“Ánh trăng bạc vẫn chiếu rọi lên các bạn, hành trình trong sa mạc đã khiến các bạn mệt mỏi không ngừng. Vào những đêm trời se lạnh, quanh bếp lửa, lắng nghe tiếng cát chảy trên những đụn cát, các bạn cảm nhận được sự trống vắng của thế giới và sức mạnh không thể cưỡng lại của thiên nhiên. Những âm thanh của tự nhiên như một bản nhạc dịu dàng, an ủi tâm hồn các bạn… Các bạn nghe thấy có ai đó đang chơi đàn luật, nhưng không biết đó là ai.”

Người du khách đầy bụi bặm, ngồi quay lưng về phía bếp lửa, dừng lại một chút rồi cười hỏi người hát rong:

“Có thể mượn đàn luật của anh được không?”

“À, vâng, tôi rất vui mừng được phục vụ các bạn.”

Người hát rong vội vàng đưa cây đàn bên cạnh cho người du khách kia. Người này ra hiệu cho mọi người im lặng để lắng nghe, sau đó bắt đầu gảy đàn:

“Những người du khách lạc lõng tụ tập bên bếp lửa,

Bắt đầu hành trình mới cùng nhau.

Một bông hoa cúc trắng được hái xuống để tiễn họ,

Bóng cây rải rác chỉ lối đi trước mắt.

Lý do bắt đầu hành trình không quan trọng,

Chỉ mong họ được thưởng thức những cảnh đẹp dọc đường.

Con ngựa già trên đường trở về cuối cùng sẽ tìm thấy người thân đã lâu mất tích,

Con vẹt nhàm chán trở thành nhân vật chính trong những câu chuyện của chính nó,

Con chó trung thành đầy ghen tuông vẫn luôn trung thành với chủ nhân,

Con kỳ lân ngây thơ vẫn đang nhìn người yêu của mình…

Ôi,

Đừng quên người du khách cô đơn dưới ánh trăng,

Hy vọng anh ta có thể nhìn thấy con đường chưa biết trước mắt.

Vượt qua rừng rậm,

Băng qua dòng sông,

Xuyên sâu vào sa mạc,

Chúc các bạn ngủ ngon trong đêm nay.

Con đường phía trước còn dài,

Chỉ mong mọi thứ luôn bình an trong khoảnh khắc này.”

Giọng hát khàn đầy trải nghiệm lan tỏa trong không gian yên tĩnh của khu rừng; chỉ có tiếng lửa reo rít mới xứng đáng làm nền cho màn trình diễn này.

Hạ Đức đã ghi lại bài hát ngắn này, ba người còn lại đều lắng nghe một cách yên bình, mỗi người đều cảm nhận được sự bình yên trong tâm hồn mình. Mặc dù chuyến phiêu lưu kéo dài bảy ngày chỉ là một câu chuyện ngắn đối với họ, nhưng khi nghe bài hát này, họ cảm thấy như những câu chuyện ấy đã trở thành sự thật, mặc dù môi trường xung quanh vẫn không hề thay đổi.

Ngay cả Hạ Đức cũng thấy mình thư giãn hơn sau khi kết thúc việc chơi đàn, không nghĩ đến bất cứ điều gì nữa. Chỉ có con mèo – vốn không liên quan gì đến chuyến đi này – lúc này đang lắc đuôi một cách nhàm chán, tự hỏi không biết Hạ Đức sẽ biến trở lại thành con mèo vào lúc nào.

Sau khi ngón nhạc cuối cùng khuất vào bóng đêm dày đặc, “nàng” đã thì thầm nhắc nhở Hạ Đức:

“Người lữ khách xa xứ ơi, ngươi vừa chạm vào ‘phép màu’.”

“Vài ngàn năm trước, một du khách vô danh đã nhìn thấy bí mật của không gian và đại địa. Người ấy từng cố gắng hướng dẫn những người lạc lõng giữa cát bụi… Nhưng vào buổi hoàng hôn của quá khứ, người ấy đã chứng kiến điểm kết thúc của chính mình và thế giới này. Hãy tận hưởng niềm vui trên con đường du hành đi… Bởi vì điểm kết thúc ấy… là một sự thật đáng sợ.”

“Ngươi đã nghe câu chuyện về vị thần cổ xưa ‘Thần của Con Đường Du Hành’, và ngươi cũng đã được chứng kiến phép màu của Ngài.”

“Ngươi đã nhận được một phép thuật – ‘Trại Lữ Khách’. Bằng việc tiêu tốn một số lượng kim loại quý nhất định, ngươi có thể tạo ra một trại lữ trú bao gồm các yếu tố như ‘lều trại’ và ‘bếp lửa’. Tùy vào lượng kim loại quý được sử dụng, trại lữ trú này có thể mang thêm các hiệu ứng như phát hiện ác tính, phục hồi sức lực, xua đuổi thú dữ…”

“Đây chắc hẳn là một phép thuật thần linh…”

Những khả năng tương tự thực ra không hề hiếm gặp. Lần trước, khi Hạ Đức tham gia cuộc phiêu lưu tại Vĩnh Dạ Thành, căn phòng kính nơi Phí Liên An Na và Âu Lan Nặc Đức ở có lẽ cũng là những công trình tạm thời được tạo ra bằng phép thuật. Trong hệ thống phép thuật của Thế Kỷ Thứ Sáu, cũng tồn tại những khả năng như “Biệt Thự Của Duncan” hay “Phòng Thay Đồ Của Công Chúa Lilith”… Nhưng những phép thuật kỳ diệu như vậy thường chỉ những người có cấp độ cao mới có thể sử dụng được.

“Các du khách đã ngủ thiếp đi trong tiếng hát… Dù đêm nay không ai canh gác, nhưng không có điều gì nguy hiểm xảy ra. Một đêm không mộng mị… Khi bình minh của ngày thứ tư đến, mỗi người trong các ngươi đều tràn đầy năng lượng và sức khỏe. Đồng thời, những du khách dưới ánh trăng đã hiểu được sức mạnh của hành trình… Và trong những đêm tiếp theo, khả năng các ngươi gặp phải nguy hiểm lại giảm xuống nữa.”

Nữ pháp sư nhìn Hạ Đức một cách ngạc nhiên, nhưng Hạ Đức không giải thích gì thêm.

“Ngày thứ tư của hành trình bắt đầu… Những du khách rời khỏi lòng sa mạc lại một lần nữa đến ngã rẽ trên con đường du hành.”

“Thần đã bảo mọi người rút thẻ, và phải rút ba lá. Lần này, Hạ Đức sẽ là người tiến hành việc này; ba lá Trương Bài__【Trương Bài】 đại diện cho núi tuyết, địa ngục và biểu tượng của mặt trời – những hình vẽ màu vàng.”

Lá thẻ cuối cùng được rút ra khi Hạ Đức giữ chặt chiếc móng vuốt của con mèo nhỏ Mễ Á__【Mễ Á】; ông nhận ra rằng con mèo này dường như có vận may hơn chính mình.

“Những người du hành kia đã nhìn thấy những ngọn núi tuyết cao vút phía xa, cũng như lối vào dẫn đến thế giới ngầm. Đồng thời, dưới ánh trăng, họ bỗng nhiên nghe thấy tiếng kêu dịu dàng của một con mèo… Tiếng kêu ấy đang dẫn họ đi sâu hơn vào sa mạc. Các bạn, các bạn muốn đi đâu?”

“Thế giới ngầm thì thôi… Chắc chắn người dân sống ở đó sẽ không hoan nghênh chúng ta đâu; thế giới ngầm nguy hiểm hơn nhiều so với mặt đất.”

Nữ phù thủy nói với Hạ Đức, và ông gật đầu đồng ý. Mặc dù vào Thời đại thứ Sáu, những tin đồn về thế giới ngầm đã ít đi rất nhiều, nhưng những cuốn sách sử còn sót lại vẫn ghi chép về những loài sinh vật tăm tối khổng lồ từng sống ở đó vào Thời đại thứ Năm.

Đó là những hậu duệ đáng sợ và nguy hiểm của những sinh vật tồn tại trong Thời đại thứ Tư đầy hỗn loạn và bạo lực.

“Còn về việc đi đến núi tuyết hay tiếp tục tiến sâu vào sa mạc… Quyết định thuộc về bạn. Nhưng đừng quên rằng, con quái vật trong chai lọ màu sắc kia đã nói rằng người bạn đang tìm kiếm ở trên núi tuyết đấy.”

Nữ phù thủy nhắc nhở lại. Hạ Đức liếc nhìn con mèo đang ngây người nhìn ba lá thẻ trước mặt mình.

Ông không quyết định ngay lập tức, mà hỏi người nhạc sĩ du mục:

“Theo anh, chúng ta nên đi đâu?”

Người nhạc sĩ du mục không ngờ mình cũng được phép bày tỏ ý kiến; ông ôm cây đàn vừa được thần linh sử dụng để chơi, suy nghĩ một lát rồi nói:

“Tôi thiên vị núi tuyết hơn. Núi tuyết chắc chắn an toàn hơn sa mạc… Ít nhất theo những gì tôi nhớ.”

Công chúa hầu của nữ phù thủy, Clara, không bày tỏ ý kiến gì; cô bé là người ít nói. Hạ Đức lại nhíu mày suy nghĩ thêm một lát… Và lúc này, chỉ còn lại năm phút nữa thôi trước khi thời gian kết thúc.

“Nếu những người du hành chọn lắng nghe tiếng rên rỉ của con mèo và tiến sâu vào sa mạc, liệu họ có thể đến được dãy núi tuyết không?”

Anh vẫn rất tò mò về biểu tượng “mặt trời” kia, bởi vì đó là thứ con mèo đã rút ra. Và mỗi lần rút thẻ trong chuyến đi kéo dài bảy ngày này, dường như đều có liên quan trực tiếp đến người rút thẻ Hạ Đức. Mặc dù anh lại bắt đầu nghi ngờ Mễ Á có phải là một con mèo bình thường hay không, nhưng anh vẫn muốn tìm hiểu rõ ràng hơn.

“Có thể, dãy núi tuyết xa xôi kia thật hùng vĩ và đẹp đẽ; những người du hành vẫn có thể tiếp tục nhìn thấy nó.”

“Vậy thì hãy tiến sâu vào sa mạc.”

Hạ Đức nhìn về phía nữ pháp sư và nhạc sĩ du mục; cả hai đều không phản đối.

“Tiếng rên rỉ dịu dàng của con mèo đang chỉ dẫn những người du hành tiếp tục tiến về phía trước trong sa mạc. Mặt trời chói chang đang làm da các bạn bị bỏng rát, trong khi những nguy hiểm chưa biết đến đã lặng lẽ xuất hiện… Đó không phải là những con giun đất nguy hiểm, cũng không phải là những sinh vật cổ xưa và bí ẩn nằm im trong sa mạc… Sa mạc đang thể hiện sức mạnh của mình; các bạn đã gặp phải cơn bão cát.”

Ngay khi lời nói của vị thần chưa kịp tan biến, Hạ Đức đã ôm con mèo và lao về phía nhạc sĩ du mục – người hoàn toàn không hề biết chuyện gì đang xảy ra – đồng thời đâm thanh Nguyệt Quang Đại Kiếm của mình xuống mặt đất:

“Hy đốn Pháp Ấn!”

Khi chiếc khiên phát sáng ánh vàng xuất hiện, bầu trời đen tối đã chuyển thành màu vàng óng ả đáng sợ. Mặt đất rung chuyển, mùi hôi thối ẩm ướt trong không khí bỗng nhiên biến mất, thay vào đó là không khí khô ráo.

Lúc này, những hạt cát vô tận đang cuồn cuộn lao về phía họ; căn cứ đã biến mất không dấu vết, và xung quanh Hạ Đức cùng bốn con vật, chỉ còn lại những dải cát trắng mênh mông Hoàng Sa.

“Nhanh lên!”

Những chuỗi xích tội lỗi bay ra từ tay áo Hạ Đức, xuyên qua chiếc khiên vàng rồi lao về phía đám sáng trắng kia giữa biển cát mênh mông.

Anh nghe thấy tiếng hét rõ ràng của con ngựa một sừng, và cảm nhận được chuỗi xích của mình đã chạm vào một vật thể nào đó. Sau đó, con ngựa một sừng phát sáng trắng muốt đã dùng thân mình che chở cho con chó săn bên cạnh, và với khó khăn, nó đã di chuyển theo chuỗi xích đến gần Hạ Đức và nhạc sĩ du mục.

Kích thước bình thường của “Hy đốn Pháp Ấn” do Hạ Đức sử dụng chỉ có thể bảo vệ được hai ba người mà thôi, nhưng thân hình của con kỳ lân quá to so với đó. Không còn cách nào khác, anh ta buộc phải chi trả thêm linh lực để mở rộng tấm khiên bảo vệ sao cho con kỳ lân cũng nằm trong phạm vi bảo hộ đó.

  Ngoài việc Hạ Đức sử dụng phép thuật để bảo vệ con kỳ lân và những con chó săn, nữ phù thủy – người đã hiểu biết cơ bản về sức mạnh của con kỳ lân – còn khiến ánh sáng trắng tượng trưng cho sự bảo vệ tỏa ra từ con kỳ lân hòa nhập vào “Hy đốn Pháp Ấn” của Hạ Đức nữa.

  Vì vậy, trên tấm khiên phát ra ánh sáng vàng óng, những ký hiệu phức tạp hơn xuất hiện. Trong lúc tiếng đập của cát vào khiên tạo ra những âm thanh đáng sợ liên miên không ngớt, ánh sáng cực kỳ chói lọi bắt đầu xuất hiện từ xa xôi của cơn bão cát, như thể bên ngoài cơn bão chính là mặt trời chói lọi vậy.

  Ánh sáng và nhiệt lượng vô hạn ấy, không hề bị cản trở bởi “Hy đốn Pháp Ấn”, đã ập đến trên người tất cả mọi người. Vào khoảnh khắc đó, Hạ Đức Thậm Chí cảm thấy cơ thể mình đang tan chảy, và linh hồn mình hòa quyện thành một với ánh sáng và mặt trời.

  Anh ta không nghe thấy bất kỳ âm thanh nào, không thấy bất kỳ hình ảnh gì, cũng không biết điều gì đã xảy ra sau đó. Trong ánh sáng và nhiệt lượng ấy, anh ta dường như đã trở thành khẩu Dương Quang Thương mà Y Lộ Na đã ném ra, liên tục rơi từ độ cao vô tận cho đến khi lao xuống mặt đất. Và chỉ vào khoảnh khắc đó, ý thức của anh ta mới trở lại.

  “Ôi, lạy Chúa của tôi!”

  Anh ta ôm lấy trán mình và bò dậy từ mặt đất ẩm ướt, phát hiện ra rằng cơn bão cát đã kết thúc, và thứ tồn tại ấy với ánh sáng và nhiệt lượng vô hạn cũng đã biến mất.

  Dưới ánh trăng, Lâm Gian thổi bay những cơn gió. Gió ấy không thể xua tan sương mù, nhưng đã mang lại cảm giác mát mẻ cho Hạ Đức – người đang đầy mồ hôi. Lúc này, vị thần du hành đang ngồi đối diện anh ta với nụ cười rạng rỡ; tiếng lửa trong bếp lửa làm cho khu rừng ẩm ướt trở nên yên tĩnh hơn bao giờ hết.

  Nhạc sĩ lang thang cũng vừa mới tỉnh dậy, nhưng khi anh ta bò dậy từ mặt đất, anh ta đã rên rỉ đau đớn và khóc nức nở, vì anh ta cảm thấy đau ở mắt trái và máu chảy ra. __TERMLOCK000__