Sau khi chia tay với ông John, trong những hoạt động nhóm sắp tới chắc chắn không thể mang theo Mễ Á cùng đi, vì vậy Hạ Đức và linh mục August đã trở về số 6 Quảng trường Thánh Đức trước, sau đó họ mới cùng nhau ăn tối và tiếp tục đi đến ga xe lửa Tobeske ở phía bắc thành phố.

Linh mục đã thay bỏ bộ áo dài của người tu sĩ mà ông thường mặc, còn Hạ Đức Tắc vẫn giữ nguyên bộ áo khoác đen quen thuộc của mình.

Mặt trời lặn xuống, năm người mang theo nhiệm vụ và những bí mật gặp nhau tại cổng ga xe lửa Tobeske. Sau khi nhìn nhau một cái, họ chia làm hai nhóm để bước vào ga.

Ánh sáng ở góc phố nhanh chóng tàn đi, khiến bóng dáng của những người qua đường trở nên dài ra. Dưới ánh hoàng hôn mờ ảo, những chiếc đèn gas lấp lánh vài lần rồi từ xa đến gần được thắp sáng lần lượt, tạo nên bức tranh về cấu trúc hỗn loạn nhưng rõ ràng của khu vực phía bắc thành phố này.

Xe lửa liên tục vào ra ga, những người du khách mệt mỏi va chạm với những người lạ; dù có thể suốt đời không bao giờ gặp lại họ nữa, nhưng họ vẫn không biết trân trọng khoảnh khắc gặp gỡ này. Các sĩ quan tuần tra trong thời gian đặc biệt đi đi lại lại bên trong ga, nhưng không ai chú ý đến hai người phụ nữ ngồi trên ghế dài ở phía tây sân ga, cũng như ba người đàn ông đang đứng ở mép sân ga chờ đợi.

Đêm đã dần trở nên sâu thẳm. Đêm mùa xuân không hề lạnh lẽo, mà ngược lại rất dịu êm. Chỉ là bụi bặm trong ga xe lửa khá nhiều và mùi hương không mấy dễ chịu, nhưng những điều đó lại khiến cảnh tượng lúc này trở nên chân thực hơn.

Những chiếc đèn gas màu vàng nhạt chiếu sáng năm người đang chờ đợi; những đoàn tàu chạy qua từng toa một, làm bay phần vải áo của ba người đàn ông đó… Họ đứng ở cuối sân ga, không tham gia vào những niềm vui hay nỗi buồn của những người du khách chuẩn bị lên tàu.

Chiếc tàu hơi nước vừa khởi hành di chuyển không nhanh lắm; tiếng động của các bộ phận trên bánh xe tạo nên những âm thanh đều đặn, tiếng còi tàu vang lên dài, như thể có thể làm cho cả mảnh đất mà con người đã sinh sống qua nhiều thế hệ này rung chuyển.

Bill – người mặc áo khoác màu nâu và đội mũ đen – nhìn chằm chằm vào đoàn tàu đang trôi qua phía trước. Khi toa cuối cùng cũng đã đi qua, anh cúi đầu nhìn đồng hồ bạc của mình.

Tiếng đóng nắp đồng hồ vang lên rõ ràng khiến cả hai người bên cạnh anh ta và hai phụ nữ ngồi trên ghế dài phía sau đều quay đầu nhìn về phía anh.

“Đã 7 giờ rồi, còn một tiếng nữa. Theo yêu cầu của học viện, bây giờ chúng tôi có thể thông báo cho các bạn những thông tin về vật phẩm kỳ lạ đó, cũng như những rủi ro có thể gặp phải.”

Anh nói nhẹ nhàng, rồi cùng với Hạ Đức và linh mục Augustus đi đến bên cạnh ghế dài. Dorothy, người mặc chiếc váy voan đen, và Lucia, người ăn mặc như đàn ông, đều đứng dậy để mời Thi Nại Đức – vị bác sĩ này – ngồi xuống. Lucia vốn đã có mái tóc ngắn buộc thành bím, nên trông càng giống nam giới hơn.

Bác sĩ mở túi xách công vụ ra, kiểm tra lại xem phép thuật tạo âm thanh yên tĩnh vẫn đang hoạt động, rồi mới nói ngắn gọn:

“Mục tiêu nhận hàng tối nay là vật phẩm cấp thiên thần – 【Hài cốt Kẻ Vô Danh】. Quan tài được học viện chế tạo riêng để chứa đựng nó. Yêu cầu đầu tiên trong nhiệm vụ này là: dưới mọi hoàn cảnh, tuyệt đối không được mở quan tài đó.”

Anh trao cho bốn người những bức ảnh đen trắng của quan tài để họ xem, sau đó tiếp tục nói:

“Thông tin sớm nhất về 【Hài cốt Kẻ Vô Danh】 được ghi chép trên những tấm bia đá từ Kỷ Thứ Ba; nguồn gốc ban đầu của nó có thể thuộc giai đoạn đầu Kỷ Thứ Hai. Vật phẩm này bị mất vào cuối Kỷ Thứ Năm, và có khả năng được sử dụng như một loại lời nguyền chống lại những thứ nguy hiểm. Khoảng ba năm trước, đội khảo cổ học của Saint Byron’s đã tìm thấy dấu vết của nó ở Tân Lục Địa, và sau đó đã thu thập được nó cách đây nửa năm; việc chứa đựng nó được hoàn tất một tháng trước. Chúng ta sẽ qua lại khu vực Tây của Tobesck trong quá trình này, và việc cần làm là bảo quản quan tài đó cho đến khi mặt trời mọc vào ngày mai.”

Anh dừng lại một chút, rồi nói với mọi người:

“Tôi đã thuê sẵn xe ngựa và kho hàng ở khu vực Tây của Tobesck; chúng ta sẽ ở lại đó một đêm.”

Khu vực Tây của Tobesck là khu công nghiệp, với nhiều nhà máy hơi nước và kho hàng tập trung ở đó.

“Kẻ thù của chúng ta là ai?” Lucia hỏi.

“Có hai phần. Một phần liên quan đến đặc tính của vật phẩm kỳ lạ đó; chúng ta không biết hết tất cả các đặc tính của nó, nhưng điều chúng ta biết là: khi đêm đến, vật phẩm này sẽ trở nên hoạt động mạnh mẽ hơn. Trong thời gian đó, sức mạnh của nó có thể vượt qua sự kiềm chế của quan tài, gây ra sự lệch lạc trong không gian và thu hút những con quái vật mà con người không thể hiểu nổi.”

“Chỉ cần giết chết những con quá

“Nghe có vẻ như đó là một hủ tục mê tín kỳ lạ thật.”

Giáo sĩ August nói khẽ.

“Một phần kẻ thù đến từ Tân Thế giới. Ngoài viện học, còn có những người khác cũng đã phát hiện ra bộ xương này. Họ không dám đối đầu trực tiếp với các giáo sư của viện học ở Tân Thế giới, cũng không dám giao tranh với đội tàu hỗ trợ của viện học trên biển. Nhưng khi vào được vùng sâu trong nền văn minh Cựu Thế giới, viện học bị hạn chế trong hành động, điều này tạo cơ hội cho những kẻ sử dụng phép thuật.”

Bác sĩ đưa những thông tin này cho bốn người còn lại:

“Nhưng cũng không cần quá lo lắng. Sức mạnh của viện học không thể ảnh hưởng trực tiếp đến Tobesck, và những kẻ sử dụng phép thuật từ Tân Thế giới cũng rất khó có thể hành động ở đây – dù sao đây cũng là khu vực mà Giáo hội Ngũ Thần coi trọng nhất. Vì vậy, viện học chỉ triệu tập một đội nhỏ kẻ sử dụng phép thuật của chúng ta tham gia vào chiến dịch này, điều này chứng tỏ viện học tin tưởng vào chúng ta.”

Bác sĩ Thi Nại Đức tỏ ra khá lạc quan:

“Kẻ thù lần này không thuộc cùng một tổ chức; có thể họ đến đây cùng nhau, nhưng cũng có thể họ hành động đơn lẻ. Sau khi vào vùng phía bắc Cựu Thế giới, Tobesck là nơi cuối cùng mà họ có thể thành công, vì vậy tối nay chúng ta vẫn phải đối mặt với một số áp lực.”

Sau khi tất cả mọi người đều xem qua tài liệu và ký tên vào đó, bác sĩ sử dụng những trang giấy viết thơ mà mình mang theo để gửi những tài liệu này về viện học, nhằm chứng minh tính chính thức của quy trình.

Tiếp theo là giai đoạn chờ đợi. Là người có khả năng bói toán trong đội, Luvia cũng đã tiến hành bói toán cho chiến dịch tối nay. Vì liên quan đến vật phẩm thiêng liêng cấp thiên thần, kết quả bói toán khá hỗn loạn và khó hiểu, nhưng ít nhất cô ấy cũng cho rằng đó không phải là tin xấu.

Vào lúc 7 giờ 50 tối, ba tiếng súng vang lên liên tiếp từ phía đông ga xe lửa. Hạ Đức quay đầu nhìn theo hướng đó, nhưng thấy mọi người khác đều không quan tâm, anh cũng coi như chẳng nghe thấy gì.

Để chuẩn bị cho chiến dịch tối nay, anh không chỉ mang theo chiếc “Chìa khóa thời gian” màu đen mà còn cả thanh kiếm [Người Canh gác] nữa. Vì thanh kiếm khó có thể giấu đi, Hạ Đức đã quấn vỏ kiếm vào vải và mang theo như một cây gậy dài.

Vì không thể về nhà suốt đêm, anh cũng không lo lắng cho cô bé Mễ Á.

Rexiya đã đồng ý sẽ chăm sóc con mèo vào tối nay; lúc nãy Dorothy đã gửi cho Hạ Đức một thông điệp ngụ ý rằng công chúa đã gặp Mễ Á tại số 6 Quảng trường Thánh Đức Lan, và đã thành công trong việc dùng chiếc áo khoác của Hạ Đức để đưa con mèo không hài lòng đó về Yêu Đức Nhĩ Cung.

“Cẩn thận, đoàn tàu đến sớm hơn dự kiến!”

Tiếng động từ xa đã thu hút sự chú ý của bác sĩ Thi Nại Đức; ông ta nói lên khi giơ tay phải lên. Ngay sau đó, linh mục Augustus cùng hai phụ nữ đã đi về các hướng khác nhau để canh gác, trong khi Hạ Đức – người có cấp bậc cao nhất trong nhóm – và bác sĩ tiếp tục đứng lại trên sân ga.

Không lâu sau, đoàn tàu rầm rộ lao đến và dừng lại, hơi nước trắng bốc lên từ phía dưới toa tàu. Đây là một đoàn tàu chở hàng, vì vậy không có nhiều người đến đón. Trong làn hơi nước, cửa toa đầu tiên được mở ra từ bên trong; toa tàu khá rộng rãi, chỉ có một cái thùng gỗ đặt ở giữa, và sáu pháp sư có vẻ mệt mỏi đang đứng xung quanh thùng gỗ, cảnh giác nhìn về phía sân ga.

Tất cả họ đều là pháp sư cấp trung, trong đó có hai người đạt cấp bậc tám. Hạ Đức không biết họ là ai, nhưng chắc chắn họ không phải là sinh viên học từ xa.

Nhóm người trong toa tàu gật đầu với bác sĩ, và ông ta là người đầu tiên lên xe để kiểm tra danh tính. Không lâu sau, ông ta ra hiệu cho Hạ Đức ở bên dưới, và người này cũng nhanh chóng bước lên xe.

“Cuối cùng, hãy kiểm tra thông tin về hàng hóa,” người đàn ông trọc đầu đội mũ đen, cao lớn và mạnh mẽ nhất trong nhóm nói. Hai pháp sư cấp năm có cấp bậc thấp nhất mở nắp thùng gỗ; bên trong là cỏ khô, và sau khi đẩy cỏ sang một bên, một chiếc quan tài màu đen bóng loáng xuất hiện.

Ánh sáng của những ngọn nến, đèn dầu, cùng ánh sáng mờ ảo trên sân ga chiếu rọi lên chiếc quan tài đó. Dù ánh sáng yếu ớt, nhưng lớp kim loại đen bóng lại phản chiếu ra ánh sáng rất rõ ràng.

Nắp quan tài đó thậm chí còn có thể dùng làm gương được; nói một cách đơn giản, đây là một chiếc quan tài được đánh bóng rất kỹ lưỡng, thuộc loại cao cấp.

Bác sĩ Thi Nại Đức tất nhiên không biết Hạ Đức đang nghĩ gì về thứ trước mắt mình. Ông liếc nhìn Hạ Đức, và người này – người có khả năng cảm nhận mạnh mẽ nhất – đã đưa tay chạm vào bề mặt quan tài. Mặc dù cả hai chiếc quan tài này đều được làm từ kim loại màu đen, nhưng cảm giác khi chạm vào lại hoàn toàn khác nhau.

**Bụp… Bụp… Bụp…**

Ngay cả khi không nhắm mắt, **Trái Tim Đá** vẫn tự động kích hoạt, khiến Hạ Đức__【Hạ Đức】 có thể nghe thấy tiếng tim đập – âm thanh đó còn rõ ràng hơn cả tiếng ồn ào trên đường ray. Đồng thời, những yếu tố mà trước đây ông không thể cảm nhận được bỗng nhiên xuất hiện sau khi chạm vào quan tài.

**Chắc chắn không có vấn đề gì đâu.**

“Cô ấy” nói một cách nhẹ nhàng, và Hạ Đức__【Hạ Đức】 gật đầu. Sau đó, bác sĩ tiến đến phía đầu quan tài, dọn đi những bụi rậm xung quanh, rồi dùng chiếc đèn dầu được mang theo để nhìn thấy trên bề mặt quan tài có hơn ba mươi khe nhỏ; tuy nhiên, lúc này chỉ có bảy trong số đó chứa những tinh thể màu xám hình vuông.

Ông lấy ra một tinh thể, ném cho người đàn ông đầu trọc đeo mũ kia; người này thở dài một hơi dài:

“Cuối cùng cũng xong rồi… Lần sau sẽ không nhận những nhiệm vụ kiểu này nữa.”

Mỗi lần các nhóm khác nhau tiếp nhận quan tài, họ đều phải lấy ra một tinh thể để giao cho nhóm trước đó. Đây là một phần của nghi thức tiếp nhận quan tài, nhưng Hạ Đức__【Hạ Đức】 không nhận thấy bất kỳ thay đổi nào xảy ra trên quan tài sau khi tinh thể được lấy đi.

Người đàn ông đầu trọc lùi lại một bước, rồi ném túi muối màu xám được buộc chặt bằng dây rơm vào tay bác sĩ:

“Các bạn hãy giữ lại mà dùng đi… Nhớ phải dùng muối tinh, đừng dùng muối thô nhé; số tiền này không cần phải tiết kiệm đâu.”

Sau đó, anh ta không nói thêm gì nữa với Hạ Đức__【Hạ Đức】 hay bác sĩ, mà cười ha hả, gọi đồng đội của mình và cùng nhau nhảy xuống xe, rời khỏi nơi đó.

Nghe lời họ nói, có vẻ như họ muốn ở lại đây vài ngày để tham quan; họ cũng hiếm khi đến Tobesck.

Khi nhóm người kia đã đi xa, Hạ Đức mới đậy nắp chiếc thùng gỗ lại, che khuất cái quan tài đen đã được đánh bóng. Vị bác sĩ vẫy tay về phía xa, ra hiệu cho linh mục Augustus đang canh gác ở xung quanh đi gọi những người vận chuyển đã được chuẩn bị trước đó.

Thực ra, dù chỉ có một mình Hạ Đức thì cũng có thể mang chiếc quan tài này đi, nhưng lúc này các công nhân ở các toa xe khác đều đang bận rộn giải phóng hàng hóa; nếu anh ta mang theo quan tài ra ngoài, coi như là đang giao hàng cho giáo hội vậy.

Việc vận chuyển chiếc thùng gỗ cùng quan tài bên trong ra khỏi ga không gặp phải bất kỳ sự cố nào; chiếc xe ngựa mà vị bác sĩ thuê đã đậu ngay bên ngoài ga.

Nói đến đây, Hạ Đức cũng rất quen thuộc với kiểu dáng của chiếc xe ngựa đó. Ngày đầu tiên anh ta đến thế giới này, khi người vận chuyển thi thể mang xác thám Spello đi, cũng sử dụng một chiếc xe ngựa tương tự; chỉ là lần này, trên xe không treo biểu tượng của Giáo hội Sáng Tạo và Hủy Diệt.

Quan tài được đặt vào khoang xe hẹp và kín đáo, nhưng chiếc xe này không có người lái; vì lý do an toàn và đảm bảo, Thi Nại Đức – vị bác sĩ – đã tự mình lái xe. Chỗ ngồi của người lái khá rộng, có thể chứa hai người; linh mục Augustus ngồi bên cạnh anh ta.

Hạ Đức và Dorothy cùng bước vào khoang xe. Vì đã đặt quan tài bên trong, hai bên không còn chỗ để họ ngồi, nên họ đứng ở phía sau khoang xe.

Để tránh tình huống năm người bị kéo vào tình thế nguy hiểm do tập trung quá gần nhau, cuối cùng Luvia đã không lên xe. Cô sẽ đi theo từ xa ngay sau khi xe ngựa rời đi; như vậy, dù có chuyện gì xảy ra, cô vẫn có thể hỗ trợ bốn người kia.

Tất nhiên, Luvia không đi theo xe bằng cách chạy bộ. Cô đã mượn chiếc sáo xương của con ngựa xương – loài có thể triệu hồi bóng tối và sức mạnh của cái chết, giúp cô ẩn náu trong bóng đêm – từ Y Lộ Na. Ban đầu, chiếc sáo xương chỉ có thể được Y Lộ Na sử dụng, nhưng sau khi cô nhận được trí tuệ tại Pantanal và cải tạo nó, cô cũng có thể mượn nó trong thời gian ngắn.

Phép thuật này có thể triệu hồi bóng tối và sức mạnh của cái chết, giúp Luivia ẩn náu mình trong bóng đêm.

Con ngựa có khả năng di chuyển linh hoạt này thực sự rất hữu ích cho kế hoạch tối nay.

“Vậy thì gặp lại nhau sau nhé!”

Hạ Đức vẫy tay chào cô gái mắt tím, và Ruvia liền quay đi. Khi mọi thứ đã sẵn sàng, Thi Nại Đức dặn dò mọi người phải giữ chắc thành xe, rồi chiếc xe ngựa chở bốn người cùng cái quan tài bắt đầu lên đường. Hạ Đức và Dorothy đỡ vào thành xe; cánh cửa sau xe không bao giờ được đóng, để họ có thể nhìn ngược lại những cảnh vật trong đêm đang dần trôi xa. Trong khi đó, Thi Nại Đức – vị bác sĩ ngồi trên ghế lái – luôn cảnh giác quan sát xung quanh.

Dưới ánh đèn đêm, Tobesck trông yên bình và thanh thản hơn bao giờ hết. Có vẻ như đây chỉ là một đêm bình thường của thành phố này… Sự đến của mùa xuân khiến thời gian sinh hoạt về đêm của mọi người kéo dài hơn so với mọi khi, nhưng khi đêm càng trở nên sâu thẳm, trên đường gần như không còn thấy bóng dáng người qua kẻ lại nữa.

Tối nay, sương mù ở Tobesck dày đặc hơn những ngày trước; những chiếc xe ngựa chạy trên đường giống như những bóng ma lẩn lộn trong sương mù. Bầu trời đầy sao bị sương che khuất, nhưng vẫn có thể nhìn thấy ba vầng trăng. Vào tháng Ba này, mặt trăng luôn ở giai đoạn trăng lưỡi liềm, rất thích hợp để thực hiện các phép thuật chữa lành tâm hồn và cơ thể. Tất nhiên, mặc dù chu kỳ của mặt trăng ảnh hưởng đến Hạ Đức – một pháp sư coi “mặt trăng” là trung tâm trong hệ thống phép thuật của mình – nhưng ông chưa bao giờ cảm nhận thấy rằng việc thay đổi giai đoạn của mặt trăng có thể ảnh hưởng tiêu cực đến khả năng thi triển phép thuật của mình.

“Nói ra thì, Dorothy, em có biết cuối tháng này sẽ có hiện tượng nguyệt thực không?”

Mặc dù bầu không khí đang căng thẳng, Hạ Đức vẫn cảm thấy thật lạ nếu cứ im lặng mãi. Vì vậy, trong khi vẫn đang quan sát phía sau, ông đã bắt đầu nói chuyện.

Không gian bên trong xe khá hẹp, và mặc dù có mùi hôi khó chịu, nhưng mùi nước hoa của Dorothy vẫn len vào mũi Hạ Đức. Loại nước hoa mà cô gái nhà văn này sử dụng rất cao cấp; dù không biết tên cụ thể, nhưng Hạ Đức cảm thấy nó rất giống với loại nước hoa của Rachelia.

“Nguyệt thực à? Vâng, tôi nghe ‘cô ấy’ nói vậy. Những hiện tượng thiên văn như nguyệt thực, nhật thực… Giáo hội cần phải thông báo trước cho vương quốc để ngăn chặn những hành động có thể gây rối loạn trật tự xã hội do những hiện tượng này.”

Mặc dù đã hạ giọng xuống, Dorothy vẫn lo lắng rằng bác sĩ và các tu sĩ có thể nghe thấy, nên cô không đề cập trực tiếp đến tên của Rachelia. Cô lại gần hơn một chút với Hạ Đức, và nhận thấy Hạ Đức đang nhấp nháy mũi, khuôn mặt anh ta cũng nở nụ cười.

“Đúng là như vậy… Tôi định trong lúc nguyệt thực sẽ học một phép thuật mạnh mẽ có tên là [Hắc Nguyệt Phù Ký]. Theo sách viết, vào thời điểm nguyệt thực, ngoại trừ một số phép thuật liên quan đến sự hủy diệt và kết thúc như [Hắc Nguyệt Phù Ký], hầu hết các phép thuật liên quan đến mặt trăng đều bị ảnh hưởng, khiến sức mạnh của những người sử dụng phép thuật giảm sút. Tôi rất hy vọng rằng vào ngày đó, tôi có thể ở yên tại nhà.”

Cô nàng nhà văn với đôi mắt màu xanh lam nhẹ nhàng quay đầu về phía anh:

“Nếu nói như vậy, có nghĩa là ngày đó bạn chắc chắn sẽ không ở nhà. Nhớ lại lần trước, ngày Hồng Điệp là lúc cuộc thi cưỡi ngựa vòng thành kết thúc, tức là vào ngày thứ ba của tháng này. 21 ngày sau sẽ là cuối tháng… Sao không hoãn lại đến ngày nguyệt thực nhỉ?”

Từ khoảng từ “ngày Hồng Điệp”, giọng nói của Dorothy gần như trở thành thì thầm:

“Chúng tôi và Rachelia đều rất tò mò… Khi bạn yếu nhất, liệu chúng tôi có thể ‘đánh bại’ được bạn không nhỉ? Rachelia, đừng cười… Bạn cũng nghĩ như vậy mà!”

Có vẻ như cô đang sử dụng sức mạnh mới này để liên lạc với Rachelia mọi lúc.

Bên tai Hạ Đức, “cô ấy” bỗng nhiên cười khẽ, giống như làn gió dịu êm trong đêm tối, giúp Hạ Đức tập trung hơn:

“Dorothy, thành thật mà nói, tôi không nghĩ nguyệt thực có ảnh hưởng lớn đến tôi. Nhưng một nữ tu đeo kính mà tôi quen biết ở Lan Đức Nhĩ Hà Cốc thì lại cho rằng nguyệt thực rất quan trọng đối với tôi… Ngày Hồng Điệp chắc chắn không thành vấn đề… Chỉ là hiện tại chúng ta vẫn chưa biết chính xác ngày nguyệt thực là khi nào; Lucia nói với tôi rằng cần vài ngày nữa mới xác định được… Tại sao chúng ta lại bàn về chuyện này bây giờ nhỉ? Bây giờ chúng ta đang thực hiện nhiệm vụ mà.”

Nghe Hạ Đức nói vậy, Dorothy lại