Vẫn là Hạ Đức và nữ phù thủy đưa ra quyết định. Nữ phù thủy tóc nâu nhìn hai con mèo đang nằm cùng nhau:

“Chúng ta không thể cả người đều canh gác vào ban đêm được; nếu không, vào ngày thứ ba khi gặp lại những kẻ thù như quỷ lửa một mắt, việc chiến đấu sẽ rất khó khăn.”

“Cậu hãy đảm nhận việc canh gác đi. Với vẻ ngoài của tôi, nếu thực sự gặp nguy hiểm vào ban đêm, tôi cũng sẽ không thể giúp ích được nhiều.”

Hạ Đức đã đưa ra phán đoán rất hợp lý, vì vậy nữ phù thủy gật đầu, sau đó nhìn sang hai người đàn ông còn lại:

“Người hầu gái của tôi, Clara, sẽ nghỉ ngơi vào tối nay; hai người hãy ở lại và cùng tôi canh gác.”

Nhà thơ du mục và hiệp sĩ già nhìn nhau, rồi hiệp sĩ già nói:

“Thể trạng của tôi rất yếu; nếu tối nay không ngủ, tôi e rằng ngày thứ ba sẽ gặp nhiều rắc rối hơn.”

Nhà thơ du mục gật đầu đồng ý:

“Vậy thì tôi sẽ đảm nhận việc canh gác.”

“Vậy thì lần này tôi sẽ rút thăm.”

Hạ Đức Miêu vươn ra bàn tay, nhưng đã bị thần linh ngăn cản:

“Đây là câu chuyện chắc chắn sẽ xảy ra trong chuyến đi trên mặt nước; không cần phải chọn lựa sự kiện nào cả.”

Bàn tay mèo rút lại, sau đó lại đẩy nhẹ cái Mễ Á nhỏ đang áp sát vào đó.

“Các du khách đã đưa ra quyết định: sau bữa tối, con ngựa một sừng và con vẹt ở lại trên boong tàu, trong khi con ngựa già, con chó trung thành và những người du khách dưới ánh trăng trở về khoang tàu. Đêm đã khuya; tiếng sóng cuộn trào là âm thanh duy nhất vang lên giữa trời và đất. Ở phía xa, nơi mặt nước không thể được ánh sáng chiếu rọi, có vẻ như có thứ gì đó đang vẫy tay với các bạn… Nỗi sợ hãi vô tận đang ập đến vào lúc này… Đó là bóng tối tối thượng, là biểu tượng của sự kết thúc… Các bạn đều đã thấy một tia sáng bạc mọc lên từ phía xa mặt nước… Sau đó, một mặt trăng bạc lớn nửa chìm dưới mặt nước xuất hiện trước mắt các bạn.”

“Cái gì?”

Lời mô tả quen thuộc này khiến con mèo hóa thân từ Hạ Đức bỗng nhiên đứng dậy từ chiếc ghế mềm. Đồng thời, trong khu rừng vốn đã lạnh lẽo, nhiệt độ đột nhiên giảm xuống mức đóng băng. Nhưng điều tồi tệ hơn nữa là cơn lạnh buốt đó đang dần len lỏi vào tâm hồn mỗi người. Ngoại trừ Hạ Đức và Mễ Á, bốn người còn lại đều run rẩy.

Trên đống thẻ, những lá bài tự động mở ra, và ngay lập tức, hình ảnh của Mặt Trăng Bạc nửa chìm dưới mặt nước đen tối hiện ra trước mắt mọi người.

“Mặt Trăng Âm!”

Hạ Đức đã nói ra điều họ đang nhìn thấy, và nữ pháp sư đang cố gắng chống lại sự xâm nhập của khí tử cái chết cũng nhận ra điều đó:

“Chuyện kể về một vị thần chỉ đường dẫn đến cái chết ư? Có nghĩa là… chúng ta đang hướng tới điểm kết thúc? Đây có phải là hành trình của cái chết không?”

“Không… Tôi đã tìm hiểu thông tin về người lái thuyền này. Nhiệm vụ của anh ta là nhận linh hồn từ mọi người và đưa họ đến nơi họ muốn đến… Chỉ trong những trường hợp rất hiếm thôi… À, không, bây giờ chính là một trong những trường hợp đó!”

Rõ ràng, đây chính là một trường hợp hiếm gặp. Hạ Đức lo lắng nhìn về phía cậu bé Mễ Á; may mắn thay, cậu bé đang phát ra ánh sáng vàng ấm áp, bảo vệ bản thân mình, giống như khi ở “Vĩnh Dạ Thành”.

Hạ Đức tiếp tục nói:

“Cơn lạnh buốt đã đánh thức ba người trong khoang thuyền. Người du hành dưới ánh trăng là người đầu tiên lao ra ngoài và cũng là người đầu tiên nhìn thấy Mặt Trăng Âm đó.”

Nói xong, ông nhìn về phía vị thần; lần này, vị thần không phản đối hành động của ông:

“Đúng vậy… Tất cả mọi người đều đã lên boong và nhìn thấy chiếc Mặt Trăng nửa chìm kia. Những người du hành giàu kinh nghiệm đã giải thích cho các bạn biết đó là cái gì… Các bạn đã hoảng sợ khi nhận ra rằng… có lẽ chuyến hành trình kéo dài bảy ngày này sẽ kết thúc ngay tại đây.”

“Tôi muốn…”

Hạ Đức muốn nói rằng mình muốn liên lạc với người lái thuyền đó, nhưng vị thần lắc đầu, báo hiệu rằng không nên vội vàng:

“Khi đã nhìn thấy Mặt Trăng dẫn đến cái chết, lớp sương mù lan tràn trên mặt nước cũng dần tan biến… Các bạn có thấy không… Những bóng dáng trong suốt đó đang yên bình đối diện với Mặt Trăng, cùng với con thuyền nhỏ của các bạn, tiến về phía điểm kết thúc cuối cùng…”

Theo lời mô tả của vị thần, đó là sương mù tan đi… nhưng thực tế, đó là làn sương mỏng từ khu rừng xâm nhập vào khu cắm trại nhỏ này. Đồng thời, những bóng ma trong suốt màu trắng cũng xuất hiện xung quanh nhóm người đang ngồi đó, cùng với làn sương mù dày đặc.

“Mỗi người trong các bạn đều nhận ra một số linh hồn quen thuộc… Các bạn cần phải đưa ra quyết định…”

Nếu vì nỗi nhớ và tình cảm mà không thể đưa ra quyết định được, thì các bạn cũng sẽ không thể rời đi được.”

Khi lời nói của vị thần vang lên, Ngài cùng với chiếc lều biến mất trong sương mù. Mọi người đều cảm nhận thấy mặt đất đang rung chuyển, và sau đó họ nhận ra mình đã xuất hiện trên con thuyền. Chỉ có ngọn lửa trại vẫn còn tồn tại, dẫn lối cho linh hồn họ, không để họ đi theo con đường của những người đã khuất.

Lần này, họ không hóa thành những nhân vật tương ứng trên thẻ bài của mình; ngoại trừ Hạ Đức, tất cả đều giữ nguyên hình dáng con người. May mắn thay, ánh trăng bóng tối không thực sự xuất hiện ở phía xa; cho đến lúc này, tất cả chỉ là một câu chuyện mà thôi.

Mặc dù vị thần đã sử dụng từ “quyết định”, nhưng khác với những cuộc cá cược đời sống hay những câu chuyện về xúc xắc mà Kinh Lịch đã trải qua, câu chuyện lần này có vẻ thực tế hơn nhiều. Những bóng dáng xung quanh con thuyền dần hiện rõ hơn trước mắt năm người họ.

Hạ Đức, người đang được Mễ Á che chở, cũng nhìn quanh mình. “Cái chết thực sự” không tuân theo quy luật của thời gian và không gian; nghĩa là ngay cả khi họ vẫn ở giai đoạn đầu của Thời đại thứ Năm, ông vẫn có thể nhìn thấy những linh hồn sẽ chỉ biến mất vào tương lai.

Ông rất tò mò muốn biết mình có thể nhìn thấy ai… Và khuôn mặt của người đàn ông đó dần trở nên rõ ràng hơn khi người đó tháo chiếc mũ xuống và nhìn ông một cách bất đắc dĩ… Quả nhiên, đó chính là vị thám tử Spello Hamilton:

“Thám tử Spello Hamilton, tôi thề, ít nhất lần này, tôi không cố tình đến làm phiền ông đâu! Đây chỉ là một sự tình cờ mà thôi!”

Hạ Đức vội vàng cam đoan, nhưng sau đó ông nhận ra rằng nếu nói bằng hình thức của một con mèo, thám tử Spello có lẽ sẽ không nhận ra ông.

Tuy nhiên, vị thám tử tiền nhiệm không hề tỏ ra nghi ngờ. Ông đặt chiếc mũ lên ngực mình, vẻ mặt bất đắc dĩ và gật đầu:

“Tôi biết, tôi biết.”

Dù ông đứng yên không di chuyển, nhưng do sương mù xoay tròn xung quanh, hình bóng của ông trở nên mơ hồ, khó nhìn rõ:

“Thật không hiểu nổi, sau khi tôi chết đi, ông đang làm gì nhỉ… Dù không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng hãy nói điều gì đó với tôi đi… Nếu không, cả hai chúng ta đều không thể rời đi được.”

Hạ Đức gật đầu, rồi lại bị Mễ Á đá nhẹ một cái.

Chính vì hành động đó mà anh ta trở nên sáng suốt và hiểu biết hơn, anh ta nhìn chằm chằm vào người đối diện và hỏi:

“Trước khi qua đời, ông đã từng gặp cô Mễ Á · Sang · Cao Đức chưa? Là đã nhìn thấy bằng mắt chính mình ư?”

“Gì cơ? Ồ, đúng rồi, tất nhiên.”

Thám tử Spello nói xong, lại đội chiếc mũ lụa cao màu đen lên đầu, phần trước của mũ hơi được hạ xuống để che khuất nửa khuôn mặt trên của mình.

“Vậy thì ông có thể mô tả về người phụ nữ đó cho tôi biết không?”

Hạ Đức vội vàng hỏi, trong khi bóng dáng của thám tử Spello dần trở nên mờ ảo. Người ngoại địa này không hề nhớ da diết về vị “chú” đã khuất này, huống chi là thám tử Spello – người chẳng hề muốn nhớ đến Hạ Đức, người luôn gây phiền toái cho mình. Tình cảm và mối liên kết giữa hai người thực sự rất yếu ớt:

“Tôi phải suy nghĩ xem nên mô tả như thế nào… Cô ấy ấm áp như mặt trời, dịu dàng như mặt đất, yên bình như mặt trăng bạc, và thiêng liêng như những bức tượng trong nhà thờ.”

Khi lời nói vang lên, thám tử Spello cũng biến mất trong sương mù. Hạ Đức vội vàng ghi lại những lời mô tả đó, cảm thấy chúng thật kỳ lạ:

“Khoan đã, đây thực sự là cách mô tả con người sao? Spello Hamilton là điệp viên hàng đầu của tổ chức ‘Găng tay Xám’, lời mô tả của ông ấy phải rất chính xác mới đúng.”

Nghĩ vậy, anh ta lại dùng móng vuốt đẩy nhẹ cô Mễ Á đang ngồi quá sát mình, sau đó mới quan sát tình hình của những người khác.

Quả nhiên, Hạ Đức là người hoàn thành việc nhanh nhất; người hoàn thành thứ hai lại là vị nhạc sĩ du mục kia. Lúc này, ông ta đang vẫy tay với bóng dáng người đang đứng xa, cầm gậy, rồi lau đi những giọt nước mắt và gật đầu với Hạ Đức Vi Vi.

Người đàn ông trung niên kia hiện ra vẻ mặt đầy u sầu:

“Chúng ta rồi cũng phải đối mặt với cái chết… Sự sống và cái chết… Đó chính là khoảng cách xa xôi nhất.”

Sau đó, nữ pháp sư và cô hầu gái mặc váy đen Clara cũng kết thúc lời chia tay với những linh hồn đã rời đi; họ cũng không hề muốn ở lại vì tiếc nuối người đã khuất.

Nhưng người cưỡi ngựa già cuối cùng thì khác… Dưới ánh mắt của mọi người, ông ta cố tình tránh xa làn sương trên boong thuyền và bước lên boong thuyền.

Khi hai linh hồn mà những người khác đều không thể nhìn thấy rõ nét bước lên boong tàu và đứng cùng với hiệp sĩ già, làn sương mù cũng bao phủ lấy ông ta.

Ông không hề tỏ ra ngạc nhiên, mà thay vào đó là một tiếng cười vui mừng. Ông ôm lấy hai linh hồn ấy, và sau một lúc lâu, mới quay lại nhìn những người xung quanh với vẻ áy náy:

“Xin lỗi, có lẽ tôi không thể tiếp tục đi cùng các bạn nữa.”

Ngay tại đây, ai cũng hiểu ý nghĩa của những lời này.

“Bạn đã suy nghĩ kỹ chưa? Bạn biết điều này có nghĩa là gì chứ?”

Nhạc sĩ dặn dò:

“Tôi biết bạn đã mất vợ con, nhưng ý nghĩa của cuộc sống không chỉ dừng lại ở đó…”

Nhưng hiệp sĩ già cười và lắc đầu:

“Sau bao năm chiến tranh, tôi chỉ muốn trở về quê hương. Vì vợ và con gái tôi đã qua đời từ lâu rồi, nên tôi không cần phải tiếp tục đi nữa. Tôi biết cuộc sống còn nhiều ý nghĩa khác, nhưng tôi đã quá già… Tôi không còn sức để đi nữa.”

Ông lùi lại một bước, và thực sự đứng cùng với hai linh hồn ấy:

“Bây giờ họ đã ở bên cạnh tôi… Có lẽ đã đến lúc tôi phải rời đi. Cuộc đời này thật sự quá mệt mỏi…”

Hạ Đức nhìn ông mà không nói gì; miễn là không gây hại cho người khác, cô tôn trọng mọi lựa chọn của họ. Nữ pháp sư thở dài nhẹ, và cô cũng chỉ cảnh báo một lần cuối cùng:

“Điều này không đơn giản chỉ là rời bỏ chuyến hành trình… Điều này có nghĩa là bạn sẽ thực sự rời xa mọi thứ.”

“Tôi hiểu.”

Hiệp sĩ già gật đầu nhẹ, sau đó cúi chào về phía nơi mà các vị thần từng tồn tại:

“Cảm ơn các ngài đã cho tôi cơ hội này, để tôi có thể gặp lại họ một lần nữa. Thực sự, trong chuyến hành trình này, tôi đã tìm thấy những gì mình mong muốn. Cảm ơn các ngài… Mong rằng các ngài sẽ che chở chúng ta, những kẻ lạc lối trên con đường này.”

Ông nắm lấy tay của hai bóng dáng ấy, và lần cuối cùng gật đầu với mọi người, sau đó cùng với hai luồng ánh sáng trắng kia bước xuống tàu, đi dọc theo mặt nước đen tối, hướng về phía làn sương mù.

Một tia sáng bạc óng ánh thực sự xuất hiện ở phía xa làn sương mù. May mắn thay, trước khi mặt trăng đêm thực sự mọc lên, làn sương dần tan biến, ánh sáng của ngọn lửa bao phủ lấy khu trại nhỏ bé, và hình bóng của các vị thần cũng xuất hiện trở lại.

Không ai nói gì… Bởi vì trong số những người đang ngồi đó, đã không còn bóng dáng của hiệp sĩ già nữa. Nhạc sĩ đứng bên cạnh ông, nhìn chằm chằ