“Con hẻm Bánh pudding? Đó là tên gì vậy?”

Hạ Đức đi dọc theo con hẻm hẹp đến ngã tư, xác định địa chỉ rồi tiếp tục đi về phía tây. Chẳng mất bao lâu, anh ta đã tìm thấy số nhà 8 của con hẻm Bánh pudding. Bên ngoài căn nhà lụp xập là một sân nhỏ; lúc này, một cô bé lớn tuổi đang dắt tay một cậu bé chơi đùa, trong khi người phụ nữ có vẻ mặt trống rỗng đang cố gắng giũ quần áo bằng cái cối giũ.

Bên cạnh bà ấy, đống quần áo cao như một ngọn đồi; trong sân thì treo đầy những bộ quần áo đã được giặt sạch. Rõ ràng, đây là một người phụ nữ giặt quần áo cho người khác, và thu nhập của cả gia đình có lẽ phụ thuộc hoàn toàn vào công việc này.

Gió xuân từ phía sông Duyn thổi vào sân trong làn sương mù, làm cho những chiếc quần áo treo trên dây giũ đung đưa nhẹ. Nhưng cảnh tượng này không hề mang lại cảm giác sinh động của mùa xuân; ngược lại, nó giống như thể tất cả mọi người đều đã “treo cổ” ở đây, để gió thổi qua xác chết của họ.

“Xin chào.”

Mặc dù cửa sân đang mở, Hạ Đức vẫn gõ cửa trước khi bước vào:

“Ông Jack Sibyl đang ở đây sao?”

Đó chính là tên của kẻ trộm mộ đó…

“Tôi có chuyện muốn nói với ông ấy.”

Cô bé trông chừng chưa quá mười tuổi nắm lấy tay em trai mình và trốn sau giàn giũ; người phụ nữ đang giặt quần áo ngẩng đầu nhìn Hạ Đức, rồi chậm rãi gật đầu:

“Ông ấy đang ở đây, nhưng ông ấy không thể nói chuyện được nữa.”

“Ông ấy đã mất rồi à?” Hạ Đức hỏi với vẻ tiếc nuối.

“Không, nhưng ông ấy đã điên rồi… hoàn toàn điên rồ.” Người phụ nữ đáp. Hạ Đức Khước vẫn bước vào sân:

“Không sao đâu… Người điên cũng vẫn có thể nói chuyện mà.”

Nói xong, anh ta lấy ra một ít tiền lẻ—tổng cộng khoảng hai bảng Anh—và đưa cho người phụ nữ đó:

“Tôi sẽ làm phiền ông bà khoảng nửa giờ đồng hồ.”

Anh ta đưa tiền cho bà ấy; người phụ nữ lau tay ướt trên tấm váy của mình, vô thức muốn nhận lấy tiền, nhưng lại rút tay lại, rồi đặt những đồng tiền đó lên tấm váy.

“Thưa ngài, ông ấy đang ở trong phòng bên phía đông, trên giường. Xin hãy cẩn thận một chút, đôi khi ông ấy có thể gây hại cho người khác.” Người phụ nữ nói, và Hạ Đức gật đầu rồi bước qua sân vào nhà.

Ngôi nhà này dù không đến nỗi trống trải hoàn toàn, nhưng sự nghèo khó vẫn rõ ràng hiện ra trước mắt. Những đồ nội thất duy nhất trong nhà như bàn, ghế, tủ đều đã cũ kỹ; bức tường không hề được trang trí bất cứ thứ gì. Thậm chí, Hạ Đức còn không tìm thấy chiếc đèn gas nào; chiếc đèn dầu trên bàn mới là công cụ chiếu sáng duy nhất.

Người mà Hạ Đức đang tìm đang nằm trên chiếc giường ở phía trong cùng. Đó là một người đàn ông gầy yếu; ông ta đắp chăn nhưng vẫn mở mắt nhìn lên trần nhà và run rẩy liên hồi. Bàn tay phải của ông ta lộ ra ngoài chăn và được buộc chặt vào thanh sắt gỉ sét ở đầu giường bằng dây thừng.

Khi nghe thấy tiếng bước chân của Hạ Đức, người đàn ông đó run rẩy càng thêm dữ dội, nhưng ít nhất ông ta cũng không cố gắng đứng dậy để tấn công Hạ Đức.

Đến bên cạnh giường, nhìn thấy tình trạng của người đàn ông đó, Hạ Đức cũng hiểu tại sao “Lão Mắt Hỏng” lại nói rằng ông ta sẽ không sống lâu nữa. Vẻ ngoài của người đàn ông này giống hệt như vị thám tử Spello Hamilton vào ngày đầu tiên anh ta đặt chân đến thế giới này vậy. Đây là những cơn co giật cuối cùng trước khi cái chết đến… và cũng là dấu hiệu cho thấy cuộc đời ông ta đã đi đến hồi kết không thể quay trở lại.

“Ông còn có thể nói chuyện với tôi không?” Hạ Đức hỏi nhẹ. Người đàn ông với đôi môi tái nhợt run rẩy, nhìn chằm chằm lên trần nhà và từ họng mình phát ra những lời nói khó hiểu.

Dù Hạ Đức thông thạo nhiều ngôn ngữ, ông cũng không thể hiểu hết ý nghĩa của những lời đó; chúng chỉ là những lời lảm nhảm vô nghĩa của một kẻ điên. Còn những từ ngữ hiếm hoi có thể được hiểu, như tiếng Drarion hay tiếng Carsonrik, thì lại mang những ý nghĩa như “trở về”, “quái vật”, “hồn ma”, “người lặn sâu dưới nước”, “tiền bạc bất chính”…

Vì vậy, Hạ Đức đặt một ngón tay lên cổ tay gầy guộc của người đàn ông đó. Những mạch máu xanh lam trên cổ tay ông ta nổi bật lên, khiến cánh tay trông giống như những rễ cây bị bệnh, thật đáng sợ.

Sau một lúc chờ đợi, “cô ấy” nói một cách nhẹ nhàng:

**Tình trạng tinh thần của anh ta rất tồi tệ; linh hồn anh ta chứa đầy những tạp chất, và một lời nguyền nào đó đã gây ra hiện tượng này. Nói một cách đơn giản, anh ta thực sự đã điên rồ. Lưu ý, sức sống của anh ta đã yếu đến mức cực kỳ nguy kịch; bất kỳ căng thẳng tinh thần nào cũng có thể khiến anh ta chết sớm.**

“Tôi hiểu.”

Vì vậy, Hạ Đức lấy ra một ít nước thánh và cho người đàn ông trên giường uống. Sau khi giúp anh ta ngồi dậy, cô ấy lấy chiếc nhẫn đá mặt trăng của mình, hôn nhẹ lên mặt nhẫn và phóng ra ánh sáng vàng mờ ảo vào mắt người đàn ông:

“Mê muội!”

Đây là một phép thuật kỳ diệu mà cô ấy đã nhận được từ Âu Lan Nặc Đức khi còn ở Thư viện Cadis. Phép thuật này có thể làm cho những sinh vật được triệu hồi mất đi lý trí, khiến con người điên rồ, nhưng cũng có thể giúp những kẻ điên rồ tạm thời tỉnh táo lại.

Dưới ánh sáng vàng của mặt trăng chiếu xuống bầu trời đêm, ánh mắt lo lắng và sợ hãi của người đàn ông dần trở nên mơ hồ, sau đó sự mơ hồ ấy tan biến, và ánh sáng của trí tuệ con người lại hiện lên trong đôi mắt anh ta.

Hạ Đức kéo một chiếc ghế không chân để ngồi xuống, cho người đàn ông thời gian hồi phục, rồi mới bắt đầu nói:

“Tôi đến đây để hỏi về những thứ các bạn đã đánh cắp trên đảo Cách Lâm Hồ Trung Ương Đảo. Bạn biết tôi đang nói về cái gì đấy. Bây giờ, hãy kể cho tôi biết chuyện gì đã xảy ra trên đảo, tại sao đồng bọn của bạn lại điên rồ và chết thảm như vậy, và người mang quyền năng bí ẩn đã dẫn các bạn lên đảo, giờ anh ta đã đi đâu.”

Ánh mắt người đàn ông hiện lên hình ảnh ngôi nhà của mình; anh ta mở miệng nhìn Hạ Đức và hỏi:

“Liệu tôi có thể nói vài lời với vợ mình không?”

“Không được.”

Hạ Đức lắc đầu một cách quyết đoán; cô ấy không muốn gặp rắc rối:

“Nếu những thông tin bạn cung cấp cho tôi thực sự hữu ích, tôi có thể đưa cho vợ bạn một khoản tiền để cô ấy có thể nuôi dưỡng các con bạn một cách tốt đẹp. Nhưng nếu bạn không đồng ý… thì tôi thực sự có khả năng liên lạc với linh hồn người khác và hỏi những câu hỏi cần thiết. Bạn hiểu ý tôi chứ?”

Người đàn ông cúi đầu gật đầu; anh ta biết rằng người lạ ngồi trước mặt mình hoàn toàn không có ý định thương lượng với anh ta.

“Mặc dù tôi đã trở thành như thế này, nhưng tôi cũng không biết hết mọi chuyện. Việc có thể là người cuối cùng sống sót có lẽ là do may mắn thôi… Ông muốn biết điều gì trước tiên?”

Hạ Đức có rất nhiều điều muốn biết, và anh ta rất rõ mình muốn biết điều gì nhất:

“Anh có biết không, trong những vật phẩm được mang ra từ ngôi mộ của một thành viên gia đình Edwards, có vài chiếc xương ngón tay?”

“Đúng vậy, chúng đã được bán cho một thương nhân giàu có ở thành phố Lan Đức Nhĩ Hà Cốc thuộc Vương quốc Liên minh Carsonrik.”

Người đàn ông gật đầu:

“Tôi nhớ rất rõ, lúc đó thương nhân kia trông còn điên rồ hơn chúng tôi nữa; ông ta liên tục lẩm bẩm rằng mình đã gặp phải ác quỷ và không được phép soi gương… Hai chiếc xương ngón tay đó được bán với giá rất cao, và tất cả những người còn sống lúc đó đều nhận được khoản tiền thưởng lớn.”

Hạ Đức Vi Vi nhíu mày:

“Chỉ có hai chiếc thôi sao?”

Con số đó là đúng; Hạ Đức đã lấy được hai chiếc xương ngón tay đó từ nhà của Hải Lạc.

“Đúng vậy, chỉ có hai chiếc thôi. Tuy nhiên, còn có một mảnh xương tương tự nữa; thương nhân không muốn mua, vì vậy chúng tôi đã chia nó cho Feleiro.”

Had Feleiro cũng là một trong những kẻ đào mộ, nhưng người này đã chết cách đây nửa năm rồi. Những thông tin hiếm hoi về anh ta trong báo cáo của “Lão Mắt Thối Bại” chỉ bao gồm thời điểm qua đời và địa điểm chôn cất. Hạ Đức ghi nhớ thông tin này và tiếp tục hỏi:

“Nếu hai chiếc xương ngón tay đó cũng được bán với giá cao như vậy, thì tại sao anh lại trở nên nghèo khó đến thế?”

Hạ Đức chỉ vào căn nhà này:

“Các ngài mới đến đảo này được ba năm thôi… Tốc độ tiêu tiền của anh quá nhanh đấy… Anh chơi bài Rod à? Hay là đã gặp phải trò lừa đảo nào đó?”

Người đàn ông tựa vào đầu giường, cười đau khổ và trả lời:

“Dù tôi là một kẻ đào mộ đáng ghê tởm… Đúng vậy, tôi biết điều đó… nhưng tôi chưa bao giờ đánh bạc. Còn về những trò lừa đảo… thì trước đây tôi cũng từng là kẻ lừa đảo và trộm cắp mà… Toàn bộ số tiền đó, thực ra tôi đều đã gửi trả lại đảo.”

“Oh?”

Hạ Đức nhìn anh ta chăm chú. Người đàn ông tiếp tục nói:

“Bạn cũng biết đấy, kể từ khi chúng tôi trở về từ hòn đảo, mọi người đều như điên rồ. Nhưng thực ra không phải là điên rồ, mà là chúng tôi đã gặp phải những điều kinh hoàng trên đó.”

Anh ta bỗng nhiên nhăn mày lại, rồi rên rỉ và ôm lấy đầu mình:

“Xin lỗi, thật sự xin lỗi. Tôi đã cố gắng quên đi những chuyện đó; người dẫn chúng tôi lên đảo cũng đã xóa bỏ ký ức liên quan đến chúng tôi, để chúng tôi có thể an toàn rời khỏi hòn đảo đó. Tôi không thể kể cho bạn nghe chi tiết những gì đã xảy ra trên đảo nữa… Tôi chỉ nhớ có sương mù dày đặc, tiếng kêu thét, xác cá có đầu người, những chiếc xúc tu… Ôi.”

Anh ta lại bắt đầu run rẩy toàn thân; Hạ Đức đã cho anh ta uống một ít nước thánh để giúp anh ta ổn định lại tình trạng.

“Ban đầu, sau khi rời khỏi hòn đảo, các triệu chứng của chúng tôi còn khá nhẹ. Nhưng sau khi mọi người tiêu hết số của cải thu được trong lần đó, cơn đau đầu, những cơn ác mộng và cảm giác bị ai đó theo dõi ngày càng trở nên dữ dội hơn. Tôi nghĩ, đó chính là lời nguyền mà hòn đảo quỷ dữ đó đã gieo xuống chúng tôi… Tôi là người tiêu ít tiền nhất, vì vậy tôi mới là người cuối cùng bị ảnh hưởng nặng nề nhất. Để sinh tồn, tôi sẵn lòng trả lại tất cả số tiền đó, và vì thế tôi cũng là người cuối cùng qua đời.”

Anh ta cười khô khốc với khuôn mặt tái nhợt, và thông báo cho Hạ Đức về vị trí cụ thể nơi anh ta đã chôn giấu những thứ đó – đó là một khoảng đất trống trong khu rừng nối liền bến cảng với thị trấn Hồ Xanh; bản thân anh ta cũng không dám đi sâu vào hòn đảo:

“Nhìn vào tình trạng sức khỏe hiện tại của mình, có lẽ tôi sẽ không sống đến mùa xuân này…” Anh ta quá lạc quan; Hạ Đức Thậm Chí còn nghĩ rằng anh ta có lẽ cũng không sống được đến cuối tháng này:

“Vậy là, thực ra bạn chẳng biết gì về sự kiện Kinh Lịch lần đó à? Được rồi, câu hỏi tiếp theo: Người đàn ông đó, kẻ có sức mạnh bí ẩn và đã dẫn các bạn lên đảo, bạn biết bao nhiêu về anh ta?”

Người đàn ông đó khó khăn lắc đầu:

“Bạn còn nhớ những gì tôi đã nói không? Để chúng tôi có thể sống sót trở về, anh ta đã xóa bỏ phần lớn ký ức của mọi người… Trong đó, cũng bao gồm cả ký ức về chính anh ta. Tôi chỉ nhớ rằng anh ta đã tập hợp chúng tôi tại thành phố này, sau đó cùng chúng tôi rời khỏi hòn đảo sau khi đào mộ, mang theo những cuố

Theo lời kể của Mai Căn, người đó chỉ là một pháp sư cấp thấp; Hạ Đức không hề biết rõ anh ta có những khả năng gì.

“Ngoài điều đó ra, anh không nhớ được gì nữa sao?”

Người đàn ông lắc đầu, không thể nói ra được gì thêm. Trong khi đó, Hạ Đức với vẻ mặt cau có cũng cúi đầu suy nghĩ một lúc lâu, sau đó lấy ra cây bút chì mà họ đã tìm thấy dưới đáy hồ:

“Cây bút này, cùng cái tên này… Anh có nhận ra không — Du Luật Kỳ Lệ.”

Lần này, người đàn ông cuối cùng cũng hiện rõ vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt:

“Đúng rồi, đúng rồi… Kẻ đã thuê chúng tôi lên đảo và sở hữu những khả năng kỳ lạ đó chính là người này. Tôi nhớ anh ta thực sự có một cây bút chì rất quý giá, nhưng tôi chưa từng tiếp xúc với nó, không chắc liệu đó có phải là cây này hay không… Tôi bỗng nhớ ra rồi… Những ký ức mơ hồ ấy!”

Anh ta ôm đầu, khuôn mặt trở nên tái nhợt hơn, nhưng một phần ký ức của anh ta thực sự đang dần trở lại:

“Khi chúng tôi trốn khỏi đảo bằng thuyền, đó là một đêm mưa lớn. Dưới đáy Hồ Xanh có những con quái vật! Đúng vậy… Lạy Chúa, làm sao tôi có thể quên điều này được! Dưới đáy Hồ Xanh có những con quái vật, chúng đã tấn công chúng tôi… Ban đầu có ba chiếc thuyền trốn thoát, nhưng khi trở về bờ, chỉ còn lại hai chiếc thuyền mà thôi!”

Như vậy, những thi thể, khoáng vật và cây bút chì mà Hạ Đức tìm thấy trong hang ổ của Thuỷ Quỷ, có lẽ đều là đồ của bọn trộm mộ này. Cây bút chì có thể chính là thứ mà vị pháp sư cấp thấp kia đã đánh mất.

Tuy nhiên, thông tin mà người đàn ông trên giường cung cấp cũng chỉ có thể cho thấy rằng Thuỷ Quỷ trong Hồ Xanh có thể có liên quan đến hòn đảo đó, nhưng vẫn chưa thể cung cấp bất kỳ manh mối nào chính xác về chủ nhân của cây bút chì – Du Luật Kỳ Lệ. Hạ Đức đã thử hỏi anh ta theo nhiều cách khác nhau, nhưng thông tin mà người đàn ông có thể cung cấp vẫn rất hạn chế. Trong khoảng lặng cuối cùng, Hạ Đức bỗng hỏi:

“Hãy mô tả lại những cơn ác mộng của anh đi… Đừng sử dụng những từ ngữ hoa mỹ để tô điểm cho bầu không khí; chỉ cần nói cho tôi biết những gì đã xuất hiện trong những cơn ác mộng đó là được.”

“Thưa ngài, nhìn tình trạng của tôi bây giờ này, liệu tôi có thể sử dụng những từ ngữ phức tạp được không ạ?”

Người trộm mộ cười khổ, sau đó bắt đầu mô tả những cơn ác mộng kinh

“Tất cả những giấc mơ đó đều xảy ra trên hòn đảo ấy, cứ như thể chúng ta chưa bao giờ rời khỏi nơi đó. Sương mù dày đặc, những con quái vật lao ra từ trong sương, và tiếng cười của trẻ sơ sinh… Thưa ngài, hãy thử tưởng tượng xem, tất cả những điều kinh hoàng mà loài người có thể tưởng tượng được trong đêm tối, đều xuất hiện trong những giấc mơ của chúng tôi. Tôi đã nói chuyện với các đồng đội, và mọi người đều gặp phải những giấc mơ tương tự; chắc chắn đây là hậu quả của việc chúng tôi đột nhập vào mộ phần người khác.”

Hạ Đức không hỏi họ tại sao lại không tìm sự giúp đỡ từ giáo hội hay những tổ chức tương tự; ông nghĩ đến một điều khác:

“Các bạn có biết mình đang đột nhập vào mộ phần của ai không?”

“Khu mộ địa kỳ lạ đó có những bia mộ, nhưng đêm hôm đó rất tối và sương mù dày đặc. Tôi chỉ biết đó là mộ của những đứa trẻ sơ sinh qua đời sớm của gia tộc Ái Đức Gia Tộc, nhưng không biết chính xác là ai.”

Hạ Đức Vi Vi nhíu mày:

“Vậy… khi các bạn mở quan tài ra, có thấy linh hồn của đứa trẻ đó không?”

Hạ Đức và Mai Căn lần thứ hai đặt chân lên hòn đảo đã tiếp xúc với ba xác chết; xác chết cuối cùng không hiển thị linh hồn. Có lẽ bởi vì họ không phải là những người đầu tiên tiếp xúc với những xác chết đó, nên linh hồn mới không xuất hiện.

Người đàn ông trên giường lắc đầu một cách mơ hồ:

“Xin lỗi, tôi không nhớ nổi. Tôi không nhớ hầu hết những chuyện xảy ra trên đảo; chỉ nhớ rằng nó rất nguy hiểm, có những con quái vật… Nhưng ít nhất sau khi trở về nhà, tôi không gặp phải bất kỳ linh hồn nào cả; chỉ còn lại những cơn ác mộng và cơn đau đầu.”

Hạ Đức gật đầu; thời gian mà phép thuật duy trì sự tỉnh táo của ông cũng sắp hết. Khi thấy Hạ Đức đứng dậy, người đàn ông van nài:

“Thưa ngài, những gì ngài vừa nói…”

“Tôi sẽ để lại một số tiền cho vợ và con cái của bạn. Tuy nhiên, không phải do tôi đưa, mà sau một thời gian sẽ có người quyên góp.”

Người đàn ông thở dài một hơi dài, rút mình vào chăn; không lâu sau, ánh mắt anh ta trở nên mờ đục, và anh ta lại bắt đầu run rẩy một cách vô thức. Hạ Đức nhìn anh ta với vẻ lo lắng, rồi bỗng nói:

“Những xác chết có đầu cá và thân người… Thuỷ Quỷ.”

Người đàn ông run rẩy càng thêm dữ dội.

“Vì vậy, có ba manh mối ở đây: kẻ trộm mộ đã chết tên là Had Ferero – người đã lấy đi những mảnh xương đó; chủ nhân của cây bút máy là Durant Giles; và Thuỷ Quỷ có liên quan đến Cách Lâm Hồ Trung Ương Đảo.”

Hạ Đức suy nghĩ trong lòng rồi bước ra khỏi căn nhà. Thấy người phụ nữ giặt quần áo nhìn mình, anh lắc đầu:

“Xin lỗi, nhưng có vẻ như không còn cách nào cứu được nữa.”

Nói xong, anh tiến lại gần người phụ nữ, lấy ra một tờ tiền giấy trị giá năm bảng Anh và đưa vào tay cô ấy. Khi thấy hai đứa trẻ không ở đó, anh mới nhắc nhở:

“Khi hắn qua đời, hãy tổ chức cho hắn một đám tang đàng hoàng. Trước khi sống, hắn đã đi đào mộ người khác; hy vọng sau khi chết, người ta cũng đừng đào mộ hắn.”

Nghe lời Hạ Đức, người phụ nữ trở nên rất hoảng sợ. Tuy nhiên, anh không nói thêm gì nữa, mà chỉ bước ra khỏi sân. Về việc hứa sẽ trả tiền cho người phụ nữ, anh không thể làm ngay lúc này; anh dự định sẽ nhờ Mai Căn giúp đỡ thông qua danh nghĩa của công ty sản xuất thuốc trên Thiên Đường Đảo, hoặc có thể nhờ Y Lộ Na khi cô ấy đến đây, thông qua danh nghĩa của nhà thờ cũng được.

Trở lại Con hẻm Bánh pudding, Hạ Đức khoanh tay vào túi và nhìn về phía bờ sông đang phủ sương mù, tự hỏi liệu có nên đi đến Phố bờ sông để đi xe ngựa hay không. Anh quay người và từ từ bước về phía cuối con hẻm, rồi rẽ trái và biến mất khỏi tầm mắt. Sau khoảng năm sáu phút, ở hướng mà Hạ Đức vừa đến, Baldy – người đeo mặt nạ và có vẻ ngoài hung hãn – cùng với hai tên đồng bọn của mình xuất hiện.

Baldy đứng ở cửa, hai tên đồng bọn bước vào sân. Một người trong số họ nói chuyện gay gắt với người phụ nữ, người kia thì vào nhà kiểm tra tình trạng của người đàn ông. Họ nhanh chóng hoàn thành công việc, báo cáo tình hình cho Baldy, và anh này lắc đầu tiếc nuối, sau đó cùng với Hậu Nhất rời đi.

Trên mái nhà đối diện, một con mèo màu bạc đang quan sát tất cả những gì đang xảy ra trong sương mù:

“Quả nhiên họ đã đến… Ba năm trước, khi những kẻ trộm mộ bỏ trốn, chúng đã bị Thuỷ Quỷ trong hồ tấn công; có lẽ chuyện này thực sự có liên quan đến Baldy. Liệu hắn có phải là một đồng minh bí mật nào đó trên Cách Lâm Hồ Trung Ương Đảo? Hay có lẽ, hắn cũng đang thèm muốn những thứ mà những kẻ trộm mộ đã mang đi từ đảo?”

“Nhưng so với điều đó, thực ra còn một câu hỏi khác…”

“Cô ấy” bỗng nói