Chiếc vali đen được linh mục August đặt lên bàn trà. Khi mở ra, bên trong lớp lót mềm, người ta thấy một chiếc vương miện làm từ kim loại màu bạc, trang trí với những gai sắt.

Nói là vương miện, nhưng thực chất nó chỉ là một vòng tròn được quấn quanh bằng những gai sắt kim loại. Tuy công phu chế tác khá tỉ mỉ, nhưng bề mặt kim loại màu bạc lại đầy rẫy vết gỉ màu nâu đỏ, giống như dấu vết của máu. Điều này khiến cho “vòng gai sắt” này không hề có vẻ là mới được chế tạo trong tuần này, mà giống như đã được đào lên từ tuần trước.

Tuy nhiên, Hạ Đức không hề xem thường vật phẩm này. Những yếu tố kỳ diệu mạnh mẽ trong nó chứng tỏ đây thực sự là một vật phẩm ma thuật cực kỳ mạnh mẽ. Trong số những vật phẩm ma thuật mà ông từng tiếp xúc, chỉ có chiếc huy hiệu Mặt Trời do nữ tu Thánh Perry để lại tại Lan Đức Nhĩ Hà Cốc mới mạnh mẽ hơn vật phẩm này – và bây giờ chiếc huy hiệu đó thuộc về Y Lộ Na.

“Tôi gọi vật phẩm này là [Vương Miện Gai Sắt của Thiên Thần]. Cách sử dụng rất đơn giản.”

Linh mục già nói xong, liền cầm lấy chiếc vòng tròn đó và đặt nó lên đầu mình. Chiếc vòng không hề rơi xuống, mà bay lơ lửng phía trên đầu ông, ánh sáng bạc của kim loại tỏa ra một ánh sáng thiêng liêng.

Phía sau linh mục August, bóng dáng của đôi cánh lớn bị cháy xém lướt qua trong chốc lát, khiến cho Hạ Đức và chú mèo nhỏ Mễ Á__【Mễ Á】 đang ngồi trên bậu cửa sổ đều rất ngạc nhiên.

“Tác dụng của nó cũng rất đơn giản – làm cho người sử dụng tạm thời có được danh tính ‘thiên thần’. Ồ, đừng nhìn tôi như vậy… Điều này không phải là con người tạo ra thiên thần đâu; nó chỉ là thứ ảo, không thực sự tồn tại.”

Linh mục nhấn mạnh, rồi chỉ vào chiếc vòng tròn để Hạ Đức quan sát kỹ hơn:

“Nhìn này, chỉ sau chưa đầy hai giây, nó đã bắt đầu xuất hiện vết nứt. Thời gian hiệu lực của vật phẩm này phụ thuộc vào mức độ sử dụng của bạn. Nếu bạn sử dụng nó với cường độ cao, chẳng hạn như đối đầu với kẻ có cấp độ mười ba, nó sẽ hỏng trong vòng chưa đầy năm giây.”

Ông đặt chiếc vòng trở lại vào vali. Chú mèo Mễ Á__【Mễ Á】, vốn rất tò mò, lập tức nhảy xuống từ bậu cửa sổ và chạy đến bàn trà để kiểm tra.

Thấy chú mèo không có ý định dùng móng vuốt chạm vào những gai sắt trên chiếc vòng, linh mục Hạ Đức cũng không ngăn cản nó.

“Thầy tu ơi, cụ thể thì điều này sẽ mang lại cho tôi những khả năng gì? Thành thật mà nói, tôi thực sự không biết nhiều về các thiên thần đâu.”

Anh ta cười ngượng ngùng, và thầy tu trả lời một cách kiên nhẫn:

“Những thiên thần báo tử được gọi là ‘Thiên thần số một’ hay ‘Thiên thần nguyên thủy’, vì vậy tôi mới có thể chế tạo ra thứ này. Những khả năng cụ thể mà bạn sẽ có phụ thuộc vào Tâm Linh Phù Văn cốt lõi của bạn. Về mặt sức mạnh, tôi có thể chắc chắn rằng bạn sẽ không thể đạt đến cấp độ mười ba. Những thứ này giúp bạn tăng cường sức mạnh, nhưng tối đa chỉ giúp bạn vượt qua một hoặc hai cấp độ mà thôi. Điều quan trọng không phải là sức mạnh, mà là ‘địa vị’. Trạng thái trở thành thiên thần trong thời gian ngắn có nghĩa là bạn tạm thời thoát khỏi những hạn chế của con người và có thể làm những điều mà người thường không thể làm được.”

“Ví dụ như gì?”

Hạ Đức hỏi một cách tò mò. Việc “thiêu đốt thần tính” về bản chất cũng là một hình thức thoát khỏi những hạn chế của con người, nhưng một cách triệt để và mạnh mẽ hơn nhiều.

“Ví dụ như việc sử dụng linh hồn và các yếu tố nội tại của bản thân một cách hiệu quả hơn, thực hiện phép thuật mà gần như không tiêu hao năng lượng, sở hữu sức sống bất tử, có khả năng chống đỡ tinh thần mạnh mẽ, và có thể ảnh hưởng đến thế giới và tự nhiên mà không cần phải trả giá gì cả. Nói chung, nếu bạn sử dụng sức mạnh này để trốn chạy, sẽ không ai có thể ngăn cản bạn được.”

Thầy tu nói, nhưng những chi tiết cụ thể vẫn cần Hạ Đức tự mình khám phá thêm.

“Vậy thì tôi sẽ nhận nó. Thầy thật sự rất giỏi, có thể chế tạo ra thứ như thế này.”

Hạ Đức khen ngợi, nhưng vẫn chưa ngay lập tức đeo nó lên để thử nghiệm.

Thầy tu Auguste e thẹn lắc đầu:

“Trong thời gian ngắn, tôi chỉ có thể chế tạo ra thứ này mà thôi. Trừ khi bạn có thể tìm thấy thêm những phần còn thiếu mà tôi cần. Ngoài ra, trong cái hộp thuốc đó, có ‘Thuốc Thiên thần yếu tác’ mà tôi đã từng dùng để đối phó với những sinh vật độc hại, cũng như ‘Thuốc Vàng’ mà bạn sẽ cần sử dụng khi đối đầu với ác quỷ trong Thung lũng Lan Đức Nhĩ Hà Cốc. Bạn hãy luôn mang theo chúng bên mình để phòng trường hợp gặp nguy hiểm.”

Khi ban đầu chế tạo những loại thuốc này, thầy tu Auguste cũng nói rằng trong thời gian ngắn anh ta không thể sản xuất thêm được nữa. Nhưng nhờ vào việc Hạ Đức liên tục cung cấp những nguyên liệu quan trọng

Vì lý do liên quan đến huy hiệu khiên cấp bậc Hiền Nhân kia, sau này ông chỉ nhận phí vật liệu từ những người thuộc cấp Hạ Đức mà thôi. Dù những người này có muốn trả thêm tiền công lao động đi nữa, vị giáo sĩ vẫn kiên quyết từ chối.

Trong lúc Hạ Đức__【Hạ Đức】 và vị giáo sĩ thảo luận về danh sách hàng hóa, con mèo cam vẫn đang ngửi ngái chiếc vòng gai kia. Nó rất thích thú với nó, thậm chí muốn chạm vào, nhưng khi nhìn thấy Hạ Đức__【Hạ Đức】 không để ý đến mình, nó biết rằng ông sẽ không cho phép mình làm vậy. Vì vậy, con mèo thông minh kia đã nhảy lên bên cạnh Hạ Đức__【Hạ Đức】 và nằm xuống – đó chính là khoảnh khắc hạnh phúc nhất của nó.

Vào buổi sáng thứ Ba thảnh thơi này, vị giáo sĩ cũng không có việc gì khác phải làm. Sau khi thu dọn xong danh sách hàng hóa của Hạ Đức__【Hạ Đức】, ông lại hỏi người này rằng lát nữa ông dự định làm gì.

Hạ Đức__【Hạ Đức】 cũng không giấu giếm:

“Tôi sẽ đến nơi gọi là ‘Cái Chết Thực Sự’ một chút.”

“Ồ?”

Vị giáo sĩ August có vẻ hơi ngạc nhiên:

“Đi đó để làm gì? Và bạn sẽ đi như thế nào?”

“Trên tầng ba có một cánh cửa. Nếu tôi dâng hiến một trái tim [Người Sống Chết] thì có thể mở ra một cánh cửa hai chiều tạm thời. Tôi muốn tìm một linh hồn đã khuất để hỏi cô ấy vài câu hỏi.”

Trái tim [Người Sống Chết] này đến từ Stone Osenfort. Khi linh hồn của gia đình Watson kéo ông ta vào cái chết, họ đã lấy trái tim ông ta ra và ném nó xuống tuyết. Và bây giờ, trái tim đó đang nằm trong tầng hầm của Hạ Đức__【Hạ Đức】:

“Việc này thực sự không quá quan trọng, nhưng…”

Ông ta nắm chặt lấy ngực trái mình và nói tiếp:

“Giáo sĩ, còn nhớ nhiệm vụ nhóm của tôi vào Chu Tứ__【Chu Tứ】 không?”

“Làm sao có thể quên được chứ?”

“Sau khi nhìn thẳng vào bộ xương ấy, tâm lý của tôi vẫn luôn cảm thấy có điều gì đó không ổn.”

Sau khi tiếp xúc với một hiện vật hôm qua, tôi đã hiểu thêm nhiều điều về bản tính của mình. Nhưng vẫn còn một số điều chưa rõ ràng, vì vậy tôi muốn hỏi ý kiến người có kiến thức tương tự như Kinh Lịch.”

Giáo sĩ August gật đầu đồng cảm:

“Tôi hiểu rồi, vậy thì tôi sẽ đi cùng bạn. Dù sao thì tôi cũng không có việc gì phải làm.”

Bằng cách dâng lên “Trái tim người sống chết”, họ đã mở được cánh cửa trong [[Nghĩa trang Linh hồn]]. Mặc dù chỉ có Hạ Đức__【Hạ Đức】 mới được phép bước vào một mình, nhưng giờ đây không chỉ giáo sĩ August có thể đi cùng, mà còn có thể mời Mễ Á__【Mễ Á】 – người đang theo sau lưng Hạ Đức__【Hạ Đức】 – cùng lên tầng ba nữa.

Tất nhiên, mặc dù được phép có người đi cùng, chỉ có Hạ Đức__【Hạ Đức】 mới có thể gọi các linh hồn mà mình muốn gặp ra khỏi cõi chết phía sau cánh cửa này – và chỉ các linh hồn thuộc Thế kỷ thứ Sáu mới được phép.

Giáo sĩ August không đưa ra ý kiến gì về cánh cửa sắt xuất hiện đột ngột ở tầng ba nhà của Hạ Đức__【Hạ Đức】. Sau khi cùng anh ta bước vào [[Nghĩa trang Linh hồn]], ông nhìn thấy trái tim đó trong tay anh ta, và rồi trong khuôn viên nghĩa trang được bao quanh bởi Bạch Vụ__【Bạch Vụ】, một cánh cửa đá giống hệt “Cánh cửa Cái Chết” dưới lòng đất Midhilburg đã xuất hiện.

Hạ Đức__【Hạ Đức】 phải dùng hết sức lực mới đẩy được cánh cửa đá đó ra; ánh sáng lạnh lẽo của mặt trăng âm u chiếu rọi qua khe hở. Khi hai cánh cửa đã mở ra đủ khoảng trống, Hạ Đức__【Hạ Đức】 không cần phải dùng nhiều sức nữa để đẩy chúng hoàn toàn ra, mà ông ôm chặt lấy Mễ Á__【Mễ Á】 và cùng giáo sĩ bước vào bên trong.

Tiếng giày bước trên mặt nước yên tĩnh không hề phát ra tiếng động nào; nhìn lên trên là bóng tối bao la. Bằng con đường đặc biệt này để đến đây, cảm giác lạnh lẽo của cái chết không hề xâm nhập vào tâm hồn họ. Tuy nhiên, khi nhìn thấy những linh hồn trắng tinh đang lấp lánh, bơi về phía mặt trăng âm u nửa chìm ở xa xôi, trước cảnh tượng cô đơn và lạnh lẽo ấy, họ không khỏi cảm thấy xúc động.

Giáo sĩ đứng ở cửa chờ đợi Hạ Đức__【Hạ Đức】; Hạ Đức Tắc__【Hạ Đức Tắc】 bước vài bước về phía bờ nước đang sóng nhẹ, rồi nhẹ nhàng gọi tên:

“Bà Halá Ösenfurt.”

Thời gian và không gian dường như đã đóng băng lại tại vùng đất này; ngay cả âm thanh cũng khó có thể truyền đi xa được. Anh không chắc mình có nên nói gì hay không, cũng không biết liệu người phụ nữ kia có sẵn lòng đáp lời mình hay không. Vì vậy, sau khi gọi tên, anh chỉ im lặng chờ đợi và tự hỏi trong lòng rằng nếu lúc này anh gọi thám tử Spello ra, chắc hẳn ông ta sẽ có biểu hiện thế nào.

Mễ Á nằm trong vòng tay của Hạ Đức, tò mò nhìn xung quanh và nhanh chóng mở to đôi mắt màu hổ phách đẹp đẽ của mình, nhìn về phía Mặt Trăng Bóng Tối xa xôi. Ánh trăng bạc chiếu rọi lên cả hai người – con mèo và Hạ Đức【Hạ Đức〕; đôi mắt con mèo dường như cũng chuyển sang màu bạc.

Đáng tiếc, vào lúc này, sự chú ý của Hạ Đức đã hướng về phía người phụ nữ đang bước đi, lưng quay lại phía những linh hồn đang lạc lõng và rời đi. Người phụ nữ này mặc một chiếc váy đen kiểu cổ điển, khuôn mặt được che phủ bởi một tấm màn mỏng màu đen. Halá Ösenfurt đang bước đến từ phía Mặt Trăng Bóng Tối. Cô ấy bước từ vùng nước lên bờ cát, và cũng đứng trên vùng bãi cát trắng – nơi đại diện cho “ranh giới sinh tử” thực sự – cùng với Hạ Đức. Nếu Hạ Đức muốn, anh ta hoàn toàn có thể đưa linh hồn này trở lại thế giới vật chất… Đó chính là hiệu quả sau nghi lễ hiến tế… Nhưng rõ ràng, anh ta sẽ không làm như vậy.

“Chào buổi sáng, ông Hamilton.”

Người phụ nữ đeo màn nhẹ nhàng cúi đầu chào Hạ Đức; động tác đó rất nhẹ nhàng. Hạ Đức không nhớ mình có từng nói tên mình hay không… Nhưng điều đó cũng không quan trọng lắm.

“Xin lỗi vì đã đến đây làm phiền ông… Lần này tôi có vài việc muốn trao đổi, không mất nhiều thời gian đâu.”

Anh nói một cách e ngại; đôi mắt đen của anh nhìn qua tấm màn về phía Hạ Đức. Người phụ nữ nhẹ nhàng lắc đầu:

“Không sao đâu… Rất vui được giúp đỡ ông.”

“Thực ra… Gần đây tôi gặp phải một số chuyện… Tâm trạng của tôi… Ừm… Trong lòng tôi… Không biết phải diễn đạt thế nào cho đúng… Cụ thể là, khi tôi gặp ông, tôi cảm thấy lạnh lùng và thiếu cảm xúc… Tôi nhận ra rằng mình cũng là một người khá lạnh lùng…”

Anh nói một cách lắp bắp, bởi vì anh cũng không chắc mình thực sự muốn biết điều gì… Anh chỉ muốn trò chuyện với một người có thể thông cảm với m