“Tôi đã già rồi, nhưng vẫn chưa đến nỗi không thể cử động được. Hơn nữa, người được chọn đã đến vị trí thứ sáu rồi; tôi không thể cứ mãi ẩn mình trong Lâu đài Mì mãi được chứ?”

Bà Cassandra cười hiền từ và không để cho Hạ Đức cùng cô Swift có cơ hội phản đối:

“Lita, yên tâm đi. Khi đến lúc cần thiết, chắc chắn bà sẽ để em đi cùng bà. Lần trước, em đã thể hiện rất tốt ở Lan Đức Nhĩ Hà Cốc; lần này, bà sẽ cho em thấy sức mạnh của Nữ phù thủy Bóng tối, và con đường phù thủy của em sẽ càng trở nên thuận lợi hơn.”

Dù không có ý định ở lại Lâu đài Mì lâu, nhưng Hạ Đức vẫn phải đợi đến hai giờ rưỡi chiều mới chuẩn bị ra đi. Lúc này, nữ tu Davlin đã trở về nơi tổ chức nghi lễ trước, còn Song Tử Hồng Điệp thì bí mật yêu cầu Hạ Đức chờ thêm một lát nữa.

Chỉ sau một lúc, họ quay trở lại với một chai dược phẩm màu đỏ máu; loại dược phẩm này chứa những âm thanh thì thầm kỳ lạ. Nếu không chắc chắn rằng những dao động linh hồn đặc biệt đó hoàn toàn trùng khớp với của Song Tử Hồng Điệp, thì Hạ Đức Thậm Chí【Hạ Đức】 thậm chí còn nghĩ đó là một di tích dưới dạng dược phẩm.

“Thưa ngài, lần trước khi chúng tôi sử dụng dược phẩm này để điều trị ‘cơn sốt’ cho ngài, chúng tôi nhận thấy nó rất hiệu quả. Vì vậy, chúng tôi đã pha chế thêm một loại dung dịch đặc biệt mới. Uống nó vào, ngài sẽ cảm thấy khả năng biến hình của mình được tăng cường, và việc [Hồng Điệp hóa thân] của ngài sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.”

Helen mặc váy đen cười tươi, trong khi Grace mặc váy trắng thì nói thêm với vẻ mong đợi:

“Có thể ngài thậm chí còn nhận được [Hồng Điệp] Linh Phù Văn nữa đấy.”

Hai cô gái khoảng mười lăm, mười sáu tuổi nhìn ngài với ánh mắt đầy hy vọng.

“Việc sản xuất loại dược phẩm này chắc hẳn không hề dễ dàng, phải không? Các bạn đã sử dụng máu và mồ hôi của mình để pha chế nó sao?”

Hạ Đức nhận lấy chai dược phẩm, nhưng các cô gái chỉ cười mà không trả lời, thay vào đó thúc giục anh thử nó ngay.

Đối với Grace và Helen, Hạ Đức vẫn rất tin tưởng họ; vì vậy, dù những âm thanh thì thầm trong chai dược phẩm màu đỏ máu đó có vẻ rất mạnh mẽ, anh vẫn uống nó xuống.

“Ồ!”

Vị của nó thật ngon – giống hệt hương vị chua ngọt của loại thuốc ma thuật mà những cô gái Hồng Điệp đã dùng để chữa bệnh cho Hạ Đức trước đây. Chỉ là lần này, mùi tanh máu lại nồng hơn, và còn có một hương vị khó tả được, giống như mùi đất sau cơn mưa.

Hạ Đức thử nếm hương vị đó rồi đặt chai thuốc xuống bàn, trong ánh mắt mong đợi của Grace và Helen, anh gật đầu:

“Tôi cảm nhận được rằng những yếu tố đó đang ảnh hưởng đến cơ thể mình… Đúng vậy, nó đang phát huy tác dụng.”

Nhiệt độ cơ thể bỗng nhiên tăng lên nhanh chóng, da của Hạ Đức cũng bắt đầu đỏ lên. Anh rên rỉ một tiếng, suýt nữa thì ngã gục vào lưng ghế sofa vì sự kích động mạnh mẽ của linh hồn mình. Vào khoảnh khắc đó, “cô ấy” bên tai anh nói nhẹ nhàng:

**[Người lạ ơi, bạn vừa tiếp xúc với “lời thì thầm”.]**

**[Đây là sức mạnh biến hình… Cơ thể bạn đang hồi tưởng lại trạng thái biến hình mà bạn từng trải qua. Hãy giữ nguyên tư thế yên tĩnh và kiên nhẫn chờ đợi.]**

Cứ như thể mỗi múi cơ, mỗi chiếc xương đều đang đau dữ dội; cơ thể anh có cảm giác như đang tan chảy thành bùn đất. Đây không giống như việc “hóa thân thành Hồng Điệp”, mà giống như…

Trước ánh mắt ngạc nhiên của Grace và Helen, Hạ Đức trên ghế sofa bỗng phát ra ánh sáng le lói, rồi biến mất không dấu vết. Khi hai cô gái nhìn kỹ, họ thấy ở vị trí mà Hạ Đức vừa ngồi, có một con mèo màu bạc đang nằm đó.

“Ồ! Hạ Đức ơi!”

Họ lập tức đứng dậy; Helen, người mặc váy đen, nhanh chóng ôm lấy con mèo đó. Rõ ràng cô ấy rất am hiểu cách chăm sóc mèo.

Và “cô ấy” cũng nói nhẹ nhàng:

**[Người lạ ơi, bạn đã nhận được phép thuật “Biến hình – Mèo”.]**

Giọng nói đó rõ ràng mang theo nụ cười.

“Tôi không sao cả.”

Con mèo hình dáng Hạ Đức nói với các cô gái, đồng thời nhìn xuống đôi móng vuốt của mình:

“Thuốc ma thuật của các bạn có tác dụng rồi… Quả nhiên là đã tăng cường khả năng biến hình, chỉ là hướng tăng cường đó không đúng lắm.”

So với thuốc ma thuật, việc sử dụng phép thuật để biến hình ít ra vẫn giữ nguyên trang phục, và Hạ Đức khá hài lòng về điểm này. Thực ra, nghệ thuật biến hình con người là một lĩnh vực rất phức tạp; số lượng những người có khả năng biến hình ở Thế kỷ thứ Sáu cũng ít hơn nhiều so với các thời đại trước đây. Dù không thể biến thành những sinh vật siêu nhiên như ngựa kéo hoặc rồng, nhưng việc biến thành một con mèo cũng đã đủ hữu ích rồi.

Đến thời điểm này, Hạ Đức đã có được hai hình dạng biến hình. Hình dạng Hồng Điệp có nhiều ứng dụng hơn, nhưng không thể sử dụng liên tục; trong khi hình dạng mèo, dù chỉ là một con mèo bình thường, lại có thể duy trì trong thời gian khá dài.

“Dù mèo cũng rất đáng yêu, nhưng tại sao lại không phải là hình dạng Hồng Điệp chứ? Có phải thuốc ma thuật của chúng ta đã sai gì đó không?”

Helen có vẻ thất vọng khi vươn tay vuốt ve con mèo đang nằm trong lòng mình; Grace cũng vươn tay ra để sờ lưng Hạ Đức. Hạ Đức vội vàng nhảy ra khỏi vòng tay Helen và trở lại hình dạng con người khi đang rơi xuống đất. Những cái chạm vào mình lúc nãy quả thực quá thân mật…

“Thưa ngài, lần sau chúng tôi chắc chắn sẽ thành công. Lần sau, liệu chúng ta nên tăng lượng máu hay lượng mồ hôi sử dụng trong thuốc ma thuật nhỉ?”

Hạ Đức gần như bỏ chạy khỏi Pháo đài Midhill và quyết định rằng sẽ không bao giờ biến thành hình dạng mèo trừ khi thực sự cần thiết. Những nữ pháp sư, cùng hai chị em Mễ Á và Hồng Điệp, đều “không có ý tốt” gì đối với hình dạng mèo của anh… Nhưng anh cũng không phải là một con mèo thực thụ như Mễ Á đâu.

Khi trở lại số 6 Quảng trường Saint Delan, thời gian đã đến ba giờ chiều của ngày hôm đó.

Hạ Đức không ra ngoài nữa, mà ở nhà tổng hợp các manh mối đã thu thập được tại khu vực Hồ Xanh, đồng thời lên kế hoạch cho hành động ngày mai.

Đến buổi tối, khi ra ngoài ăn cơm cùng Dorothy, cô Danistert cũng gửi thư đề nghị gặp mặt. Vì vậy, vào khoảng sau bảy giờ tối, bóng dáng của Hạ Đức lại xuất hiện trên công trường trung tâm của Thư viện Lớn Saint Byron:

“Chào buổi tối, cô Danistert!”

Vừa mới xuất hiện, Hạ Đức liền gọi lên, tuy giọng điệu có vẻ yếu ớt.

“Cô vừa rồi đi làm gì vậy? Tại sao trông có vẻ như vừa qua cơn bệnh nặng vậy? Có đi hẹn với nữ thuật sĩ Cao Hoàn nào đó chứ?

Nữ thuật sĩ Hồng Phát đặt chiếc dụng cụ cắt móng xuống và cười hỏi người học trò duy nhất của mình. Đây là một câu đùa riêng tư, đồng thời cũng thể hiện mối quan hệ rất thân thiết giữa Hạ Đức và cô Danistert.

“Không phải vì kiệt sức đâu…”

Hạ Đức, người đã cố tình đi đến tận thung lũng Lan Đức Nhĩ Hà Cốc để vứt giày và tiêu hao hết phần lớn năng lượng linh hồn của mình, tỏ ra do dự và nói:

“Tôi gặp phải một số sự cố bất ngờ. Hôm qua trên đảo ở giữa Hồ Xanh, tôi đã đối đầu với một kẻ thù rất mạnh và bị thương, nhưng giờ đã khá hồi phục rồi.”

“Bị thương à?”

Trên khuôn mặt cô Danistert hiện rõ vẻ lo lắng, cô hỏi một cách quan tâm:

“Sao lại trở nên tồi tệ như vậy? Bây giờ còn cần điều trị không? Có cần tôi chuẩn bị một số thuốc ma thuật để người ta đến chăm sóc bạn không?”

“Không cần đâu, tôi đã gần như khỏe lại rồi. Đó là một chiêu thức kỳ diệu – Chém Không Gian; thông thường, chỉ những thuật sĩ cấp mười trở lên mới có thể học được chiêu thức này. May mắn thay, tôi cũng am hiểu rất rõ về sức mạnh không gian.”

Anh ấy vẽ lại động tác vung tay chém về phía trước.

“Chiêu thức kỳ diệu – Chém Không Gian? Một chiêu thức không gian chỉ có thể học được khi đạt cấp mười trở lên à?”

Khoé mày cô Danistert nhíu lại:

“Trên đảo đó, bạn đã gặp một Cao Hoàn Thuật Sĩ phải không? Bạn có nhận ra họ không?”

“Tôi đã nhờ Dorothy Luiza, thành viên trong nhóm của mình, chụp lại ký ức của mình thành hình ảnh.”

“Vì đang ở trạng thái phóng chiếu nên không thể gửi đồ vật được, vì vậy Hạ Đức đã lấy ra bức ảnh để cho cô xem.”

Mặc dù cách cô Danistre chỉ có một chiếc bàn trà, nhưng cô vẫn nhận ra ngay người trong bức ảnh là ai:

“Đây… là Người Giấu Mình à?”

“Thật sự là cấp độ mười ba vòng sao? Tôi tưởng mình nhìn nhầm hình vòng số mệnh trong sương mù rồi.”

Hạ Đức nói. Nhìn thấy vẻ yếu đuối của anh, cô Danistre một lúc không biết nên nói gì:

“Tôi xin lỗi, tôi không hề biết trước rằng anh sẽ gặp phải nguy hiểm như vậy. Về chuyện Hồ Green, cô đừng điều tra nữa. Khi tôi giải quyết xong việc ở học viện, tôi sẽ tự mình xử lý.”

Cô nói với vẻ áy náy:

“Anh hãy dưỡng thương cho khỏe. Sau một thời gian, tôi sẽ đến thăm anh. Thật sự rất xin lỗi… Sự xuất hiện của Người Giấu Mình thật sự ngoài dự đoán, nhưng anh ấy đến đó…”

“Không, đã điều tra đến mức này rồi, tôi chắc chắn sẽ không từ bỏ.”

Hạ Đức nói một cách kiên quyết:

“Hơn nữa, hôm qua khi lên đảo, tôi cũng có những phát hiện quan trọng. Tôi đã gặp một linh hồn lạ lùng đang lạc lõng trên đảo, và từ đó tôi biết được rằng nguồn gốc của gia phả Ái Đức Gia Tộc – người đứng đầu đầu tiên, Klein Edwards – từng là thành viên của Hiệp hội Chiếm Bốc Gia. Đúng vậy, tôi rất chắc chắn về điều này.”

Vì Y Lộ Na sẽ sớm thông báo chuyện của Ái Đức Gia Tộc cho giáo hội, nên Hạ Đức không thể nói quá chi tiết để tránh bị nghi ngờ về nguồn tin của mình:

“Bí mật của Ái Đức Gia Tộc thực sự vượt xa những gì chúng ta tưởng tượng. Còn hình ảnh mặt trời, mặt trăng, các vì sao trên lá thư của gia tộc… có vẻ như cũng có thể tìm ra lời giải thích cho nó.”

“Chiếm Bốc Gia thuộc Hiệp hội Chiếm Bốc Gia?”

Lần này, cô Danistre suýt nữa đứng dậy; cô càng ngạc nhiên hơn cả khi nhìn thấy bức ảnh “Người Giấu Mình”. May mắn thay, cô vẫn nhớ rằng mình cần phải tiếp tục cuộc nghi lễ. Nữ pháp sư nhìn chằm chằm vào anh, hoàn toàn không ngờ mình lại nghe được những thông tin như vậy.

“Làm sao có thể như vậy được? Hội Những Người Tiên Tri đang muốn làm gì vậy? Không đúng… Chắc chắn không phải ý tưởng của họ mà là những kẻ phản bội mới là người làm điều này.”

Cô bỗng nhiên nghĩ ra nhiều điều khác và nói với Hạ Đức:

“Em đã làm rất tốt, nhưng từ bây giờ em không thể tiếp tục tham gia nữa. Ban đầu tôi nghĩ rằng một pháp sư cấp sáu đã đủ để hoàn thành cuộc điều tra này, nhưng mọi chuyện dường như đang trở nên phức tạp hơn. Bây giờ có vẻ như Ái Đức Gia Tộc thậm chí còn có liên quan đến những người được chọn nữa… Hãy dừng lại cuộc điều tra này đi, Hạ Đức.”

“Cô Danister, hiện tại cô không thể dành thời gian đến Hồ Xanh, và ngoài tôi ra, cô cũng không muốn cho ai biết thông tin về thầy của mình. Nếu tôi không tiếp tục điều tra, liệu Giáo hội và [Hội Kính Chiếu] có lấy đi hầu hết các manh mối không?”

Anh hít một hơi thật sâu và nói tiếp:

“Tôi sẽ chú ý đến sự an toàn của mình, xin cô yên tâm. Tôi có linh cảm rằng mình đã gần tiếp cận được một phần bí mật của Ái Đức Gia Tộc. Tôi mong cô có thể điều tra xem, trong thời đại mà Klein Edwards sống, có nhà tiên tri nào của Hội Những Người Tiên Tri phù hợp với đặc điểm của anh ta không… Có lẽ chúng ta có thể tìm ra câu trả lời cho tất cả mọi chuyện thông qua điều đó.”

Thực ra anh đã biết rõ mọi chuyện, nhưng vẫn cố tình tỏ ra chỉ biết được những manh mối ban đầu mà thôi.