh tính của mình – Trương Bài – hay là tấm bài hình kỳ lân đại diện cho danh tính của nữ pháp sư.

  “Khi mặt trời mọc sau những dãy núi tuyết mênh mông, vào buổi sáng ngày thứ năm, những người lữ hành đã mở mắt.”

Sa mạc phía sau đã trở thành những ký ức xa xôi; bây giờ các bạn sẽ đối mặt với những thách thức hoàn toàn mới.”

Tấm thẻ đầu tiên trong chồng thẻ tự động được lật lên, hiện ra hình ảnh của cơn bão tuyết:

“Các bạn sẽ bước vào khu vực núi tuyết vô danh và ngay lập tức gặp phải sự kiện – cơn bão tuyết. Môi trường tự nhiên khắc nghiệt này sẽ khiến những người du hành từ sa mạc phải gánh chịu nhiều khó khăn. Cơn bão tuyết không chỉ gây cản trở trong việc quan sát mà còn mang theo cái lạnh có thể giết chết con người. Trong cái lạnh giá này, các bạn rất dễ bị đóng băng… Ngoại trừ những con ngựa một sừng có khả năng chống rét bẩm sinh, tất cả mọi người đều phải tìm cách ngăn chặn cái lạnh càng sớm càng tốt.”

Bỗng nhiên, những bông tuyết bắt đầu rơi xuống khu rừng thực tế; đây không phải là do Hạ Đức kích hoạt bùa ẩn, mà thực sự là tuyết đang rơi. Gió lạnh buốt thổi qua sương mù, những ngọn lửa trại rung chuyển dữ dội, khiến bóng dáng của mọi người đều run rẩy. Ngay cả nữ pháp sư Andrea, người được coi là “kháng rét”, cũng không thể kiềm chế được cơn run:

“Đàn ông ơi, bây giờ tùy vào các bạn rồi!”

Cô vội vàng nói với Hạ Đức, đồng thời ôm lấy cô hầu gái của mình để mang lại sự ấm áp. Còn nhạc sĩ Enrikx, người đã chuẩn bị sẵn sàng từ trước, cũng run rẩy ôm lấy cây đàn của mình và nhìn về phía Hạ Đức như muốn xin sự giúp đỡ. Khi Hạ Đức đưa tay ra để lấy chiếc vòng tay mà Y Lộ Na đã cho mình, thì bỗng nhiên con mèo trong lòng anh ta kêu lên:

“Meo~”

Đó là một tiếng kêu có phần “ hung dữ”; ít nhất Hạ Đức là nhận định như vậy. Con mèo bất ngờ đứng dậy từ trên đùi Hạ Đức, toàn thân phát ra ánh sáng màu vàng ấm áp, giống như khi nó gặp phải bóng tối ở Vĩnh Dạ Thành, và nó bắt đầu “sủa” về phía vị thần đang ngồi đối diện với Hạ Đức…

“Ôi, Mễ Á !”

Lần này, Hạ Đức thực sự bị sốc; anh ta không ngờ con mèo lại dám làm như vậy.

Vì vậy, anh ta vội vàng nhét nó vào quần áo trước khi thần linh nổi giận, đồng thời cũng không quên xin lỗi vị thần của những chuyến hành trình, để tránh việc sau khi trở về nhà, cậu bé Mễ Á bị thương do các tai nạn ngẫu nhiên trong quá trình kiểm tra lãnh địa hàng ngày (tại số 6 Quảng trường Thánh Đức).

May mắn thay, anh ta ngay lập tức nhận được sự tha thứ từ thần linh, và họ đã được ân xá.

Dù rằng Hạ Đức vẫn chưa kích hoạt món quà Y Lộ Na mà bạn bè ông ta đã tặng, nhưng lúc này, ông ta đã cảm nhận được hơi ấm. Dưới chiếc áo khoác đen, những dấu hiệu phát sáng hình con mèo rất nổi bật; ánh sáng ấm áp ấy giống như mặt trời, giúp Hạ Đức cảm thấy ấm áp.

Điều này cũng khiến Hạ Đức nhận ra rằng, không chỉ bóng tối mà cả cái lạnh cực độ cũng có thể kích hoạt khả năng “phát sáng” của cậu bé Mễ Á.

Tuy nhiên, những người khác không có con mèo tiện lợi như cậu bé Mễ Á, vì vậy Hạ Đức vẫn quyết định đốt chiếc vòng tay hình mặt trời bằng vàng đó. Chỉ cần vài tia lửa nhỏ từ đầu ngón tay, những ngọn lửa vui vẻ đã bắt đầu nhảy múa trên chiếc vòng tròn nằm trong lòng bàn tay ông ta.

Hạ Đức không vội vàng đưa nó ra trước mặt mọi người ngay lập tức; ông ta vẫn nhớ rõ quy tắc của “câu chuyện” này:

“Trước khi bị cái lạnh cực độ tấn công, người du hành dưới ánh trăng đã lấy ra món quà mà người bạn thân thiết và người yêu của mình đã tặng cho anh ta trước khi bắt đầu hành trình. Vị anh hùng định mệnh này đã tập trung sức mạnh của mặt trời và đất đai vào món quà này, giúp những người du hành xa nhà luôn nhớ về ngôi nhà của mình.”

Bởi vì Hạ Đức đã sử dụng một số từ ngữ nghe có vẻ rất mạnh mẽ, nên ngay lập tức, nữ pháp sư duy nhất còn nguyên vẹn đã quan tâm đến điều này.

Người du hành ngồi đối diện bếp lửa gật đầu nhẹ, nụ cười trên khuôn mặt ông ta vẫn không hề thay đổi:

“Ánh lửa đã làm ấm áp cho các bạn; phước lành đến từ mặt trời và đất đai, cuối cùng cũng giúp những người du hành có thể di chuyển bình thường trong môi trường núi tuyết. Từ nay trở đi, các bạn sẽ không còn phải đối mặt với cái lạnh cực độ hay tình trạng mù lòa trong môi trường núi tuyết nữa; độ an toàn vào ban đêm cũng sẽ được nâng cao. Nhưng đồng thời, ánh sáng cũng sẽ thu hút những ác ý từ bóng tối

Tất cả những điều này đều không sao cả, ít ra vẫn còn khả năng tự vệ. Vì vậy, Hạ Đức đã đặt chiếc vòng vàng mà mình đang cầm trên tay xuống bên cạnh đống bài trong giữa đám người.

Ngọn lửa rất ổn định; so với ngọn lửa bên sau thần linh, ngọn lửa này có vẻ nhỏ bé và yếu ớt, nhưng cũng đủ để bảo vệ những người du hành trên con đường này.

Sau khi cùng nhau quây quanh bếp lửa ăn trưa xong, những người du hành tiếp tục hành trình vào buổi chiều thứ năm. Những dãy núi tuyết bao la dường như chẳng có điểm kết thúc… Phía trước, điều gì đang chờ đợi họ?

“Cô Andriana, hãy đến đây.”

Hạ Đức ra lệnh, và nữ phù thủy vẫn ôm lấy cô hầu gái của mình, sau đó đưa tay ra và lật lá bài tiếp theo – Trương Bài. Hình ảnh trên lá bài khá đơn giản: ba tinh thể băng khổng lồ, và bên trong những tinh thể đó có thể có điều gì đó ẩn giấu.

“Vào buổi chiều, con ngựa một sừng dẫn đường cho các bạn đã cảm nhận được một sức mạnh bí ẩn. Nó đã chỉ cho các bạn đào qua lớp tuyết và phát hiện ra ba tinh thể băng chứa đựng những thứ chưa được biết đến. Các bạn có thể bỏ qua chúng và tiếp tục hành trình, hoặc có thể quyết định phá vỡ những tinh thể đó để đối mặt với thách thức hoặc nhận được điều gì đó… Dù thế nào đi nữa, đó đều là sự lựa chọn của riêng các bạn.”

Khi lời nói của thần linh vang lên, ba tinh thể băng khổng lồ thực sự xuất hiện bên trái bếp lửa. Những tinh thể này cao gấp hai lần và rộng gấp năm lần chiều cao và vòng eo của Hạ Đức, đứng giữa tuyết trắng, chúng trông rất hòa hợp với bối cảnh xung quanh.

Sự xuất hiện của những tinh thể băng này hoàn toàn tự nhiên, như thể chúng vốn đã ở đó từ trước, và chỉ là bốn người hôm nay mới phát hiện ra chúng mà thôi.

“Các bạn muốn mạo hiểm không?”

Nhạc sĩ hỏi Hạ Đức. Hạ Đức Tắc nhìn nữ phù thủy và nói:

“Những việc xảy ra, các bạn hãy tự quyết định.”

Mặc dù không thể nhìn rõ bên trong ba tinh thể băng là cái gì, nhưng ít nhất cô Andriana cũng có thể nhận ra hình dạng tổng thể của chúng. Trong số ba tinh thể đó, một tinh thể chứa một thứ giống như một chiếc hộp, còn hai tinh thể khác thì đều chứa những thi thể con người… Và nhìn vào mái tóc đóng băng của họ, có thể thấy tất cả đều là những người phụ nữ cao ráo.

“Chắc chắn không phải là Cloey…” Hạ Đức nghĩ trong lòng. Người phụ nữ phù thủy băng đã trở thành nửa thần kia có thân hình nhỏ nhắn, ho