Chu Ngũ, trước bình minh, lúc 4 giờ 57 phút. Hội đồng Phù thủy.

Ánh sáng bí ẩn từ những tòa nhà cao tầng Bạch Vụ chiếu xuống dưới, và ngay tại chỗ ngồi quanh chiếc bàn tròn ở tận cuối những bậc thang đá cổ kính đó, cuộc họp vào ban đêm vẫn đang tiếp diễn.

“Về việc sắp xếp các hoạt động tại khu vực Hồ Xanh, thì tạm thời quyết định như vậy đã. Vanessa và Geraldine vẫn nên tiến hành theo kế hoạch ban đầu, đến khu vực Hồ Xanh như dự kiến; còn Xiwei lần này không nên sử dụng danh tính thật, vì cuộc điều tra của Giáo hội về Nữ phù thủy lớn đã bắt đầu nhắm vào bạn rồi. Trong suốt một năm qua, bạn luôn xuất hiện ở những nơi có những người được chọn để thảo luận công việc, điều này thực sự đáng ngờ; bà Cassandra, xin hãy tự sắp xếp các hoạt động của mình. Chúng tôi rất biết ơn bà vì đã sẵn lòng tham gia vào cuộc hành động này, nhưng thực ra bà không cần phải làm như vậy đâu. Còn về Emma, vì Công chúa Margaret vẫn chưa quyết định liệu có tham gia vào cuộc đàm phán tại Hồ Xanh hay không, nên bạn hãy tự chọn thời điểm thích hợp và che giấu danh tính để đến đó.”

Người phụ nữ phù thủy tóc vàng cao ráo ngồi ở vị trí trung tâm của chiếc bàn họp tròn. Khi nhìn từ phía sau chiếc ghế đá tượng trưng cho địa vị “Chủ tịch”, chỉ có thể thấy những ký hiệu biểu thị “thời gian” khắc trên ghế và mái tóc dài mượt của bà.

Xung quanh bà, mười hai phụ nữ ngồi hai bên bàn cùng gật đầu đồng ý:

“Vâng, Y Toa Bối Lạp thưa ngài.”

Giọng nói của người phụ nữ phù thủy rất dịu dàng, mang lại cảm giác thân thiện đặc biệt, nhưng vẫn giữ được vẻ uy nghiêm:

“Tôi muốn nhấn mạnh một lần nữa rằng, trong thời gian gần đây, chúng ta đã làm quá nhiều việc ở Lan Đức Nhĩ Hà Cốc. Cuộc điều tra ban đầu do Audrey, người đã có mặt ở đó, đứng đầu; sau đó Geraldine và Vanessa đến hỗ trợ. Bà, Xiwei và Emma, hãy chờ đến khi cuộc điều tra ban đầu kết thúc và tình hình phát triển thêm mới tiến hành các bước tiếp theo. Người đàn ông giấu mặt mà Audrey đã đề cập, cũng như vị Chiếm Bốc Gia cấp ba mươi ba của Hiệp hội Tiên tri mà Geraldine đã nói đến, những người này đều không dễ đối phó. Tôi hy vọng mọi người sẽ giữ thái độ thanh lịch và không làm mất mặt vì sự bất cẩn.”

Sau một khoảng lặng ngắn:

“Cuộc thảo luận về vấn đề thứ năm đã kết thúc. Còn ai có ý kiến hay vấn đề gì khác không? Nếu không, thì chúng ta tan họp.”

“Tôi có điều muốn nói!”

Nữ công tước __

Thấy mọi người đều nhìn về phía mình, cô ấy bắt đầu nói:

“Tôi chỉ có một thắc mắc thôi: Tại sao chúng ta lại phải họp mãi đến tận 4 giờ sáng, không, đã là 5 giờ rồi!”

Rõ ràng, Nữ Công tước này rất không hài lòng với điều này:

“Ngủ không đủ giấc thực sự rất có hại cho làn da đấy!”

Ý kiến của cô ấy nhận được sự ủng hộ của đa số các quý bà. Khi những nữ phù thủy lớn bắt đầu thảo luận, nữ phù thủy “Thời gian” ngồi ở ghế Chủ tịch vẫy tay hai cái; nhìn từ sau chiếc ghế, có thể thấy đôi tay trắng muốt của cô ấy không đeo chiếc nhẫn nào.

Tiếng nói của các nữ phù thủy lập tức im bặt.

“Thời gian bắt đầu cuộc họp là vào tối qua lúc 10 giờ. Tôi không ngờ rằng sẽ có nhiều vấn đề như vậy; ngoài phát minh mới và công việc kinh doanh của Emma, căn bệnh của Violette, thông tin về những di tích cấp thiên thần mà Vessena báo cáo, thì cả Geraldine và Audrey cũng đề cập đến vấn đề liên quan đến các pháp sư cấp 13 ở khu vực Hồ Green. Tất nhiên, còn có việc về những người có năng khiếu mới xuất hiện trong Hoàng gia Cavendish… Điều này tôi cần suy nghĩ thêm.”

Cô ấy dừng lại một chút:

“Tôi đồng ý với quan điểm của Geraldine; ngủ không đủ giấc thực sự có hại cho làn da. Nhưng cuộc họp vẫn rất quan trọng, phải không?”

Giọng nói của cô ấy rất nhẹ nhàng, nhưng tất cả các quý bà ngồi xung quanh đều cảm thấy như thể mình đang bị đe dọa; chỉ có bà Cassandra vẫn giữ vẻ mặt hiền lành như mọi khi.

“Bây giờ hãy tan họp đi. Nếu có việc gì khác, nhớ để lại thông điệp trong hội đồng; tôi sẽ xem. À, Audrey, bệnh của em đã đỡ hơn chưa?”

Cô ấy hỏi nữ phù thủy “Kiến thức và Trí tuệ”. Người phụ nữ với mái tóc buộc thành bím màu nâu gật đầu nhẹ nhàng:

“Thưa Nghị Trường Các, tôi đã hoàn toàn khỏe lại rồi; không lâu nữa tôi sẽ hồi phục hoàn toàn.”

“Tốt lắm. Việc em có thể thoát khỏi tay [Người Giấu Mặt] cũng chứng tỏ rằng em mạnh mẽ hơn chúng ta tưởng tượng. Nếu cần, đừng ngần ngại nhờ sự giúp đỡ của người khác nhé.”

Cô ấy đứng dậy, cầm lấy cuốn sổ ghi chép và cây bút trên bàn, rồi đi đầu tiên qua cánh cửa ánh sáng phía sau chiếc ghế.

Chỉ khi cô ấy thực sự rời đi, những nữ phù thủy còn lại mới thu dọn đồ đạc và lần lượt rời khỏi đó. Các cô gái trò chuyện với nhau, trong khi nữ phù thủy “Kiến thức và Trí tuệ” Audrey Edwards ra hiệu cho nữ phù thủy “Cân bằng” Geraldine Cavendish ở lại một chút; nữ phù thủy “Không gian” Emma Silva cũng giả vờ thu dọn đồ đạc và không vội

Trong nghị viện, mọi người bắt đầu yên lặng lại. Ánh sáng kỳ lạ lan tỏa từ tầng này lên tầng khác, cho đến khi chiếu rọi lên những bậc thang đá cổ kính của Bạch Vụ. Ánh sáng ấy rất dịu nhẹ, làm cho khuôn mặt xinh đẹp của các quý bà càng trở nên rạng rỡ hơn.

Audrey Edwards liếc nhìn cô Silvia – người cố tình không rời khỏi nơi đó – rồi nói với cô Carolyn:

“Lúc nãy, có một số chuyện mà tôi đã không nói thật với chủ tịch nghị viện.”

Nữ công tước nghiêng đầu:

“Chuyện gì vậy?”

“Ai Cập Hồ, tôi đã gặp được một người giúp đỡ… Một người rất giỏi. Dù chỉ là một người thuộc hạng Trung Hoàn, nhưng tôi đã có thể trốn thoát khỏi tay kẻ ẩn náu trong gương, và tất cả đều nhờ vào cô ấy.”

Cô Silvia liếc nhìn cô Carolyn, khóe miệng nhếch lên một chút, Hồng Phát – người phụ nữ mang danh tính ma thuật – gật đầu bình tĩnh:

“Vậy là bạn muốn tôi đưa bạn đến khu vực Ai Cập Hồ để gặp cô ấy, nhưng sau đó không báo cáo sự tồn tại của cô ấy với chủ tịch nghị viện? Không thành vấn đề… Nhưng…”

Cô ấy cười một cách trêu chọc:

“Audrey, có phải bạn đang yêu rồi không? Hãy kể cho tôi nghe về cô gái đó đi.”

Nữ phù thủy tóc nâu ngắn nhún môi:

“Công tước, tôi không đùa đâu. Khi ông đến Ai Cập Hồ, tôi sẽ nói rõ hơn. Nơi đó không hề yên bình; cuộc đàm phán giữa hai quốc gia cũng khiến giáo hội tăng cường cảnh giác. Về chuyện kẻ ẩn náu trong gương và vị Chiếm Bốc Gia cấp mười ba vòng, sớm muộn gì người khác cũng sẽ biết. Còn hòn đảo đó… gia tộc tôi không hề đơn giản như vậy.”

“À, kể từ năm ngoái, tôi đã tham gia vào hầu hết các sự kiện liên quan đến những người được chọn… Điều này không cần bạn nhắc nhở tôi đâu. Audrey, trong suy nghĩ của bạn, tôi hàng ngày đang làm gì vậy? Tôi có đang tham gia những buổi tiệc trà vô ích hay các buổi salon trong cung điện không?”

Cô Carolyn ban đầu chỉ đùa cợt, nhưng không ngờ Audrey Edwards đã suy nghĩ thật sự và đưa ra câu trả lời:

“Trong trí tưởng tượng của tôi, phần lớn thời gian, ông đều ở trong lãnh địa riêng của mình, trong cung điện, ông đang âu yếm những nữ ca sĩ xinh đẹp…”

Nghe hai người trò chuyện, cô Silvia vẫn không nhịn được cười, nhưng không ai để ý đến cô. Cô Carolyn nhăn mặt vài cái:

“Đó là hiểu lầm của một học giả thuộc thế hệ thứ sáu về vị nữ hoàng ma thuật thế hệ thứ năm… Và tôi không hề rảnh rỗi đến thế đâu. Tôi cũng muốn nhắc bạn một sai lầm thông thường: Quận Saradil vẫn là lãnh thổ của Drarion

Còn về những nữ ca sĩ xinh đẹp… Ở thành phố Tobesck này, tôi chẳng hề biết đến ai như vậy đâu.”

Ở đó, cô chỉ có những hiệp sĩ điển trai mà thôi.

Audrey Edwards không đưa ra ý kiến gì cụ thể:

“Tiền còn lại cho việc sản xuất loại thuốc ma thuật đó, anh không cần phải trả cho tôi đâu. Việc điều tra ban đầu, tôi tự mình làm là được rồi. Ngoài ra, còn có vấn đề liên quan đến cấp độ mười hai nữa… Tôi muốn nói chuyện với anh về những gì đã xảy ra khi anh vượt từ cấp độ mười một lên cấp độ mười hai.”

Cô Gái Marina gật đầu:

“Vậy thì hãy gặp nhau bên Hồ Green nhé.”

Và Audrey Edwards liền đứng dậy để rời đi.

Trong hội đồng, chỉ còn lại hai người. Cô Silvia đặt cánh tay trái lên chiếc bàn tròn của hội đồng, dựa khuôn mặt vào đó và hỏi Nữ Công tước:

“Cô ấy đã gặp Hạ Đức rồi à? Người phụ nữ quyền lực đó ở Trung tâm…”

Nói xong, cô lại mỉm cười. Hiện tại, ngoại trừ cô Gái Marina, chưa ai biết rằng Hạ Đức đang ở Hồ Green gần đây.

“Đúng vậy… Nơi nào có rắc rối, ở đó luôn có Hạ Đức; nơi nào có phù thủy, ở đó cũng có Hạ Đức.”

Phù thủy Hồng Phát nói với giọng đầy cảm xúc:

“Hiện tại, cô ấy vẫn còn e ngại và chưa giải thích rõ ràng về bản thân mình với Hạ Đức… Vì vậy, tôi đã để Hạ Đức cùng cô ấy chơi trò nhập vai trong vài tuần nữa… Tuổi tác đã lớn như vậy rồi, mà vẫn cố tình giả vờ là một cô gái trẻ…”

“Vậy là người được chọn trong không gian đó thực sự đang ở Hồ Green sao? Hạ Đức và Lucia An Na Đặc nghi ngờ là ai?” Cô Silvia tiếp tục hỏi.

“Edwards… Tất cả những người thuộc gia tộc Edwards, bao gồm cả Audrey và Mai Căn.”

“Ồ?”

“Bạn vừa đề cập đến cả tên thật lẫn tên giả của cô ấy, phải không? Thật thú vị.”

Nữ pháp sư trẻ nhất thế hệ này suy nghĩ một hồi:

“Phải để Hạ Đức cũng cẩn thận một chút… Tôi thậm chí không dám tưởng tượng làm thế nào anh ta và Audrey có thể trốn thoát khỏi tay kẻ giấu mặt kia. Mặc dù đây không phải lần đầu tiên anh ta gặp rủi ro.”

Cô Silvia thở dài, cho các tài liệu trên bàn vào túi giấy da, rồi đột nhiên hỏi:

“Nhân tiện, Janelle, gần đây bạn trông rất tươi tỉnh… Có phải bạn đã sử dụng loại mỹ phẩm mới nào không?”

“Thật sao?”

Janelle vuốt ve khuôn mặt mình, nở nụ cười:

“Không phải mỹ phẩm đâu… Điều này chứng tỏ rằng phương pháp trong ‘Lão bí thuật’ của Hạ Đức thực sự hiệu quả.”

“Chỉ vì thế thôi à?”

Cô Silvia nhướng mày:

“Hơn nữa, mặc dù bạn mới được thăng lên cấp mười hai và hạng mười hai, nhưng gần đây tôi cảm thấy sức mạnh của bạn đang phát triển rất nhanh, gần ngang với Xiwei… Xiwei Afrola đã ở hạng mười hai suốt năm năm rồi đấy.”

“Điều này chứng tỏ tài năng của tôi tốt hơn mọi người tưởng tượng… Ngài Nghị Trường Các cũng từng nói rằng tình trạng của tôi gần đây rất tốt, phải không?”

Nhưng nữ pháp sư sống trong không gian bí ẩn này không hề tin vào những lời đó:

“Bạn chắc chắn không có gì xảy ra với Hạ Đức phải không?”

Ánh mắt vàng óng ánh nhìn thẳng vào ánh mắt vàng óng ánh kia… Không khí trong hội đồng bỗng trở nên yên tĩnh. Cô Silvia cố gắng tìm ra điều gì đó trong ánh mắt của Janelle, nhưng nữ công tước này từ nhỏ đã được huấn luyện trong cung đình; việc che giấu cảm xúc là một kỹ năng cơ bản nhất.

“Tại sao bạn lại nghĩ như vậy?”

Cô Janelle phản bác:

“Bạn đang làm ô uế danh dự của chúng ta… Làm gì có chuyện đó với đàn ông chứ… Ha, thật buồn cười. Hơn nữa, chúng ta là chị em… Làm sao có thể lừa dối chính mình được?”

“À, ra vậy.”

Cô Silvia từ từ gật đầu:

“Vậy thì coi như tôi chưa nói gì… Nhưng thực sự, tình trạng của bạn đã vượt qua cả tài năng ban đầu của mình… Điều này cũng là điều tốt… Bây giờ, kể cả bạn và Xiwei, trong hội đồng đã có ba người ở hạng mười hai rồi… Không biết cuối cùng ai sẽ theo bước chân Ngài Nghị Trường Các, trở thành người đầu tiên vượt qua lên hạng mười ba…”

Nữ công tước Hồng Phát tự tin chỉ vào bản thân mình:

“Khối băng tinh mà nữ thần bán thần kia đã tặng cho Hạ Đức đã giúp đỡ tôi rất nhiều. Việc đạt đến cấp độ mười ba không phải là điều bất khả thi đối với tôi.”

Cô Silvia mỉm cười và nói:

“Vậy thì gần đây Hạ Đức ra sao nhỉ? Ngoài việc bận rộn với công việc ở Hồ Green, anh ấy còn làm những việc khác nữa không? Hãy gửi lời chào từ tôi đến Hạ Đức nhé… Tôi thật sự ghen tị vì bạn luôn có thể ở bên cạnh anh ấy.”

Hai người tiếp tục trò chuyện về những hoạt động gần đây của Hạ Đức, sau đó cô Silvia cũng mang theo các tài liệu liên quan đến công việc kinh doanh và những phát minh của mình để rời khỏi hội nghị.

Jalina Elena Cavendish ngồi yên tại chỗ mình, nhìn ra khoang hội nghị trống trải được chiếu sáng bởi ánh sáng trắng dịu nhẹ, rồi thở dài nhẹ.

Sau đó, cô đứng dậy chuẩn bị rời đi. Nhưng bỗng nhiên, cô quay lại, đặt tay lên lưng ghế của mình. Cô nhìn quanh những chiếc ghế cổ xưa xung quanh bàn tròn, khuôn mặt cô hiện lên nụ cười mãn nguyện.