Nghe thấy những lời nói của Hạ Đức, nụ cười trên khuôn mặt bà Kaufman bỗng ngưng đọng lại. Bà không ngờ rằng người đàn ông bên cạnh nữ doanh nhân quyền lực này lại nói chuyện một cách thiếu lịch sự đến thế, và càng không ngờ hơn là anh ta lại thuộc phe của Kassonrick.

Bà tiếp tục trò chuyện với Audrey vài phút trước khi đứng dậy để chia tay. Trong cuộc trò chuyện, bà thậm chí còn tiết lộ rằng Delarion có ý định trao cho chủ sở hữu công ty dược phẩm Thiên Đường Đảo một tước vị, miễn là công ty này sẵn lòng hỗ trợ một số đề xuất của Delarion.

Audrey không bày tỏ thái độ gì cả, mà chỉ đồng ý thay đổi chủ đề theo lời khuyên của Hạ Đức và đưa bà ra cửa khoang tàu, sau đó sai người hầu đưa bà lên bờ.

Khi con tàu du thuyền rời bến trong cơn mưa, người phụ nữ tóc nâu mới cười nói với Hạ Đức đang đi theo sau mình:

“Về việc bạn vừa nói về người quen của Kassonrick, đó là cố tình phải không?”

“Đúng vậy. Có thể thấy bạn không muốn dính líu vào những rắc rối giữa hai quốc gia này. Vì vậy, việc để họ biết rằng người của Kassonrick cũng bắt đầu liên lạc với bạn sẽ khiến họ cẩn thận hơn khi đối xử với bạn. Công ty dược phẩm Thiên Đường Đảo có quy mô lớn, miễn là bạn giữ thăng bằng và không đưa ra quan điểm gì một cách tùy tiện, thì tạm thời sẽ không gặp rắc rối gì.”

Hạ Đức trả lời. Nữ phù thủy nhìn anh ta với vẻ tò mò:

“Tôi càng ngày càng thắc mắc về công việc thực sự của bạn là gì.”

Hạ Đức suy nghĩ một chút rồi nói:

“Nếu tuần sau có cơ hội, tôi sẽ tiết lộ tên thật và danh tính của mình cho bạn.”

Dù sao thì tuần sau, cô Gailina cũng sẽ đến, và lúc đó thì không cần phải giấu giếm nữa.

Nữ phù thủy có vẻ ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức lại nở nụ cười:

“Được thôi, tôi rất mong đợi điều đó. Tuần sau, khi một vị khách quan trọng đến, tôi cũng muốn thành thật với bạn về một số chuyện của mình.”

“Meo~”

Trong lúc hai người đang trò chuyện, đầu nhỏ lông xù của Mễ Á bỗng nhiên hiện ra từ khe nút áo của Hạ Đức. Dưới ánh đèn gas ở bên tường khoang tàu, con vật nhìn thấy người phụ nữ lạ trước mặt và lập tức phát ra tiếng kêu đe dọa.

“Meo!”

“Chúng ta sẽ ăn ngay thôi, đừng vội vàng. Hơn nữa, cô ấy chính là người chuẩn bị bữa tối cho chúng ta, không phải kẻ thù đâu.”

Hạ Đức xoa đầu con mèo nhỏ để an ủi nó, trong khi Audrey quan sát con mèo rất kỹ lưỡng:

“Đây là con mèo của bạn à? Trông nó thật đẹp, không to lớn như tôi tưởng đâu. Loại mèo này ăn nhiều lắm sao?”

“Đúng vậy, tôi chưa bao giờ thấy Mễ Á ăn no đến thế đâu.”

Thực ra, nếu nhìn kỹ, con mèo này cũng không ăn nhiều lắm, chỉ là ăn liên tục thôi.

“Vậy tại sao lại đặt tên cho nó là Mễ Á nhỉ?”

Hai người quay người đi về phía sâu trong thuyền. Hạ Đức tiếp tục kể lại câu chuyện mà ông đã kể đi kể lại lại nhiều lần rồi:

“Thực ra, con mèo này không phải của tôi. Nó được một người phụ nữ mà tôi không thể nói tên gửi đến ở nhờ tại đây. Mỗi tháng, cô ấy trả cho tôi 10 bảng Anh để chi trả chi phí nuôi mèo, và còn thường xuyên viết thư hỏi thăm tình hình của con mèo này nữa. Thậm chí cô ấy còn yêu cầu tôi chụp ảnh cùng Mễ Á và gửi cho cô ấy nữa đấy.”

Hạ Đức cảm thấy ánh mắt của nàng phù thủy bên cạnh mình dường như đang trở nên kỳ lạ hơn.

Bên ngoài vẫn đang mưa, vì vậy dù ăn uống trên du thuyền, họ cũng không thể ngồi trên boong và thưởng thức cảnh vật đồng thời. Audrey có chút tiếc nuối về điều này, nhưng Hạ Đức lại cảm thấy căn phòng ăn ấm cúng trên du thuyền cũng rất tốt.

Rõ ràng, các cô hầu gái của nàng phù thủy đã dành khá nhiều công sức để chuẩn bị bữa tối này. Bàn ăn được trang trí bằng những chiếc đèn nến màu vàng và những ngọn nến được pha thêm tinh dầu thơm; đồ dùng bằng vàng bạc cũng được sử dụng để đựng những món ăn nóng hổi. Dù không hoa mỹ như những buổi yến tiệc lớn, nhưng Hạ Đức và Mễ Á đều rất hài lòng. Đặc biệt, Hạ Đức rất thích món cá tuyết áp chảo sốt ớt đỏ.

Với tư cách là khách mời tham gia bữa tối, Hạ Đức cũng đã mang theo một chai rượu vang đỏ “được sản xuất từ nho” như một món quà theo phép lịch sự xã hội.

“Thật tuyệt vời, đây là loại rượu vang đỏ ngon nhất mà tôi từng thử. Nó được sản xuất bởi nhà máy rượu nào vậy?”

Quả nhiên, nữ pháp sư cũng bày tỏ sự ngưỡng mộ trước thứ chất lỏng màu hồng ngọc lỏng này. Dưới ánh nến, cô nhìn vào ly rượu và nói:

“Nhìn màu sắc này xem… Tôi đoán chắc có sự tham gia của các pháp sư thuật trong quá trình chế biến. Kỹ thuật tinh vi như vậy, e rằng những kẻ tự xưng là bậc thầy dược liệu cũng khó có thể tái hiện lại được.”

“Đây là thứ tôi tạo ra bằng phép thuật… hay nói đúng hơn là phép màu, liên quan đến một vị thần của ‘rượu’. Nhưng vị thần vĩ đại ấy tính tình không mấy dễ chịu… Vào những ngày mưa gió buổi đêm như thế này, tôi sẽ không tiết lộ chi tiết nữa.” Hạ Đức nói một cách thận trọng, đồng thời ngăn cản Mễ Á – cậu bé nhỏ tuổi – không được đùa giỡn với những vỏ sò trên bàn.

Nữ pháp sư không hề đoán ra rằng ông ấy đang nói về một vị thần xấu xa…

“Có vẻ như trước khi đến khu vực Hồ Xanh, bạn đã trải qua không ít cuộc phiêu lưu Kinh Lịch phải không? Vị thần cổ liên quan đến rượu ấy là ai nhỉ?”

Trong lúc nói, cô đặt tay phải lên mặt bàn, khuỷu tay đặt thẳng để nâng đỡ cái đầu hơi nghiêng của mình; đôi mắt màu nâu của cô nhìn chằm chằm vào người đàn ông và con mèo đối diện dưới ánh nến.

Mưa bên ngoài vẫn cứ rơi dữ dội, nhưng vào khoảnh khắc này, cô lại cảm thấy yên bình. Giọng nói trong lòng mình cười nhạo cô vì đã già đi và quá muốn tìm một điểm dựa vào… Nhưng chính cô cũng tự chế giễu linh hồn ấy – bởi vì chúng vốn dĩ là một thể.

Ánh sáng màu vàng ấm áp khiến cô cảm thấy buồn ngủ. Nhìn cảnh người đàn ông và con mèo đối diện tương tác với nhau, cô bỗng nhiên cảm thấy buồn ngủ. Ánh sáng trở nên mờ ảo, và khi đôi mắt cô dần khép lại, ánh sáng từ ngọn nến tạo nên những hình ảnh kỳ lạ.

Trong ánh sáng ấy, hình bóng của Hạ Đức và con mèo cam cũng dần biến mất trong ánh sáng chói lọi… Và trong ảo giác đó, cô nhìn thấy mặt trăng và mặt trời tạo thành một hình ảnh kỳ diệu.

Hình ảnh ấy khiến nữ pháp sư – người luôn theo đuổi kiến thức – cảm thấy say mê như lần đầu tiên… Như thể đó chính là câu trả lời cuối cùng cho mọi điều trên thế giới này. May mắn thay, nhờ vào nhiều năm rèn luyện tâm trí và sự bảo vệ cho linh hồn mình, cô đã

Cô cố gắng mở mắt ra để nhìn xem “mặt trời” kia là cái gì… Rõ ràng đó chỉ là một con mèo nhỏ có bộ lông màu cam và trắng đang “nhìn chằm chằm” vào cô thôi.

Và khi Mễ Á vang lên tiếng “meo~”, nữ pháp sư bất ngờ giật mình, cảm thấy như thể mình vừa bị thứ gì đó không thể diễn tả được la hét vào mặt. Cô tỉnh dậy từ trạng thái mơ màng, và lập tức nhận ra mình suýt nữa đã ngủ thiếp đi.

“Xin lỗi.”

Cô xin lỗi vì hành động vô ý của mình, đồng thời cảm thấy toàn thân nóng bỏng khó chịu, như thể có một dòng lửa đang luân phiên chảy trong cơ thể mình. Hạ Đức cầm dao ăn một tay và dùng tay kia ấn nhẹ lên con mèo, cùng với Mễ Á – người đang cúi đầu xuống – đều tò mò nhìn cô, không hiểu cô đã xảy ra chuyện gì.

“Tôi đi vào phòng tắm để trang điểm lại một chút.”

Nói xong, cô đứng dậy và rời đi. Hạ Đức nhìn theo bóng dáng cô một cách hoài nghi:

“Cô ấy có chuyện gì vậy?”

【Dù tâm trạng của cô ấy đã tốt hơn so với lần đầu tiên bạn gặp cô ấy, nhưng bây giờ thì mới chỉ hồi phục được chưa đến một phần năm mà thôi.】

“Chắc cô ấy cũng mệt lắm rồi… Hôm nay cô ấy đã sử dụng phép thuật khá nhiều lần.” Hạ Đức nghĩ thầm, vỗ nhẹ con mèo của mình rồi quyết định sẽ hoàn thành cuộc điều tra cuối cùng này sau bữa ăn.

Nói là đi trang điểm, nhưng Audrey trở lại rất nhanh… Tuy nhiên, trang điểm của cô ấy dường như không hề thay đổi gì, không giống như kiểu người vừa trang điểm xong. Dĩ nhiên, Hạ Đức cũng không đủ ngốc để hỏi điều đó.

Sau khi ngồi xuống lại, nữ pháp sư đưa cho người hầu gái của mình một chai thủy tinh màu tím hình giọt nước nhỏ xíu, rồi đặt nó trước mặt Hạ Đức.

Chiếc chai này hoàn toàn được làm từ thủy tinh, nhưng có đế bằng kim loại màu bạc và nắp kim loại để buộc dây, rõ ràng là vật rất quý giá. Hạ Đức chỉ từng thấy những vật tương tự trong hộp trang điểm của Lexia và Geraldine mà thôi. Còn dung dịch bên trong chai thì do màu sắc của chính chiếc chai che khuất, nên khó có thể nhìn rõ được.

Audrey nói:

“Đây là máu của tôi… Chẳng phải anh muốn nó sao?”

“”

   Hạ Đức ngạc nhiên nhìn cô:

  “Tôi muốn kiểm tra xem dòng máu của gia tộc các bạn có vấn đề gì không. Nhưng bạn thậm chí còn không biết tên thật của tôi, làm sao bạn có thể yên tâm đến thế mà tự nguyện cho tôi một ít máu của mình?”

   Hạ Đức hỏi, trong ánh nến, nữ pháp sư nhìn anh ta:

  “Ý bạn là, có thể bạn chỉ là kẻ lừa đảo phụ nữ?”

  “Không, tôi chắc chắn không phải.”

  “Tôi hiếm khi tin tưởng người khác, nhưng một khi đã tin tưởng, tôi sẽ không nghi ngờ nữa. Chỉ cần hai giọt máu thôi, đối với tôi, điều này không hề là thiệt hại gì cả. Việc sử dụng chúng để xác nhận liệu bạn có thực sự xứng đáng với sự tin tưởng hoàn toàn của tôi hay không thì quả là tuyệt vời.”

   Hạ Đức hiểu ý cô, liền cất chai máu đó lại và nghĩ đến việc sớm đưa nó đến Midhill Castle để kiểm tra:

  “Tôi rất vui vì được tham gia bài kiểm tra tin tưởng này. Thế này thì sao nhỉ, tôi cũng để lại một thứ quý giá làm tiền đặt cọc thì sao?”

  “Việc đó có ý nghĩa gì chứ?”

   Audrey hỏi, Hạ Đức suy nghĩ một lát rồi trả lời:

  “Không có ý nghĩa gì cả, chỉ là tôi cũng muốn thể hiện sự thành thật của mình mà thôi.”

  Anh ta không đề cập đến việc để lại máu của mình, mà thay vào đó lấy ra từ túi mình một khối quặng vàng tinh khiết mà anh ta đã thu thập được trong nhiệm vụ nhóm buổi tối hôm đó:

  “Cái này à… Mặc dù không quá đắt giá, nhưng nếu vội vàng tìm kiếm, cũng không phải dễ dàng gì để tìm được đâu.”

  Người hầu gái đặt khối quặng đó trước mặt nữ pháp sư, người này ngạc nhiên nhìn vào:

  “Trước là đồng, sau lại là vàng tinh khiết… Công việc chính của bạn chẳng lẽ là kinh doanh khoáng sản sao? Có lẽ bạn cũng sở hữu bạc quý nữa chứ?”

   Hạ Đức bị bất ngờ, vội vàng giải thích:

  “Không không, tôi không làm công việc kinh doanh khoáng sản đâu.”

  Nghĩ một lát, anh ta lại bổ sung:

  “Nhưng tôi thực sự sở hữu cổ phần trong một mỏ vàng. Còn về bạc quý… Trước đây tôi có, và số lượng cũng khá nhiều, nhưng một phần tôi đã tặng cho một người phụ nữ để cô ấy sửa chữa những vật trang sức bị hỏng, còn một phần khác tôi dùng để làm tăng cường chiếc vòng đeo của mình… Đừng nhìn tôi như vậy… Đúng vậy, người phụ nữ đó không phải là những người mà tôi đã đề cập trước đây, nhưng đó là một nữ tu, m

“”

   Hạ Đức nhấn mạnh, trong khi nữ phù thủy cười nhìn anh:

  “Có vẻ như bạn thực sự rất được các cô gái yêu mến đấy. Được thôi, miếng vàng này tạm thời sẽ ở lại với tôi. Khi bạn cho tôi kết quả xét nghiệm máu của mình, tôi sẽ trả lại cho bạn.”

   Hạ Đức gật đầu, tháo chiếc khăn ăn trên ngực ra, rồi nhìn ra ngoài cửa sổ:

  “Vẫn đang mưa à… Cũng tốt thôi, như vậy sẽ không dễ bị phát hiện. Giờ đã muộn lắm rồi, chúng ta nên xuất phát thôi?”

  “Đúng vậy, đã khá muộn rồi.”

  Trong lòng, nữ phù thủy có chút tiếc nuối, nhưng cô cũng biết rằng không thể để việc tiếp theo bị trì hoãn:

  “Thì cứ xuất phát đi.”

  Con tàu này đã liên tục di chuyển về phía nam trong suốt thời gian ăn uống, vì vậy khi chuẩn bị lên đường, con tàu đã gần đến lối vào hồ Green rồi.

  Việc tiến hành những hoạt động nguy hiểm như vậy, tất nhiên không thể mang theo Mễ Á được. May mắn thay, Audrey quyết định sẽ cùng Hạ Đức tham gia, còn những người khác thì không. Vì vậy, Hạ Đức muốn nhờ các nàng hầu trên tàu chăm sóc Mễ Á.

  Dù sao thì Mễ Á cũng sẵn lòng để Tifa chăm sóc mình, vì vậy chắc chắn các nàng hầu mặc trang phục tương tự cũng có thể làm tốt công việc đó. Nhưng ý định của Hạ Đức quá naif; khi anh cố gắng nhờ nàng hầu Gill của nữ phù thủy ôm con mèo đó, con mèo lại vùng vẫy dữ dội.

  Hạ Đức không hiểu tại sao nàng hầu xinh đẹp này lại không thể làm được, hay là tại sao bất kỳ nàng hầu nào trên tàu cũng không thể. Anh chỉ có thể giải thích rằng Mễ Á chưa quen với những nàng hầu này, vì vậy anh đành phải thu con mèo lại và cho nó vào túi.

  “Phép thuật kỳ diệu của bạn, có thể biến đổi cả sinh vật sống thành đồ vật được sao?”

  Nữ phù thủy rất ngạc nhiên khi nhìn thấy cảnh này.

  “Chỉ có thể biến đổi những sinh vật tin tưởng hoàn toàn vào mình mà thôi. Cho đến nay, ngoại trừ con mèo cưng này, tôi chưa tìm thấy sinh vật sống nào khác có thể bị biến đổi. Không biết là con mèo này quá dễ tin người, hay là nó quá cảnh giác.”

  Hạ Đức vỗ vào túi một cái, xác nhận mọi thứ đã sẵn sàng, rồi vẫy tay mời nữ phù thủy ra ngoài cửa khoang tàu.