“Vâng.”

  Thiên thần mỉm cười và gật đầu.

  “Xin hỏi, tại sao lại cho tôi món quà này? Tôi không từ chối nhận quà của ngài, nhưng giá phải trả cho nó là gì?”

  Hạ Đức tỏ vẻ băn khoăn, trong khi thiên thần nhìn anh ta và con mèo đang nằm trong lòng anh ta:

  “Không có giá phải trả gì cả. Chỉ là để cảm ơn bạn đã hy sinh bản thân để cứu lấy thế giới này mà thôi. Bạn có rất nhiều lựa chọn, nhưng bạn đã chọn con đường khó khăn nhất.”

  “Đó là điều tôi nên làm.”

  Hạ Đức liền cầm lấy chiếc lông vũ đó, và nữ thần trên hồ tiếp tục giải thích:

  “Ngoài đặc tính thiêng liêng, sức mạnh ẩn chứa trong chiếc lông vũ này sẽ mang đến cho bạn ba cơ hội, giúp hai linh hồn đã kết dính lại được tách ra. Là một người thông thái đã vượt qua những thử thách, bạn đến tìm câu trả lời từ tôi… Nhưng tôi biết câu trả lời đó mà không thể nói ra được, vì vậy xin hãy mang theo chiếc lông vũ này; nó sẽ giúp ích cho bạn.”

  “Xin phép Hứa Ngã được bày tỏ lòng biết ơn một lần nữa.”

  Hạ Đức cúi đầu cảm ơn, nhưng người phụ nữ mặc áo choàng trắng với cây gậy chỉ lắc đầu nhẹ:

  “Sau này, bạn sẽ phải đối mặt với những thử thách còn khó khăn hơn nữa… Hy vọng trí tuệ sẽ giúp bạn tìm ra cái kết phù hợp nhất cho mình.”

  Trở về thành phố Toberesk, do phải di chuyển đi lại nhiều, thời gian đã đến buổi trưa hôm đó, nhưng Hạ Đức Y Nhiên không hề nghỉ ngơi. Sau khi trở về từ thành phố Huntington, anh ta đã cùng Mễ Á tiếp tục lên đường đến Phố Bút Lông Vũ… Thật không may, Dorothy không có ở đó, nên Hạ Đức đã đi vào tình trạng hoang mang.

  May mắn thay, bà chủ nhà biết tung tích của Dorothy. Người phụ nữ đội tóc giả đã thông báo với Hạ Đức rằng nữ tác gia tóc vàng đó đã đến nhà một người bạn diễn viên ở phía bắc thành phố. Hạ Đức vì tối hôm trước đã cùng Lexia đến đó, nên anh ta biết chính xác đó là địa điểm nào.

  Tuy nhiên, khi Hạ Đức chuẩn bị chia tay bà chủ nhà tại cửa căn hộ, người phụ nữ mập mạp với đôi mắt màu nâu đã gọi anh ta lại:

“Thưa ông Hamilton, xin cho phép tôi gọi ông là Hứa Ngã__【Hứa Ngã】.”

Cô ấy nắm lấy khung cửa, dường như đang do dự, nhưng cuối cùng vẫn nói tiếp:

“Ông rất nổi tiếng ở Tobesck, thực sự rất nổi tiếng. Những tin đồn về ông và Công tước Galina, cũng như sau cuộc thi cưỡi ngựa quanh thành phố và Công chúa Raisya… Dorothy là một cô gái tốt.”

Dù giọng điệu còn do dự, ánh mắt nâu của cô ấy khi nhìn vào Hạ Đức__【Hạ Đức】 lại tràn đầy quyết tâm.

Hạ Đức__【Hạ Đức】 lập tức hiểu ra điều cô ấy muốn nói, và anh rất vui vì người thuê nhà của Dorothy quan tâm đến cô ấy như những gì anh đã từng nói:

“Xin hãy yên tâm, tôi sẽ không làm hại đến Dorothy đâu.”

Anh cam đoan trong khi ôm con mèo đang cau có kia; bé Mễ Á__【Mễ Á】 bây giờ đang không vui, một phần vì Hạ Đức__【Hạ Đức】 đã dẫn nó đi ngoài cả buổi sáng, một phần vì đã đến giờ ăn trưa mà anh vẫn chưa có ý định ăn uống gì cả.

“Tôi hiểu ông lo lắng điều gì… Vâng, những tin đồn về tôi thật sự là… khó để mô tả.”

Anh cười một cái rồi nói với bà chủ nhà:

“Nhưng tôi chưa bao giờ lừa dối Dorothy, và cô nàng nhà văn kia cũng có thể tự mình nhận ra liệu tôi có nói dối hay không. Nếu phải thề bằng danh nghĩa ‘Ông Hamilton’ rằng tôi không nói dối thì có vẻ hơi quá trang trọng… Vậy thì tôi sẽ thề bằng danh nghĩa con mèo này: nếu tôi làm hại đến Dorothy, thì để bé Mễ Á__【Mễ Á】 rời bỏ tôi đi.”

“Meo~”

Nghe thấy tên mình, con mèo liền kêu lên, và khuôn mặt bà chủ nhà cũng hiện lên nụ cười dịu dàng:

“Thưa ông Hamilton, ông cũng đừng quá nghiêm túc nhé… Chỉ là tôi quen biết Luiza đã lâu rồi, với tư cách là người đã trải qua nhiều chuyện, tôi cảm thấy mình có nghĩa vụ nhắc nhở cô ấy một số điều. Thành thật mà nói, nếu không quan tâm đến những tin đồn đó, chỉ nhìn vào cách ông giao tiếp với mọi người, thì ông thực sự rất xuất sắc.”

Chưa kịp nói hết, một chàng trai mặc áo khoác da màu nâu và quần công nhân màu xanh xám, đội một chiếc mũ đen, đã bước đến gần hai người ở cửa căn hộ.

Không phải Hạ Đức__【Hạ Đức】 lại gặp phải vấn đề gì nghiêm trọng, và người đó cũng không có ý định cướp bóc; thay vào đó, anh ta lấy ra hai tờ giấy và đưa cho họ.

“Khu vực Pantanal chắc chắn phải thuộc về chúng ta! Danh dự củaĐà La Lai Ngạn không thể bị xúc phạm!”

Anh ấy nói một cách rất nghiêm túc với hai người đó, sau đó tiếp tục đi về phía những người qua đường khác.

Đó là hai tờ rơi được in bằng mực, mùi mực rất nồng, nhưng bố cục trình bày lại rất chuyên nghiệp. Ngoài viền và nội dung được in ra, trên trang giấy còn có huy hiệu củaĐà La Laión được vẽ tay, thật khó tưởng tượng được phải mất bao nhiêu công sức để tạo ra những thứ này.

Nội dung của các tờ rơi kêu gọi người dân từ chối sử dụng sản phẩm của gia tộc CarsonLý, đồng thời cùng nhau lên án nền văn hóa của họ, và ủng hộ các cuộc đàm phán biên giới và thương mại liên quan đến khu vực Pantanal.

Thấy Hạ Đức nhìn những tờ rơi đó với vẻ ngạc nhiên, bà chủ nhà khoảng hơn bốn mươi tuổi đã giải thích cho anh ấy:

“Các bạn trẻ này có lẽ chưa từng trải qua tình huống này. Khi tôi ở tuổi các bạn, CarsonLý vàĐà La Laião vẫn chưa hòa bình như bây giờ. Lại đến lúc này nữa… Tờ rơi, bài phát biểu công khai, báo chí lên án… Nếu may mắn, các bạn còn có thể thấy những cuộc biểu tình trên đại lộ Bạc Chữ Thập nữa đấy.”

Bà lắc đầu thở dài, nhìn vào tờ rơi trong tay mình, như thể đang nhớ về quá khứ:

“Hòa bình đã kéo dài 20 năm rồi… Tôi gần như quên hết những chuyện này đi rồi.”

“Lúc nãy kia là người của tòa thị chính phải không?”

Hạ Đức hỏi nhỏ. Bà chủ nhà lắc đầu:

“Tất nhiên không phải. Có lẽ là sinh viên của khu vực đại học thôi. À, ông Hamilton, những chuyện này không nên được bàn luận công khai đâu… Chúng tôi ai cũng không muốn gặp rắc rối. Tối nay, khi những cô gái thuê nhà của tôi trở về, tôi sẽ nói với họ không nên dính líu vào những chuyện này đâu.”

Bà chào tạm biệt Hạ Đức, sau đó đóng cửa lại.

Hạ Đức ôm con mèo và cầm tờ rơi trong tay chuẩn bị rời đi, nhưng khi quay đầu lại, anh ta thấy người thanh niên đã đưa tờ rơi cho mình đang nói chuyện với những người qua đường khác, cách đó khoảng hai mươi bước. Và ở xa hơn nữa, trên đại lộ Lông Vũ đông đúc người qua kẻ lại, giữa những cửa sổ treo quần áo, đặt chậu hoa và đồ đạc linh tinh hai bên đường, còn có những người khác đang làm điều tương tự trong đám đông. Những người cảnh sát đi tuần tra, đang nghỉ ngơi dưới ánh đèn gas ở góc đường, dường như không để ý đến cảnh tượng này.

Ánh nắng mùa xuân vào buổi trưa bị lớp sương mỏng che khuất, nhưng khi chiếu lên người vẫn mang lại cảm giác ấm áp.

Dù đã từ nhiều nguồn khác nhau biết rõ ý nghĩa của cuộc đàm phán tại khu vực Hồ Green, nhưng chỉ khi chứng kiến cảnh tượng này, người xa xứ mới thực sự cảm nhận được rằng bánh xe thời đại lại đang tiếp tục quay tròn.

Anh nhìn thấy chiếc xe ngựa đang lao nhanh về phía trước, nhưng không biết mình có thể làm gì được.

Tiếp theo, Hạ Đức đi xe ngựa từ Phố Bút Lông đến Quảng trường Thánh Ca ở khu vực Bắc Thành, sau đó dừng lại trước cửa Khách Sạn Ba Con Mèo, rồi đi bộ hơn một trăm mét để đến cửa rạp hát tối hôm qua. Tuy nhiên, vào giữa trưa, rạp không có chương trình biểu diễn nào cả; người bán vé mà Hạ Đức đã gặp tối hôm qua cùng với Raisya đang ngáp ngủ và lau bàn ở cửa ra vào.

Trông anh ta vừa thức dậy, vẻ mặt còn mơ màng. Khi thấy Hạ Đức tiến lại gần, người bán vé trẻ tuổi đó nói với anh:

“Thưa ngài, chương trình biểu diễn buổi chiều bắt đầu lúc hai giờ rưỡi; các nghệ sĩ cũng cần ăn trưa và nghỉ ngơi.”

“Meo~”

Chú Mễ Á nhỏ cũng muốn ăn trưa và nghỉ ngơi.

“Tôi không đến đây để xem biểu diễn, mà là để tìm một người.” Hạ Đức nói, lo lắng rằng người đó có cho mình vào không.

“Tìm người à?”

Người thanh niên cầm khăn lau nhìn anh một cái:

“Anh trông có vẻ quen thuộc… Thôi được, nếu tìm người thì cũng được, hãy trả tiền vé nhé – 4 xu. Cần đổi tiền không ạ?”

“Nhưng tôi không đến đây để xem biểu diễn.”

“Nhưng ai vào cũng phải trả tiền vé mà.” Người thanh niên kiên quyết nói, trong khi vẫn tiếp tục lau bàn.

“Nếu không thế, nếu tôi để bất kỳ ai vào tìm người, rạp hát này sẽ không thể hoạt động được đâu.”

Lời anh ta nói quả thật có lý; việc để bất kỳ ai vào mà không trả tiền vé thì thật không đúng đắn. Nhưng vấn đề là, dù Hạ Đức không quan tâm đến 4 xu đó, anh cũng không muốn phải trả tiền oan uổng:

“Tôi là bạn của cô Dorothy Luiza… Sao anh không gọi cô ấy ra đây một chút?”

Hoặc là tôi tự mình vượt rào để tìm cô ấy, sau đó để giám đốc nhà hát của các bạn trách móc anh ta một trận?”

Anh ta đưa ra đề xuất của mình, và người bán vé đang lau bàn lập tức bắt đầu do dự, thực sự lo lắng rằng người này có thể là bạn của một trong những nhà tài trợ chính cho nhà hát.

Trong lúc anh ta đang do dự, cậu bé Mễ Á đã nhanh chóng nhảy ra khỏi vòng tay của Hạ Đức, và trước khi anh ta kịp phản ứng, cậu bé đã len vào nhà hát qua khe cửa.

Hạ Đức lập tức muốn đuổi theo, nhưng sau khi suy nghĩ lại, anh ta quyết định dừng lại. Quả nhiên, không lâu sau đó, Dorothy đã bế con mèo trông có vẻ buồn bã bước ra ngoài. Hôm nay, cô gái nhà văn mặc một chiếc váy voan màu đen, và bên trái thắt lưng trắng cô ấy đeo một bông hoa giả được đan bằng len; chuỗi hạt trong bông hoa đó chính là món quà cấp cao mà Hạ Đức đã tặng họ.

“Hạ Đức, có lẽ anh đã quên cho con mèo ăn rồi phải không? Nhìn nó kìa…” Cô gái tóc vàng nói. Con mèo đáng thương liền kêu lên một tiếng, sau đó thoát khỏi vòng tay cô và nhảy lên bàn, ra hiệu cho Hạ Đức ôm nó lên.

Vì Dorothy đã ra ngoài, Hạ Đức tự nhiên không cần phải trả tiền vé để vào nhà hát. Khi biết rằng Hạ Đức và Mễ Á vẫn chưa ăn trưa, Dorothy đề nghị đưa họ đi gặp một người bạn của mình trong nhà hát, sau đó cùng họ đến nhà hàng “Ba Con Mèo” để ăn trưa.

“Tôi từng quen biết một số thành viên của đoàn kịch Jasmine; đó là chuyện xảy ra ba bốn năm trước. Nếu nghĩ lại bây giờ, thật là thú vị… Những buổi biểu diễn của họ đã giúp ích rất nhiều cho công việc viết lách của tôi.” Dorothy cười nói, rồi dẫn Hạ Đức đi qua khu ghế khán giả ngoài trời hiện đang vắng người, qua bức tường thấp ngăn cách khu khán giả với khu hậu trường, và bước vào sân sau.

Bên trái khu hậu trường ngoài trời là một căn nhà nhỏ màu trắng dành cho các thành viên đoàn kịch, giống hệt căn nhà ở phía sau khu khán giả. Lúc này, có ba người đang đứng rải rác trong sân, sửa chữa thiết bị sân khấu; từ những cánh cửa chưa được đóng lại, vang lên tiếng tranh luận sôi nổi:

“Không thể được đâu… Tại sao chúng ta lại từ bỏ việc biểu diễn các vở kịch và opera của Carsonrick chứ? Vở ‘Người yêu của Tháp Chuông’ tối qua cũng là một câu chuyện dân gian cổ xưa của Carsonrick, nhưng khán giả cũng chẳng có ý kiến gì cả…” Đó là giọng nói của một người phụ nữ.

“