“Bà Esberg.”

Hai người thuộc **Tổ chức Mùa đông** vội vàng cúi chào; **Hạ Đức** và Lucia cũng đứng dậy để gửi lời chào tôn trọng đến nữ pháp sư cấp mười ba này.

Bà Aisha Esberg vẫn mặc chiếc váy xanh đậm như lần họ gặp nhau trước đó, chỉ là phần trang trí viền váy đã được thay thế từ những viên ngọc lấp lánh thành những đường ren trắng đơn giản. Bà mỉm cười nói với **Hạ Đức**:

“Lại gặp nhau rồi, ông Hamilton. **Những Tàn tích Vô danh** hiện đã an toàn tiến vào vùng cực Bắc, và có lẽ trong vài ngày nữa sẽ đến được Thánh Baylens. Những ngày trước, tôi còn gặp lại cô giáo của bạn; bà ấy khen ngợi bạn rất nhiều.”

**Hạ Đức** mới nhớ ra rằng mình đã hơn một tuần không báo cáo tiến độ điều tra ở khu vực Hồ Green cho cô Danistert nữa.

“Chào buổi sáng, bà ơi. Lần này tôi đến đây...”

“Vâng, tôi đã biết rồi. Vật phẩm đó rất cổ xưa và có giá trị lớn. Bản thân tôi không thể quyết định việc ai sẽ sở hữu tài sản của tổ chức, ngay cả khi bạn là học trò của cô Danistert đi nữa. May mắn thay, vật phẩm đó rất đặc biệt; nó được cất giữ trong một vật chứa được niêm phong bằng những phép bí thuật cổ xưa. Từ bên ngoài, chỉ có thể nhìn thấy một tấm thẻ bên trong. Nhiều người đã thử nhiều cách nhưng đều không thể mở nó. Theo tài liệu truyền lại của tổ chức, ai có thể mở được lời niêm phong đó thì sẽ sở hữu được vật phẩm này; tổ chức chỉ đơn giản là người giữ gìn nó mà thôi.”

“Vậy yêu cầu để mở lời niêm phong là gì?” **Hạ Đức** hỏi một cách tò mò. Nữ pháp sư cấp mười ba đó liếc nhìn ông một cách đầy ý nghĩa và trả lời:

“Một chiếc chìa khóa… một chiếc chìa khóa có hình dạng giống một tấm thẻ. Nhưng chiếc thẻ đó là loại gì thì không ai biết cả. Ông Hamilton, vì ông quan tâm đến vấn đề này đến vậy, tôi nghĩ ông hẳn biết câu trả lời.”

“À, ra vậy…” **Hạ Đức** đã hiểu rõ. Nếu như vậy, ông cần phải hoàn thành “Chiếc chìa khóa thời gian” của Rừng Lạc lối năm 5003 để có thể sở hữu được món quà đó.

“Bà Esberg, có lẽ tôi thực sự biết chiếc chìa khóa đó là gì. Tối nay, tôi sẽ đến Thánh Baylens để gặp cô Danistert. Xin hỏi bà có thể mang theo vật phẩm đó đến thư viện của học viện không?”

“Hạ Đức” liền hỏi, không hề lo lắng rằng người đối diện sẽ nghi ngờ tại sao mình lại có chìa khóa; cô tin rằng cô gái DanNīstě chắc chắn sẽ đưa ra lý do. Nữ quản thủ thư đã rất tốt bụng với mình.

Người phụ nữ mặc chiếc váy màu xanh đậm gật đầu:

“Tất nhiên, tôi cũng rất muốn biết cái thẻ đó là gì.”

Cô lùi lại một bước, và thân thể kia lập tức tan thành những bông tuyết và biến mất. Sau đó, ông Hammer và bà Ferrer cũng từ biệt và rời đi; rõ ràng họ còn những việc khác cần làm ở Torbesk, nên họ không ở lại lâu tại đây.

Chỉ khi Hạ Đức đã tiễn khách ra cửa và trở lại lầu trên, Luvia mới nhắc nhở:

“Nếu thực sự bạn có được lá bài Vạn Tượng Bất Thường đó, thì số lượng lá bài trong tay bạn sẽ là bảy. Bạc Nguyệt, Cân Bằng, Bóng Tối, Cái Chết, Tri Thức, Đại Địa… cộng thêm Không Gian, tổng cộng đã vượt qua một nửa con số mười ba rồi.”

“Cũng chưa chắc đâu… Có lẽ cái thẻ đó không phải là thứ tôi đang tìm kiếm. ‘Vạn Tượng Bất Thường’… thật sự có thể đơn giản đến thế sao?”

Hạ Đức hỏi lại. Cô gái mắt tím ấy mới mỉm cười:

“Tôi cũng lo lắng rằng nếu nó không phải là thứ bạn cần, bạn sẽ rất thất vọng đấy… Nhìn ra thì bạn đã hiểu được ý nghĩa của ‘Vạn Tượng Bất Thường’ rồi đấy. Tốt lắm, thật tuyệt… Tôi quả nhiên có con mắt nhìn người chuẩn xác.”

Dù nói rằng mình không quan tâm liệu đó có phải là mục tiêu thực sự hay không, nhưng Hạ Đức vẫn không thể chờ đợi để cầm lấy chiếc chìa khóa thời gian. Vì vẫn còn sớm, Luvia cũng không vội vàng đến Hội Tiên Tri để làm việc, nên quyết định đợi Hạ Đức trở về rồi mới đi; như vậy cô cũng có thể nghe anh ấy kể về cuốn Kinh Lịch của mình.

Còn về chú mèo nhỏ Mễ Á… Lần trước, khi theo Hạ Đức đến Rừng Lạc Lối, dường như nó cũng không cảm thấy buồn chán chút nào; lần này, nó lại tiếp tục “meo meo” và muốn đi theo họ nữa.

Và vì lần trước cũng không xảy ra vấn đề gì lớn, nên lần này cũng vậy thôi.

**“Thật sao?”**

Hạ Đức nhớ lại những trải nghiệm kịch tính mà họ đã gặp phải trên con thuyền – con quỷ ước nguyện, cuộc gặp lại thám tử Spello trong lúc đang chết, những hiểm nguy ở sa mạc, và cả khoảnh khắc suýt nữa bị tan chảy dưới ánh nắng mặt trời trong cơn bão cát.

“Ít ra lần này không có vấn đề nào đe dọa đến sự an toàn của chúng ta.”

Hơn nữa, lần này họ còn có những vật phẩm thuật giả do Y Lộ Na cung cấp, vì vậy Hạ Đức vẫn quyết định mang theo con mèo – con vật hiếm khi muốn rời khỏi nơi ẩn náu của mình.

Nhìn thấy Mễ Á bị Hạ Đức biến thành “đồ chơi”, Lucilia cảm thấy ghen tị, nhưng cũng tự hỏi không biết mình đã làm điều gì để không được con mèo này tin tưởng như vậy.

“Vậy thì, Lucilia, ba giây nữa gặp lại nhé.”

Anh ấy chuẩn bị xong đồ đạc, cầm chiếc chìa khóa đầy vết nứt tiến về phía cửa phòng ngủ, lòng tràn ngập niềm hào hứng và lo lắng:

“Không biết lần này liệu có thể gặp lại Chloe hay không… Và cũng không biết chuyến hành trình kéo dài bảy ngày này cuối cùng sẽ mang lại ý nghĩa gì… Mong rằng Cây Thời Gian sẽ bảo vệ tôi trong suốt quãng thời gian vô tận này.”

“Kẹt…”

Phía sau cánh cửa là một lớp bụi mềm mại như len; anh bước vào bên trong.

Lucilia nhìn theo bóng dáng của Hạ Đức khuất dần, trong đầu đếm từng giây:

“Ba… Hai… Một…”

Và rồi, cánh cửa tầng dưới cũng được mở bằng chiếc chìa khóa đó.

**“Người lạ ơi, bạn đã bước vào ‘Hành lang Thời Gian’.”**

**“Lời nhắn từ vị thần cổ đại ‘Cha của Cây Vô Tận’:”**

**“Mùa xuân năm 923, lục địa Trung Nguyên, khu rừng lạc lõng.”**

**“Sự kiện: Buổi kể chuyện của những người du hành.”**

**“Thời gian diễn ra: năm mươi phút (3/3).”**

**“Bạn đã nhận được thông tin bổ sung.”**

**“Bóng dáng của Cha của Cây Vô Tận vẫn đang theo dõi bạn.”**

**“Thử thách mà vị thần thời gian đặt ra cho bạn sẽ tiếp tục diễn ra.”**

**“Hãy giúp đỡ những người du hành hoàn thành câu chuyện của họ với ‘Vị thần Hành Trình’.”**

**“Cha của Cây Vô Tận sẽ trao cho bạn phần thưởng: Phép thuật – Khả năng cảm nhận không gian mạnh mẽ, và một thông tin thực sự – Con rồng.”**

Vô tận Bạch Vụ bao trùm xung quanh, môi trường quen thuộc khiến Hạ Đức cảm thấy vô cùng yên bình:

“Không phải nửa giờ, mà là năm mươi phút à?”

Mặc dù sự thay đổi về thời gian khiến anh ta hơi ngạc nhiên, nhưng đây không phải lần đầu tiên điều này xảy ra. Lần trước, anh ta thậm chí đã sử dụng chiếc chìa khóa đó năm lần. Không cần phải suy nghĩ quá nhiều, Hạ Đức bước đi về phía trước và bước vào khu rừng đêm đầy mùi hôi thối, nơi mà Bạch Vụ__【Bạch Vụ】 lan tỏa khắp nơi.

Khu rừng lạc lõng – nơi cuối cùng của những kẻ lạc lối. Một địa điểm chưa từng được biết đến trong Thời đại thứ Sáu, nhưng ngày nay, vào Thời đại thứ Năm, các nữ pháp sư cao cấp dường như có thể tìm hiểu thông tin về nó. Hạ Đức cảm thấy bối rối trước điều này, nhưng đây cũng không phải là lần đầu tiên những địa điểm như vậy xuất hiện, vì vậy anh ta không quá suy nghĩ sâu về chuyện đó.

Bước chân anh ta không ngừng tiếp tục, không quan tâm đến bóng tối và ác ý đang theo sát phía sau. Những xác chết bị đóng đinh trên cây đang vươn tay hay móng vuốt ra, như thể chúng biết rằng đây là lần cuối cùng Hạ Đức xuất hiện ở đây, và cố gắng giữ anh lại… Nhưng ánh trăng bạc lạnh lẽo phủ trên cơ thể anh vẫn như mọi khi, bảo vệ người lạ này.

Bóng tối và ác ý đang tiến gần hơn, bước chân Hạ Đức cũng trở nên vội vã hơn. Và ngay trước khi nguy hiểm ập đến, ánh sáng ấm áp của ngọn lửa trại đã xuất hiện đúng lúc.

Đẩy qua bụi cỏ, vượt qua những dây leo, Hạ Đức một lần nữa đến được khu cắm trại đơn giản được tạo thành từ ngọn lửa trại và những chiếc lều. Hiệp sĩ già Zafir Yellen đã chọn rời đi cùng với những người thân đã khuất trong chuyến đi trước đó… Vì vậy, bây giờ, bên cạnh ngọn lửa trại đợi Hạ Đức trở lại, chỉ còn lại ba người: nữ pháp sư Alella Andrea, cô hầu gái mặc váy đen Clara, và vị nhạc sĩ tự xưng là nam tước, ông Deca Enriquez.

Tiếng giày đập xuống mặt đất tuy nhẹ nhàng, nhưng vẫn khiến nữ pháp sư đang cau mày nhìn ngọn lửa trước mắt phải ngẩng đầu lên. Đối với Hạ Đức thì đó chỉ là một tuần không gặp mặt, nhưng đối với mọi người bên bếp lửa thì đã là một khoảng thời gian khá dài rồi.

Nhìn thấy người đàn ông kỳ lạ ấy trở lại, nữ pháp sư lập tức đứng dậy và nở nụ cười:

“Cuối cùng anh cũng quay trở lại rồi.”

“Có vẻ như lần này các bạn đã phải chờ đợi khá lâu đấy.”

Lần này, tình trạng tinh thần của ba người đều kém hơn lần trước. Điều này không quá rõ rệt ở người pháp sư tóc nâu cao cấp này, nhưng có thể nhận thấy rõ qua người hầu gái mặc váy đen đang đứng dậy – cô ấy mới chỉ mới được thức tỉnh thành pháp sư lần trước – và người nhạc sĩ vẫn đang ôm cây đàn lute mà vị thần từng sử dụng. Cả hai đều có vẻ mặt u ám, rõ ràng là do thiếu ngủ nghiêm trọng và sau đó tiếp xúc trực tiếp với những vật phẩm liên quan đến vị thần.

Người hầu gái mặc váy đen đặt hai tay vào nhau và chào Hạ Đức, trong khi người nhạc sĩ đứng dậy sau cùng nói lên:

“Thưa ngài, tôi rất vui được gặp lại ngài.”

“Tôi cũng rất vui khi được gặp lại các bạn một lần nữa.”

Nói xong, anh ta lấy con mèo đồ chơi ra từ túi mình. Mễ Á ngay lập tức quan sát xung quanh sau khi được hồi sinh, và nó tỏ ra rất thích thú với mọi thứ xung quanh, đặc biệt là khi được Hạ Đức ôm trên lòng.

Không biết liệu đó có phải là ảo giác của Hạ Đức hay không, nhưng sau khi con mèo xuất hiện, tình trạng tinh thần của tất cả mọi người có vẻ như đều được cải thiện đáng kể. Con mèo này thực sự mang trong mình một sức mạnh kỳ diệu.

Bốn người cùng nhau di chuyển đến khu vực trống bên cạnh lều và bếp lửa, ngồi thành vòng tròn, nhưng vẫn giữ nguyên vị trí của vị thần và vị hiệp sĩ già đã rời đi.

“Trong thời gian tôi vắng mặt, có chuyện gì xảy ra ở đây không? Hay là các bạn lại gặp phải những linh hồn lạc lõng như lần trước?”

Hạ Đức hỏi một cách tò mò, trong khi tay phải vuốt ve lưng con Mễ Á nhỏ bé. Con mèo phát ra tiếng ron rén nhẹ nhàng, đôi mắt màu hổ phách của nó nhìn về phía trước – vì vị thần vẫn chưa bước ra khỏi lều, nên con mèo đó nhìn thẳng về phía bếp lửa.

Ánh lửa kỳ lạ ấy khiến con mèo rất vui; nó yêu thích lửa và hơi nóng, yêu thích ánh sáng và sức mạnh… Tất nhiên, nó còn yêu thích Hạ Đức hơn nữa.

“Ban đầu, chỉ có những linh hồn lạc lõng đến đây; chúng tôi biết không thể thay đổi sự thật rằng họ đã chết, nên chỉ để họ nghỉ ngơi một lát rồi chứng kiến họ rời đi thôi. Nhưng sau đó, một số thứ kỳ lạ cũng xuất hiện… Ban đầu, tôi nghĩ đó là linh hồn của những sinh vật ngoại lai mà tôi không quen biết; nhưng rồi một người không có bóng dáng, mặc áo choàng đen và cầm cái liềm, đã xuất hiện và mang những thứ kỳ lạ ấy đi.”

Nữ phù thủy nhắm môi lại, cố gắng mô tả chi tiết hơn những gì mình đã chứng kiến:

“Người đó không có bóng dáng, trông giống hệt người lái thuyền đã đưa chúng tôi qua sông trong những câu chuyện xưa. Khi anh ta xuất hiện, dường như mọi niềm vui và cảm xúc trên thế giới này đều biến mất… Dù ngọn lửa vẫn đang cháy, cái chết và sự lạnh lẽo vẫn khiến chúng tôi hoang mang không biết phải làm gì… Cho đến khi anh ta mang những linh hồn kỳ lạ ấy đi, tôi mất rất nhiều thời gian mới lấy lại được bình tĩnh, và phải dùng thuốc ma thuật mà mình mang theo để giúp các cô hầu gái và nhạc sĩ kia hồi phục sức khỏe… Đó là…”

Có thể thấy, chỉ cần nhắc đến người đó, nỗi sợ hãi không thể kiểm soát được lại lập tức trào dâng trong lòng cô:

“Tôi từng nghe các nữ phù thủy khác trong Học viện Zaras nói về họ… Là những sứ giả của Thần Chết Cổ đại, những kẻ dẫn dắt linh hồn người chết, những “xác sống” lang thang trên thế gian này…”

Khi cô nói về Hạ Đức như vậy, mọi người đều hiểu ngay ý cô… Đó chính là phiên bản được tăng cường của Marylin Hendel và sự kết hợp giữa Kiều Y · Ba Đốn.

“Chiếc đàn này… Mỗi khi tôi chơi nó, tâm hồn mọi người đều được thư giãn.”

Nhạc sĩ ôm lấy cây đàn ru-ta của mình và cũng thì thầm nói:

“Cảm giác đó thực sự rất đáng sợ… Giống như tôi đã bước vào cõi chết… Tôi thậm chí còn thấy bà ngoại của mình – người đã qua đời từ lâu – đang vẫy tay gọi tôi… Tôi từng nghĩ mình là một người mạnh mẽ…”