Hạ Đức không ở lại lâu tại nhà của ông Ngải Đức Mông Đức, mà đã rời đi trước bữa tối. Khi trở về nhà, anh vẫn đang tự hỏi liệu mùi thông tin của Thuỷ Quỷ trên người mình có thể khiến Mễ Á nhận ra hay không. Nhưng sự thật là, trước khi Hạ Đức tắm lại một lần nữa, cô bé Mễ Á đã tránh xa anh như thể đang tránh né con cá muối thối rữa vậy.

Trong suốt Chu Lục tiếp theo, Hạ Đức vẫn chưa nhận được thư từ cô gái dược sĩ tại khách sạn Hồ Xanh. Nếu không phải vì cô ấy vẫn nhờ người gửi tin nhắn yêu cầu Hạ Đức kiên nhẫn chờ đợi, thì Hạ Đức Thậm Chí cũng đã nghĩ đến việc tự mình đi tìm cô ấy.

Chu Lục là giờ họp nhóm, vì vậy ngoài việc đến khách sạn Hồ Xanh vào buổi sáng để tìm hiểu tình hình, Hạ Đức không có kế hoạch đi đâu khác. Sau khi trở về từ Hồ Xanh, anh dành cả buổi sáng để viết báo cáo đọc sách tại nhà, và vào buổi trưa, cùng Mễ Á ăn trưa xong, anh đã đến phòng khám của bác sĩ.

Khi gặp linh mục Augustus, anh lại nhớ đến việc vẫn chưa giải quyết xong vụ án liên quan đến “xương ngón tay thiên thần” ở khu vực Hồ Xanh. Người đã bán những chiếc xương ngón tay đó cho cha của Hải Lạa·Ôsenfert là những kẻ đào mộ đến từ thành phố Mễ Khải Lạp Cao Lò, nhưng hiện tại Hạ Đức vẫn chưa tìm ra manh mối nào về chúng, bởi vì anh thực sự không biết gì về những kẻ đào mộ đó cả.

Đã đến ngày thứ 12 của tháng gieo trồng, mùa xuân cũng đã đến hoàn toàn. Mỗi tuần khi gặp các thành viên trong nhóm, trang phục của mọi người đều có sự thay đổi. Vào buổi chiều hôm đó, vị bác sĩ mặc chiếc áo sơ mi tay dài màu xanh đậm cùng bốn người khác trong nhóm đã thảo luận về kế hoạch tổ chức một sự kiện nhóm trong thời gian tới:

“Đúng vậy, chúng tôi năm người hành động cùng nhau. Kể từ khi Hạ Đức gia nhập nhóm của chúng tôi, ngoại trừ lần ở biệt thự hồ nước, chúng tôi hiếm khi tổ chức các hoạt động tập thể nữa.”

Bác sĩ phân phát những tờ giấy này cho bốn người; đó là lệnh truy nã do học viện ban hành:

“Đừng lo lắng, đây không phải là chuyện gì quan trọng, và cũng không yêu cầu các bạn phải quay lại biệt thự hồ nước để tham dự bữa tiệc nữa. So với năm ngoái khi Hạ Đức không có mặt trong nhóm, sức mạnh của chúng ta đã được cải thiện đáng kể; có thể nói rằng đây là nhóm Cao Hoàn Thuật Sĩ mạnh nhất ở khu vực Tobeske. Lần này tôi nhận được nhiệm vụ liên quan đến khu vực của chúng ta từ học viện, và khoản thưởng chắc chắn sẽ khiến các bạn hài lòng.”

Hạ Đức nhận lấy tờ giấy từ tay bác sĩ và đặt nó lên con mèo đang ngủ trên đùi ông:

“Ngày Chu Tứ sẽ có một đoàn tàu hơi nước từ phía nam về, mang theo một cái quan tài; chúng ta cần đến ga vào buổi tối để nhận hàng và bảo vệ nó trước khi trời sáng?”

Anh ta ngạc nhiên khi đọc nội dung tờ giấy:

“Đây ghi rõ rằng thông tin về chiếc quan tài này liên quan đến tài liệu mật của học viện; chúng ta Chu Tứ chỉ sẽ biết thông tin đầy đủ vào buổi tối. Thật là lạ… Nhận nhiệm vụ mà không được giải thích rõ ràng điều gì đang xảy ra.”

“Loại nhiệm vụ giúp học viện nhận hoặc vận chuyển hàng hóa như thế này khá hiếm gặp, nhưng mỗi khi xuất hiện thì thường đi kèm với khoản thưởng lớn. Tất nhiên, rủi ro cũng không thể xem thường. Trong hướng dẫn nhiệm vụ có nói rằng, ngoài những nguy hiểm tiềm ẩn trong chính chiếc quan tài, chúng ta còn phải cẩn thận với những Cao Hoàn Thuật Sĩ đang theo dõi chiếc quan tài đó.”

Bác sĩ giải thích thêm:

“Có vẻ như chiếc quan tài này được vận chuyển từ nước ngoài đến. Người quen của tôi ở Saint Byron’s nói rằng thứ này rất quan trọng. Nếu không phải trong thời gian đặc biệt, các Cao Hoàn Thuật Sĩ của học viện không thể tự do vào thành phố lớn như Tobeske; hơn nữa, học viện cũng không muốn giáo hội biết rằng chúng ta đã đưa thứ nguy hiểm như vậy vào Tobeske. Vì vậy, nhiệm vụ này chắc chắn không thể giao cho những sinh viên học qua hình thức hàm thụ được.”

“Nghe có vẻ không phải là chuyện nhỏ… Sau này chiếc quan tài đó sẽ được xử lý như thế nào?” Giám mục August hỏi một cách tò mò.

“Chúng tôi sẽ bảo vệ nó cho đến khi trời sáng; sau đó sẽ có người khác đến tiếp nhận và vận chuyển nó ra khỏi Tobeske, và từ đó tr

“Người đến lấy hàng không phải là nhân viên của học viện, mà là các Cao Hoàn Thuật Sĩ thuộc các tổ chức khác đang hợp tác với học viện. Chỉ cần chúng ta đợi họ đến, bất cứ chuyện gì xảy ra sau này cũng không liên quan đến chúng ta.”

“Nhiệm vụ này nghe có vẻ khá hay đấy… Nó khiến tôi nhớ đến nhiệm vụ bảo vệ vật phẩm cấp Hiền Giả mà chúng ta đã thực hiện vào mùa đông năm 1852. Lúc đó, tôi đã giấu vật phẩm đó trong hòm thư bên ngoài văn phòng chủ tịch Hội Tiên Tri, và chỉ sau đó chúng ta mới có thể tập trung đối phó với những kẻ tham lam được dẫn đến đó. Còn lần này… cái quan tài này e là sẽ không thể giấu được rồi.”

Luvia đánh giá, rồi ném đồng xu để tiến hành một cuộc bói toán đơn giản:

“Định mệnh cho biết, có vẻ như mức độ nguy hiểm không cao lắm. Phần thưởng cho nhiệm vụ này là tiền mặt, điểm học và một vật phẩm cấp Người Bảo Mật phải không?”

“Vật phẩm gì vậy?”

Cô Kim Phát Tác Gia hỏi, trong khi vẫn đang xem những tài liệu trong tay mình, rồi lật đến trang cuối cùng:

“À, hóa ra nó được ghi ở cuối kia… Vật phẩm cấp Người Bảo Mật [Gương Soi Tâm Hồn] à? Bác sĩ, có vẻ như nó rất phù hợp với bác đấy.”

“Đúng vậy, nó rất quan trọng đối với tôi. Sau khi hoàn thành nhiệm vụ, vật phẩm này sẽ thuộc về tôi, và tôi sẽ bồi thường cho các bạn. Thế nào, các bạn có muốn tham gia không?”

Bác sĩ hỏi mọi người với vẻ háo hức. Hạ Đức suy nghĩ một lát rồi đáp:

“Tối nay tôi chẳng có việc gì cả, tôi có thể tham gia được.”

“Có thể dự đoán được mức độ mạnh mẽ của kẻ thù mạnh nhất không?”

Vị linh mục già không trả lời ngay lập tức, mà lại đặt ra một câu hỏi an toàn hơn.

“Cao nhất cũng chỉ là cấp Trung Hoàn thôi. Khả năng xuất hiện Cao Hoàn Thuật Sĩ là rất thấp, và học viện sẽ cung cấp cho chúng ta một số vật tư hỗ trợ để hoàn thành nhiệm vụ. Nếu chúng ta không dùng hết vật tư đó, thì không cần phải trả lại đâu.”

Bác sĩ nói. Linh mục Augustus liền mỉm cười và gật đầu:

“Ban đầu tôi định tham gia một buổi tiệc, nhưng có thể hủy bỏ được. Không vấn đề gì, tôi sẽ tham gia và chuẩn bị sẵn một số loại thuốc ma thuật cần thiết trước.”

“Tôi cũng không có vấn đề gì cả… Thỉnh thoảng tham gia các hoạt động tập thể cũng tốt đấy; điều này giúp tăng cường sự đoàn kết. Kể từ khi tôi được thăng lên cấp Trung Hoàn, tôi vẫn chưa từng tham gia trận chiến thực sự nào với các Cao Hoàn Thuật Sĩ cả… Cơ hội này thật tuyệt vời.”

Dorothy cũng nói vậy. Còn Luvia, tất nhiên, cũng bày

“Được thôi, những thông tin chi tiết hơn sẽ được cung cấp sau này. Mọi người hãy đến gặp tôi vào buổi chiều của Chu Tứ##Chu Tứ##, sau đó Hậu Nhất##Hậu Nhất## sẽ cùng nhau đi đến ga xe lửa Tobeske. Đúng rồi, chính con phố nơi Hạ Đức##Hạ Đức## bị bắn vào mùa hè năm ngoái.”

“Bác sĩ, thực ra bác có thể dùng những địa danh khác để giải thích vị trí đó.”

Mễ Á##Mễ Á## vỗ vỗ lên vai Hạ Đức##Hạ Đức## và nói một cách bất đắc dĩ.

Trong cuộc họp nhóm buổi chiều hôm đó, ngoài vấn đề này ra, bác sĩ cũng như thường lệ đã đề cập đến kỳ thi mùa hè sắp tới.

Mặc dù có vẻ như kỳ thi mùa đông mới chỉ qua không lâu, nhưng thực tế là đã đến giữa tháng Tư rồi. Theo truyền thống hàng năm, kỳ thi mùa hè thường diễn ra vào tháng Bảy hoặc Tháng Tám, nghĩa là nửa đầu năm học đã kết thúc.

“Thời gian trôi qua nhanh thật…”

Luvia ngạc nhiên hỏi:

“Tôi cứ nghĩ là năm học mới vừa bắt đầu thôi.”

“Các bạn đừng đợi đến tháng Sáu mới bắt đầu ôn tập gấp rút.”

Vị bác sĩ tâm lý mắt xanh lắc đầu:

“Hãy hoàn thành các môn học tự chọn trước, sau đó bắt đầu chuẩn bị bài luận kết thúc khóa học. Năm ngoái, kết quả của nhóm chúng ta khá tốt; tôi không muốn ai sau khi kỳ thi mùa hè kết thúc lại phải lo lắng về việc trượt thi. Nhưng dù sao thì đó cũng là chuyện hai ba tháng nữa mới xảy ra… Gần đây, trường cũng không có chuyện gì quan trọng cả; chỉ có thông báo về việc các kiếm sĩ từ nơi khác sẽ đến tham gia cuộc thi đấu kiếm quanh thành phố trong thời gian này mà thôi. Tôi cũng không biết trường muốn điều tra điều gì.”

“Có lẽ là liên quan đến Hội Kính Chiếu Thành…”

Giáo sĩ Augustus vừa vuốt ve ống thuốc của mình vừa nói. Bác sĩ liền hỏi thêm:

“Giáo sĩ, sau khi những người thuộc Hội Kính Chiếu Thành bị bắt, thì [Người Vô Diện] đã bị giam giữ chưa?”

“Không… Kẻ đó đã tự nguyện rời khỏi đây và hiện đang lang thang ngoài đồng ruộng; có lẽ sớm muộn gì nó cũng sẽ tự “giam giữ” bản thân mình… Chuyện đó đã không còn liên quan gì đến chúng ta nữa.”

Luivia là người trả lời:

“Nhưng cái [Nếu Như], vốn được cho là một di tích cấp độ Không Biết (cấp độ 0), thì đến giờ vẫn chưa có tin tức gì cả… Nếu [Nếu Như] tự mình đến thành phố này và không liên quan đến Hội Kính Chiếu Thành, thì chúng ta cũng không biết nó đang ở đâu.”

“Những di vật cấp độ Bất khả triện quá xa chúng ta; hãy nói về Hiệp hội Gương đi. Nói thật ra, tôi và họ cũng từng có một quá khứ…”

Bác sĩ nói ra những điều khiến mọi người ngạc nhiên, bằng giọng điệu thoải mái trong cuộc trò chuyện. Giáo sĩ August ngừng việc lau ống thuốc, Lucia buông chiếc đồng xu trong tay xuống, Dorothy ngồi trên ghế sofa bèn ngồi thẳng dậy, còn Hạ Đức cũng rút tay ra khỏi người Mễ Á.

Bác sĩ không ngờ mọi người lại phản ứng mạnh mẽ như vậy, ông hỏi một cách ngạc nhiên:

“Tôi chưa từng kể về chuyện này trước đây sao?”

“Chưa.”

Nữ tác gia tóc vàng có thành tích thứ hai trong nhóm lắc đầu:

“Vậy thì có lẽ là chuyện xảy ra trước khi tôi gia nhập nhóm, tôi cũng chưa bao giờ nghe bạn nhắc đến nó.”

“Bác sĩ, hãy kể cho chúng tôi nghe về chuyện đó đi.”

Hạ Đức liền thúc giục:

“Biết đâu sau này chúng ta sẽ gặp người của Hiệp hội Gương, và họ sẽ kể cho chúng ta nghe câu chuyện về bạn và họ.”

“Đúng vậy, Bill, hãy kể cho chúng tôi nghe đi.”

Giáo sĩ August cũng vội vàng thúc giục.

Và thế là Bill Thi Nại Đức gật đầu và bắt đầu kể:

“Có lẽ là hơn mười năm trước… Tôi đã điều tra một sinh vật cổ đại nguy hiểm.”

Ông liếc nhìn Hạ Đức, rõ ràng là một trong những con quỷ mà bác sĩ đã từng săn bắt trước đây.

“Không phải ở địa phương này, mà là ở một thị trấn nhỏ ở phía đông bắc Drarion. Lúc đó, Hiệp hội Gương cũng quan tâm đến sinh vật cổ đại nguy hiểm đó, nhưng khác với tôi – tôi muốn tiêu diệt nó – Hiệp hội Gương muốn sử dụng gương để niêm phong nó.”

Bác sĩ cũng giải thích thêm về Hiệp hội Gương cho mọi người:

“Họ sở hữu một chiếc gương cổ đại cấp độ Thiên thần (cấp 1) – [Gương Nguyền rủa của Fasha] – chiếc gương đó có thể niêm phong các sinh vật không mang hình dạng con người, và còn có thể sử dụng hình ảnh phản chiếu của chúng để chiến đấu. Đó là một di vật vô cùng hữu ích. Chính nhờ vào những người giấu gương cấp độ Mười ba Vòng và chiếc gương này mà Hiệp hội Gương mới có thể hoạt động như một tổ chức pháp sư bất hợp pháp trong thời đại hòa bình này, tại Lục địa Cũ. Nếu không, họ cũng sẽ phải chạy trốn sang Lục địa Mới, giống như Huyết Linh Học Phái vậy.”

Khả năng của chiếc gương này khiến Hạ Đức nhớ đến tấm thẻ mà mình đã mang theo từ [Quá khứ · Thời kỳ Thứ Sáu].

“Bác sĩ, k