“Bác sĩ ơi, bác có thể biết đây là nơi nào không?”

“Ở đây chỉ toàn cát mà thôi; tôi cũng chẳng có khả năng nhận biết nguồn gốc của cát đâu.”

Người đàn ông trung niên với đôi mắt xanh lục lắc đầu trên mái nhà, nhìn ra xa vùng sa mạc:

“Để truy lùng con quỷ ác, tôi đã đến rất nhiều nơi, nhưng chưa bao giờ đặt chân đến vùng sa mạc. Con quỷ ác thường xuất hiện ở những nơi có người ở; những khu vực hoang vu như thế này chỉ có những con quỷ bị phong ấn mà thôi… Và những sinh vật bị phong ấn như vậy thì rất khó để tìm thấy.”

“Gần đây tôi luôn ở khu vực Hồ Green; thực ra tôi chưa từng gặp con quỷ ác ở đó… Nhưng thực ra tôi đã gặp rồi.”

Anh ta mô tả ngắn gọn về những điều đã xảy ra trong “Câu chuyện hành trình bảy ngày” vừa qua – chiếc chai thủy tinh phun ra khói màu sắc và con quái vật màu xanh lớn lao… Bác sĩ liền tỏ vẻ hiểu ra:

“Điều này khá nổi tiếng đấy… Đó là Di vật cấp Hiền triết [Sự Trả Giá Của Tham Lam]. Người ta ước nguyện, điều ước được thực hiện… rồi họ gặp rắc rối… Đó chính là đặc tính của nó. Con quỷ ác bị phong ấn trong chai và trở thành một phần của di vật đó… được gọi là ‘Con Quỷ Ước Nguyện – Zatan’. Cũng giống như con người có thể trở thành một phần của di vật, con quỷ ác cũng vậy… Và chỉ sau khi bị phong ấn, nó mới trở thành một phần của di vật đó.”

“Bạn có thể nuốt chửng nó không?”

Gió cát rất mạnh; không cần lo lắng rằng Luvia, người đang rải muối dưới đất, sẽ nghe thấy cuộc trò chuyện này.

“Tất nhiên là không… Tôi có thể hấp thụ sức mạnh nguyên thủy của con quỷ ác, chứ không phải sức mạnh của di vật đó. Những yếu tố liên quan đến việc phong ấn con quỷ ác không hề đơn giản chút nào… Khi con quỷ đó trở thành một phần của di vật, nó no longer là một con quỷ ác thuần túy nữa… Lấy ví dụ đơn giản thôi: bạn có thể ăn cà chua, nhưng nếu cà chua đó đã trở thành một phần của di vật, bạn chắc chắn không thể ăn được nó đâu.”

Trong lúc họ nói chuyện, những hạt cát lăn tăn trên mặt mái nhà bắt đầu rung chuyển dưới sức gió mạnh.

Dưới mái nhà, Luvia hét lên cảnh báo hai người:

“Có thứ gì đó đang đến từ dưới đất!”

Thực ra, cô không cần phải cảnh báo; bởi vì với sự rung chuyển dữ dội của mặt đất, những con giun cát có nhiều chân, cao hơn cả căn kho này, đã bắt đầu bò lên khỏi cát.

Chúng có nhiều chân, cấu tạo từ các đốt thân… Miệng chúng mở ra, và bên trong đó là hàng loạt gai nhọn sắc bén… Khi nhìn thấy những con vật này, Hạ Đức【

“Để tôi làm đi. Khi ở Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, tôi đến đó để giúp bạn, nhưng ngoài việc giúp An Na Đặc đánh bại một thứ kỳ lạ ra, tôi gần như chẳng làm được gì cả. Sau khi trở về Toberesk, tôi lại không thể chiến đấu hết sức mình trong thành phố. Lần này thật là cơ hội tốt – hãy xem cách một pháp sư cấp bảy chiến đấu đi.”

Bác sĩ nói vậy, nhưng ông không hề triệu hồi các vòng đời của mình. Ông liếc nhìn con sâu cát đang chuẩn bị tấn công; chỉ trong chốc lát, ánh mắt ông đã khiến con quái vật khổng lồ đó dừng ngay hoạt động.

Sau đó, bác sĩ nhanh chóng dùng dao cắt vào lòng bàn tay mình và vung máu của mình về phía trước. Khi máu rơi xuống mặt cát, những bóng ma đang cuộn tròn bắt đầu hình thành dưới ánh trăng sa mạc, và rồi những “con quái vật cao lớn” đầy lửa cháy hiện ra trước kho hàng, túm lấy con sâu cát khổng lồ đó và kéo nó ra khỏi mặt đất.

“Quỷ lửa?”

“Không phải là Quỷ lửa hoàn chỉnh đâu. Sau khi đọc cuốn ‘Sách Quỷ dữ Malbas’ của bạn, tôi đã có được ý tưởng này. Trước đây, tôi luôn sử dụng sức mạnh của quỷ dữ, nhưng thực ra tôi hoàn toàn có thể triệu hồi sức mạnh của những con quỷ dữ đã bị nuốt chửng bên trong cơ thể mình.”

Ông vung hai tay mạnh mẽ sang hai bên, và Quỷ lửa cũng làm theo; con sâu cát khổng lồ đó bị xé nát thành hai đoạn. Dù sức sống của con quái vật cực kỳ mạnh mẽ, nó vẫn không chết. Ngay sau đó, một loại bùn đen mang tên “Nước thối của loài người” bắt đầu phun ra từ miệng Quỷ lửa, và sức mạnh của bóng tối sâu thẳm đã làm tan chảy hoàn toàn con quái vật đó.

Khác với trong rừng, lần này chỉ có duy nhất một con sâu cát là kẻ thù. Lucilia hành động rất nhanh; trước khi con quái vật thứ hai xuất hiện, cô đã hoàn tất việc củng cố cái quan tài.

Bầu trời đêm u ám của sa mạc biến mất, và cảnh đêm của Toberesk, phủ đầy sương mù, lại hiện ra trước mắt. Dorothy và linh mục August nhảy từ sân kho lên mái nhà và hỏi về những gì vừa xảy ra. Bác sĩ Thi Nại Đức lập tức nhắm mắt lại và bảo Hạ Đức trả lời thay mình, sợ họ nhìn thấy những hình ảnh kinh hoàng còn sót lại trong mắt ông.

Còn Lucilia thì nhìn ra ngoài cửa kho, vẫn chưa hiểu rõ liệu những gì vừa xảy ra là do Hạ Đức hay bác sĩ Thi Nại Đức tạo ra.

Theo quan điểm của cô ấy, cả hai người đều sở hữu khả năng như vậy:

“Tại sao tôi lại nghĩ như vậy chứ?” Cô gái mắt tím tự hỏi bản thân mình.

Đêm đó trôi qua dài hơn những đêm khác; hiện tượng “sa mạc” xuất hiện vào khoảng 10 giờ tối. Vào lúc 12 giờ đêm, những vật phẩm còn lại lại gặp phải rắc rối: không gian bỗng nhiên biến đổi thành một hòn đảo nhỏ, và nơi đặt kho hàng nằm ở rìa đảo.

Kẻ thù xuất hiện là nhóm Thuỷ Quỷ mà Hạ Đức rất quen thuộc. Trong số chúng không có con cái nào quá mạnh mẽ, nhưng khi những con Thuỷ Quỷ này lao ra từ nước và xông về phía kho hàng, cảnh tượng đó thực sự khiến người ta rùng mình.

Mặc dù số lượng chúng rất đông, việc đối phó với chúng lại khá đơn giản. Linh mục August vung tay, và liên tiếp những vụ nổ xảy ra – kỹ thuật khiến xác chết phát nổ và kích hoạt xác chết lân cận đã giúp họ giải quyết tình huống một cách dễ dàng.

Khi thời gian tiến vào nửa đêm, số lượng cảnh sát tuần tra khu vực kho hàng bỗng nhiên tăng lên. Những gì lính canh nói khi xe ngựa đến đây – “đêm nay có lệnh kiểm soát chặt chẽ” – đã trở thành sự thật. Bác sĩ Thi Nại Đức cũng đã đến hỏi thăm các cảnh sát đi ngang qua cổng kho hàng, nhưng không tìm được bất kỳ manh mối quý báu nào.

Vào khoảng 1 giờ rưỡi sáng, một người đàn ông bị bắn lăn lộn đi qua khu vực này. Tuy nhiên, anh ta dường như vẫn chưa chết ngay, và vì nhóm đang tiếp tục thực hiện nhiệm vụ, họ không quan tâm đến anh ta.

Cho đến lúc 2 giờ sáng, Hạ Đức mới nghe Dorothy nói rằng người đàn ông vừa rồi có lẽ chính là người mà Cơ quan Tình báo Số 6 đang tìm kiếm. Tất nhiên, đó không phải là quý tộcĐà La Lai Ngạn với danh tính chưa được biết, mà là người hầu phụ trách tiếp đón các quý tộc đó.

Vì vết thương do đạn bắn, anh ta cuối cùng cũng không thể tránh khỏi sự truy đuổi của Cơ quan Tình báo Số 6. Thật đáng tiếc,Lệ Thi Di đã thông báo cho Hạ Đức qua Dorothy rằng người đó đã cắn nát túi độc trong răng và tự sát.

Lần biến đổi thứ tư của chiếc quan tài xảy ra vào lúc 3 giờ 17 phút sáng. Lúc đó, Hạ Đức và bác sĩ vẫn đang trò chuyện trên mái kho hàng, trong khi Dorothy canh gác chiếc quan tài tại khu vực cắm trại bên dưới.

Khi bóng tối nuốt chửng Tobesck và cảnh quan nghĩa trang mênh mông hiện ra trước mắt, linh mục Augustus và Lucia trong sân vườn rõ ràng là không đi theo họ.

“Đây là nghĩa trang nào vậy, sao lại lớn đến thế này?”

Bác sĩ Hạ Đức nhìn xung quanh với vẻ ngờ vực, đang muốn nói gì đó thì nghe thấy tiếng một cô gái trong kho hoảng loạn:

“Có ai giúp tôi với được không? Lần này thật không ổn rồi… Quan tài đang rung chuyển, có thứ bên trong đang đập vào thành quan tài!”

“Hạ Đức, cậu hãy đi xem. Nhớ rằng dù có chuyện gì xảy ra cũng không được mở nó.”

Bác sĩ Hạ Đức cau mày; thông tin trong tài liệu của học viện chưa hề đề cập đến tình huống này.

“Có lẽ là môi trường ở đây đang ảnh hưởng đến nó… Nghĩa trang này thật kỳ lạ. Cậu và Lucia hãy lo xử lý, phần còn lại để tôi.”

Khi Hạ Đức nhảy xuống từ mái nhà và trở lại kho, anh lập tức thấy cô gái cầm giỏ diêm cùng nữ hoàng ngủ say mặc chiếc váy xanh da trời đang cùng nhau kiểm soát những rung chuyển dữ dội của quan tài.

Dorothy lo lắng rải muối tinh lên bên cạnh đống lửa, nhưng chỉ có khoảng một phần ba lượng muối đó còn sót lại sau khi tiếp xúc với quan tài; phần còn lại gần như tan chảy ngay lập tức. Những âm thanh thì thầm bị quan tài áp chế bây giờ đang lan rộng ra xung quanh; cùng với tiếng đập liên hồi bên trong quan tài bằng kim loại, vật phẩm cấp thiên thần đó đã bắt đầu ảnh hưởng trực tiếp đến môi trường xung quanh.

“Reng…”

Người canh gác được Hạ Đức đặt lên mặt quan tài. Mặc dù vật phẩm bên trong quan tài có vẻ mạnh mẽ hơn cả thanh kiếm của Hạ Đức, may mắn thay, người canh gác vẫn có thể phát huy hết sức mạnh của mình, trong khi vật phẩm bên trong thì không.

Những biểu tượng màu vàng trong trẻo với dòng chữ “Trái tim trong sáng, kiếm chém quỷ dữ” càng lúc càng sáng rực dưới ánh sáng bạc của thanh kiếm; những rung chuyển của quan tài cũng dần được kiểm soát.

“Hạ Đức, nhanh lên!”

Và thế là Hạ Đức, Dorothy cùng hai cô gái được triệu hồi cùng nhau rải muối; bên ngoài kho, những xác sống có cánh bay lên trời và lao vào cuộc chiến với bác sĩ Thi Nại Đức.

Lửa cháy dữ dội, dung nham, gương đen, bùn lầy… Bác sĩ đã thể hiện sức mạnh chiến đấu vượt xa những pháp sư bình thường ở Trung Hoàn. Khi thi thể thối rữa cuối cùng bị nứt vỡ và rơi xuống đất, Hạ Đức cùng Dorothy cũng đã thành công trong việc kiểm soát được vật phẩm ấy. Tuy nhiên, sau khi sự rối loạn trong không gian kết thúc, Hạ Đức Khước lại không thu hồi 【Người Canh Gác】 trở lại.

Những yếu tố liên quan đến lời thì thầm vẫn chưa hoàn toàn “co rút” vào quan tài, điều này cho thấy sức mạnh của vật phẩm ấy vẫn chưa được kiểm soát triệt để; chỉ là do sự hiện diện của 【Người Canh Gác】 mà những hiện tượng kỳ lạ khác mới không xảy ra.

Hạ Đức yêu cầu linh mục Augustus và Lucia cùng giám sát quan tài với Dorothy, trong khi ông ta tự mình lên mái nhà để thông báo tình hình cho bác sĩ:

“Nếu tiếp tục như this thì không ổn đâu… Một khi vật phẩm này thoát khỏi tình trạng bị kiểm soát, dù chúng ta có mạnh đến đâu cũng không thể đối phó được.”

“Tôi sẽ hỏi ý kiến của học viện,” bác sĩ nói, rồi gửi thư đến học viện qua những trang giấy viết thơ. Vì nhóm đang thực hiện nhiệm vụ đặc biệt, nên ngay cả vào ban đêm, học viện cũng trả lời rất nhanh. Bác sĩ mở lá thư có con dấu của học viện, đọc qua vài dòng rồi đưa cho Hạ Đức:

“Theo mô tả của chúng ta, sức mạnh từ khu nghĩa trang vừa rồi đã kích thích những tàn dư bên trong quan tài. Sự bùng nổ ngắn ngủi của sức mạnh vật phẩm đã khiến bản thân quan tài – vốn dĩ là công cụ dùng để kiểm soát nó – gặp phải vấn đề. Nhưng cũng có cách giải quyết: lần sau khi xảy ra sự cố, hãy đặt một con mèo hoặc một con quạ đen lên nắp quan tài, điều này sẽ giúp giải quyết vấn đề một cách hiệu quả. Còn về những vấn đề liên quan đến bản thân quan tài thì nhóm pháp sư tiếp theo sẽ xử lý vào sáng mai.”

“Quạ à? Hiện tại thì chưa tìm thấy con nào, còn mèo thì sao?”

Hạ Đức nhướng mày:

“Tôi đi bắt một con ngay bây giờ được không? Trong thành phố này có rất nhiều mèo lang thang… Tối nay tôi cũng nghe thấy rất nhiều tiếng mèo kêu gần đây.”

Dù sao thì mùa xuân cũng đã đến mà…

“Theo học viện, tốt nhất là nên dùng những con mèo hoặc quạ có những khả năng đặc biệt; như vậy sẽ an toàn hơn,” bác sĩ nói, có vẻ băn khoăn khi nhìn Hạ Đức. Hạ Đức gật đầu.

“Được thôi, tôi sẽ gọi bé Mễ Á đến đây. Việc này có chút nguy hiểm đối với nó, vì vậy sau khi tôi trở lại, tôi sẽ tự mình trông coi quan tài.”

Hiện tại, bé Mễ Á đang ở cùngLệ Thi Xuất, vì vậy Hạ Đức đã dùng lý do kiểm tra xem các nghi lễ điều tra trong sân nhà có bị hư hỏng trong trận chiến vừa rồi hay không để gọi riêng Dorothy ra, sau đó mới nói về chuyện của bé Mễ Á.

“Không vấn đề gì, tôi sẽ nói vớiLệ Thiya. Mặc dù cô ấy đã ngủ rồi, nhưng việc liên lạc giữa chúng ta vẫn không bị cản trở bởi giấc ngủ. Tôi sẽ bảo cô ấy mang bé Mễ Á đến gặp bạn ngay bây giờ.”

“Đã ngủ rồi à? Không được, đừng đểLệ Thiya ra ngoài.”

Hạ Đức lắc đầu:

“Tôi sẽ dùng đôi giày pha lê để trở về nhà, sau đó đến cửa của Yêu Đức Nhĩ Cung. Bạn chỉ cần bảo người củaLệ Thiya đưa bé Mễ Á đến cửa là được; con mèo đó chắc chắn sẽ tìm thấy tôi.”

Cô gái tóc vàng nhíu môi nhìn anh:

“Thật là… Được thôi, sau này hãy đểLệ Thiya sắp xếp cho bạn một chiếc xe ngựa đưa bạn trở về nhà. Hãy cẩn thận trên đường nhé, vì tối nay vẫn đang trong tình trạng thiết quân luật mà.”

Việc vứt đôi giày pha lê trong khu vực thành phố Toberesk không cần phải bổ sung linh khí bằng những chai thuốc màu hồng nhỏ. Khi Hạ Đức đến Yêu Đức Nhĩ Cung, vì anh đến quá nhanh, nên cả xe ngựa lẫn con mèo vẫn chưa kịp đến nơi.

Nhưng anh cũng không phải chờ lâu; ngay sau đó, người hầu gái ôm con mèo và chiếc xe ngựa chuẩn bị đưa anh đến phía tây thành phố đã xuất hiện. Khi tiến lại gần hơn, anh nhận ra rằng người hầu gái mặc váy đen trắng đang ôm con mèo xuống từ xe ngựa chính làLệ Thiya:

“Làm sao tôi có thể không đến gặp bạn được chứ?”

Nữ hoàng nói với vẻ trách móc. Con mèo vốn đang buồn ngủ bỗng nhiên trở nên hăng hái khi nhìn thấy Hạ Đức:

“Meo~”

Hạ Đức ôm lấy Mễ Á, sau đó cũng ôm lấyLệ Thiya:

“Nhanh đi nghỉ ngơi đi, chuyện kho hàng tôi sẽ lo.”

Có lẽ cô ấy vội vàng bước dậy khỏi giường, thậm chí mái tóc còn chỉ được buộc gọn lại bằng những chiếc khăn trang trí viền ren của các cô hầu gái. Mùi nước hoa rất nhẹ nhàng, nhưng đối với Hạ Đức mà nói, thì đúng là hương thơm lý tưởng.

“Cảm ơn bạn vì đã vất vả.”

Nữ công chúa đứng dậy, hôn nhẹ vào má Hạ Đức, sau đó chỉ cho anh xem bộ trang phục của mình:

“Bộ váy này thế nào? Cũng có thể để Hứa Ngã chuẩn bị sẵn một bộ tại nhà bạn, nhé?”

“Tất nhiên, nhưng chủ đề này chúng ta có thể thảo luận khi gặp lại nhau lần sau.”

Dưới ánh đèn gas ven đường Thập tự Bạc, nụ cười của cô gái Hồng Phát rực rỡ và tươi sáng.