Đồng xu rơi xuống đất, người đàn ông gầy guộc ấy lau đi những giọt nước trên mặt, rồi vui vẻ cúi xuống nhặt lên. Nhưng đúng lúc anh ta chuẩn bị quay đi, Hạ Đức__[Hạ Đức] lại dừng lại:

“Cái bạn đeo trước ngực là cái gì?”

Áo của người đàn ông đã ướt sũng nước, vì vậy Hạ Đức__[Hạ Đức] có thể nhìn thấy chiếc vòng kim loại hình dạng kỳ lạ đang treo trên cổ anh ta. Người đàn ông biết rằng Hạ Đức__[Hạ Đức] rất uy tín, liền vội vàng lấy ra chiếc vòng đó. Chiếc vòng bằng kim loại màu đen có hình dạng như một vòng xoáy:

“Đây là biểu tượng của ‘Người Hợp Nhất’.”

“Cái gì?” Hạ Đức__[Hạ Đức] ngạc nhiên hỏi. Trong quá trình điều tra ban đầu, ông chưa từng nghe nói về bất kỳ tín ngưỡng hay truyền thuyết nào liên quan đến “Người Hợp Nhất” ở đây.

Người đàn ông lo sợ rằng mình sẽ bị Hạ Đức__[Hạ Đức] buộc phải tiếp tục uống rượu để tỉnh táo, vì vậy vội vàng giải thích:

“Tôi không nói dối đâu. Đây là truyền thuyết của làng chúng tôi. Các làng lân cận cũng có người tin vào điều này: Mọi vật đều bắt nguồn từ một điểm duy nhất và cuối cùng cũng sẽ trở về với nguồn gốc ban đầu. Chỉ cần tin vào ‘Người Hợp Nhất’, khi ngày trở về đó đến, ngài sẽ dẫn dắt chúng ta trở thành những người sống sót cuối cùng, và lúc đó mọi người sẽ được hưởng mọi thứ.”

“Ngài ấy? ‘Người Hợp Nhất’ là con người sao?”

Hạ Đức__[Hạ Đức] càng thêm hoang mang.

“Tôi cũng không biết nữa. Tôi chỉ nghe người khác nói vậy thôi. Và tôi cũng không quá tin vào điều đó… Làm sao có chuyện tốt như vậy được chứ? Nhưng chỉ cần đeo chiếc biểu tượng này, bạn đã thuộc về phe ‘Người Hợp Nhất’ rồi. Bạn không cần phải cúng dường tiền bạc hay làm bất cứ điều gì khác; người đó cũng không tự xưng là thần linh hay làm điều gì xấu xa. Dù sao thì cũng không tốn tiền, lại không vi phạm pháp luật… Tin vào điều này có vấn đề gì đâu? Biết đâu, nó thực sự là sự thật thì sao?”

Người đàn ông nói. Hạ Đức__[Hạ Đức] liền lấy chiếc biểu tượng đó ra kiểm tra và xác nhận rằng đó chỉ là một vật dụng bình thường:

“Truyền thuyết về ‘Người Hợp Nhất’ xuất hiện từ khi nào? Bạn lấy chiếc biểu tượng này từ đâu? Và những người khác thì lấy nó từ đâu?”

Hạ Đức__[Hạ Đức] lại hỏi. Ông lấy ví ra và đưa cho người đàn ông một đồng xu nữa. Người đàn ông cười và trả lời:

“Cảm ơn, cảm ơn! Ý tôi là, câu chuyện này hẳn đã có từ rất lâu rồi phải không? Ít nhất thì bố tôi cũng biết về nó. Nhưng người ngoại tỉnh chắc chắn sẽ không biết đâu, bởi vì nghe có vẻ rất buồn cười… Chỉ có một vài người dân sống trong các làng xung quanh Hồ Xanh mới từng nghe về nó thôi; dù sao cũng chẳng ai chủ động quảng bá điều này cả.

Chiếc huy hiệu này là tôi nhặt được đấy… Ôi, đừng động vào! Thật sự là tôi nhặt được bên bờ hồ đấy! Tôi không rõ về những chiếc huy hiệu của người khác; có lẽ chúng được truyền lại từ thế hệ trước, hoặc cũng là do người ta nhặt được. Nhưng rất ít người sử dụng chúng; nghe có vẻ như chúng không hề thực sự tồn tại… Trẻ con thì lại rất thích dùng những chiếc huy hiệu này để chơi trò giả vờ đấy.”

Hạ Đức tiếp tục hỏi thêm một số câu hỏi, sau đó xác định rằng “Người Hợp Nhất” mà người đàn ông kia đề cập chỉ là một tin đồn mang tính địa phương mà thôi. Loại tin đồn này xuất hiện ở nhiều nơi khác nhau, tùy thuộc vào trình độ văn hóa của người dân; ngay cả khi thông báo cho giáo hội, họ cũng chỉ tiến hành điều tra một cách sơ bộ mà thôi.

Dù sao đi nữa, chuyện này không liên quan đến siêu nhiên hay học thuyết bí ẩn… Thậm chí cũng không phải là hành vi lừa đảo gì cả. Ngoài những chiếc huy hiệu màu đen kỳ lạ đó ra, mọi người thực sự không thể tìm thấy bằng chứng nào chứng minh rằng tin đồn về “Người Hợp Nhất” thực sự tồn tại.

Hạ Đức ghi chép lại thông tin này, sau đó theo hướng dẫn của người đàn ông đó đến bến du thuyền của làng Pukhov. Từ bến du thuyền, anh ta đi theo bờ hồ về phía tây, và sau khi gặp hai người đánh cá đang thong dong câu cá, anh ta đã nhìn thấy căn nhà nằm bên bờ Hồ Xanh.

Nói là “biệt thự”, nhưng thực ra chỉ là một tòa nhà ba tầng được bao quanh bởi một sân vườn mà thôi. Bên ngoài sân không có ai canh gác; Hạ Đức bước vào bên trong, và trong sân có ba người đang chơi đùa với con chó đen canh cửa.

Tòa nhà ba tầng đứng ở giữa, tất cả cửa sổ đều có rèm che. Đúng lúc Hạ Đức và ba người đó chuẩn bị nói chuyện với nhau, cửa của tòa nhà bỗng mở ra, và một người không ngờ tới xuất hiện bên trong…

“Giáo sư Bourgeois ạ?”

Người bước ra cùng với hai thanh niên đeo kính chính là vị giáo sư địa chất học và dân tộc học mà Hạ Đức đã gặp lần đầu tiên khi đến thành phố Mễ Khải Lạp Cao Lò, trên chiếc xe ngựa.

Giáo sư mặc trang phục đen lịch sự

“Đây không phải là ông Hoa Sinh sao?”

“Xin chào, giáo sư.”

Hạ Đức nhìn về phía sau giáo sư và hai sinh viên trẻ; người đàn ông đeo băng che mắt bên phải là người cuối cùng bước ra ngoài. Anh ta liếc nhìn ba tay chân của mình rồi nhìn Hạ Đức một cách cảnh giác. Hạ Đức giải thích:

“Đại úy Lades đã giới thiệu tôi đến đây; tôi có một thông tin quan trọng.”

“Lão Mắt Hỏng” mới gật đầu:

“Vui lòng vào trong đi; người được đại úy giới thiệu thì đáng tin cậy.”

Thấy Hạ Đức vẫn còn việc, giáo sư Brownheat không tiếp tục trò chuyện với anh ta nữa:

“Ông Hoa Sinh, tôi và hai sinh viên của tôi sẽ đến quán rượu trong làng để nghỉ ngơi. Nếu ông rảnh rỗi sau này, có thể đến đó tìm chúng tôi nhé.”

“Được thôi, giáo sư.”

Hạ Đức mỉm cười chào tạm biệt giáo sư Brownheat, rồi theo “Lão Mắt Hỏng” bước vào căn phòng.

“Hmm…”

Ngay khi bước vào phòng, anh ta bỗng ngửi thấy một mùi hôi lạ; anh ta hoài nghi nhìn người đàn ông trung niên dẫn đường. Người này thấp hơn Hạ Đức, có thân hình cân đối và làn da trắng muốt.

“Phải chăng có mùi hôi gì đó à?” anh ta tự hỏi trong lòng.

【Đúng vậy.】

“Mùi của Thuỷ Quỷ ư?”

【Rất giống.”】

Hạ Đức liếc nhìn bên trong căn phòng được trang trí bình thường, rồi bước về phía trước thêm hai bước.

【Nữ pháp sư, cấp ba.】

“Cô ấy” nhẹ nhàng nhắc nhở; Hạ Đức Tắc đã nhăn mày lại.

Người đàn ông một mắt dẫn Hạ Đức lên tầng hai, đến một nơi giống như phòng khách… Nhưng so với phòng khách của các gia đình quý tộc hay phòng khách của phòng khám bác sĩ Thi Nại Đức thì nơi này vẫn còn kém xa.

Hạ Đức không nhận được tách trà nóng, nhưng anh cũng không quan tâm lắm. Sau khi ngồi xuống, anh bắt đầu nói với người đàn ông một mắt đang ngồi khoanh chân đối diện mình:

  “Tôi đang tìm một nhóm kẻ trộm mộ. Mặc dù là Đại úy Rades đã giới thiệu tôi đến đây, nhưng tôi sẽ trả tiền cho thông tin mà anh cung cấp.”

  “Tìm ai vậy? Dù khu vực Cách Lâm Hồ Trung Ương Đảo không có nhiều di tích cổ đại, nhưng cũng có khá nhiều kẻ trộm mộ bình thường. Anh muốn tìm những kẻ đánh cắp xác chết, hay những kẻ đánh cắp đồ chôn theo người chết? Chúng có đặc điểm gì đặc biệt không?”

  Người đàn ông đeo kính râm ngồi trên chiếc sofa đơn đối diện Hạ Đức. Bộ sofa này khá bẩn, dường như đã nhiều năm không được giặt rửa. Ngôn ngữ Đa dụngĐà La Lai Ngạn mà anh ta sử dụng khá chuẩn xác, hơn hẳn đa số những người Hạ Đức__【Hạ Đức】 từng gặp.

  “Ba năm trước, có người đã lên đảo Cách Lâm Hồ Trung Ương Đảo và mang đi một số thứ. Tôi đang tìm nhóm người đó.”

  “Lão ‘Mắt Thối Bari’” cau mày suy nghĩ một lát;

  “Ba năm trước? Đảo Cách Lâm Hồ Trung Ương Đảo? Khoan đã, để tôi nhớ lại.”

Vì biết đối phương là một pháp sư, Hạ Đức lo lắng rằng người đàn ông một mắt này có liên quan đến vụ trộm cắp đó, nên anh ta luôn quan sát biểu hiện của đối phương. May mắn thay, người đó không tỏ ra ngạc nhiên hay bất kỳ biểu hiện gì khác.

  “Đúng vậy, có vẻ như là có chuyện đó. Một người ngoại địa đã thuê nhóm ‘Chuột Đen’ địa phương, và tuyên bố rằng họ biết về một ngôi mộ bí mật của gia tộc Ái Đức Gia Tộc.”

  “Bây giờ nhóm người đó ở đâu?”

  Trong lòng Hạ Đức vui mừng; anh không ngờ mọi việc lại diễn ra suôn sẻ đến thế, thậm chí anh còn không cần phải sử dụng manh mối về cây bút đó. Việc tìm được những kẻ có quyền lực địa phương quả thực rất quan trọng.

  Người đàn ông một mắt bỗng nhớ ra chuyện đó và cũng cau mày:

  “Họ đã không còn nữa. ‘Chuột Đen’ là một nhóm trộm mộ khá nổi tiếng ở đây. Hai năm rưỡi trước, khi họ trở về từ đảo cùng với người ngoại địa đó, một nửa trong số họ đã mất tích, nhưng những người còn sống đều giàu lên rất nhiều. Nhưng sau đó, người ta nghe nói rằng tất cả những người từng lên đảo đều mắc phải những căn bệnh nặng hoặc điên loạn, và cuối cùng họ đều chết h

“”

   Hạ Đức cố tình hỏi, người đàn ông một mắt nhìn anh ta với vẻ nghi ngờ:

  “Thưa ngài, ngài không phải là người bản địa chứ? Cách Lâm Hồ Trung Ương Đảo được chúng tôi gọi là ‘Đảo Quỷ Dữ’. Nếu họ dám đến đó trộm mộ, chắc chắn sẽ không có kết quả tốt đâu.”

  “Ngài chắc chắn rằng họ đã chết hết rồi sao?”

  Anh ta lại hỏi.

  “Về người ngoại bang kia, tôi không biết gì cả, nhưng các thành viên của băng đảng Hắc Chuột có lẽ đã chết hết rồi. Ít nhất thì tôi cũng đã lâu không nghe tin gì về họ nữa. Nếu ngài muốn thông tin chính xác hơn, tôi có thể giúp ngài tìm hiểu. Chỉ là giá sẽ hơi cao một chút thôi. Tất nhiên, nếu xét đến mặt Đại úy Rades, tôi có thể chiết khấu cho ngài một chút.”

  Anh ta vân vê ngón tay, Hạ Đức gật đầu:

  “Miễn là tìm được người đó, tiền không phải là vấn đề.”

  “Thật là hào phóng. Vậy ngài còn muốn tìm hiểu thêm về hòn đảo đó không? Có lẽ tôi có thông tin mà ngài quan tâm đấy.”

  Người đàn ông một mắt lại cười và hỏi, Hạ Đức lắc đầu:

  “Tôi chỉ muốn tìm ra nhóm trộm mộ kia thôi, hòn đảo đó thì không cần.”

  Anh ta biết đối phương là một pháp sư, vì vậy không tiết lộ quá nhiều thông tin:

  “Tôi nên đến tìm ngài vào lúc nào?”

  “Một ngày là đủ rồi. Ngày mai, vào buổi chiều của Chu Ngũ. Nhưng không cần đến đây đâu, tôi cũng có địa bàn riêng trong thành phố, hãy đến đó tìm tôi đi.”

  Anh ta đặt danh thiếp lên mặt bàn và đẩy về phía Hạ Đức, Hạ Đức gật đầu:

  “Hy vọng lúc đó sẽ có tin tốt.”

  Một đồng vàng 1 krone được anh ta ném ra, rơi đúng vào mép bàn trà trước mặt người đàn ông:

  “Đây là tiền đặt cọc.”

  “Không vấn đề gì.”

  Nói xong, Lão Mắt Hỏng đứng dậy và đưa Hạ Đức xuống cửa ra vào tầng dưới, sau đó nhìn theo anh ta đi dọc theo bờ hồ về phía làng mạc.

  【Chỉ vậy thôi à?】

Bạn không muốn xem xem mùi hương của Thuỷ Quỷ trên người anh ta rốt cuộc là như thế nào sao?】

Người phụ nữ bên tai ông ấy hỏi một cách dịu dàng. Hạ Đức lắc đầu:

“Vì tôi đang điều tra về những kẻ trộm mộ có liên quan đến hòn đảo đó, chắc chắn sẽ khiến anh ta cảnh giác. Nếu đi điều tra bây giờ chỉ khiến kế hoạch của tôi bị gián đoạn mà thôi. Thà đợi đến ngày mai khi anh ta cung cấp thông tin cho tôi, sau đó mới có thời gian để tìm hiểu rõ ràng hơn. Thuỷ Quỷ không phải là loài sinh vật biển; những linh hồn này không hề có khái niệm về đàn hay việc sinh sản. Vậy nên chắc chắn không thể có ai đó thuộc loại “bán-Thuỷ Quỷ” đang nuôi chúng bên hồ được… Thật là trùng hợp, chúng lại xuất hiện vào đúng thời điểm này.”

Đã đến trưa, Hạ Đức trở về làng và ghé vào quán rượu. Một mặt, ông muốn nói chuyện với Giáo sư Brownheat; mặt khác, ông cũng cần no bụng.

Giáo sư Brownheat cùng hai người bạn của mình ngồi ở góc quán gần tường. Khi thấy Hạ Đức tiến vào quán, họ còn vẫy tay chào ông ấy nữa.