Trở về kho từ đại lộ Chữ Thập Bạc không gặp phải bất kỳ rắc rối nào, nhưng Hạ Đức đã không yêu cầu người lái xe đưa mình thẳng đến cửa kho, mà lại để anh ta dừng xe ở một con phố gần đó, sau đó bà đi bộ cùng con mèo và đi hết quãng đường cuối cùng.

Chỉ khi tiến gần đến kho, bà mới phát hiện ra rằng trong sân vườn vốn trông như chẳng có gì xảy ra từ xa, thực tế lại đang diễn ra một trận chiến. Nhìn kỹ hơn, rõ ràng là Thi Nại Đức – vị bác sĩ, cùng với Luvia và Dorothy – đang chiến đấu với hai pháp sư cấp tám lạ mặt:

“Lại có kẻ tấn công à?”

Hạ Đức rất ngạc nhiên. Khi ông muốn tham gia vào trận chiến, Thi Nại Đức lại bảo ông nhanh chóng vào bên trong kho:

“Chúng tôi không sao đâu, anh vào trong đi… Một mình giáo sĩ không thể kiểm soát được tình hình đâu!”

“Được rồi, Chiếm Bốc Gia!”

Chiếc chìa khóa màu đen phát sáng, trong đêm sương mù, trông giống như một hạt giống màu trắng tinh khôi. Hạ Đức ném chiếc chìa khóa cho Luvia, và ngay khi cô nắm lấy nó, ánh sáng đã biến thành một cây gậy dài. Dù chưa bao giờ thấy vật báu này trước đây, nhưng ngay lúc cô nắm lấy 【Gậy của Uktrahil】, cô đã hoàn toàn hiểu được đó là cái gì.

Hạ Đức không giải thích gì thêm, ông ôm lấy Mễ Á và lao vào kho. Còn Luivia, với ánh sáng tím lấp lánh trong mắt, cầm cây gậy và quay người lại; khi gậy chạm xuống mặt đất, thời gian trôi qua dường như trở nên cực kỳ chậm chạp trong mắt cô.

“Giáo sĩ, tình hình thế nào rồi?”

Khi bước vào kho, Hạ Đức thấy Giáo sĩ August đang vội vàng rải muối xung quanh, còn thanh kiếm đặt trên quan tài thì đang kêu leng keng theo từng rung chuyển của nó.

Vị giáo sĩ già đó đang đổ mồ hôi đầy đầu:

“Anh trở lại rồi à? Hai pháp sư cấp tám bên ngoài không biết đã dùng phương pháp gì mà khiến vật báu suýt nữa mất kiểm soát… Nắp quan tài vừa nãy thực sự đã bị mở ra một khe hở, nhưng tôi đã dùng sức mạnh của mình để kiềm chế nó.”

Trong thời gian ngắn này, tôi chỉ có thể đến một lần thôi… Cái bên trong đây rốt cuộc là cái gì vậy?“

“Mễ Á… Đừng động vào đó.“

Nói xong, Hạ Đức đã đặt con mèo màu cam trắng lên chiếc quan tài đang rung chuyển không ngừng. Vì sự rung động của quan tài, con mèo nhỏ Mễ Á rõ ràng không hề vui vẻ chút nào, nhưng vì Hạ Đức đã yêu cầu như vậy, nó cũng chỉ biết kêu lên một tiếng rồi nhìn Hạ Đức cũng bắt đầu rải muối xuống.

Tuy nhiên, sự xuất hiện của con mèo dường như có tác dụng rất lớn. Khi Mễ Á ngồi xuống, chiếc quan tài vốn dĩ gần như “nhảy múa” trên mặt đất bỗng nhiên trở nên yên tĩnh lại. Mặc dù vẫn còn rung động, nhưng ít ra đã ở mức có thể chấp nhận được.

Mễ Á có vẻ không hài lòng lắm, nó liền cúi đầu nhìn xuống quan tài, vung đuôi một cái rồi dùng hai chân trước gõ nhẹ vào các tấm gỗ bọc quan tài. Và cuối cùng, chiếc quan tài hoàn toàn im lặng lại.

Mặc dù quan tài không còn rung động nữa, nhưng lượng muối rơi xuống vẫn đang bị bay hơi nhanh chóng. Hạ Đức và linh mục Augustus phải lặp lại công việc này ít nhất năm lần mới có thể phủ đầy muối lên các họa tiết trên huy hiệu của trường học.

Trong khi họ đang căng thẳng làm việc, cuộc chiến bên ngoài cũng diễn ra rất ác liệt. Dù Hạ Đức lo lắng cho Lucilia và Dorothy, anh cũng biết rằng những cô gái mình yêu quý đều có lòng tự trọng và sức mạnh riêng của mình.

Cánh cửa kho hàng mở toang, vì vậy có thể thấy cả hai phe trong trận chiến đều cố tình kiềm chế sức mạnh của mình để tránh gây ra tiếng ồn lớn, làm thu hút sự chú ý của giáo hội. Vì vậy, trận chiến này chắc chắn buộc mọi người phải hành động một cách thận trọng; nếu không, cuộc chiến giữa các pháp sư chắc chắn sẽ không kéo dài lâu đến thế.

Nhưng cuộc chiến cũng không thể tiếp tục mãi được. Cuối cùng, Lucilia đã sử dụng phép thuật cơ bản “Bảo vệ sóng gợn” – tức là sử dụng năng lượng sóng gợn để phòng thủ trước các đòn tấn công – để bảo vệ mọi người khỏi những đòn tấn công nguy hiểm nhất, giúp bác sĩ Thi Nại Đức có thể thoát ra và gây thương tích nặng cho một trong số những kẻ thù.

Nhờ vậy, trận chiến đang trong tình trạng cân bằng cuối cùng cũng bắt đầu cho thấy dấu hiệu của kết quả sắp được công bố. Những pháp sư lạ mặt này nhận ra rằng họ không còn khả năng giành chiến thắng, nên đã lùi lại về phía sau. Tuy nhiên, nàng Công chúa Ngủ yên mặc chiếc váy dài đã nhanh chóng xuất hiện phía sau họ và dùng cây kim xoay đánh trúng một người trong số họ.

Ban đầu, “Công chúa Ngủ yên” không thể gây ra tác động tức thì đối với những pháp sư cấp tám, nhưng sau khi sức mạnh tinh thần của họ bị Thi Nại Đức【Bác sĩ Thi Nại Đức】 làm suy yếu, người pháp sư bị đánh vẫn đóng mắt và ngã xuống đất.

Người bạn đồng hành của anh ta, người đàn ông có thể bay gần mặt đất, đã không do dự mà bỏ rơi anh ta. Trước khi trốn đi, người đàn ông đó vẫn làm một việc, và điều đó khiến cho những nỗ lực của Hạ Đức và linh mục Augustus trở nên vô ích:

“Tôn vinh Ngài! Hư vô vô hình! Hãy đưa mọi thứ vào đôi mắt im lặng! Xóa bỏ sức mạnh của sự tĩnh lặng!”

Với tiếng nổ lớn, nắp quan tài trong kho đã bị phá vỡ, và Mễ Á, Hạ Đức cùng linh mục Augustus đều bị đẩy xa bởi sức va chạm mạnh mẽ. Tuy nhiên, Hạ Đức kịp thời nắm lấy con mèo để nó không bị thương.

Người pháp sư cấp tám đó đã ngã gục trong vũng máu và biến mất. Còn Lucia thì bất ngờ ngước nhìn lên trên; đôi mắt đầy ánh sáng tím của cô phản chiếu hình ảnh những đám mây đen dày đặc đang nhanh chóng tụ lại trên bầu trời đêm. Chỉ trong vài giây, những đám mây đen đã che khuất hoàn toàn bầu trời vốn còn lấp lánh ánh sao le lói. Những tia sét đen lóe lên giữa đám mây, và tiếng động ầm ĩ ấy đã làm đánh thức bao giấc mơ đẹp của nhiều người trước bình minh:

“Không hay rồi!”

Bác sĩ phản ứng nhanh hơn hết và đã kịp thời bước vào kho. Chiếc nắp quan tài bị vỡ khiến cho bụi trắng bên trong bay ra ngoài, làm cho không khí trong kho trở nên đầy bụi bặm. Giữa làn bụi đó, Bill Thi Nại Đức【Bác sĩ Thi Nại Đức】 đã kinh ngạc khi nhìn thấy bóng dáng của ai đó đang ngồi dậy bên trong quan tài. Thân xác được bọc băng gạc ban đầu nằm yên; khi nắp quan tài bị vỡ, họ nhìn thấy nóc nhà, và nóc kho dường như bị xóa sạch như những vết bút chì bị gạt đi bằng miếng bút cao su. Thậm chí, cả những đám mây đen phía trên nóc nhà cũng bị “xóa” đi theo hướng nhìn đó.

Và khi nó dùng hai tay nắm lấy viền cạnh quan tài để đứng dậy, mọi thứ vật chất mà đôi mắt nó nhìn thấy đều bắt đầu biến mất. Ánh mắt của nó từ từ di chuyển từ phía trên xuống phía bên cạnh: bức tường của kho, những chiếc xe ngựa bên ngoài tường, bức tường bao quanh sân kho, và thậm chí cả những vật thể rõ ràng tồn tại trong không khí cũng đều biến mất hết. Nếu không phải vì những di tích kia vừa mới vượt qua giới hạn chứa đựng, thì những thứ biến mất lúc này chắc chắn không chỉ giới hạn ở bức tường bên ngoài kho bên cạnh.

Thi Nại Đức【Bác sĩ Thi Nại Đức】 Lúc này, người ta thậm chí có thể dựa vào những bức tường đang biến mất từ trên mái nhà xuống dưới để mô tả quá trình di chuyển của ánh mắt cái xác được quấn kín bằng băng gạc đó. Những yếu tố âm thanh kỳ lạ đang lan tràn khắp khu vực với tốc độ đáng sợ, rồi lại nhanh chóng biến mất khi chạm vào tầm nhìn của con người.

Dù Bill Thi Nại Đức【Bác sĩ Thi Nại Đức】 luôn cho rằng mình đã chứng kiến rất nhiều điều kinh hoàng, nhưng lúc này anh vẫn cảm thấy sợ hãi. Và khi người bác sĩ đang hoảng loạn đó lấy lại bình tĩnh, anh lại phát hiện ra một sự thật còn đáng sợ hơn nữa:

Không phải là cái xác đó đang nhìn về phía ông ở cửa kho; mà chính xác hơn là xác trong quan tài đã tự động quay đầu lại, đối diện với Hạ Đức – người đang ôm Mễ Á và đang bò dậy từ bên cạnh tường.

Hạ Đức Trước đó, anh không hề biết gì về tình hình bên trong quan tài; anh chỉ cảm nhận được những yếu tố âm thanh kỳ lạ đang lan tràn khắp nơi, và sức ảnh hưởng tâm linh từ những di tích cấp độ thiên thần đó khiến anh gần như không thể chịu đựng nổi. Khi đang dựa vào tường và chuẩn bị đứng dậy, anh bỗng nhìn thấy bóng dáng ấy – đôi mắt trắng trợn, ánh mắt trống rỗng…

“Đây là…”

Anh đứng bất động tại chỗ, không thể diễn tả nổi những gì mình vừa chứng kiến. Rõ ràng đó là một người đàn ông trẻ tuổi, đầu trọc và được quấn kín bằng băng gạc… nhưng trong cảm nhận của anh, những gì anh thấy lại là sự trống rỗng hoàn toàn. Không có gì cả, chỉ là hư vô. Khi đôi mắt trắng của người đó nhìn thẳng vào mắt anh, anh thậm chí cảm thấy mình cũng sắp biến thành hư vô.

Máu nóng bỏng trở nên lạnh lẽo, suy nghĩ hoạt động của anh dừng lại hoàn toàn; thân hình con người đang chiếm giữ không gian đó hòa nhập vào hư vô… Tất cả những gì anh từng quan tâm, nhớ nhung, yêu thương, và cố gắng nắm bắt… đều

“Không!”

“Meo!”

Những hình ảnh đầy nhớ nhung ấy lần lượt hiện lên trong tâm trí của Hạ Đức, và trái tim lạnh lùng kia lại một lần nữa cảm nhận được niềm khao khát mãnh liệt. Giọng nói của Mễ Á đã giúp ông ta lấy lại sự bình tĩnh trong chốc lát, còn giọng nói dịu dàng của “cô ấy” bên tai thì đã lấp đầy khoảng trống lớn trong lòng ông sau phút đối diện vừa rồi:

【Người lạ, ngươi đã tiếp xúc với “Tiếng thì thầm”.】

【Người lạ, ngươi đã có những hiểu biết sâu sắc về “Sự biến mất”, “Lạnh lùng” và “Hư vô”.】

“Lạnh lùng…”

Ông ta đặt tay lên ngực mình, dựa vào tường; không biết từ khi nào mà đầu ông đã đẫm mồ hôi. Còn Mễ Á thì liên tục kêu meo, tỏ ra rất lo lắng.

“Nằm xuống đi!”

Tiếng la mắng của bác sĩ vang lên ngay ở cửa; sau đó, đôi móng vuốt bằng đá lửa khổng lồ xuất hiện từ không gian bên phải quan tài, chặn đứng tầm nhìn của xác chết về phía Hạ Đức và con mèo. Bàn tay làm từ đá obsidian đó áp đặt lên ngọn lửa cháy rực bên trong quan tài, khiến cho cả Hạ Đức cũng cảm nhận được hơi nóng gay gắt.

Tầm nhìn của xác chết bị che khuất bởi ngọn lửa, nhưng lại được bác sĩ triệu hồi trở lại.

Xác chết không thể chống lại bác sĩ một cách hiệu quả; bởi vì ở phía bên kia kho, một ánh sáng trắng tinh khôi cũng xuất hiện gần như đồng thời giữa đám bụi trắng. Những bóng dáng cánh bay lấp lánh, tiếng cầu nguyện của linh mục Augustus dường như đã kích hoạt tất cả các yếu tố kỳ diệu xung quanh, góp phần kiềm chế sức mạnh tiếp tục lan rộng của vật phẩm cổ đại này.

Một bên là ngọn lửa, một bên là ánh sáng thiêng liêng; sức mạnh của vật phẩm cấp thiên thần đối đầu với sức mạnh của quỷ dữ và thiên thần… Sự hỗn loạn của các linh hồn và yếu tố tự nhiên khiến cho những bức tường còn lại trong kho xuất hiện vô số vết nứt. Sau một tiếng nổ dữ dội làm rung chuyển cả mặt đất, cái “xác chết” kia, dù vẫn cố gắng giữ chặt mép quan tài, nhưng vẫn dần dần nằm xuống phía sau… Tốc độ rất chậm; nó không muốn quay trở lại bên trong quan tài một lần nữa.

Và đúng vào lúc này—

“Dương Quang Thương!”

Chiếc **Gậy của Yuktrahil** được bao quanh bởi những tia sét vàng óng ánh, xuyên qua làn khói bụi lan tràn khắp kho, và được Luvia ném ra từ sân.

Chiếc giáo vàng phát ra tiếng nổ chói tai suýt đâm xuyên qua đầu xác ấy, nhưng tia sét lại bị ánh mắt của xác ấy che khuất đi.

Tuy nhiên, điều đó không thể xóa bỏ được thanh kiếm 【Yuktrahil’s Rod】 – một vật cổ thuộc hạng thiên thần.

Tia sét tan biến, và thanh kiếm tiếp tục lao về phía trước. Với một tiếng “đùng”, thanh kiếm đập trúng đầu “xác ấy”, khiến nó ngã gục hoàn toàn vào trong quan tài.

Hạ Đức tỉnh táo lại, vẫy tay để chiếc thanh kiếm đen bay về phía mình, sau đó anh ta dùng cây gậy dài đó để đặt nắp quan tài trở lại vị trí ban đầu.

“Người Canh Gác!”

Con mèo ấm áp đang cuộn mình trên ngực anh ta mang lại cho anh ta cảm giác ấm cúng và hơi ấm. Ảnh hưởng của những vật cổ đã được loại bỏ hoàn toàn, nhưng khoảnh khắc lạnh lùng đó đã phủ nhận tất cả tình yêu và sự quan tâm trong cuộc đời này, khiến người xa lạ cảm thấy vô cùng xấu hổ.

Thanh kiếm bị đẩy đi cũng quay trở về tay anh ta. Hạ Đức cầm kiếm bằng tay trái, thanh kiếm bằng tay phải, rồi cùng với Mễ Á đang nắm lấy vai anh ta, lao lên chiếc quan tài.

Con mèo màu cam nhảy lên nắp quan tài và ngồi xuống; Hạ Đức cũng được sử dụng một lần nữa để kiểm soát tình hình. Nhưng điều đó vẫn chưa đủ. Quyết tâm đã định, Hạ Đức quay đầu nhìn về phía hai cô gái tóc vàng và tóc nâu đang chạy đến cửa.

Anh ta hít một hơi thật sâu, rồi dưới ánh mắt lo lắng của bác sĩ Thi Nại Đức và linh mục Augustus, toàn thân anh ta bỗng nhiên phát sáng rực rỡ.

Kế tiếp, bốn người đứng đó đều ngạc nhiên khi thấy trong ánh sáng đó, các vật cổ trên người Hạ Đức rơi xuống đất, còn con mèo màu bạc cũng nhảy ra và ngồi xuống trên quan tài. Dưới sự kiểm soát của hai “con mèo” này, chiếc quan tài cuối cùng cũng trở nên yên tĩnh trở lại.

“À?“

Bác sĩ Thi Nại Đức lúc đầu không hiểu đó là một phép biến hình, chỉ khi nhìn thấy con mèo màu cam liên tục cọ vào con mèo màu bạc, anh ta mới bất ngờ nhận ra:

“Tại sao anh vừa rồi…”

“Nếu tôi biến thành mèo, chúng ta sẽ mất hết khả năng chiến đấu. Hơn nữa, trước khi ‘cuộc bạo loạn trong quan tài’ xảy ra, tôi cũng không chắc liệu con mèo mà tôi biến thành có thể được coi là một con mèo thực thụ hay không.”

“Bây giờ không phải lúc để bàn về chuyện này! Nhanh lên đi, tiếng ồn ào như thế này, người của Giáo hội sẽ đến ngay thôi!”

Giọng nói của Dorothy đã kéo mọi người trở lại thực tế. Mặc dù chiếc xe ngựa đã biến mất, cô ấy vẫn nhặt lên quả bí ngô đã chuẩn bị sẵn trong kho, sau đó sử dụng phép thuật và ném nó xuống đất mạnh mẽ.

Trong ánh sáng rực rỡ và những tia sao lấp lánh, khói bụi bắt đầu bay lên, và chiếc xe ngựa bí ngô hiện ra từ đám khói… Thật đáng tiếc, vì những con chuột đã trốn mất trong lúc hỗn loạn.

Luvia thổi vào ống sáo Y Lộ Na, và khi con ngựa xương hiện ra từ đám khói, con mèo bạc kia vung móng vuốt trước và sử dụng phép “dây sống” để buộc dây cương vào ngựa. Dù ở hình thức mèo, người vẫn có thể sử dụng phép thuật, chỉ là hiệu quả của các phép thuật đó sẽ bị suy giảm đáng kể… May mắn thay, Hạ Đức đã nghiên cứu rất sâu về phép “dây sống”.

Tu sĩ Augustus lập tức nhảy lên vị trí người cưỡi ngựa, Luvia nhặt lên cây gậy dài và những vật phẩm khác của Hạ Đức, cùng với bác sĩ Thi Nại Đức, họ cùng nhau đưa cái quan tài chứa hai con mèo vào trong xe ngựa bí ngô. Luivia thậm chí còn sờ vào Hạ Đức một chút…

Sau đó, cả ba người cùng nhảy lên xe, tu sĩ vung dây cương, và dưới bầu trời u ám đầy sét đen, họ nhanh chóng rời khỏi căn kho đang trên bờ vực sụp đổ, biến mất trên những con phố trước bình minh.