Chiếc bàn đặt sát tường không được đặt thẳng vào thành tường, vì vậy mọi người có thể ngồi ở cả bốn hướng. Bữa trưa của ba giáo sư vẫn chưa được mang lên; chỉ khi Hạ Đức cũng gọi món trưa xong, họ mới bắt đầu trò chuyện.

“Thật không ngờ, ông Hoa Sinh, lại gặp ông ở đây như thế này.”

Giáo sư Brownheat tỏ ra rất nhiệt tình, trong khi hai người trẻ tuổi trông giống sinh viên thì có vẻ hơi lúng túng:

“Sau lần gặp ông lần trước, tôi đã đưa những thông tin về thiên nhiên và văn hóa khu vực Pantanal vào bài báo tiếp theo của mình. Khi các cuộc đàm phán giữa hai quốc gia kết thúc, tôi dự định sẽ đến Pantanal để khảo sát; chắc chắn nơi đó sẽ có nhiều mỏ khoáng sản.”

“Chúc ông thành công nhé, giáo sư.”

Hạ Đức nói và nâng ly lên. Anh rất thích giao tiếp với những học giả như thế này:

“Nhiều năm qua, tôi chưa từng nghe nói ai tiến hành nghiên cứu nghiêm túc về khu vực Pantanal cả. Gần đây, cả hai quốc gia đều có kế hoạch phát triển vùng đầm lầy, và những khu vực trước đây bị cấm nhập cảnh giờ đây đã được cho phép tiếp cận, vì vậy tôi mới có cơ hội này. Giáo sư, hãy nắm bắt cơ hội này đi; chắc chắn ông sẽ trở nên nổi tiếng.”

“Nghiên cứu học thuật không phải là để tìm kiếm danh tiếng, nhưng nếu nó có thể mang lại danh tiếng thì cũng rất tốt.”

Giáo sư nói một cách khiêm tốn, sau đó cùng Hạ Đức bàn luận về tình hình thời tiết địa phương. Mùa xuân năm nay, khu vực Hồ Green chỉ có một cơn mưa nhỏ; giáo sư Brownheat cho rằng từ tuần sau trở đi, có lẽ sẽ liên tục có mưa.

Khi đồ uống và thức ăn đã được mang lên, Hạ Đức mới cuối cùng hỏi:

“Giáo sư, ông đến đây để tìm người đó phải không? Gần đây tôi đang nghiên cứu một số vấn đề thú vị; nếu tìm ra kết quả, cuốn sách tiếp theo của tôi sẽ viết về truyện trinh thám.”

“Giống như loạt truyện ‘Câu chuyện trinh thám Hamilton’ à? Nếu vậy, ông nhớ gửi cho tôi một cuốn nhé; tôi rất thích truyện trinh thám. Nhưng tôi không phải đến để tìm người đâu; tôi đang thực hiện một chuyến khảo sát địa chất. Ở phía Cassonrick, có giấy tờ do học viện cung cấp; chỉ cần mang theo, không ai có thể cản trở tôi. Tuy nhiên, ở phíaĐà La Lai Ngạn, một số khu đất tư nhân không cho phép Hứa Ngã bước vào.”

Tôi đã phải tốn rất nhiều công sức mới tìm hiểu được rằng kẻ đó, cái tên là Lạn Nhãn Bá Lý, thực ra sở hữu một khu đất lớn ở vùng ven hồ. Anh ta đã đồng ý cho tôi vào thu thập một số mẫu đất, nhưng người đó thật sự rất thô lỗ.”

Giáo sư Brownheat nói với vẻ không hài lòng, dường như anh ta vừa gặp phải những câu hỏi khó xử:

“Ông Hoa Sinh, theo như ông vừa nói, ông có quan hệ với Lạn Nhãn Bá Lý à?”

“Không không, tôi chẳng quen biết loại người như vậy đâu. Đó là bạn của tôi, một đại úy trong quân đội. Ông cũng biết đấy, dù người địa phương này có quyền lực đến đâu đi nữa, họ cũng không dám đối đầu với các sĩ quan, nhất là ở khu vực biên giới như thế này.”

Hạ Đức nói, và Giáo sư Brownheat gật đầu đồng ý:

“Nói rất đúng. Nếu vậy thì thật sự tôi cảm thấy hơi ngượng khi phải nói ra điều này…” Anh ta cười ngượng ngùng và tiếp tục: “Nếu được, liệu ông có thể giới thiệu cho tôi người bạn sĩ quan của mình không? Gần đây, tôi cảm thấy có một số nguy hiểm ở bờ bắc hồ Green, nếu có thể nhờ người bạn sĩ quan của ông giới thiệu một vài vệ sĩ để hỗ trợ chúng tôi trong chuyến đi này, thì thật tuyệt vời.”

Ý ông ta là muốn tìm người bảo vệ họ vào những thời điểm cụ thể, điều này rất bình thường trong các doanh trại ở khu vực biên giới; dù sao thì việc làm lính cũng đòi hỏi phải có người chi trả cho cuộc sống hàng ngày mà.

“Tất nhiên là được. Sau này tôi sẽ dẫn các bạn đến gặp ông ấy. Đại úy Rades là phó chỉ huy doanh trại, chắc chắn sẽ có người sẵn lòng đảm nhận nhiệm vụ này. Nói thêm một điều, tôi cũng có việc muốn nhờ ông giúp đỡ.”

Hạ Đức nói, rồi lấy ra chiếc bút máy được tìm thấy gần hang ổ của Thuỷ Quỷ. Anh ta không biết chủ nhân thực sự của chiếc bút này là ai, nhưng dựa vào những thông tin mà anh ta biết về bút máy từ Dorothy, anh ta chắc chắn rằng chiếc bút này không hề rẻ tiền chút nào:

“Giáo sư, ông có từng thấy chiếc bút này hay biết đến cái tên này không? Có lẽ nó liên quan đến người mà tôi đang tìm kiếm gần đây.”

Giáo sư Brownheat nhận lấy chiếc bút và hỏi một sinh viên đứng bên cạnh:

“Có vẻ quen thuộc… Kirk, đây có phải là loại bút mà em sử dụng không?”

Chàng trai cao ráo, gầy guộc kia đeo kính lên và trả lời:

“Giáo sư, đây không phải là loại bút mà tôi dùng. Đây là chiếc bút máy được sản xuất riêng bởi công ty Spencer, chỉ được bán ra một lần duy nhất tại thành phố Willendoral ba năm trước, giá cả của nó rất đắt

“Tên đó là… Du Rut Gilles phải không?”

Giáo sư Bourgeois trả lại cây bút chì, nhíu mày suy nghĩ một lát:

“Có vẻ tôi đã từng nghe thấy cái tên này, nhưng không chắc lắm. Tên đó cũng không có gì đặc biệt cả. À, tôi sẽ viết thư cho Wailand Dale để nhờ đồng nghiệp của mình kiểm tra xem sao. Người dùng loại bút chì này chắc chắn là một học giả; nếu người đó nổi tiếng thì chắc sẽ tìm ra thông tin được.”

“Vậy thì xin cảm ơn giáo sư rất nhiều.”

Hạ Đức nói với nụ cười.

Suốt bữa trưa, hai người vẫn tiếp tục trò chuyện. Giáo sư chuyên ngành địa chất và dân tộc học có kiến thức sâu rộng, trong khi người đàn ông xa xứ này cũng đưa ra những quan điểm độc đáo sau nhiều chuyến đi khắp nơi. Còn hai sinh viên của giáo sư thì chỉ trao đổi ánh mắt với nhau; rõ ràng họ không quá thoải mái khi ăn uống cùng thầy của mình.

Khi gần kết thúc bữa trưa, một người buôn bán lang thang xuất hiện tại quán rượu – anh ta đeo khăn quàng đỏ quanh cổ và quấn khăn nâu quanh đầu. Anh ta tuyên bố rằng mình có một lá bài Rod đặc biệt chưa được xác minh độ tin cậy, và muốn đặt cược với mọi người trong quán. Trò chơi này không chỉ đoán xem ai sẽ thắng, mà còn xác định liệu lá bài đó có thật hay không.

Hạ Đức, người rất quan tâm đến trò chơi này, liền đứng dậy để xem sự việc diễn ra như thế nào, và nhờ giáo sư Bourgeois đợi mình một lát; sau đó họ sẽ cùng nhau đến gặp Đại úy Rades.

Cũng có khá nhiều người trong quán quan tâm đến trò chơi này, nhưng hầu hết đều lo ngại đây là một trò lừa đảo. Hơn nữa, nhiều người không đủ số tiền 5 bảng Anh mà người buôn bán đề nghị, vì vậy cuối cùng chỉ có ba người, bao gồm Hạ Đức, đứng trước quầy quán để tham gia trò chơi này.

Quy tắc của lá bài này rất đặc biệt, khác hoàn toàn so với tất cả các loại bài đặc biệt mà Hạ Đức từng thấy trước đây:

“Đây là… [Bồ câu hòa bình · Cuộc đàm phán tại Núi Kansas], màu sắc là Sao Băng 13. Chỉ khi tất cả người chơi đồng ý, trận đấu này mới được coi là hòa.”

Trên mặt bài, hình ảnh hai bàn tay nắm chặt vào nhau xuất hiện trên nền là cảnh vật của Núi Kansas.

Loạt bài “Bồ câu hòa bình” bao gồm những cuộc đàm phán và hội nghị có vai trò quan trọng đối với hòa bình và tiến trình văn minh thế giới. Những lá bài trong loạt này rất đặc biệt, bởi vì quy tắc của tất cả chúng đều là “chỉ khi tất cả người chơi đồng ý thì trận đấu mới được coi là hòa”; điều này cũng phản ánh mong mu

Loạt bộ bài này được phát hành cách đây khoảng ba mươi năm, và cho đến nay vẫn chưa từng được tái bản. Mặc dù rất hiếm có, nhưng do quy tắc sử dụng các lá bài đặc biệt trong loạt này khá phức tạp, nên giá trị của những lá bài này khi được đấu giá hoặc bán ra thường thấp hơn so với các loạt bài khác cùng thời kỳ.

Tuy nhiên, trong những năm gần đây, Hiệp hội Người tiên tri đã bắt đầu tái bản lại các loại bài cũ, vì vậy giá trị của loạt “Bồ câu Hòa bình”, vốn chưa từng được tái bản, dần dần tăng lên và thậm chí vượt qua các loạt bài khác cùng thời kỳ.

Khi thấy đó là Trương Bài, sau một hồi do dự, vị ông già ăn mặc chỉnh tề trong số ba người đã từ bỏ việc tranh giành. Vì vậy, giữa Hạ Đức và một vị ông khác đeo kính, trông có vẻ uyên bác, sẽ có một người tham gia cuộc cá cược với người buôn bài này.

Hai người cùng kiểm tra chiếc bài đó, và “cô ấy” nhẹ nhàng nhắc nhở Hạ Đức rằng, xét về chi tiết và kết cấu, khả năng cao chiếc bài Trương Bài này là thật.

Sau khi hai người kiểm tra xong, người buôn bài nói:

“Xin hãy nêu ra số tiền bạn muốn cá cược với tôi. Giá khởi điểm là 5 bảng Anh như chúng ta đã thống nhất trước đó. Tôi sẽ cá cược với người đưa ra mức giá cao hơn.”

“Anh thật giỏi kinh doanh.” Hạ Đức nói, rồi lấy sổ tay ra và ghi down một con số. Người đàn ông trung niên do dự một chút, rồi lắc đầu nói với Hạ Đức:

“Tôi cũng từ bỏ. Cứ để anh ấy cá cược với người buôn bài đi; tôi không muốn để những kẻ lừa đảo như vậy chiếm lợi.”

“Anh nói đúng. Tôi cũng không muốn để chúng chiếm lợi.”

Hạ Đức cho người buôn bài xem con số mà mình đã ghi – 5 bảng Anh. Người buôn bài cười và lắc đầu:

“Tôi không hề chiếm lợi gì từ các bạn đâu. Chiếc bài Trương Bài này, khi tôi nhận được nó, tôi cũng đã phải bỏ ra không ít tiền đâu. Thưa ngài, chúng ta sẽ quyết định thắng thua trong một ván đấu thôi. Quy tắc cơ bản là gì? Nếu hòa, tôi sẽ giữ lại tiền và các ngài giữ lại bài.”

“Tất nhiên, được thôi.” Hạ Đức lấy bộ bài dự phòng của mình – bộ bài không chứa bất kỳ lá bài đặc biệt nào – ra, và dưới sự chứng kiến của vị ông già và người đàn ông trung niên vẫn đang đứng đó, cả hai người đều rút một lá Trương Bài và để lộ lá Hậu Nhất.

Hạ Đức lật lá bài ngầm đầu tiên ra xem, nhướng mày một cái rồi mới lật các lá bài còn lại lên:

  “Tôi dừng việc rút bài.”

  Mười của Mặt Trăng và Chín của Ngôi Sao, tổng cộng là 19 điểm.

  Người buôn bán sử dụng lá bài thứ hai Trương Bài để lật lá bài đầu tiên lên, di chuyển nó gần mắt mình một chút rồi cười ha hả, cầm từng lá bài Trương Bài trong hai tay và trình bày cho Hạ Đức xem:

  “Chín của Ngôi Sao, Chín của Mặt Trời… Lẽ ra bạn không nên lập tức rút bài ngay, nếu không tôi sẽ phải do dự xem có nên tiếp tục rút hay không.”

  “Chơi bài là để vui vẻ; quá quan tâm đến kết quả thì mất đi niềm thú vị rồi.”

  Vì thua cũng không mất nhiều, người ngoại tỉnh này – người gần đây ngày càng giàu có – tựa vào quầy hàng và nói một cách thoải mái. Cả người già lẫn người trung niên đều đồng ý với anh ta.

  Thế là người buôn bán lật lá bài thứ ba Trương Bài của mình ra, vung mạnh nó lên mặt bàn rồi thốt lên với vẻ tiếc nuối:

  “Mười Ba của Mặt Trời? Đùa à?”

  “Vậy thì lá bài này thuộc về tôi rồi.”

  Lá bài Chín Mười Ba 【Bồ câu Hòa bình・Cuộc đàm phán ở Núi Kansas】 không hề được người buôn bán đưa vào bộ bài của mình, mà được đặt ở nơi mọi người đều có thể nhìn thấy. Hạ Đức nhặt lấy lá bài đó và cho nó vào bộ bài của mình, sau đó đưa cho người buôn bán 5 bảng Anh như tiền cược:

  “Bạn cũng cần kiếm tiền để sống mà, coi như là hòa thì được.”

  Ban đầu người buôn bán còn hơi bực mình, nhưng sau đó anh ta cũng im lặng. Anh ta muốn từ chối để giữ gìn phẩm giá của mình, nhưng cuối cùng vẫn nhận lấy số tiền đó và nói với Hạ Đức:

  “Tôi cũng không lấy tiền của bạn một cách không công bằng đâu; hãy xem những món hàng của tôi đi, cứ tự chọn một món bất kỳ.”

  Sau đó, anh ta nói với người phục vụ đang đứng bên cạnh:

  “Xin hãy mang đến cho tôi bốn ly bia, đúng là bốn ly; tôi sẽ mời ba ngài này uống.”

  Mặc dù bình thường không thích uống rượu, nhưng Hạ Đức vẫn không từ chối lòng tốt của người đó. Khi người phục vụ mang các ly rượu đến, anh ta cười ha hả cùng người già, người trung niên và người buôn bán chúc tụng loại bài **Rod** này.

  Chỉ sau đó, Hạ Đức mới nhìn thấy những món hàng của người buôn bán.