“Hôm nay cô có chuyện gì vậy? Sáng sớm đã vội vàng đưa Agelina đến nhà tôi ăn sáng, lại còn trông rất bất an nữa.”

Vào buổi sáng Chủ nhật, tại lâu đài Caroline ngoại ô thành phố, Nữ công tước ngồi trên ghế sofa trong phòng đọc sách, nhíu mày nhìn Raisya đối diện mình.

Công chúa im lặng, nghiêng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, như thể ở ngoài kia có cảnh đẹp nào đó khiến cô bận tâm; trên khuôn mặt cô hiện rõ vẻ lo lắng. Vì vậy, nữ phù thủy liền đùa cợt:

“Trông cô như thể có ai đó để một hạt đậu dưới gối sofa vậy… Nếu cô không thoải mái, tôi sẽ bảo Tifa mang thêm một tấm gối cho cô, sao?”

Nghe xong, người hầu gái tóc đen đó thực sự định đi chuẩn bị gối, nhưng Raisya đã gọi cô lại:

“Không cần đâu, tôi chỉ…” Cô không dám nói ra chuyện xảy ra tối qua tại nhà Hạ Đức, cũng không tiện giải thích cái gọi là “đau ảo” – thực ra không hề đau chút nào – mà thay vào đó, cô hỏi:

“Cô đã quyết định thời gian đi đến khu vực Hồ Xanh chưa?”

“Rồi, cuộc đàm phán đã bắt đầu được nửa tháng rồi, đến lúc phải lên đường rồi. Hôm nay là Chủ nhật, kế hoạch là xuất phát trước cuối tuần sau. Đoàn người đi cùng khá đông, nên chúng ta sẽ di chuyển chậm một chút. Lúc đó sẽ có rất nhiều người đến tiễn chúng ta; đây không phải là điều thường xuyên xảy ra đâu.”

Nữ công tước cười nhìn hai cháu gái của mình:

“Raisya, con không thể đi cùng tôi đến khu vực Hồ Xanh đâu, cha con sẽ không cho phép đâu. Nhưng Agelina, con muốn đi cùng tôi không? Coi như là một trải nghiệm mới thử mà.”

Công chúa nhỏ có vẻ hứng thú, nhưng vẫn nhìn về phía chị gái mình; trong khi đó, Raisya thì không quan tâm lắm:

“Con tự quyết định đi… Nhưng nếu thực sự đi theo, chắc chắn không phải để chơi đâu.”

Trong lúc các bà trong gia đình Cavendish đang trò chuyện, một cô hầu gái bên ngoài cửa đã gõ cửa thông báo rằng Hạ Đức đã đến thăm và đã đi xe ngựa vào sân.

Nụ cười rạng rỡ hiện lên trên khuôn mặt Nữ công tước Hồng Phát; bà đứng dậy để Tifa kiểm tra trang phục của mình, rồi cười đi chào đón Hạ Đức ở tầng dưới.

Raisya và Agelina vẫn ngồi yên không động; khoảng năm sáu phút sau, họ thấy họ trở lại cùng nhau.

Trong tay, Ti Fa cầm những bông hoa hồng mà Hạ Đức đã mang đến, và ôm lấy cậu bé nhỏ Mễ Á; trong khi đó, nữ pháp sư thì giữ chiếc quà nhỏ mà Hạ Đức đã tặng – một bông hoa hồng màu đỏ dần chuyển sang màu cam, làm từ kim loại.

Chiếc quà này được chế tác từ tám miếng kim loại thu được từ các vật phẩm cổ xưa; dù không quá đắt tiền, nhưng nó thực sự rất độc đáo.

Dù ngày hôm qua đã biết rằng Hạ Đức không còn tức giận nữa, nhưng khi thực sự gặp lại anh ta, Lệ Thị Y Nhã vẫn cảm thấy lo lắng và áy náy. Cô đứng dậy từ trên ghế sofa, mím môi không biết nên nói gì; chỉ sau khi Agelina gọi Hạ Đức, cô mới lưỡng lự nói ra:

“Chào buổi sáng, Hạ Đức, xin lỗi.”

Nữ pháp sư đi cùng Hạ Đức đến bên ghế sofa, nhướng mày nhìn hai người; Hạ Đức cũng nhìn về phía Lệ Thị Y Nhã và hỏi:

“Tối qua, em đã hứa điều gì?”

“Sau này em sẽ không làm như vậy nữa. Dù có phải làm những việc liều lĩnh đó, em cũng sẽ thông báo trước cho anh.”

Cô nói vậy, và Hạ Đức bèn đến ôm cô một cái. Hành động này hiệu quả hơn bất kỳ lời nói nào; công chúa của Hồng Phát cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm:

“Chắc chắn, sẽ không bao giờ có lần tiếp theo nữa.”

Tối qua, khi Hạ Đức mời Lệ Thị Y Nhã và Agelina đến đây, ý định của anh không phải là để bà Gia Lý Na – người lớn tuổi hơn – đi trách móc Lệ Thị Y Nhã, mà là để xác định xem liệu Agelina·Kavendish, người đang sắp tỉnh giấc, sẽ chọn theo học tại Học viện Zaraswen hay sẽ theo nữ pháp sư. Vấn đề này đã được Lệ Thị Y Nhã và cô Gia Lý Na thảo luận trước đó, và ý kiến của chính Agelina cũng đã được lắng nghe.

“Việc có hai pháp sư xuất hiện trong cùng một thế hệ trong hoàng gia, đây là lần đầu tiên kể từ khi Drarion được thành lập.”

Từ góc độ của tôi, tôi không thực sự muốn cho Agelina trở thành phù thủy… Mặc dù điều đó có nghĩa là cô ấy sẽ có được sức mạnh, nhưng cũng đi kèm với những giá phải trả.”

Cô Gái Caroline nói, trong khi vẫn rất quan tâm nhìn chằm chằm vào Hạ Đức và Lexia, đoán xem hôm qua đã xảy ra chuyện gì.

Lexia ngồi đối diện với Hạ Đức, bên cạnh là Agelina. Nỗi buồn trên khuôn mặt cô ấy – đã có từ sáng nay – cuối cùng cũng biến mất, nhưng lúc này cô ấy lại tỏ ra rất kỳ lạ: mỗi khi nhìn thấy Hạ Đức, khuôn mặt cô ấy lại đỏ bừng. Tuy nhiên, ngoại trừ hai người họ, những người khác ở đây đều không hiểu tại sao lại như vậy.

Cô ấy cũng nói với Hạ Đức:

“Bản thân Agelina cũng muốn trở thành phù thủy… Sau khi kiểm tra, cô ấy thực sự có những tài năng đặc biệt. Nhưng vấn đề hiện tại là, theo lời dì Caroline, tất cả các nữ phù thủy lớn đều không có ý định thu nhận học trò.”

Hạ Đức nhìn về phía Agelina – công chúa mười bảy tuổi mặc chiếc váy xanh da trời – và trông có vẻ thất vọng.

Cô Gái Caroline giải thích tiếp:

“Đối với các nữ phù thủy lớn, việc thu nhận học trò chính thức có nghĩa là họ đang chuẩn bị cho người kế nhiệm sau này… Giống như tôi luôn đào tạo Tifa; nếu không có gì bất ngờ, hàng chục năm nữa tôi cũng sẽ không thu nhận học trò thứ hai. Các nữ phù thủy khác cũng vậy… Hoặc là họ không muốn đào tạo học trò mới, hoặc là họ không phù hợp để trở thành thầy của Agelina.”

Cô ấy lắc đầu:

“Silvia là nữ phù thủy trẻ nhất… Hiện tại, cô ấy không có học trò nào cả. Tôi đã hỏi cô ấy, nhưng thật đáng tiếc, thành tích toán học của Agelina không tốt lắm… Ít nhất là theo tiêu chuẩn của Silvia, cô ấy chưa đạt đến mức xuất sắc. Những nữ phù thủy về lĩnh vực không gian không muốn nhận những học trò kém về toán học… Hơn nữa, hiện tại cũng rất khó để đánh giá liệu cô ấy có tài năng về không gian hay không.”

“Vậy nên, các bạn định cho Agelina nhập học tại Học Viện Văn Hóa Zaras?” Hạ Đức hỏi, đồng thời chỉ về phía bầu trời – nơi có thành phố bay lơ lửng.

Lexia gật đầu:

“Đúng vậy… Khi cô ấy hoàn toàn tỉnh ngộ, chúng ta sẽ cho cô ấy nhập học tại Học Viện Văn Hóa Zaras trước. Dù hiện tại cô ấy chưa thể trở thành học trò của nữ phù thủy, nhưng chúng ta vẫn có thể cho cô ấy trở thành người theo đuổi nữ phù thủy, và trao cho cô ấy một phần sức mạnh của họ.”

Việc sở hữu sức mạnh của phù thủy cũng không hề miễn phí;Lệ Thi Xuất chưa bao giờ nghĩ đến điều này, nhưng có vẻ như Agelina đã sẵn sàng đối mặt với những hậu quả tương ứng.

“Nghị Trường Các đã đồng ý với cách làm này; bà ấy cho rằng việc duy trì mối liên kết với hoàng gia là điều rất tốt. Vì Agelina muốn gần gũi hơn với Nghị Hội, nên Nghị Trường Các cũng sẵn lòng cho phép điều đó xảy ra. Hơn nữa, việc tiếp xúc với sức mạnh của phù thủy ngay khi tỉnh thức sẽ dễ dàng hơn và giúp giảm thiểu những chi phí phải trả.”

Nữ công tước nói tiếp, trong khiLệ Thiya lại nghĩ đến những điều khác:

“Khi Agelina chính thức tỉnh thức, cha tôi sẽ không còn lo lắng nhiều về chuyện hôn nhân của cô ấy nữa. Dù sao thì, một pháp sư thuộc gia tộc và một công chúa bình thường cũng có giá trị hoàn toàn khác nhau. Agelina, những điều bạn luôn lo lắng cuối cùng cũng đã kết thúc rồi.”

“Chị gái ơi, em không muốn đi học ở Zaras; được ở lại Tobesck không?”

Agelina cũng rất vui mừng về điều này, nhưng cô bé không muốn rời đi ngay lập tức; khi nói, cô còn liếc nhìn Hạ Đức.Lệ Thiya hiểu rõ suy nghĩ của em gái mình:

“Tất nhiên là được rồi. Em có thể học qua hệ thống giáo dục từ xa, giống như Hạ Đức vậy. Hồi đó, em cũng không muốn mãi ở trong trường học nên mới chọn chuyển từ sinh viên chính quy sang học từ xa. Dù sao thì, việc xa rời Tobesck cũng có nghĩa là xa rời trung tâm chính trị… Nhưng em phải suy nghĩ kỹ lưỡng nhé; thành phố trôi nổi kia thực sự rất tuyệt vời, và cơ hội được sống cùng các chủng tộc khác cũng như bạn bè – những điều đó không phải lúc nào cũng có được… Dù sao thì, em vẫn chưa chính thức tỉnh thức mà.”

“Những chuyện sau này cứ để sau này tính toán; em nghĩ rằng như bây giờ thì đã rất tốt rồi.”

Phù thủy nói, rồi chỉ tay về phía cửa và nói với giọng điệu mệnh lệnh:

“Được rồi, các bạn đã nói xong chuyện của mình.Lệ Thiya và Agelina, hãy trở về thành phố đi. Hôm nay thời tiết tốt như vậy, các cô gái đừng lãng phí thời gian mùa xuân ở đây nữa.”

Bà nắm lấy tay của Hạ Đức ngồi bên cạnh mình, nụ cười trên khuôn mặt bà rạng rỡ:

“Hạ Đức đến đây hôm nay là để hẹn hò với tôi đấy; các bạn cũng đừng làm tôi mất thời gian nữa. Khi tôi đi đến khu vực Hồ Green vào tuần sau, thì sẽ không gặp anh ấy nữa đâu.”

Biểu cảm trên khuôn mặt của Lexia và Agelina lúc này rất giống nhau. Trước khi chia tay với Hạ Đức, Lexia có vẻ khá lưu luyến. Hành động bồng bột của cô ấy và Dorothy tối hôm qua đã để lại bài học sâu sắc cho hai cô gái này; đối với Hạ Đức mà nói, điều này cũng coi là tốt, ít ra sẽ không xảy ra lần nữa nữa, ông ta hoàn toàn tin chắc điều đó.

Về nỗi lo lắng của Lexia rằng mình sẽ bị ông ta ghét bỏ, ông ta cũng có thể hiểu được. Nhưng chỉ vài tuần nữa thôi, chuyện này sẽ hoàn toàn qua đi, gia đình họ không có bất kỳ mâu thuẫn nào không thể giải quyết được.

Buổi hẹn hò vào chiều Chủ nhật với nàng phù thủy kéo dài đến khoảng ba giờ chiều. Gần đây, công tước Caroline Cavendish cũng rất bận rộn và cần phải thư giãn một chút. Sau khi đuổi các công chúa đi, thấy thời tiết hôm nay tốt, bà liền đưa Hạ Đức và các người hầu gái của mình ra ngoài đi ngựa dạo.

Dù diện tích của dinh thự Caroline chỉ bao gồm phần trong hàng rào, nhưng thực tế thì hầu hết các trang trại, vườn cây và đất đai xung quanh đều thuộc về bà.

Nữ công tước dẫn Hạ Đức đi kiểm tra ranh giới đất đai của mình, sau đó cùng nhau đua ngựa trên con đường nhỏ trong Lâm Gian vào đầu xuân, đi dạo trong vườn cây, và vào buổi trưa trở về dinh thự để dùng bữa trưa ngoài trời trên bãi cỏ.

Vào buổi chiều, họ cùng nhau đọc sách trong phòng đọc, trò chuyện về những chủ đề mới mẻ trong cuộc sống của mình, và lập kế hoạch cho các hoạt động tại khu vực Hồ Xanh. Ngay cả việc Y Lộ Na đến học vào khoảng một giờ rưỡi chiều cũng không làm gián đoạn niềm vui của nàng phù thủy.

Khi Y Lộ Na bước vào phòng đọc, cô tình nhìn thấy Hạ Đức đang ngồi trên ghế sau bàn làm việc, còn nàng phù thủy thì ngồi tựa vào đùi anh và hôn anh… Điều này khiến Y Lộ Na hơi không vui. Tuy nhiên, nhìn biểu cảm của cô, có thể thấy cô đã hoàn toàn lấy lại được tinh thần bình thường, không còn sự do dự hay hoảng sợ như khi Chu Ngũ đột nhiên đến thăm Hạ Đức vào buổi trưa nữa.

Ma nữ không hề hoãn buổi học của Y Lộ Na hôm nay vì cuộc hẹn với Hạ Đức; ngược lại, vì Hạ Đức cũng có mặt tại đó, nên cô ấy đã hướng dẫn cả hai thực hiện các cuộc đối kháng. Đây không còn là những trận đấu sử dụng vũ khí thô sơ như trước đây giữa Hạ Đức và nữ tu Dévlin nữa, mà là những trận chiến thực sự giữa những người sử dụng phép thuật.

Cả Hạ Đức lẫn Y Lộ Na đều cố ý kiềm chế sức mạnh và không sử dụng những phép thuật quá mạnh, nhưng buổi tập chiều vẫn rất hiệu quả. Y Lộ Na một lần nữa hướng dẫn Hạ Đức cách sử dụng các kỹ thuật tấn công “biến đổi kích thước”, và ma nữ cũng đưa ra những ý kiến và gợi ý hữu ích.

Tuy nhiên, vào khoảng ba giờ chiều, người hầu nam của Yêu Đức Nhĩ Cung đã mang đến một thông điệp, yêu cầu cô Gái Linh Na phải vào thành để gặp Quốc vương:

“Gần đây thật sự có quá nhiều việc phải lo.”

Dù không muốn, cô vẫn phải rời đi. Vì vậy, cô Gái Linh Na đã giao cho Y Lộ Na nhiệm vụ học hỏi thêm những phép thuật mới tại dinh thự, trong khi bảo Hạ Đức tự do đi dạo trong dinh thự hoặc nghỉ ngơi trong phòng ngủ. Cuộc hẹn kéo dài suốt cả ngày, vì vậy không thể để Hạ Đức rời đi được. Cô cũng không đưa Tífal theo vào thành, mà giao cho người quản gia nữ của mình chăm sóc Hạ Đức và Y Lộ Na tại dinh thự.

Khi Nữ Công tước cùng hai người hầu nữ khác lên xe ngựa rời đi, Y Lộ Na đang cầm những tờ giấy da chứa thông tin về các phép thuật mới xuống tầng hầm chuẩn bị nghi lễ thì người quản gia nữ tóc đen đó đã nhẹ nhàng kéo mép áo của Hạ Đức tại cửa lớn của dinh thự…

“Hạ Đức, anh định làm gì tiếp theo?”

Hạ Đức quay người nhìn cô, đôi mắt màu nâu đen long lanh của Tífa thật đẹp.

Anh suy nghĩ một chút:

“Không biết Mễ Á đã thức dậy sau giấc ngủ trưa chưa… Hoặc có lẽ, đi đọc sách trong phòng đọc sách chờ Gia Lý Na trở về cũng không tồi.”

Đôi mắt xinh đẹp của Tífa vẫn nhìn anh, nhưng sâu trong ánh mắt ấy có chút do dự và quyến rũ:

“Anh có kế hoạch khác không?”

Cô liếc mắt đùa cợt với Hạ Đức, và anh cũng liền nháy mắt lại:

“Ý cô là…”

Cô cười nhẹ, rồi nắm tay Hạ Đức dẫn anh vào căn phòng thứ hai bên phải tầng ba – nơi này rất gần phòng ngủ chính, và đó là phòng của Tífa. Mặc dù cô mang danh nghĩa là người hầu gái, nhưng cô không sống chung với các người hầu gái khác; cô Gia Lý Na cũng chưa bao giờ coi cô là người hầu thực thụ của mình.

Căn phòng này có thiết kế tương tự như những phòng khách mà Hạ Đức từng ở trước đây, chỉ khác là có những chi tiết đặc trưng của phòng con gái. Trang trí bên trong không quá xa hoa, nhưng vẫn toát lên phong cách riêng của Tífa. Bàn học được lau dọn gọn gàng; chiếc ghế được đẩy vào bên trong bàn có đeo chiếc tạp dề của cô. Trên tường treo một số bức tranh phong cảnh; bức ảnh duy nhất là hình chụp chung của Tífa và Nữ Công tước, khi cô mới khoảng 13 tuổi.

Trong phòng có một mùi hương thanh khiết đặc biệt, mùi hương mà anh chưa từng cảm nhận thấy ở hành lang. Đây là lần đầu tiên Hạ Đức bước vào đây, nhưng anh cũng không kịp quan sát kỹ lưỡng; cô gái hầu mặc bộ đồ màu đen trắng bước lùi lại, cười nhìn anh và dùng người đẩy cửa để đóng nó lại.

Khuôn mặt cô đỏ hồng rực rỡ, một màu sắc quyến rũ hơn bất kỳ loại mỹ phẩm nào. Đôi mắt to tròn nhìn anh; một tay cô đặt sau lưng, cố ý dừng lại một chút để anh thấy động tác nhẹ nhàng của vai cô, rồi cô khóa cửa lại. Tay kia của cô nhấc lên và tháo chiếc khuy đầu tiên dưới cổ áo:

“Vì Công tước hiện tại không có ở đây, chúng ta…”

Nói chung, đây thực sự là một buổi chiều cuối tuần mùa xuân thú vị và thoải mái.