**[Người lữ khách xa xứ ơi, ngươi đã có những hiểu biết sâu sắc về “con mèo” và việc “biến hình”.]**

“Cô ấy” nhẹ nhàng nhắc nhở, trong khi Hạ Đức Miêu gật đầu, rồi nói với vị thần cao lớn kia:

“Mọi chuẩn bị đã hoàn tất; người lữ khách dưới ánh trăng muốn lên thuyền một lần nữa.”

Vị thần nhìn hai con mèo, cười và tiếp tục kể câu chuyện về cuộc hành trình ấy:

“Người lữ khách đã biến thành mèo và bước lên bến cảng. Lần này, người lái thuyền mặc áo choàng đen không hề ngăn cản anh ta. Con thuyền rời bến, và mặt nước mênh mông dường như không hề có bờ bên kia. Các ngươi không biết dưới lớp nước đen kia có cái gì, cũng không biết người lái thuyền sẽ đưa các ngươi đến đâu. Có thể đó là một âm mưu, có thể những con quái vật đang rình rập dưới mặt nước để nuốt chửng thịt của các ngươi… Nhưng đó chính là phiêu lưu, đó chính là hành trình. Con thuyền lung lay chính là đôi chân của các ngươi, mặt nước gợn sóng chính là “đất đai” mới… Dù không biết con đường phía trước ra sao, các ngươi vẫn tiếp tục tiến lên.”

“Nghe có vẻ như đây không phải là hồ hay sông, mà là đại dương…” Hạ Đức nói, trong khi Mễ Á đang cố gắng liếm lấy anh ta; anh ta buộc phải tập trung để ngăn chặn sự nhiệt tình của con mèo này.

“Nhưng tin tốt là, các bạn ạ, người lái thuyền đã nói với các ngươi rằng việc đến bờ bên kia sẽ mất cả một ngày; chỉ khi bình minh đến vào ngày thứ ba, các ngươi mới có thể cập bến. Vì vậy, trong ngày thứ hai của hành trình này, các ngươi không cần phải đi bộ quá xa nữa.”

Vị hiệp sĩ già thở phào nhẹ nhõm; nhân vật “Lão Mã” của ông ta có thể chất yếu nhất trong nhóm.

“Và vì người lữ khách dưới ánh trăng đã lên thuyền ở dạng này, nên trước khi con thuyền cập bến, anh ta sẽ không thể trở lại hình dạng ban đầu được nữa.”

Vị thần lại cười và chỉ vào Hạ Đức; ngay lập tức, Hạ Đức cảm nhận được một sức mạnh không thể từ chối đang được áp đặt lên người mình.

**[Người lữ khách xa xứ ơi, hiệu lực của loại thuốc ma “Con mèo trong chai” đã được tăng cường.]**

**[Người lữ khách xa xứ ơi, ngươi đã có những hiểu biết sâu sắc về “con mèo”.]**

“Có vẻ như ngươi sẽ phải giữ nguyên hình dạng này mãi rồi… Nhưng ít ra, dạng này còn tốt hơn so với hình dạng của một người đàn ông.”

Nữ pháp sư bên cạnh thậm chí còn đùa cợt với cô mèo bạc màu đang cố gắng đẩy Mễ Á ra xa, và nói với cô ấy một cách không h

“Thưa quý bà, nói thật lòng mà, hình dáng con người của tôi thực sự không hấp dẫn chút nào sao ạ?”

Anh ta rất tự tin vào vẻ đẹp mà cơ thể mình đã phát triển nhờ ảnh hưởng của linh hồn. Quả nhiên, nữ phù thủy trẻ tuổi chỉ khép môi lại và không nói ra lời nào trái với ý muốn của mình, thay vào đó cô ấy vỗ nhẹ vào cô hầu gái đang cười khe khúc bên cạnh. Còn cụ hiệp sĩ và nhạc sĩ dân gian thì giả vờ như không thấy điều này xảy ra.

“Đã đến buổi trưa rồi, các bạn đã ăn trưa trên thuyền… Vậy thì buổi chiều nay sẽ có chuyện gì xảy ra đây?”

Thần linh bảo năm người rút thẻ. Lúc này, tiếng nước trong khu rừng đầy sương mù ngày càng lớn dần, đồng thời độ ẩm trong không khí cũng tăng lên.

Nữ phù thủy nhìn con mèo màu bạc – Hạ Đức Miêu – đang được cô bé Mễ Á dựa vào người. Con mèo này lúc này tỏ ra rất ngoan ngoãn, chỉ là hơi quá nhiệt tình một chút…

“Thưa ông Dika Enriks, lần này ông hãy rút thẻ đi.” Con mèo nói với nhạc sĩ dân gian. Vị nhạc sĩ gật đầu, cắn răng và rút một lá thẻ; trên thẻ là hình ảnh một chai thủy tinh đầy khói màu sắc.

“Vào buổi chiều, con vẹt đã xin cái câu cá từ người lái thuyền để chuẩn bị bữa tối tối nay. May mắn thay, con vẹt đã câu được ngay chiếc chai màu sắc đầu tiên. Chưa kịp cho các du khách kịp phản ứng, nắp chai đã bung ra, và từ đám khói màu sắc ấy xuất hiện một sinh vật khổng lồ có da đầu trong suốt màu xanh nhạt…”

Thần linh thực sự lấy ra chiếc chai y hệt hình ảnh trên thẻ từ chiếc ba lô cũ kỹ bên mình. Ngài mở nắp chai và đặt nó bên cạnh đống thẻ.

Kèm theo làn khói màu sắc huyền ảo, sinh vật khổng lồ màu xanh nhạt bất ngờ xuất hiện trước mặt mọi người, cười ha hả và nói: “Các du khách ơi, chính các bạn đã cứu tôi… Hãy cho phép Hứa Ngã báo đáp ân huệ của các bạn. Hãy đặt ra ba ước nguyện, và tôi sẽ thực hiện chúng cho các bạn… Đổi lại, tôi cũng sẽ được tự do!”

Cụ hiệp sĩ và nhạc sĩ dân gian đều ngạc nhiên nhìn chằm chằm vào sinh vật khổng lồ trước mặt. Nữ phù thủy nhíu mày; mặc dù cô ấy cũng chưa từng nghe nói về điều này, nhưng ít nhất cô ấy cũng rất thận trọng…

“Đây là một loại vật phẩm cổ xưa. Khi tôi còn là học trò, thầy đã dạy tôi rằng việc ước nguyện cần phải hết sức thận trọng, đặc biệt là khi sử dụng những vật phẩm như thế này để ước nguyện. Những lời ước không nói rõ giá phải trả thì tốt nhất là không nên thực hiện.”

Con mèo hình dạng Hạ Đức dùng một chân gắn vào Mễ Á để nó bớt nghịch ngợm. Đôi mắt đen óng của nó quan sát con quái vật khổng lồ đang cười nhạo họ, và Hạ Đức cảm nhận được một sức mạnh quen thuộc:

“Thị ma!”

Những đám mây màu xanh lam mà mắt thường có thể nhìn thấy, dưới góc nhìn có độ cong kỳ lạ, đã biến thành màu đen. Vô số linh hồn đang kêu thét tạo nên đám mây đen ấy, còn trong chiếc bình dường như trống rỗng kia, lại có vô số linh hồn nhỏ bé chen chúc vào nhau, cố gắng đập vào thành bình.

“Đó là sức mạnh của ác quỷ.”

Hạ Đức nói. Ngay cả những người già, những hiệp sĩ hay những nhạc sĩ dân gian bình thường, lúc này cũng lập tức từ bỏ ý định ước nguyện. Dù ở thời đại nào đi nữa, danh tiếng của ác quỷ luôn rất xấu xa.

“Ôi, thưa ngài, xin đừng vu oan tôi nhé.”

Con quái vật khổng lồ nghe thấy lời cảnh báo của Hạ Đức, liền cúi xuống gần anh ta hơn. Khuôn mặt của nó càng lúc càng tiến gần, và nụ cười trên mặt nó cũng ngày càng rộng lớn hơn:

“Bạn, có mong muốn gì không?”

“Meo!”

Chưa kịp cho con mèo bạc kia phản ứng, Mễ Á – con vật vốn hiền lành – bỗng nhiên đứng dậy và la lên về phía con quái vật. Hạ Đức chắc chắn không nhìn nhầm: khi Mễ Á “la lên”, miệng nó thực sự phun ra những tia lửa yếu ớt.

“Hmm? Chẳng phải chỉ có cái đuôi của Mễ Á mới có thể phun lửa sao?”

Hạ Đức Trong sự ngờ vực, con quái vật màu xanh kia thực sự đã đứng dậy và rời xa họ sau khi nghe tiếng “gầm thét” của con mèo nhỏ.

  Nó nhìn Mễ Á một cách nghi ngờ, không hiểu rõ thứ này rốt cuộc là cái gì. Nhưng vì có nguy hiểm, và vì nó dường như đang giao tiếp với những con người và con mèo này qua một bức tường vô hình, nên nó quyết định phải thận trọng hơn:

  “Tại sao lại hung hăng như vậy? Tôi trông giống kẻ xấu à?”

  Nó lập tức mất hứng thú, khuôn mặt cũng không còn giữ vẻ mặt ban đầu nữa. Nó vẫy tay về phía hai con mèo đang đứng cùng nhau, bảo chúng nhanh lên một chút:

  “Nếu bạn không ước điều gì, tôi sẽ không thể trở về được. Hãy ước một điều gì đó đi… Đừng thay đổi thực tế, đừng mong muốn vật chất, đừng theo đuổi sự thay đổi… Rồi để tôi quay trở lại và chờ đợi một kẻ tham lam khác đi. Trên người bạn rõ ràng có dấu ấn của sự tham lam và lòng ham ăn… Nhưng lại thận trọng đến thế, thật là kỳ lạ.”

  Khi lời nói của con quái vật kết thúc, vị thần liền lên tiếng:

  “Con quái vật trong chai bị dọa dỗ đã quyết định sử dụng một điều ước để giải quyết vấn đề này. Nó không đặt bẫy nào, mà chỉ muốn những người du hành nhanh chóng ước điều mình muốn. Vậy thì, các bạn sẽ làm gì đây?”

  Con quái vật màu xanh dường như hoàn toàn không nghe thấy tiếng nói của vị thần; khuôn mặt nó vẫn không hề thay đổi. Và vì có sự đảm bảo từ vị thần rằng nó sẽ không lừa dối họ, nên điều ước này đã biến thành một cơ hội.

  “Ai trong số các bạn muốn thử xem?”

  Con mèo màu bạc hỏi những người bạn của mình. Ý của con quỷ là muốn thu thập thông tin, nhưng điều mà nó muốn biết thì con quỷ này không thể cung cấp cho nó được.

  Nữ phù thủy nhìn người hầu gái của mình, suy nghĩ một hồi. Nhạc sĩ lang thang vội vàng lắc đầu, còn vị hiệp sĩ già thì có vẻ hứng thú… Nhưng anh ta đang chờ nữ phù thủy quyết định trước.

  “Những người mà chúng ta đang tìm kiếm, những người đã mất tích, họ đang ở đâu?”

  Nữ phù thủy hỏi. Vị hiệp sĩ già lập tức ngẩng đầu nhìn con quái vật; con quái vật gật đầu và trả lời:

  “Điều này thì đơn giản. Người yêu thời thơ ấu của con vẹt đó, bây giờ đã trở thành phu nhân của một bá tước… Nhưng cô ấy vẫn luôn nhớ đến lời hứa từ thời thơ ấu đó.”

  “À?”

  Nhạc

“Cô ấy đã kết hôn rồi à?”

“Gia đình của con ngựa này đã mất từ lâu, vì dịch bệnh và chiến tranh. Nhưng nếu bạn sẵn lòng trả giá, trong phần còn lại của chuyến đi này, bạn vẫn có thể gặp lại họ.”

Vị hiệp sĩ già thực sự bối rối; ông không ngờ rằng trên đường trở về nhà, mình lại nhận được câu trả lời như vậy.

“Con kỳ lân một sừng và con chó kia đang tìm kiếm người phụ nữ đó… Cô ấy cũng đã lạc lõng trên con đường này. Nhưng cô ấy vẫn còn sống. Nếu các bạn đủ may mắn, chắc chắn sẽ gặp lại cô ấy trong những ngày tiếp theo. Tuy nhiên, liệu các bạn có thể mang cô ấy đi hay không… thì tùy thuộc vào việc các bạn sẵn lòng hy sinh cái gì.”

Nữ phù thủy nắm chặt tay người hầu gái của mình, nhưng trông có vẻ như đã thở phào nhẹ nhõm:

“Chỉ cần cô ấy còn sống là tốt rồi.”

“Còn về hai con mèo này…”

Con quái vật màu xanh lại nhìn về phía Hạ Đức:

“Một con mà người ta muốn tìm thì đang ở ngay bên cạnh… Còn con kia thì… ừm…”

Nó tỏ ra bối rối, do dự một lúc trước khi đưa ra manh mối:

“Người phụ nữ bán thần mà bạn đang tìm kiếm, đang ở trong những ngọn núi tuyết trên con đường này. Hãy tiếp tục hành trình về phía những ngọn núi đó, và bạn sẽ gặp cô ấy.”

Không cho bốn người và một con mèo cơ hội hỏi thêm, con quái vật đó liền biến mất trở lại trong chai. Chiếc chai đầy mây màu rực rỡ bị thần linh thu hồi… Và năm người du khách không ai nói chuyện với nhau sau đó.

Sự việc xảy ra vào buổi chiều ngày hôm sau, mặc dù do một số lý do mà nguy cơ không cao lắm, nhưng tác động của nó đối với tất cả mọi người thì còn lớn hơn nhiều so với việc gặp phải ngôi nhà kẹo hay con quái vật một mắt.

Tuy nhiên, hành trình của họ không vì những suy nghĩ đó mà dừng lại. Ngọn lửa trại vẫn reo lóe… Và thần linh tiếp tục kể những câu chuyện nhỏ bên ngọn lửa:

“Lời nói của con quái vật trong chai đã khiến những người du khách phải suy ngẫm. Có lẽ những điều mà các bạn mong muốn thực sự có thể đạt được trong chuyến đi này… Nhưng khi các bạn thực sự gặp được chúng, liệu các bạn có thể giữ được chúng không?”

Người du khách đầy bụi bặm đó dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói:

“Khi bóng tối buông xuống, hành trình trên thuyền cũng bước vào giai đoạn cuối cùng. Mặc dù ánh trăng bạc vẫn chiếu rọi lên các bạn, nhưng vì môi trường đặc biệt này, chắc chắn sẽ có những điều gì đó xảy ra vào đêm nay. Các du khách quyết định cử người canh gác suốt đêm, cho đến lúc bình minh. Nhưng việc canh gác có ngh