Ánh nắng bình minh xuyên qua lớp sương dày phủ trên “Viên Ngọc Bích” phía Bắc, chiếu rọi xuống thành phố đang chuẩn bị thức giấc.

Trên dòng sông Telarriel chảy qua Tobesck, những con thuyền chở hàng lặng lẽ di chuyển theo dòng nước, từ thượng nguồn xuống hạ lưu. Không xa đó là cây cầu Disk được xây dựng bằng cáp bằng thép; còn từ đây đến Quảng trường Thánh Đức chỉ mất khoảng ba mươi phút đi bộ.

Tại bến du thuyền bên bờ sông, những công nhân đã bắt đầu chuẩn bị đi làm; trên một con thuyền khác, các thủy thủ vừa thức dậy đang được thuyền trưởng thúc giục để lau dọn thuyền trước khi ăn sáng.

Không ai để ý rằng lớp sương quanh con thuyền chở hàng kia lại đặc hơn so với những khu vực khác. Đó là bởi vì bên cạnh chiếc quan tài bằng kim loại đen được đặt trên thuyền, Chiếc Chén Thánh màu vàng đang liên tục tạo ra lớp sương này.

Chiếc Chén Thánh này được tạo ra từ việc thanh tẩy đất đai trên đảo Cách Lâm Hồ Trung Ương Đảo; nó sở hữu sức mạnh tạo ra sương mù. Và lớp sương mù này có đặc tính giống hệt với sương mù trên đảo.

Dù lớp sương không quá dày đặc, nhưng tầm nhìn vẫn bị cản trở; hầu hết các loại năng lượng trong không gian đều bị ảnh hưởng bởi lớp sương này.

Thi Nại Đức – vị bác sĩ đã thức suốt đêm – đứng trên thuyền, nhìn ngắm cảnh vật hai bên bờ sông, vẻ mặt cảnh giác của anh ta vẫn không hề biến mất. Bên cạnh chiếc quan tài, con mèo màu bạc liên tục đẩy con mèo màu cam trắng đi; Mễ Á trông có vẻ buồn bã, dường như không hiểu tại sao mình lại bị Hạ Đức ghét bỏ.

“Hạ Đức, đừng bắt nạt con mèo của em nữa.”

“Thứ nhất, tôi không bắt nạt nó. Thứ hai, đó không phải là con mèo của tôi.”

Con mèo màu bạc nói với Dorothy; cô nàng nhà văn mỉm cười và tiếp tục vẽ hình hai con mèo “đánh nhau” bằng bút chì vào cuốn sổ của mình. Mặc dù có thể sử dụng máy ảnh hoặc phép thuật của mình, nhưng cô thích cảm giác vẽ bằng tay hơn.

Cô cố tình nói như vậy, bởi vì vẻ mặt than phiền của Hạ Đức khi biến thành con mèo thực sự khiến cô rất thích thú. Nếu không phải vì muốn hoàn thành bức tranh này càng sớm càng tốt, cô chắc chắn sẽ muốn vuốt ve những con mèo đó mãi, giống như những gì cô đã làm trong xe ngựa bí ngô hai giờ trước khi di chuyển.

“Đây chính là lý do tại sao tôi không muốn nói với người khác về việc mình học được phép biến hình. Ồ, Mễ Á, tôi biết đã gần đến giờ ăn sáng rồi… Tôi chắc chắn sẽ không quên đâu!” Con mèo màu bạc tiếp tục than phiền, nhưng cảm giác lạnh lùng và trống rỗng trong lòng nó đã giảm đi đáng kể sau khi có sự tiếp xúc với “hư vô”. Việc vật thể ấy không thể xóa bỏ hoàn toàn Hạ Đức là bởi vì phẩm chất thiêng liêng bên trong người Hạ Đức__【Hạ Đức】 cao hơn nhiều so với nó. Tuy nhiên, khi đối mặt trực tiếp với đặc tính của vật thể ấy, Hạ Đức cũng không thể không bị ảnh hưởng chút nào.

Lát nữa anh ta phải trở về nhà để ngủ bốn giờ, sử dụng “Giấc Mơ của Mặt Trăng” để loại bỏ những cảm giác khó chịu cuối cùng trong lòng mình.

Tu sĩ Augustus ngáp ngủ và bước ra khỏi khoang thuyền; nghe thấy tiếng con mèo màu bạc trên quan tài, anh không khỏi mỉm cười. Nhưng anh còn có một việc muốn nói:

“Bill, tôi đã giảm tốc độ của con thuyền rồi. Liệu chiếc Chén Thánh của Hạ Đức có cần được cất đi không? Tôi lo lắng rằng những người được học viện cử đến để nhận hàng có thể sẽ không tìm thấy chúng ta.”

“Không cần phải cất đi đâu. Tôi vừa liên lạc với học viện, họ sẽ cử những người đáng tin cậy đến nhận hàng. Hơn nữa, lần này tiền thù lao cho nhiệm vụ cũng đã được tăng lên; học viện cũng không ngờ rằng vật thể ấy lại suýt nữa vượt qua được giới hạn kiểm soát.”

Bác sĩ nói, vừa vươn vai đón ánh nắng ban mai đầu tiên; tin tức về việc tiền thù lao tăng lên khiến mọi người đều mỉm cười.

Chỉ có Lucilia là người có vẻ mặt ít vui vẻ nhất. Cô đứng ở phía bên kia quan tài, trước tiên cúi đầu nhìn cây gậy dài màu đen trong tay mình, sau đó nhìn con mèo màu bạc mà Hạ Đức đã hóa thành.

Dù đây là lần đầu tiên cô gặp và sử dụng vật thể này, nhưng cô lại cảm thấy một sự quen thuộc kỳ lạ đối với 【Gậy Yukttrahil】. Cứ như thể cô đã sử dụng cây gậy này trong thời gian rất lâu vậy. Cú đánh “Dương Quang Thương” lúc nãy không phải là phép thuật của cô, mà là do cô sử dụng “Kim Dương Quang Thương” của Y Lộ Na để thực hiện phép thuật đó… Thậm chí, ngay cả Hạ Đức cũng không hề biết rằng vật thể này còn có thể tăng cường hiệu quả của các vật phẩm alkimia nữa.

“Mặc dù tôi đã khen ngợi bạn rồi, nhưng phép biến hình của bạn thực sự rất xuất sắc.”

Cô gái mắt tím nói với Hạ Đức: “Nhìn thấy hai con ‘mèo’ đang đùa giỡn với nhau, tay cầm cây phép thuật chặt hơn trước kia, tâm trạng buồn bã của em dường như đã giảm bớt đi rất nhiều.” Cô cũng đưa tay sờ vào Hạ Đức Miêu, và không ngạc nhiên khi lại nghe thấy tiếng than phiền từ Hạ Đức:

“Dù tất cả chúng ta đều biết rằng em sẽ sớm có được một khả năng liên quan đến mèo, nhưng không ngờ rằng khả năng đầu tiên mà em nhận được lại là khả năng biến thành mèo. Em tưởng rằng sẽ là việc biến những con mèo của em thành người chứ.”

“Ồ, Luvia, em nghĩ em là người như thế nào vậy?”

Hạ Đức trả lời, trong khi bốn người còn lại đều mỉm cười.

“Cây phép thuật này, em lấy nó từ đâu vậy? Chúng tôi tưởng rằng vũ khí duy nhất mà em sử dụng chỉ là thanh kiếm đó thôi.”

Luvia lại hỏi, với thái độ rất thoải mái. Hạ Đức đã chuẩn bị sẵn câu trả lời, vì vậy anh ta vừa đẩy Mễ Á – người vẫn muốn tiến lại gần – vừa nói:

“Điều này hiện tại vẫn chưa thể nói ra được, nhưng nó có liên quan đến cuộc phiêu lưu với ‘chiếc chìa khóa thời gian’ của em.”

Anh ta không nói dối, nhưng rõ ràng Luvia và những người khác hiểu về “cuộc phiêu lưu thời gian” này không giống với ý định thực sự của Hạ Đức.

Cô gái mắt tím gật đầu, không hỏi thêm gì nữa. Con mèo màu bạc đang ngồi xổm nhìn bóng dáng của Luvia, trong lòng tự hỏi:

“Khi Luvia dập tắt những thứ còn sót lại trước khi rời khỏi kho, cái ‘Dương Quang Thương’ mà cô ấy sử dụng rốt cuộc là thế nào vậy? Lúc đó tôi thậm chí còn nghĩ rằng đó là Y Lộ Na đến đây… Hiệu quả của đòn đánh đó đã rất giống với Y Lộ Na rồi, nhưng Luivia mới chỉ được thăng cấp lên cấp sáu mà thôi.”

“Bởi vì, cô ấy mới chính là chủ nhân thực sự của cây phép thuật đó.”

“Nó” cười nhẹ, sau đó nhắc nhở:

“Có người đang đến, ở phía hạ lưu, trên mặt nước.”

“Có người đang đến, trên mặt nước, ở phía hạ lưu so với chúng ta.”

Con mèo màu bạc nói. Bác sĩ liếc nhìn chiếc đồng hồ bỏ túi của mình:

“Thời gian vừa đúng lắm. Đừng lo lắng, họ là người được cử đến từ học viện. Nhưng có lẽ không phải là nhân viên trực tiếp của học viện, bởi vì chúng ta cần tránh để giáo hội hiểu lầm.”

Trong lúc đó, mọi người cũng đã nhìn thấy bóng dáng của người đó xuất hiện trên mặt nước trong sương mai. Họ ban đầu tưởng rằng người đến nhận hàng cũng sẽ là một nhóm người, nhưng không ngờ chỉ có một mình người đó bước đi trên mặt nước.

Nhìn kỹ hơn, người phụ nữ mặc chiếc váy dài màu xanh đậm không hề bước trực tiếp trên mặt nước; mỗi khi cô ấy đặt chân xuống, một lớp băng sẽ tự động hình thành dưới đôi chân cô ấy để tạo nên nơi đứng vững.

Thi Nại ĐứcBác sĩ Thi Nại Đức, với tư cách là trưởng nhóm, lập tức bước ra mép con thuyền để đón tiếp người đó. Trong khi đó, Dorothy – người đã cất cây bút chì của mình – chú ý thấy biểu cảm ngạc nhiên trên khuôn mặt con mèo màu bạc.

“Hạ ĐứcHạ Đức, sao vậy? Người này không phải là người đến nhận hàng à?”

Cô ấy cố gắng hạ giọng và trở nên cẩn thận hơn.

“Không phải… là mười ba vòng đâu!”

Nói xong, con mèo đó dùng chân đá Thời Ngã【Người Canh Gác】 xuống nước. Dorothy đỡ lấy nó và nhanh chóng ném nó vào khoang thuyền, sau đó hỏi:

“Mười ba vòng á?”

“Đúng vậy. Khả năng cảm nhận của cô ấy rất nhạy bén… Tôi thực sự là người mười ba vòng đấy.”

Người phụ nữ trong sương mù trên mặt nước dần biến thành những bông tuyết và tan biến. Sau đó, những bông tuyết đó tụ lại trên boong thuyền, hiện ra hình dáng của cô ấy.

Cô ấy trông có vẻ tuổi tác tương đương với cô gáiGia Lý Na – nghĩa là trông trẻ trung; mái tóc cô ấy màu đen, và hai bên tai đều đeo những chuỗi ngọc lam hình giọt nước.

So với năm người trong nhóm có vẻ mệt mỏi, cô ấy lại trông rất tinh thần; thậm chí còn mỉm cười nhìn hai con mèo trên quan tài, quan sát từng con một:

“Ánh nắng mặt trời ấm áp và ánh trăng dịu nhẹ… Tôi đoán cô hẳn là sinh viên của ông Danist, phải không? Ông Hamilton – người nuôi mèo ấy.”

Cô ấy nói với con mèo màu bạc. Hạ Đức MiêuHạ Đức Miêu gật đầu, rồi đẩy nhẹ Mễ Á__Mễ Á:

“Vâng, thưa cô… Xin cho biết cô là ai?”

Thực ra, trong lòng anh ấy đã có câu trả lời, chỉ là không dám tin.

“Tôi là **[Hội Thánh Ca Mùa Đông]**, Elsa Esberg… Dĩ nhiên, mọi người thường gọi tôi là ‘Nữ ca sĩ mùa đông’.”

Cô ấy nói một cách kiêng đều rằng, lần này ngoại trừ con mèo, bốn người còn lại đều vội vàng bày tỏ sự kính trọng đối với người phụ nữ này:

“Thưa bà, tôi không ngờ chính là bà đến đón hàng.”

Người phụ nữ này đã xuất hiện vào cuối trận chiến ở Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, cùng với nữ tu Davlin chống lại Helmons – kẻ khát máu. Tuy nhiên, lúc đó khoảng cách quá xa, trời tối om và có tuyết lớn, nên Hạ Đức không thể nhìn rõ khuôn mặt của cô ấy. Còn họ hàng “Esberg” thì giống hệt với họ của Công tước Esberg thuộc Quân đoàn Thứ ba Hoàng giaĐà La Lai Ngạn. Cuối mùa thu năm ngoái, em gái của Raisya đã kết hôn với con trai của Công tước Esberg.

Chỉ là không biết liệu hai gia đình “Esberg” này có liên quan đến nhau hay không.

Bốn thành viên trong nhóm đều biết rằng 【Ban hát Mùa đông Thánh thiện】 và Học viện tổng hợp Saint Byron có mối quan hệ rất thân thiết; dù sao đây cũng là một phần của chương trình giáo dục đại cương của học viện, vì vậy việc cô ấy đến đón hàng cũng có vẻ hợp lý. Nhưng vị bác sĩ vẫn rất kính trọng và hỏi:

“Thưa bà, xin hỏi tại sao học viện lại cử bà đến đây… Tôi không có ý nghi ngờ quyết định của học viện đâu.”

“Hiệu trưởng và thủ thư của các bạn gần đây đều có những việc khác phải lo. Nhưng vì lý do an toàn, khi vật phẩm nguy hiểm này đi qua vùng trung tâm của nền văn minh Lục địa Cũ, cần phải có người cấp cao canh giám. Ban đầu tôi không nên xuất hiện, mà chỉ cần đợi ở xa ngoài khu vực Tobesck… Nhưng tối qua, các bạn đã tạo ra quá nhiều tiếng ồn.”

Cô ấy ngẩng đầu nhìn bầu trời ở khu vực phía tây Tobesck; dưới ánh nắng mặt trời buổi sáng, những đám mây u ám vẫn chưa tan hết:

“Mặc dù vật phẩm đã được kiểm soát, nhưng để ngăn chặn những tình huống tương tự xảy ra lần nữa, Saint Byron đã yêu cầu tôi đến kiểm tra và tạm thời đảm nhận công việc vận chuyển vật phẩm ở chặng tiếp theo.”

Cô ấy đi đến bên cạnh cái quan tài, Hạ Đức nhanh chóng nhảy xuống. Con mèo màu bạc hóa thành một khối ánh sáng bạc, và cơ thể của Hạ Đức được phục hồi bên trong khối ánh sáng đó.

Anh ta cũng nhấc Mễ Á lên; chiếc quan tài bằng kim loại màu đen rung lên một chút, nhưng rất nhẹ. Sau đó, người phụ nữ mặc chiếc váy dài màu xanh đậm đặt tay lên trên quan tài, và sau một lúc, cô ấy nói với năm người:

“Các bạn đã làm rất tốt; sức mạnh của vật phẩm thực sự đã được kiểm soát lại.”

Cô ấy lấy một viên pha lê màu xám trên bề mặt quan tài đưa cho Hạ Đức, sau đó

Những tiếng thì thầm vốn còn có thể được cảm nhận một cách mơ hồ giờ đây đã hoàn toàn im lặng.

Năm người cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm; điều này có nghĩa là nhiệm vụ đã kết thúc. Về phần phần thưởng, viện sẽ tổ chức phân phát một cách thống nhất sau này. Chỉ vào khoảnh khắc này, Hạ Đức mới hoàn toàn hiểu tại sao đêm qua, khi họ đến ga xe lửa Tobeske để nhận hàng, nhóm người trước đó lại có vẻ mặt vui mừng đến vậy.

Mặc dù thời gian thực hiện nhiệm vụ chưa đầy mười hai giờ, nhưng đêm đó không hề dễ dàng chút nào so với những cuộc phiêu lưu mà Hạ Đức đã trải qua trước đây.

“Mặc dù sau này các bạn chắc chắn sẽ phải viết báo cáo về những sự việc xảy ra vào đêm qua và nộp cho viện của mình, nhưng tôi vẫn muốn hỏi: Xác ướp trong quan tài đó đã mất kiểm soát đến mức nào? Nó… có thể ngồd dậy được không? Và các bạn đã xử lý nó như thế nào?”

Bác sĩ và linh mục nhìn nhau, rồi Hạ Đức ho khan một tiếng:

“Tôi xin kể lại. Đêm qua, tôi là người ở gần nhất. Sau khi sức mạnh của xác ướp bị ảnh hưởng bởi lời cầu nguyện của một pháp sư hạng tám không rõ danh tính, nắp quan tài cùng tôi và con mèo của tôi đã bị văng tung tóe. May mắn thay, bên trong quan tài đầy rẫy bụi trắng; những hạt bụi đó đã che khuất tầm nhìn của tôi, nên tôi không thể nhìn thấy toàn bộ hình dạng của thứ đó.”

“Chính viện của các bạn đã cố tình đổ rất nhiều bụi trắng vào bên trong quan tài, nhằm che khuất tầm nhìn của xác ướp. Vậy sau đó thì sao?” nữ pháp sư mặc chiếc váy dài màu xanh đen hỏi tiếp.

“Nó đã ngồd dậy, đúng vậy. Nó đã dùng tay bám vào mép quan tài để ngồd dậy, và vì thế các bức tường trong kho đều bị ảnh hưởng. Những người như Thời Ngã đã rất lo lắng; nếu ai đó nhìn thấy nó, chúng ta cũng có thể sẽ biến mất.”

Hạ Đức nói xong, vỗ nhẹ đầu Mễ Á: “May mắn thay, nó lại nằm xuống. Tôi cũng không rõ chính xác đã xảy ra chuyện gì; có vẻ như có người đã đi qua bên ngoài kho đó.”

“Đúng vậy, có một người đi qua – một người đàn ông cầm thanh kiếm,” bác sĩ bổ sung, đó là lý do mà họ đã thống nhất khi trả lời câu hỏi đó.

“Thật vậy sao?”

Nữ pháp sư rõ ràng không mấy tin tưởng, nhưng Hạ Đức lại nói tiếp:

“Chúng tôi sẽ giải thích chi tiết trong báo cáo được gửi lên sau này, nhưng điều quan trọng hiện tại là mọi việc đều ổn thỏa, và những vật cổ đã được thu hồi trở lại.”

“Đúng là vậy… Hơn nữa, các bạn sinh viên của Học viện Thánh Baylen này luôn có rất nhiều bí mật.”

Cô Amesberg gật đầu rồi hỏi tiếp:

“Kẻ pháp sư hạng tám kia, khi gây ra sự biến động của những vật cổ, đã nói những gì?”

Dorothy trả lời:

“Là những lời ca ngợi về sự hư vô…”

Vì lo lắng rằng quan tài có thể lại gây ra rối loạn, nên cô chỉ nói ra câu đầu tiên mà thôi.

Người phụ nữ mặc chiếc váy dài màu xanh đen nhẹ nhàng nhăn mày:

“Điều này khác với những gì tôi nghĩ… Có lẽ họ không muốn chiếm đoạt chiếc quan tài đó, mà thực chất là muốn nó mất kiểm soát bên trong Toberesk… Có lẽ các bạn vẫn chưa biết rõ điều đó là gì. Những vật cổ cấp thiên thần như [Hài cốt Kẻ Vô danh], bên trong quan tài quả thực chứa một xác chết… Nhưng xác chết đó vẫn còn sống và sở hữu một ít trí tuệ; bất cứ thứ gì bị nó nhìn thấy đều sẽ bị đẩy vào hư vô.”

“Vì vậy, chỉ khi sức mạnh của những vật cổ vượt qua các biện pháp kiểm soát, mới gây ra những biến đổi lớn trong không gian… Nếu chỉ muốn chiếm đoạt chúng, chắc chắn không ai sẽ cố tình để chúng mất kiểm soát cả… Điều đó chẳng mang lại lợi ích gì cho bất kỳ ai cả… Tôi sẽ báo cáo về chuyện này với Học viện Thánh Baylen… Có phải có ai đang muốn vu oan Học viện Thánh Baylen không? À, điều này không liên quan đến các bạn… Công việc của các bạn đã hoàn thành rất tốt.”

Nói xong, bà vẫy tay, và chiếc quan tài đen bị bao phủ bởi lớp băng liền bay lên… Trước khi rời đi, bà quay đầu nhìn Hạ Đức:

“Theo lời cô Danist, ông Hamilton, ông có chuyện gì muốn nói với chúng tôi phải không?”

Bà đột nhiên hỏi, trong khi Hạ Đức vẫn còn đang suy nghĩ về thông tin về những vật cổ, bèn giật mình:

“Vâng… Tôi muốn…”

Ông muốn hỏi liệu [Vạn Tượng Vô Thường · Không Gian] có nằm trong tay người đó hay không… Nhưng ông không hề muốn trực tiếp đến hỏi người đứng đầu [Nhóm Ca Ngâm Mùa Đông], bởi điều đó sẽ khiến hành động của ông trở nên rất kỳ lạ.

Thấy Hạ Đức do dự, nữ pháp sư gật đầu…

“Tôi sẽ nhanh chóng đưa cái quan tài này đi thật xa. Nếu bạn muốn liên lạc với chúng tôi, sau một thời gian tôi sẽ cử người đến tìm bạn.”

Nói xong, cô gật đầu với từng người trong số năm người đó, rồi nhẹ nhàng nhảy xuống mặt nước từ mép boong tàu, sau đó bước trên lớp băng dưới ánh sáng bình minh, mang theo chiếc quan tài tiến về hướng thượng nguồn của con sông.

Hạ Đức cúi xuống nhặt lấy Chiếc Chén Thánh đang để trên boong tàu và cất nó vào túi. Bác sĩ ngáp một cái:

“Đêm qua thực sự rất dài.”

Anh vẫy tay với bốn người còn lại:

“Giờ đã là buổi sáng của Chu Ngũ rồi, chúng ta hãy tạm thời rời đi đi. Đến buổi họp chiều mai, tôi sẽ phân chia những gì chúng ta thu được cho các bạn. Sáng nay lúc 9 giờ còn có cuộc hẹn với một bệnh nhân mắc chứng mất ngủ… Hy vọng anh ta cũng mệt mỏi như tôi bây giờ này. Sau này tôi cũng cần trả lại con tàu này.”

Con tàu này cũng là do bác sĩ chuẩn bị trước; ông đã dự đoán trước rằng có thể sẽ cần phải di chuyển nó khỏi kho. Thậm chí, nếu con tàu này bị ai phát hiện ra, ông còn có kế hoạch dự phòng thứ ba. Bác sĩ hoàn toàn nhận thức rõ rằng bất kỳ tình huống bất ngờ nào cũng có thể xảy ra.

“Thật thú vị… Trước đây mỗi khi chúng ta thực hiện nhiệm vụ theo nhóm, người luôn gặp rắc rối chính là bác sĩ; nhưng lần này, bác sĩ lại không hề bị tổn thương gì cả.”

Lucia dường như đã lấy lại được tinh thần bình thường; trước khi mọi người rời đi, cô còn cười nói.

Những người khác cũng cùng cười, chỉ có bác sĩ là người đang suy tư. Anh nhìn về phía Hạ Đức và nói:

“Điều này chứng tỏ việc mời Hạ Đức tham gia vào nhóm thực sự là quyết định đúng đắn. Lần sau…”

“Lần sau thì đừng có nữa!” Dorothy lập tức nói, nhìn về phía thành phố đang dần thức giấc từ giấc ngủ sâu:

“Lần này đã đủ kịch tính rồi.”