“Rexiya, trong mắt em, gu của anh thật sự tồi tệ đến vậy sao?”

Anh nhìn lại từ bên cạnh bức tường, nhíu mày hỏi cô gái ngồi đối diện. Dĩ nhiên, anh cũng biết Rexiya chỉ đang đùa thôi.

“Chỉ là đùa thôi mà… Nhưng nơi này thực sự rất tốt.”

Hồng Phát cô gái nhìn quanh, cuối cùng ánh mắt lại dừng lại trên khuôn mặt chàng trai điển trai ngồi đối diện:

“Đôi khi, em thực sự ghen tị với Dorothy… Ghen tị với cuộc sống của cô ấy.”

Hạ Đức nhìn cô:

“Nhưng em và cô ấy vốn dĩ đã khác nhau… Có lẽ cô ấy cũng đang ghen tị với cuộc sống của em đấy. Rexiya, anh yêu cả hai em – không phải coi các em như một thực thể duy nhất. Một công chúa và một Nữ tác gia… Hoa hồng của gia tộc Cavendish và con gái thứ hai của gia tộc Lucy… Anh quan tâm đến linh hồn riêng biệt của các em, chứ không phải vì sự liên kết giữa em và cô ấy mà muốn tiếp cận các em…”

Cô gái quý tộc của gia tộc Tobeske nhìn anh:

“Anh không cần phải nhấn mạnh điều đó. Em biết mình đã không chọn sai người… Giống như Dorothy cũng tin chắc điều đó vậy. Em nhận thấy, gần đây anh có vẻ luôn nhấn mạnh sự khác biệt giữa em và cô ấy… Có chuyện gì xảy ra không?”

Giọng nói của cô rất bình tĩnh… Thực ra, trong lòng cô đang kiềm chế những cảm xúc dâng trào sau “lời tỏ tình” của Hạ Đức.

“Em biết mà… Rồi các em cũng sẽ nhận ra thôi… Các em đều là những cô gái thông minh mà.”

Hạ Đức lau miệng bằng khăn tay, đặt xuống đôi nĩa dao trước mặt:

“Em không biết liệu em có nhận ra hay không… Em và cô ấy đang ngày càng giống nhau hơn… Không phải về ngoại hình, mà là về thái độ, thói quen… Và cả những khoảnh khắc nhất định… Điều đó không phải là dấu hiệu tốt đâu…”

Hồng Phát vẫn giữ vẻ bình tĩnh, nhưng giọng nói trở nên buồn bã hơn:

“Nếu em và Dorothy thực sự hòa nhập thành một người… Anh vẫn sẽ yêu chúng ta chứ?”

“Tất nhiên… Nhưng điều đó sẽ khác…”

“Tại sao lại khác? Dù biết điều này có vẻ không đúng… Nhưng từ lâu rồi, em cảm thấy rằng chúng ta định mệnh sẽ trở thành một người… Chúng ta vốn dĩ đã là một người… Chỉ là bị chia cắt thành hai mà thôi.”

Đôi mắt màu xanh biếc nhìn chằm chằm vào Hạ Đức, và Hạ Đức cũng nhìn lại cô. Lần này, anh thực sự nhíu mày:

“Em chưa bao giờ nói ra những lời này trước đây. Những ghi chép không được em chia sẻ với tôi, có chứa những nội dung này sao?”

“Bởi vì đó là biểu hiện của sự mất kiểm soát… Bản thân em cũng biết rằng điều đó thật điên rồ.”

Bỗng nhiên, cô cười lên – nụ cười từ nỗi buồn chuyển thành niềm vui, đẹp hơn bất kỳ bông hoa nào nở rộ vào mùa xuân:

“Đừng lo lắng… Những suy nghĩ này xuất hiện trước khi em gặp anh, trước khi chúng ta thực sự có thể tiếp xúc với nhau. Khi Thời Ngã ấy, chúng ta biết đến sự tồn tại của nhau, biết hết mọi bí mật của đối phương, nhưng mãi không thể tiến lại gần, không thể chạm vào nhau… Chỉ trong khoảnh khắc trao đổi linh hồn, chúng ta mới cảm nhận được sự gần gũi ấy. Sự xa cách ấy, nỗi khao khát được hòa nhập vào nhau ấy, khiến chúng ta càng mong muốn trở thành một thể duy nhất.”

Trong đôi mắt màu xanh biếc ấy, chỉ có hình bóng của Hạ Đức:

“Giống như những gì anh đã nói với Dorothy tối qua… Khoảng cách xa xôi nhất chính là khi tôi ở ngay bên cạnh em, nhưng chúng ta mãi không thể chạm vào nhau. Nhưng tất cả những điều đó đã thuộc về quá khứ rồi… Bây giờ, em không còn nghĩ như vậy nữa. Hạ Đức, anh đã giúp em và Dorothy có thể gặp gỡ và tiếp xúc với nhau… Và bây giờ, anh trở thành người thứ ba trong mối quan hệ của họ… Sự xuất hiện của anh đã rõ ràng đặt ra ranh giới giữa hai con người này. Miễn là anh vẫn ở bên chúng ta, chúng ta sẽ không bao giờ nghĩ đến việc trở thành một thể duy nhất.”

Rất lâu trước đây, Hạ Đức đã biết rằng mối liên kết kỳ lạ giữa hai người họ chắc chắn không phải là chuyện nhỏ… Mối ràng buộc này, vượt ra ngoài tình gia đình, tình yêu và mọi loại mối quan hệ khác, chắc chắn sẽ dẫn đến những hậu quả nghiêm trọng… Nhưng mãi cho đến lúc này, sau khi nghe những lời này, anh mới thực sự tin chắc vào nỗi lo lắng của mình:

“Tôi vẫn muốn nhấn mạnh rằng… Tôi yêu cả hai bạn, chứ không phải coi các bạn như một thực thể duy nhất.”

Rexiya mỉm cười và gật đầu:

“Em hiểu rồi… Cùng lúc thổ lộ tình cảm với hai cô gái, mà anh vẫn nói mình không phải là một hiệp sĩ phóng đãng ư? Nhưng bây giờ, em có thể cảm nhận được nỗi lo lắng của anh… Yên tâm đi… Chúng em sẽ không hòa nhập vào nhau đâu… Dù sao thì, em cũng không n

Cô ấy hạ giọng xuống và ra hiệu cho Hạ Đức tiến lại gần hơn. Vì vậy, Hạ Đức đứng dậy một chút, nghiêng người về phía trước, cònLệ Thi Xuất với khuôn mặt hơi đỏ bừng cũng đứng dậy và thì thầm vào tai anh:

“Tôi thực sự không muốn ngày Hồng Điệp này qua đi… Ba người cùng nhau sẽ thú vị hơn nhiều so với chỉ hai người.”

Sau khi nói xong, cô nhận thấy Hạ Đức đang nhìn mình chăm chú không hề chớp mắt.

“Anh đang nhìn cái gì vậy?”

Nữ công tước cảm thấy hơi e thẹn.

“Gần đây, Dorothy đã học được cách biến những bức tranh thành ảnh… Tôi muốn lưu lại hình ảnh của em trong bộ đồ này, dưới ánh đèn gas của quán trọ Ba Con Mèo, với khuôn mặt đỏ bừng và giọng nói thì thầm e thẹn của em… Sau đó để Dorothy chụp thành ảnh và treo ở nhà.”

Hồng Phát cười khẽ, những lo lắng về tương lai, những băn khoăn về ước mơ dường như đều tan biến trong khoảnh khắc này. Cô ngồi xuống lại, tiếp tục ăn uống, trong lòng nghĩ rằng việc sắp xếp một buổi hẹn như vậy thật là tuyệt vời… Đồng thời, cô cũng mong chờ đến cái ôm ấm áp và mạnh mẽ mà mình sẽ cảm nhận được vài giờ sau đó.

Sau bữa tối, Hạ Đức vàLệ Thiya còn ở lại quán trọ Ba Con Mèo thêm một lúc nữa, nghe nhà thơ mang chiếc mũ beret màu xanh hát xong bài thơ anh hùng ấy… Trên chiếc mũ của anh ta còn cắm một bông hoa lan trắng nữa.

Tất nhiên, buổi hẹn vẫn chưa kết thúc… Và hoạt động màLệ Thiya đã lên kế hoạch cho tối nay là xem opera. Nhưng tối nay, họ không đến ba nhà hát opera nổi tiếng nhất của thành phố Tobesck, mà là đến khu vực phía bắc thành phố, nơi các vở kịch dành cho người dân bình thường được biểu diễn.

Đáng chú ý là, các đoàn kịch dân gian ở thành phố Tobesck – viên ngọc phía bắc này – rất phổ biến và là một phần quan trọng của văn hóa cộng đồng. Một số đoàn kịch dân gian thậm chí còn có danh tiếng không kém gì các đoàn kịch chính thức biểu diễn tại Nhà hát Hoàng hậu Maria.

Tất nhiên, các đoàn kịch dân gian cũng được chia thành hai loại: một loại thực sự yêu thích nghệ thuật; nội dung biểu diễn của họ có thể không cao cấp lắm, nhưng rất phù hợp với sở thích của người dân bình thường và luôn tích cực tìm kiếm những phong cách nghệ thuật mới mẻ; còn loại khác là các đoàn kịch bí mật, thường dựa vào những nội dung biểu diễn nhạy cảm để kiếm sống… Trong số đó, không thiếu những nội dung mang tính khiêu dâm.

Và đêm nay, nhóm kịch mà Lexia chọn, tất nhiên là loại khá chính thức rồi.

Hai người rời khỏi quán trọ Ba Con Mèo vào khoảng bảy giờ tối, sau đó đi qua Quảng trường Thánh Ca và chỉ cần đi chưa đầy một trăm bước trên con phố lát gạch đá hướng về phía bắc, họ đã thấy một cánh cửa đóng chặt bên trái, dưới ánh đèn dầu có một người đàn ông đang ngáp ngủ ngồi sau chiếc bàn, nhìn người qua kẻ lại. Dù đã là buổi tối, nhưng vào mùa xuân, lúc bảy giờ vẫn còn khá đông người; an ninh ban đêm ở Tobesck cũng khá tốt so với mức trung bình.

“Hai tờ vé.”

Lexia thành thạo nói với người gác cửa. Sau khi người đàn ông đưa ra giá “8 xu”, Hạ Đức đã trả tiền để mua vé. Tất nhiên, dù được gọi là vé vào cửa, nhưng thực ra không hề có vé vật lý; sau khi Hạ Đức thanh toán xong, người đàn ông liền vẫy tay cho hai người vào.

Vé giá 8 xu của họ thực sự rất rẻ, nhưng ngay cả vé vào các nhà hát opera chính thức, người dân bình thường cũng không nhất thiết phải gánh vác được chi phí đó. Nhà hát Hoàng hậu Maria, ngoài các phòng riêng dành cho quý tộc và phụ nữ, ghế ngồi của khán giả cũng được phân thành các hàng ghế cao, trung và thấp; vé ở hàng ghế rẻ nhất cũng chỉ có giá một shilling. Mặc dù đối với những công nhân có mức lương tuần bình quân chưa đến 10 shilling, giá vé vẫn còn khá đắt, nhưng lý do thực sự ngăn cản họ đến xem là yêu cầu phải mặc trang phục lịch sự.

Còn với các nhóm kịch không chính thức ở dân gian, giá vé thường khác nhau tùy theo khu vực, loại hình biểu diễn và vở kịch; thông thường, giá vé của họ rẻ hơn nhiều so với các nhà hát chính thức. Các nhóm kịch nhỏ thường hoạt động trong nhiều lĩnh vực như hài kịch, xiếc, khiêu vũ, âm nhạc… và giá vé của họ thường rất phải chăng; trung bình, mỗi vé chỉ có giá 4 xu.

Hạ Đức cùng Lexia bước vào cổng sân được tạo thành từ hai cánh cửa bên trái và bên phải; sau đó, họ nhận ra rằng ngay trong sân này chính là nơi diễn ra các buổi biểu diễn. Những hàng ghế gỗ được xếp dọc theo không gian trống ngoài trời; bên phải cổng là sân khấu vừa được dựng lên, nhưng lúc này vẫn chưa có ai trên sân khấu. Bên trái cổng là một căn nhà nhỏ màu trắng; đối diện cửa là một bức tường thấp do họ tự xây dựng, ngăn cách khu vực khán giả với khu vực hậu trường.

Lexia nói rằng buổi biểu diễn bắt đầu vào lúc bảy giờ hai mươi phút, và hiện tại vẫn còn khoảng mười phút nữa; tuy nhiên, đã có ít nhất một nửa số ghế trong những hàng ghế đó được người ta ngồi lên rồi.

Nếu đếm sơ sài, thì có khoảng hơn hai mươi người, tức là doanh thu từ buổi biểu diễn này thấp hơn nhiều so với những gì Hạ Đức mong đợi.

Khi mọi người đang chuẩn bị ngồi vào chỗ,Lệ Thiya nhận thấy vẻ bối rối trên khuôn mặt của Hạ Đức, cô liền nói nhỏ:

“Những nhóm nghệ thuật dân gian như thế này thường được thành lập bởi những người yêu nghệ thuật. Và bạn xem kia, nguồn thu nhập của họ không chỉ đến từ vé vào cửa đâu.”

Cô chỉ tay về phía trước, và Hạ Đức mới nhìn thấy một chiếc hộp quyên góp nổi bật đặt ở bên trái cửa ra vào.

“Bạn rất quen với nơi này à?”

Hạ Đức hỏi nhẹ,Lệ Thiya lắc đầu:

“Đa Lộc Thị rất quen. Cô ấy có một số bạn bè là nghệ sĩ dân gian, và chính họ đã giới thiệu cho tôi buổi biểu diễn này. Ồ, cảm ơn nhé.”

Cô nhận lấy chiếc gối mềm mà Hạ Đức đưa cho và đặt nó lên chiếc ghế đá lạnh lẽo.

Trước khi buổi biểu diễn bắt đầu chính thức, còn có thêm một số khán giả đến nữa. Vì ngồi ở hàng cuối cùng, Hạ Đức có thể quan sát dễ dàng những người khán giả khác. Hầu hết họ đều là cư dân sống ở phía bắc thành phố, trong đó chủ yếu là người dân bình thường; cũng có một nhà thơ du mục mà Hạ Đức đã gặp ở nhà trọ Ba Con Mèo, cùng với hai ba đứa trẻ đi cùng gia đình.

Hạ Đức vàLệ Thiya không hề nổi bật trong đám đông; người thu hút sự chú ý nhất là một người già ăn mặc lịch sự, đi khúc gậy và được một người hầu đi cùng. Theo lời giải thích củaLệ Thiya, Hạ Đức__【Hạ Đức】 cũng biết rằng khu vườn này thuộc về người già ngồi ở hàng đầu tiên, và ông ta cũng là một trong những nhà tài trợ quan trọng cho đoàn opera sắp biểu diễn.

“Đa Lộc Thị cũng là một trong những nhà tài trợ ở đây; những người yêu nghệ thuật thực sự rất nhiều.” Cô gái tên Hồng Phát tiếp tục nói nhỏ bên tai Hạ Đức, gió ấm áp thổi qua tai anh, khiến lòng anh cũng bắt đầu xao động.

Buổi biểu diễn nhanh chóng bắt đầu. Ban nhạc gồm ba người, đặt ở phía bên cạnh khán đài. Khi tiếng độc thoại vang lên, người đầu tiên bước lên sân khấu là một cô gái trẻ; trang điểm của cô không quá cầu kỳ, nhưng giọng nói rõ ràng và đầy cảm xúc:

“Người hiệp sĩ của tôi, sắp phải lên đường xa…”

Ngay khi cô ấy bắt đầu nói, Hạ Đức đã hiểu ngay đây là vở kịch gì:

“‘Người Tình Dưới Tháp Chuông’?”