Chuyến đi xuyên qua các thành phố và vùng nông thôn không hề có điểm gì đáng để Hạ Đức__[Hạ Đức] chú ý. Khu vực Hồ Green, dù là cảnh quan của thành phố hay vẻ đẹp nông thôn, đều không có điểm đặc biệt gì so với những thành phố mà anh ta đã từng đến trước đây.

Khi đến điểm kiểm soát biên giới, các người lái xe thực sự đã xuất trình những tấm giấy thông hành đặc biệt mà Đại úy Rades đã đưa cho Hạ Đức__[Hạ Đức], vì vậy họ không cần phải xếp hàng chờ đợi để đăng ký. Khi người lái xe trình bày tấm giấy thông hành cho những sĩ quan mà Hạ Đức__[Hạ Đức] chưa từng gặp trước đó, chiếc xe ngựa tạm thời dừng lại, và từ cửa sổ xe, Hạ Đức__[Hạ Đức] nhìn thấy rằng số lượng người dân xếp hàng chờ đợi qua biên giới lần này còn đông hơn cả lần trước.

Dãy người xếp hàng dài, trong tiếng la mắng của binh sĩ, cuối cùng cũng được sắp xếp ngay trong khu vực doanh trại. Với thính lực tốt, Hạ Đức__[Hạ Đức] nghe được rằng hôm nay, tại các làng mạc thuộc phía Thành phố Mễ Khải Lạp Cao Lò, chỉ có một phiên chợ lớn duy nhất trong tháng, đó là lý do khiến nơi đây trở nên đông đúc như vậy.

Vì không thấy Đại úy Rades, Hạ Đức__[Hạ Đức] cũng không xuống xe. Người lái xe nhanh chóng hoàn tất các thủ tục kiểm soát biên giới, và hai chiếc xe ngựa liền tiếp tục hành trình, vượt qua đám đông đang xếp hàng để vào lãnh thổ nước láng giềng.

Sau đó, lại là một chặng đường nhàm chán nữa. Vào khoảng 10 giờ sáng, Hạ Đức__[Hạ Đức] ngáp ngủ và bước xuống xe, nhìn về phía “Lò cao su kính” ở xa, rồi nói với cô nàng dược sĩ cũng vừa bước xuống xe:

“Lần sau chúng ta nên đi thuyền đi, mặc dù phải đi vòng đường, nhưng ít ra cuộc hành trình sẽ thú vị hơn. Đi xe ngựa thật sự quá nhàm chán… Giá như tôi mang con mèo của mình theo cùng thì tốt biết mấy.”

Cô nàng pháp sư không hề để ý đến những lời nhàm chán của Hạ Đức__[Hạ Đức], mà chỉ vẫy tay gọi anh ta:

“Đi theo tôi nào, đi theo hướng này.”

Nói xong, cô ấy liền dẫn Hạ Đức__[Hạ Đức] rời khỏi con đường lớn nơi xe ngựa dừng lại, đi vào một con hẻm nhỏ. Con đường này chính là nơi mà lần trước Hạ Đức__[Hạ Đức] đã thấy cảnh cảnh sát đuổi đi một cậu bé khuyết tật; đây cũng chính là trung tâm thành phố Mễ Khải Lạp Cao Lò.

Và lần này, anh thực sự không còn nhìn thấy cậu bé khuyết tật xin ăn ngồi bên lề đường nữa.

Anh đi theo sau cô gái dược sĩ vào con hẻm hẹp không tên đó. Sau khi đi được vài chục bước, anh nghe thấy tiếng bước chân dày đặc từ con phố phía sau, cùng với giọng nói lớn của ai đó qua loa phóng thanh.

Anh quay đầu lại và nhanh chóng thấy một đám người đang di chuyển trên đường phố. Người đang nói lớn đó đang kêu gọi người dân biểu tình phản đối cuộc đàm phán này, bởi vì khu vực Pantanal vốn thuộc Vương quốc Liên minh Carsonrik, và việc đàm phán này đã xúc phạm đến danh dự của Carsonrik.

“Mục tiêu của họ là tòa thị chính. Cuộc họp tuần này được tổ chức tại thành phố Mễ Khải Lạp Cao Lò, có lẽ họ muốn tận dụng khoảng thời gian nghỉ trưa để diễn thuyết tại quảng trường trước tòa thị chính.”

Cô gái dược sĩ nói với Hạ Đức, rồi ra hiệu cho anh đi theo:

“Đừng quan tâm đến những hoạt động vô nghĩa đó. Kết quả cuối cùng của cuộc đàm phán sẽ không bị ảnh hưởng chỉ vì họ đi vài bước chân.”

Trong các thành phố lớn thời đại này, luôn có những con hẻm hẹp phức tạp như mê cung. Việc tìm một cửa hàng cụ thể trong những khu tòa nhà liền kề nhau như vậy sẽ rất khó nếu không có người hướng dẫn.

Điểm đến của hai người là một hiệu sách cũ ẩn mình trong con hẻm. Cô gái dược sĩ đẩy cửa bước vào, còn Hạ Đức đi theo sau, cẩn thận không đến gần cô quá 1 mét.

Bên trong hiệu sách không có khách khác. Cô dẫn Hạ Đức đi qua các gian hàng, rồi đẩy cánh cửa sau có biển “Không được nhập cảnh khi không có sự cho phép”. Sau khi đi qua sân sau, họ bước vào kho phía sau hiệu sách – nơi diễn ra các giao dịch bất hợp pháp.

“Tôi đã đặt lịch đến lấy cái thùng đó hôm qua,” cô nói với người phụ nữ mập mạp đứng sau quầy, đồng thời đưa ra một chiếc huy hiệu làm bằng chứng. Người phụ nữ gật đầu, đưa một chiếc vali cũ màu đen lên mặt bàn và đẩy về phía cô gái dược sĩ. Cô mở vali ra và thấy bên trong chứa đầy quần áo cũ, sách cũ, những chiếc khuy đồng xuống màu… đủ thứ lộn xộn.

“Đây là cái gì vậy?” Hạ Đức tò mò hỏi.

“Những kẻ lên đảo Trung tâm đôi khi, ngay cả khi không tìm thấy thứ gì có giá trị, cũng sẽ mang những đồ linh tinh này về và bán với giá rẻ cho thị trường đen địa phương.”

Vì vậy, lần chúng ta đặt chân lên hòn đảo trước đây, mặc dù đa số đồ nội thất vẫn còn nguyên, nhưng bên trong tất cả đều trống rỗng. Không chỉ ở chợ đen của các pháp sư mà ngay cả các cửa hàng tạp hóa hoặc cửa hàng đồ cũ của người dân địa phương cũng có thể tìm thấy đồ đạc thuộc về gia tộc Ái Đức Gia Tộc. Đối với những nhà nghiên cứu học thuật huyền bí và những người tò mò ở đây, gia tộc này thực sự mang tính huyền thoại; thậm chí có người còn chuyên sưu tầm đồ cũ của họ.”

Nữ dược sĩ vừa giải thích vừa lục lọi đồ đạc bên trong chiếc hòm đó. Theo lời cô ấy, tất cả những thứ này đều là đồ mà tổ tiên của cô đã sử dụng cách đây hàng trăm năm.

Chỉ sau một lát, cô ấy đã tìm thấy một cuốn sổ tay có bìa đỏ, kích thước chỉ bằng bàn tay. Sau khi lật xem nhanh, cô gật đầu rồi đặt hai đồng xu hợp kim trị giá 1 krón lên mặt bàn. Cô cho cuốn sổ vào túi mình, đóng lại chiếc hòm rồi ra hiệu cho Hạ Đức giúp mình mang đi.

“Tại sao tôi phải giúp bạn mang chiếc hòm này?” Hạ Đức đặt ra câu hỏi.

“Bạn không phải có khả năng lưu trữ đồ đạc sao? Hơn nữa, việc giúp đỡ một cô gái xinh đẹp, đó chẳng phải là điều mà một quý ông nên làm sao?”

Nữ pháp sĩ trả lời một cách tự nhiên rồi ra hiệu cho Hạ Đức có thể rời đi:

“Chúng ta sẽ đi thuyền vào hồ Green. Nếu bạn không phiền, chúng ta có thể ăn trưa trên thuyền sau này.”

“Tất nhiên tôi không phiền, nhưng liệu bạn có thể đợi một lát được không?”

Anh đặt chiếc vali vào phía sau tay áo khoác bên phải, vỗ nhẹ lên nó rồi cho những món đồ chơi vào túi. Sau đó, anh hỏi người phụ nữ mập mạp đang đứng sau quầy, đang theo dõi cuộc trò chuyện của họ:

“Thưa bà, ở đây có bất kỳ di vật nào là đồng xu không ạ?”

Và sau mười phút, Hạ Đức đã cầm trên tay một túi nhỏ buộc miệng chứa hai đồng xu và vui vẻ theo nữ dược sĩ rời khỏi hiệu sách.

Di vật cấp cao thuộc loại “Nhạc khúc bi thương của đàn lute”: Khi ném những đồng xu này xuống sàn trong một không gian kín, chúng sẽ khiến một bản nhạc bi thương được chơi bằng đàn lute phát ra một cách ngẫu nhiên, nhưng cái giá phải trả là người sử dụng sẽ mất khả năng nói chuyện trong vòng một giờ. Đó chính là loại di vật cấp cao nhưng hầu như không có ích gì, vì vậy giá của chúng cũng khá rẻ. Và khi Hạ Đức nhận được chúng, anh còn thấy những dòng chữ tiếngTinh Linh cổ đại được khắc tỉ mỉ

【Tôi hy vọng rằng những màn trình diễn còn lại trong đời này của tôi sẽ đều đầy bi thương, giống như lúc tang lễ của Anna.】

  Sự xuất hiện của loại đồng tiền này rõ ràng cũng ẩn chứa một câu chuyện phức tạp.

  “Nhưng tại sao bạn lại hỏi về các băng đảng đào mộ địa phương vậy?” khi đi qua con hẻm và tiến gần bờ sông Duyn, cô nàng dược sĩ dẫn đường đã tò mò hỏi.

  “Có người đã lấy đi thứ không nên lấy. Dù tôi đã tìm thấy thứ đó, nhưng tôi vẫn muốn biết họ lấy nó từ đâu.”

  Hạ Đức trả lời, và cô nàng dược sĩ gật đầu suy tư. Cô ấy có ý định giúp Hạ Đức tìm ra manh mối, bởi vì cô ấy cũng có quyền lực lớn ở địa phương này. Nhưng nghĩ đến những việc họ cần làm, cô quyết định sẽ chờ đến sau khi mọi chuyện kết thúc mới hành động.

  Con tàu hơi nước đang đợi họ bên bờ sông Duyn trông khá giống con tàu bị phá hủy lần trước, chỉ khác là trên tàu đã có hai phụ nữ cấp chín đang chờ đợi họ.

  “Đây là những người theo học tôi. Để tránh điều xảy ra lần trước, họ đã đi cùng chúng tôi. Tuy nhiên, họ sẽ không lên đảo mà sẽ đợi chúng tôi ở bến cảng.”

  Lo lắng rằng Hạ Đức có thể hiểu lầm, cô nàng dược sĩ đã giải thích thêm. Hạ Đức cũng không quan tâm đến điều đó, và sau khi lên boong tàu, anh nhìn những bãi bồi hai bên sông dần trôi xa, trong lòng tự hỏi lần này họ sẽ gặp phải điều gì trên đảo.

  Lần trước, vì họ vào Hồ Green từ phía bắc, theo hướng Drarion, nên điểm đổ bộ là bến cảng ở khu vực giữa hồ và bờ bắc. Còn lần này, vì họ xuất phát từ thành phố Mễ Khải Lạp Cao Lò, nên điểm đổ bộ là bờ nam đảo. Khi con tàu bước vào khu vực sương mù dày đặc, Hạ Đức nhận ra rằng vị trí đỗ bộ lần này khác với lần trước.

  Quả nhiên, khi con tàu giảm tốc độ, bóng dáng của đảo trong sương mù càng lúc càng rõ ràng, và Hạ Đức cũng dần nhận ra rằng lần này, con đường nối với bến cảng không phải là khu rừng nhỏ, mà là con đường trên những ngọn đồi thấp.

  “Phía bắc đảo Hồ Green khá bằng phẳng; bến cảng, nghĩa trang, thị trấn và đồng ruộng đều nằm ở đó. Phía nam là những ngọn đồi thấp; biệt thự Edwards, vườn cây và hải đăng đều nằm ở phía nam.”

Con tàu hơi nước nhẹ nhàng va vào bến cảng rồi dừng lại. Cô nữ dược sĩ đeo chiếc túi vải chứa các ống thí nghiệm bước lên bến trước tiên, tiếp theo là Hạ Đức. Còn hai nữ pháp sư cấp chín kia thì đứng trên boong tàu, nhìn họ đi xa trong sương mù:

“Vậy thì bến cảng này được dùng để làm gì?”

“Đây là bến cảng riêng của gia đình Edwards. Bến này nối với biệt thự trên ngọn đồi, dùng để vận chuyển những thứ không nên để người dân trong thị trấn nhìn thấy. Khi thị trấn Green Lake còn thịnh vượng, gia đình lãnh chúa thường xuyên đi thuyền từ đây ra nghỉ mát tại thành phố Mễ Khải Lạp Cao Lò. Mặc dù không có quy định nào cụ thể, nhưng người dân hiếm khi tự ý đến khu vực đồi phía nam hòn đảo; họ coi đây là lãnh thổ riêng mà chỉ người nhà Edwards mới được phép lui tới.”

Điểm đến của họ không phải là nghĩa trang của thị trấn Green Lake nằm trong khu rừng nhỏ ở phía bắc hòn đảo. Mặc dù hầu hết người dân và gia đình Edwards đều được chôn cất ở đó, nhưng theo lời cô nữ dược sĩ, thực tế ngôi mộ của gia đình Edwards trong nghĩa trang đó không chứa xác chết; tất cả các thành viên trong gia đình đều được chôn cất ở những nơi bí mật khác trên hòn đảo.

Về lý do, nữ pháp sư kia cũng không thể giải thích rõ:

“Nghe có vẻ như đó là một nghi lễ nào đó, liên quan đến dòng máu và ảnh hưởng đến toàn bộ hòn đảo… Nhưng tôi cũng không biết chi tiết. Theo những di vật và thư từ mà cha tôi để lại, đây là quy định do người sáng lập gia đình này, lãnh chúa đầu tiên là Klein Edwards, đặt ra; tổ tiên tôi đã luôn tuân theo quy định đó.”

Lần này, cô ấy muốn tìm đến nơi chôn cất của vợ của anh trai mình, Sloth Edwards – người thuộc thế hệ thứ hai trong bản đồ hệ thống rễ cây đó. Để tránh tình huống mất phương hướng và phải chờ đợi, hai người không lãng phí thời gian trên đường đi; họ đi theo con đường nhỏ nối giữa biệt thự gia đình Edwards và bến cảng phía nam, sau đó rẽ vào một con đường nhánh và khoảng mười phút sau, họ đã nhìn thấy ngọn hải đăng cao vút trên đỉnh hòn đảo.