Với hình dáng một con mèo, Hạ Đức__【Hạ Đức】 đã lẻn vào Yêu Đức Nhĩ Cung, cẩn thận tránh qua những nghi lễ phát hiện được thiết lập bởi giáo hội ngay trong cung điện hoàng gia, sau đó nhảy xuống đường phố từ bức tường bên cạnh.

Nơi này không phải là Đại lộ Bạc Chữ Thập, mà là Phố Thánh Berkmann – con đường nối với Cầu Disk bắt qua sông Telarriel. Con đường này giao nhau với Đại lộ Bạc Chữ Thập và song song với Phố Nghị viện ở phía bắc của Yêu Đức Nhĩ Cung.

Vì ánh đèn gas trên đường rất sáng, Hạ Đức__【Hạ Đức】 quyết định không biến lại thành hình người ngay lúc này, mà muốn tìm một con hẻm tối để thả chiếc giày pha lê trở về nhà, vì nơi đây khá gần nhà anh ta. Lý do không làm điều đó trong phòng ngủ của Lexia là vì Hạ Đức__【Hạ Đức】 vẫn còn tức giận với Lexia và Dorothy, và không muốn để họ thấy chiếc giày pha lê của mình trước mặt họ.

Hơn nữa, vì có Agelina và rất nhiều người hầu nữ ở đó, anh ta cũng không dám làm như vậy.

Tiếng cười của “cô ấy” vang lên bên tai, Hạ Đức__【Hạ Đức】 biết “cô ấy” đang cười về điều gì, nhưng anh ta chẳng quan tâm chút nào. Con mèo đứng dưới bức tường, nhìn quanh để đảm bảo không có xe ngựa nào đi qua, rồi chuẩn bị chạy qua đường sang phía bên kia.

Ánh sáng ấm áp của đèn gas trong đêm tối khiến bóng dáng đen dài của con mèo bạc kéo dài trên đường phố, cảnh tượng này có vẻ khá đáng sợ.

Khi Hạ Đức__【Hạ Đức】 đi vào khu vực bên kia đường nơi ánh đèn gas không chiếu tới, anh ta lập tức biến trở lại hình người của mình. Anh ta đưa tay vào lòng để lấy chiếc giày pha lê, nhưng lại nghe thấy tiếng ồn ào và tiếng bước chân từ hướng tây của Phố Thánh Berkmann, xa rời nhà mình.

Với tâm trạng không tốt, Hạ Đức__【Hạ Đức】 quyết định không lấy chiếc giày pha lê nữa, mà thay vào đó lấy khẩu súng ra khỏi túi đeo bên hông. Đôi mắt màu nâu đen của anh ta trong bóng tối nhìn thấy ánh sáng lóe lên từ trên cây cầu và nghe thấy tiếng súng bị che tiếng bằng ống giảm thanh.

Anh ta đứng yên bất động trong bóng tối, cho đến khi những người đang truy đuổi anh ta đến nơi này.

Trưởng phòng Anlos, người dẫn đầu các đặc vụ truy đuổi kẻ thù, dù đang trong làn gió mùa xuân cũng đổ mồ hôi đầy đầu, bởi vì ông ta đã nhận ra đây là nơi nào. Và ba người đàn ông mặc áo khoác đen đang chạy loạn xạ phía trước cũng nhận ra rằng họ đã chạy đến đâu trong cuộc trốn thoát này.

Mặc dù không phải hướng đến Đại sứ quán của ông Carson-Rick, nhưng nơi này cũng khá tốt. Họ tiếp tục lao về phía trước với tinh thần sẵn sàng hy sinh mạng sống, nhằm tiến gần hơn đến Yêu Đức Nhĩ Cung. Nhưng vào lúc này, trên con phố trống trải được chiếu sáng bởi đèn gas, lại xuất hiện những bóng người mặc áo khoác đen.

**Bang~**

Tiếng súng không bị ăng-ten che giấu cuối cùng cũng phá vỡ sự yên tĩnh của đêm. Hạ Đức đã bắn trúng trán người đàn ông đi đầu. Thay vì dùng cò súng, anh ta chỉ cần dùng tay trái ném con dao ăn vào cổ người đàn ông đứng sau người bị bắn.

Anh ta bước về phía người đàn ông thứ ba với khuôn mặt lạnh lùng. Người đàn ông kia hoảng loạn và bắn vào Hạ Đức, nhưng sau tiếng súng nhỏ, anh ta chỉ cần nghiêng đầu nhẹ là đã tránh được viên đạn. Không cho đối thủ cơ hội bắn lần thứ hai, Hạ Đức lao tới và đấm thẳng vào ngực người đó. Trưởng phòng Anlos, người vừa vội vàng đến, trong chốc lát còn tưởng rằng cú đấm của Hạ Đức sẽ xuyên qua ngực đối thủ, nhưng thực ra người đàn ông đó chỉ bị đánh đến mức ngất đi mà thôi.

“Chào buổi tối.”

Hạ Đức đá xa khẩu súng rơi xuống đất, thổi sạch hơi nước từ nòng súng, sau đó cúi xuống lấy con dao ăn mà mình vừa ném ra và lau máu trên quần áo của xác chết.

Trưởng phòng Anlos cũng thở phào nhẹ nhõm, ra hiệu cho các đặc vụ đi xử lý những người cảnh sát nghe thấy tiếng súng, lo liệu xác chết và hỗ trợ nhóm “người dọn dẹp” sau này, rồi mới vẫy tay với Hạ Đức.

Ông không hỏi tại sao Hạ Đức lại luôn mang theo con dao ăn, cũng không hỏi anh ta đang làm gì ở đây vào lúc muộn như vậy. Trưởng phòng Anlos đưa ra lời khuyên:

“Bạn vẫn đang dùng khẩu súng ngắn nòng xoay đó à? Tôi khuyên bạn nên thay thành một khẩu súng có thể bắn liên tục. Và ăng-ten che tiếng súng cũng rất cần thiết.”

Hạ Đức chỉ gật đầu mà không nói gì thêm. Đối với anh ta, súng chỉ là một vật trang trí, một công cụ giúp tăng tỷ lệ thành công khi cần “thuyết phục” ai đó mà thôi.

“Những người này là ai? Có liên quan gì đến những vị Đại Quý Tộc đã gặp gỡ người của tộc Cassonrick vào buổi tối hôm qua không?”

Hạ Đức hỏi. Trưởng phòng Anlos lắc đầu nhẹ:

“Không thể nói chắc được, có thể có liên quan. Nếu không, tôi cũng không cần phải tự mình dẫn đội đi ra ngoài đâu.”

Là trưởng phòng của Sở 6, mặc dù đôi khi ông cũng phải ra ngoài thực hiện nhiệm vụ, nhưng chắc chắn ông sẽ không tự mình xử lý mọi việc:

“Lần này thì khó nói, có thể chúng thật sự không liên quan đến bọn ‘Găng Tay Xám’. Có thể là một thế lực thứ ba nào đó, ngoài pheĐà La Lai Ngạn và tộc Cassonrick.”

Người đàn ông trung niên nói với vẻ lo lắng, rồi cúi xuống kiểm tra xem người đó còn sống hay không:

“Tốt lắm, họ đã để lại một người sống cho chúng ta; chúng ta không cần phải lo lắng về việc thiếu manh mối nữa.”

“Thế lực thứ ba à? Trên Lục địa Cũ và Lục địa Mới, liệu có thế lực nào có thể sánh ngang với hai vương quốc lớn đó không?”

Hạ Đức hỏi. Trưởng phòng Anlos hạ giọng xuống:

“Nếu chỉ riêng lẻ thì chắc chắn không có, nhưng nếu kết hợp lại thì khó biết được. Hơn nữa, lần này có thể còn liên quan đến một vị hoàng tử nào đó… Vào thời điểm này…”

Nửa câu cuối cùng đã không thể nghe rõ nữa. Hạ Đức thở dài một tiếng, rồi cho khẩu súng ngắn trở lại trong túi:

“Lại là một vị hoàng tử nữa sao? Hôm nay thật sự là một ngày đầy rắc rối với gia tộc Cavendish…”

Ông nói xong, rồi vẫy tay chuẩn bị trở về nhà.

Trưởng phòng Anlos cũng không nói thêm gì nữa, chỉ vẫy tay chào ông rồi quay đi lo liệu các công việc sau sự việc.

Sau khi chia tay trưởng phòng Anlos, Hạ Đức không mang theo chiếc giày pha lê, mà chọn đi bộ về nhà. Sau khi giận dữ và giết người, ông cảm thấy mình cần thời gian để suy nghĩ và bình tĩnh lại.

Tuy nhiên, nơi xảy ra sự việc cách nhà không xa, vì vậy ông không hề nhận ra mình đã lấy chìa khóa mở cửa nhà. Khi lên tầng hai, không gian ấm áp trong ngôi nhà vẫn khiến ông cảm thấy thư giãn; cô bé Mễ Á cũng đã đợi ông ở ngay cửa thang.

Lucia bước ra từ phòng ngủ và hỏi với vẻ lo lắng:

“Công chúa kia có ổn không?”

Cô ấy rõ ràng đã đoán ra phần nào sự việc; tất nhiên, cũng có thể là Dorothy đã kể cho cô ấy nghe điều gì đó.

“Không sao đâu, chỉ cần thời gian nghỉ ngơi thôi.”

Hạ Đức nói trong khi ôm con mèo, rồi nháy mắt về phía phòng ngủ. Cô gái có đôi mắt tím bỗng nhiên mỉm cười:

“Cô ấy vẫn chưa ngủ, nhưng rõ ràng là hơi sợ anh.”

“Sợ tôi làm gì chứ?”

Anh cởi áo khoác ra và treo lên giá, sau đó bước vào phòng ngủ. Quả nhiên, cô bé Kim Phát Tác Gia đang ngồi trên giường, dường như không dám nhìn thẳng vào mặt anh.

Tuy nhiên, trang phục của cô ấy đã được thay đổi từ chiếc váy bình thường thành đồ ngủ; Hạ Đức biết rằng cô ấy đã thay đồ trong lúc anh đi vắng.

Hạ Đức kéo một chiếc ghế lại gần giường và ngồi xuống. Lucia thì không theo vào phòng ngủ; có vẻ như cô ấy đã đi vào bếp.

“Xin lỗi…”

Hai người im lặng suốt một lúc lâu, nhưng cuối cùng Dorothy là người bắt đầu nói trước.

Cô nhấp môi, ngồi trên giường và nhìn Hạ Đức:

“Tôi cam đoan, đây là lần Hậu Nhất【cuối cùng】 rồi đấy.”

Nói xong, cô đưa tay ra nắm lấy tay của Hạ Đức:

“Suốt này, chính tôi và Rachel mới là những người gây rắc rối cho anh… Xin lỗi. Tôi biết lần này chúng tôi đã sai; nếu không có anh bên cạnh… Hạ Đức, thật sự xin lỗi.”

Khuôn mặt cô gái tóc vàng trông khá mệt mỏi; Hạ Đức cũng nhìn vào đôi mắt màu xanh biếc của cô ấy:

“Tôi sẽ không nói những lời kiểu ‘Đây là chuyện của các bạn, không cần phải xin lỗi tôi’ đâu. Tôi cũng chưa bao giờ phản đối việc các bạn muốn tìm hiểu những bí mật của mình. Nhưng ít nhất, các bạn nên thảo luận với tôi trước khi làm bất cứ điều gì. Chúng ta là một gia đình mà.”

“Chúng ta là một gia đình…”

Mắt cô gái nhà văn đỏ hoe; cô quay người sang một bên và dùng hai tay nắm chặt lấy tay của Hạ Đức:

“Chúng tôi biết đây là một sai lầm lớn đến mức nào…”

Lúc nãy, khi em dùng nụ hôn ấy để kéo linh hồn chúng tôi trở lại, chúng tôi đã cảm nhận được hơi ấm của linh hồn em và lời thì thầm khẩn thiết từ Lệ Thị Yến… “Nàng công chúa ngủ say”, cô ấy đã thu được nhiều hơn tôi. Xin lỗi, Hạ Đức, thật sự xin lỗi.”

Nói xong, cô ấy cố gắng giơ hai tay lên để ôm lấy cổ Hạ Đức【Hạ Đức〕, nhưng rồi lại dường như không dám làm vậy, động tác bị dừng lại giữa chừng, sau đó tiếp tục nhìn anh ta một cách đáng thương. Cảnh tượng này có phần giống với cô bé Mễ Á nhỏ bé.

“Tại sao lại sợ tôi?”

Hạ Đức hỏi một cách kỳ lạ, vuốt ve đầu con mèo rồi đặt nó lên đầu giường. Chiếc khuy đầu tiên ở cổ áo ngủ của Dorothy đã bị tháo ra; cô ấy cắn vào đôi môi tái nhợt có pha máu:

“Lúc nãy anh đã dùng roi đánh chúng tôi… Rất đau.”

Hạ Đức nhìn cô ấy như vậy, sau ít nhất ba giây mới hỏi:

“Đây chính là cách mà em và Luviya đã bàn bạc để không làm tôi tức giận nữa à?”

“Em và Lệ Thị Yến thực sự biết rằng lần này chúng ta đã sai.”

Cô ấy cúi đầu xuống, nhìn lên mặt Hạ Đức… Cảnh tượng này lại rất giống với Lệ Thị Yến cách đây mười phút:

“Nếu anh vẫn còn tức giận, anh có thể dùng roi đó lần nữa… Mặc dù rất đau, nhưng sẽ không để lại dấu vết đâu. Ai làm điều xấu cũng phải chịu hình phạt, phải không?”

Hạ Đức không rõ đây là ý tưởng của Lệ Thị Yến, của Dorothy, hay của Luviya… Nhưng dù thế nào, anh cũng không thể sử dụng phép thuật [Roi Tâm Hồn] lên các cô gái bên cạnh mình nữa… Dù phép thuật này hoàn toàn không mang tính tấn công.

Anh thở dài:

“Khi đi tìm Lệ Thị Yến lúc nãy, quả thực tôi rất tức giận… Nhưng bây giờ thì không còn nữa rồi. Ai cũng có những lúc thiếu chín chắn… Tôi lo lắng cho các em… Em hiểu ý tôi muốn nói gì chứ? Nhưng chỉ lần này thôi… Tôi hiếm khi yêu cầu như vậy đâu… Dorothy… Và Lệ Thị Yến, em chắc chắn đang nghe đấy… Các em hãy hứa với tôi rằng, từ bây giờ trở đi, bất kỳ quyết định nào liên quan đến các em, đều phải thảo luận trước với tôi.”

“Vâng, tôi cam đoan.”

Rexiya nói.

“Hạ Đức, sẽ không có lần tiếp theo đâu, tôi sẽ bàn trước với bạn. Và hơn nữa, để cứu chúng ta, bạn đã phải hy sinh điều gì?”

Dorothy nói sau khi linh hồn mình được trả lại.

Hạ Đức lắc đầu, không muốn nói thêm. Cái phép thuật đã bị niêm phong ấy chắc chắn có thể được khôi phục lại, nhưng cần thời gian.

Anh đứng dậy từ ghế:

“Dù các bạn có làm sai đi nữa, nếu có lần tiếp theo, tôi vẫn sẽ cứu các bạn. Các cô gái ơi, chúng ta đều phải rút ra bài học từ lần này… Đó là điều duy nhất chúng ta có thể coi là thành quả sau sự việc này. Tối nay hãy nghỉ ngơi thoải mái ở đây; tôi và Lucia sẽ ngủ ở phòng bên cạnh. Nếu có gì cần, hãy gọi chúng tôi.”

Đúng lúc đó, Lucia cũng mang theo một cái đĩa vào. Trước khi Hạ Đức trở về, nhà bếp đã đun nước sẵn, nên trà cũng được chuẩn bị rất nhanh:

“Mọi chuyện đã giải quyết xong rồi à? Dorothy, tôi đã nói mà, chỉ cần thành thật xin lỗi và thừa nhận sai lầm, Hạ Đức sẽ không tức giận đâu.”

Lucia hoàn toàn không phản đối ý định ngủ ở phòng bên cạnh. Mỗi Chu Lục đều là khoảng thời gian hẹn hò của Dorothy, Rexiya và Hạ Đức【Hạ Đức]; cô hiếm khi ở lại qua đêm tại đây.

Nhưng bàn tay của cô gái tóc vàng trên giường lại nắm lấy tay Hạ Đức【Hạ Đức〕. Cô ngước nhìn người đàn ông xa lạ ấy:

“Nhưng tối nay là Chu Lục… Là lần học tập và hẹn hò đặc biệt…”

“Bạn đã như vậy rồi, hãy nghỉ ngơi đi.”

Nói xong, Hạ Đức đặt chiếc đĩa xuống kệ bên cạnh giường; con mèo lập tức nhìn về phía những chiếc bánh quy ba lớp trong đĩa.

“Đây chính là hình phạt sao?”

“Đó là gì vậy?” Dorothy hỏi.

“Cái gì cơ?” Hạ Đức không hiểu câu nói đó, vì vậy cô gái nhà văn liền nhìn về phía Lucia, rồi kéo tay Hạ Đức và nói:

“Hãy thay đổi cách trừng phạt đi… Dùng cái cách mà người ta dùng để dạy dỗ những đứa trẻ nghịch ngợm chẳng hạn.”

Hạ Đức suy nghĩ một lát, rồi nhận ra khuôn mặt của Lucia bên cạnh đang đỏ bừng, và anh cảm thấy có lẽ họ đang nghĩ đến cùng một điều.

Cô gái tóc vàng óng ánh với đôi mắt màu xanh biếc nhìn anh, rồi kéo tay anh một cái. Thấy Hạ Đức do dự đứng đó, cô lại nhìn Lucia như muốn xin sự giúp đỡ:

“Hãy giúp tôi đi… Tối nay, tôi không mang theo ‘lá trường sinh’ đâu.”

Ánh mắt hai người giao nhau, và cuối cùng, cô gái Chiếm Bốc Gia tốt bụng ấy đã đỏ mặt và đẩy Hạ Đức một cái:

“Hạ Đức, hãy tha thứ cho Dorothy đi. Mặc dù cô ấy đã đưa ra quyết định sai lầm, nhưng chỉ cần trừng phạt cô ấy một chút thôi là đủ… Điều đó cũng sẽ khiến cô ấy nhớ mãi, và lần sau sẽ không còn hành động bốc đồng nữa. Tôi có thể ở lại đây, nhưng tối nay tôi không làm gì sai cả… Người phải chịu trừng phạt chắc chắn không phải là tôi đâu.”

Con mèo đang canh giữ ba người đó nhìn thấy cảnh này, cảm thấy có điều gì đó không ổn… Nó đã đoán trước được rằng mình không chỉ sẽ không được ăn những chiếc bánh quy ba lớp, mà có lẽ còn phải ngủ trong cái chuồng mèo ở tủ quần áo nữa.