Hôm nay thời tiết rất tốt, bầu trời phía trên làng Pukhov xanh biếc như được giặt sạch. Bên cạnh hồ, trên một bến cảng không quá lớn, một nhóm công nhân chỉ mặcThượng Bán người đang bận rộn với việc vận chuyển hàng hóa trong làn gió ấm của mùa xuân; những thương nhân từ miền nam với vòng bụng phệ phì đang trò chuyện với một người đàn ông trông giống như quản gia bằng thứ tiếngĐà La Lý Áo kém hiểu biết. Tiếng than phiền của các thủy thủ khi lau dọn boong tàu và những cuộc trò chuyện nhàn rỗi của các ngư dân khi phơi lưới cá hòa quyện vào nhau, tạo nên một cảnh tượng khá sống động.

Tất nhiên, quy mô của bến cảng này không thể so sánh được với các khu bến cảng ở thành phố Hải Lạnh bên bờ Tây, nhưng đối với một bến cảng ven hồ nội địa thì đã đủ lớn rồi. Hạ Đức Thậm Chí nhìn thấy vài du khách đang ngồi xung quanh một chiếc thùng gỗ để chơi trò chơi Rod, anh ta kiềm chế lại sự tò mò và không đi lại gần họ, mà đi về phía những thương nhân người Kassonrik và người đàn ông trông giống như quản gia đó:

“Thưa ngài, có cần dịch thuật không ạ?”

Anh ta hỏi thương nhân bằng tiếng Kassonrik thành thạo. Người kia lau mồ hôi trên trán bằng khăn tay và nói:

“Thật tuyệt vời! Tôi sẽ trả cho anh 10 đồng xu đồng.”

1 krón tương đương với 7 ör, và cũng tương đương với 95 fenni; mặc dù ba loại tiền này là tiền tệ chính của Kassonrik, nhưng do tình hình tiền tệ hỗn loạn trước khi Liên bang Anh được thành lập, ngoài ba loại tiền chính này vẫn còn tồn tại nhiều loại tiền khác. Trong đó, “đồng xu đồng” có giá trị bằng một phần ba của một fenni, và loại tiền này hoàn toàn là đồng xu bằng đồng thau, không hề có tiền giấy.

Theo tỷ giá hối đoái, 1 đồng xu đồng tương đương khoảng 1,4 pence, vì vậy 10 đồng xu đồng tương đương với hơn 1 shilling. Theo mức giá dịch thuật thông thường, con số này không quá cao cũng không quá thấp. Tất nhiên, nếu Hạ Đức không ăn mặc lịch sự, có lẽ anh ta chỉ nhận được một đồng xu thôi.

Thương nhân từ miền nam muốn thảo luận với người quản gia về loại bia lúa mì được vận chuyển từ Kassonrik đến đây; do bị thành phốĐà La Lý Áo áp đặt mức thuế quan cao khi qua cửa khẩu, nên giá của mỗi thùng bia lần này đã tăng thêm một phần tư. Còn người quản gia của một tước sĩ địa phương ở thành phố Hồ Xanh thì cố gắng giải thích với thương nhân rằng, trong suốt thời gian họ kinh doanh với nhau, họ chưa bao giờ tăng giá vì lý do này.

Người quản gia không nghi ngờ về sự trung thực của thương nhân; họ đều là bạn bè quen biết, chỉ là anh ta không thể chấp nhận việc giá cả đột nhiên tăng lên như vậy. Nhưng thương

“Đây là chuyến tàu thứ hai mà chúng tôi vận chuyển hàng hóa theo Hậu Ngã kể từ đầu mùa xuân năm nay. Rõ ràng là vào cuối tháng khi gió bắt đầu thổi mạnh, các loại thuế quan đối với rượu vẫn còn ở mức bình thường.”

“Đó là bởi vì Thời Hoàn vẫn chưa quyết định sẽ tiến hành các cuộc đàm phán tại khu vực hồ Green, cũng chưa xác định rõ sẽ sử dụng những công cụ gì để thúc đẩy các cuộc đàm phán đó.”

Đây là những lời bổ sung của Hạ Đức__【Hạ Đức】 ngoài nội dung bản dịch. Cả thương nhân lẫn Lão Quản Gia đều đồng ý với quan điểm này. Bằng những lời lẽ không mấy lịch sự, họ đã dùng cả hai ngôn ngữ để chỉ trích các chính trị gia; sau đó, nhờ sự can thiệp của Hạ Đức__【Hạ Đức】, cuộc giao dịch với mức giá tăng này mới được hoàn thành.

Lão Quản Gia đi chuẩn bị xe ngựa và vì thế đã vội vàng rời đi. Trong khi người thương nhân mập mạp vui vẻ thanh toán hóa đơn, Hạ Đức__【Hạ Đức】 cũng tò mò và đặt ra câu hỏi mà mình muốn biết:

“Thưa ngài, lúc nãy tôi thấy có người của giáo hội ở trong làng. Liệu làng nhỏ này có nhiều nhân viên tôn giáo đến thế sao?”

Thật ra, ông ta chẳng hề thấy ai cả.

“Ban đầu, trong làng chỉ có một vị linh mục già. Tôi nghe người dân trong làng nói rằng, ba ngày trước, có một nhóm nhân viên tôn giáo từ thành phố đến làng để truyền đạo; có vẻ như họ thuộc Giáo hội Hòa bình. Họ tạm thời ở lại phía đông làng và mỗi ngày đều đi thuyền đến Cách Lâm Hồ Trung Ương Đảo. Sáng nay, khi con thuyền của tôi đến, tôi tình cờ thấy họ đang đi thuyền đến đảo đó… Chẳng lẽ trên đảo đó đã không còn ai sống nữa sao?”

Người thương nhân cũng không suy nghĩ nhiều và đã kể cho Hạ Đức__【Hạ Đức】 nghe những điều đó.

“Giáo hội quả thực đã đặt chân lên đảo rồi… Không biết họ sẽ khám phá ra điều gì.”

Hạ Đức__【Hạ Đức】 tự hỏi trong lòng. Sau khi nhận được khoản tiền thù lao, ông ta vẫn còn vài điều nghi ngờ và hỏi thêm:

“Nếu ngài muốn vận chuyển hàng hóa trên tuyến đường thương mại giữa CarsonLý Kỳ và Drarion, tại sao không chuẩn bị một người phiên dịch cho mình? Việc không thông thạo ngôn ngữ sẽ gây ra rất nhiều rắc rối đấy.”

“Tôi cũng biết điều đó. Khi người của Thời Hậu Ngã lên thuyền cùng với người phiên dịch, họ đã bị kiểm tra ngẫu nhiên tại bến cảng CarsonLý Kỳ ở bên kia hồ; người phiên dịch đó đã bị tìm thấy đồ cấm mang theo… Nhưng đối với Hậu Ngã thì lại không có người phiên dịch nào cả.”

Anh ấy nhăn mặt kể cho Hạ Đức nghe về thứ hàng cấm đó:

“Đó là một tập thơ than phiền về việc gia đình hoàng gia An Như sống xa xỉ phung phí, Viện Thượng nghị áp bức người dân, quý tộc hút máu của họ, còn các công chức thì toàn là những kẻ ngốc nghếch, mũi tròn tai to. Tôi thực sự không hiểu tại sao anh ta lại tự rước họa vào thân, bởi vì bình thường anh ta cũng không hề có biểu hiện gì bất thường cả. Nghe nói có người cố tình phát tán loại sách này ở thành phố Mễ Khải Lạp Cao Lò, thật là ngày càng hỗn loạn rồi… Thôi, tôi phải đi chuẩn bị việc giải hàng rồi. Cảm ơn bạn đã giúp đỡ, chúc bạn cuộc sống vui vẻ.”

Anh ấy vẫy tay chào tạm biệt Hạ Đức, rồi người lạ đó đứng một mình bên bến cảng, ngắm nhìn cảnh vật bên hồ vào mùa xuân.

Hạ Đức không ở lại bến cảng quá lâu. Sau khi kiểm tra tình hình của giáo hội, anh ta tiếp tục đi dọc theo bờ hồ để rời khỏi nơi đó. Khi đến một nơi vắng vẻ không ai, anh ta cất giày và áo khoác của mình xuống, sau đó bước vào hồ.

“Thật lạnh!” Anh ta rùng mình và lao ngay xuống nước. Nhờ vào phép thuật “hít thở dưới nước”, Hạ Đức Thậm Chí không cần phải lên mặt nước để thở từng lúc một. Anh ta bơi dần sâu vào lòng hồ Green, vừa quan sát hệ sinh thái dưới nước, vừa tìm kiếm loài cá mà ông Ngải Đức Mông Đức yêu cầu.

Quả nhiên, vì thị trường đen địa phương không hề có cá hỏng, việc tự mình tìm kiếm thật sự rất khó khăn đối với Hạ Đức. May mắn thay, bà Natalee đã cho anh ta một loại mồi có thể dụ được cá hỏng. Khi chắc chắn mình đã đi xa khỏi bờ và không còn tàu thuyền nào gần đó, Hạ Đức mới lấy ra loại mồi đó từ chiếc chai nhỏ đã được niêm phong.

Loại mồi giống viên thuốc đó từ từ phát ra mùi thơm trong nước, và Hạ Đức Tắc tiếp tục bơi về phía trung tâm hồ. Sau một lúc chờ đợi, âm thanh từ đáy hồ bắt đầu vang lên.

Hạ Đức Nhắm mắt lại để lắng nghe, nhưng những gì cô nghe thấy không phải là tiếng tim đập của loài cá – vì những con cá đuôi hỏng thuộc nhóm bán-hồn ma, nên chúng cũng có tiếng tim đập:

“Có thứ gì đó đang tiến lại gần… Tiếng tim đập rất mạnh, nhưng tốc độ chỉ khoảng mười lần mỗi phút thôi… Đây là cái gì vậy?”

Trong nước, tầm nhìn bị hạn chế nghiêm trọng; vì vậy, khi thứ có hình dáng giống người đó tiến lại gần hơn, Hạ Đức mới có thể nhìn thấy toàn bộ hình dạng của nó.

Đó là một con quái vật có đầu cá và thân người, lớp vảy màu xanh xám nhạt bao phủ khắp cơ thể, bốn chi đều có móng vuốt sắc nhọn, miệng mở ra, bên trong là những chiếc răng cực kỳ nhọn; giữa hai hàng răng đó, còn có một chiếc lưỡi màu xám có thể duỗi ra ngoài được.

“Người cá?”

Hạ Đức vô thức nghĩ như vậy, rồi lập tức nhận ra rằng đây không phải là loại “người cá” mà cô từng thấy trước đây. Chỉ sau một khoảnh khắc suy nghĩ, cô đã hiểu rõ mình đang đối mặt với thứ gì:

“Thuỷ Quỷ!”

Thuỷ Quỷ là loại sinh vật hồn ma khá phổ biến, xuất hiện trong cơ thể những người chết đuối; do ảnh hưởng của môi trường nước, chúng mang một số đặc điểm của loài cá. Ngoài việc thích sống trong nước, chúng không khác gì những con xác sống thông thường xuất hiện trên đất liền.

Loại quái vật này rất linh hoạt trong nước; khi bơi nhanh, chúng gần như không khác gì những con cá bình thường. Chúng thường ẩn náu trong nước, chờ đợi con mồi xuất hiện, và việc tấn công những chiếc thuyền đánh cá nhỏ lẻ cũng là cách chúng săn mồi.

Tất nhiên, Thuỷ Quỷ cũng có thể di chuyển trên đất liền, nhưng điều này sẽ làm giảm đáng kể tốc độ và sức mạnh của chúng, vì vậy tình huống này rất hiếm gặp.

Hạ Đức đã từng nghe nói về những tín đồ của “Vị Thần Người Chết Đuối” trong “Ba Ác Thần Cảng Lạnh”; họ rất thích điều khiển loại sinh vật hồn ma này. Và giữa Thuỷ Quỷ với những con “người cá” được “Chúa Tinh Vân Màu Đỏ” bảo vệ, tồn tại một mối thù truyền kiếp.

Lúc này, khi nhìn thấy con Thuỷ Quỷ bị mồi câu thu hút đến đây, Hạ Đức không hề ngạc nhiên, ngược lại còn mỉm cười, rồi vội vàng đóng miệng lại để tránh hít phải nước.

Là nơi sinh sống chính của loài bán-hồn ma “cá đuôi hỏng”, Hồ Xanh tất nhiên sẽ sản sinh ra những con Thuỷ Quỷ như thế này. Mặc dù Giáo hội thường xuyên tiến hành thanh tra và tiêu diệt chúng, nhưng việc gặp phải một hoặc hai con cũ

Và vì đã gặp phải Thuỷ Quỷ, điều đó chắc chắn có nghĩa là gần đó chắc chắn có những con “cá đuôi hỏng”. Loại cá này rất thích bám sát sau lưng Thuỷ Quỷ và ăn những thứ thức ăn thừa mà chúng để lại.

Hạ Đức đang nghĩ mình thật may mắn khi Thuỷ Quỷ ngày càng tiến gần hơn. Vì ông ta không chuẩn bị sẵn những mũi tên bạc hay nỏ tay, nên ông ta vung tay trong nước, và bốn vòng tròn bạc liền bay ra, dễ dàng quấn quanh các chi của Thuỷ Quỷ.

“Chém bằng ánh trăng!”

Sau đó, ánh trăng hình cong lướt qua dưới nước, và khi ánh sáng biến mất, xác Thuỷ Quỷ đã bị chia làm hai đoạn và chìm xuống đáy hồ. Từ thi thể Thuỷ Quỷ, một lượng lớn chất lỏng màu xanh lá cây tràn ra và hòa vào nước. Đó là hỗn hợp giữa dầu xác chết bị nhiễm các yếu tố ma thuật và dịch tự thân của loài “Thuỷ Quỷ” này. Nếu Hạ Đức muốn thu thập nó, thực ra nó cũng có thể được bán với giá khá cao như “đầu não Thuỷ Quỷ” mà ông ta đã phá hủy.

“Không, tôi tuyệt đối không dám chạm vào thứ này… Nếu không, khi trở về nhà, Mễ Á chắc chắn sẽ không bao giờ tin tưởng tôi nữa.”

Dù nghĩ vậy, ông ta vẫn tiếp tục theo dõi xác Thuỷ Quỷ chìm xuống đáy hồ. Khi xác Thuỷ Quỷ chạm đáy, nó hoàn toàn im lặng. Hạ Đức ném mồi vào xác ấy, và sau vài phút, thực sự có năm sáu con cá “lén lút” bơi đến gần, dùng địa hình gồ ghề dưới đáy hồ để ẩn náu.

Dùng từ “lén lút” để mô tả những con cá này có vẻ hơi không phù hợp, nhưng chúng thực sự đang cố tình che giấu mình. Chúng không phát hiện ra sự hiện diện của Hạ Đức ở phía trên, mà nhanh chóng bơi đến xung quanh xác Thuỷ Quỷ và bắt đầu ăn thịt nó. Mặc dù cá đuôi hỏng thích bám theo sau lưng Thuỷ Quỷ để ăn thức ăn thừa, nhưng chúng cũng có thể ăn thịt chính Thuỷ Quỷ.

Đây quả thực là một chuỗi sinh thái rất kỳ lạ.

Ngay cả dưới mặt nước, việc đối phó với vài con cá cũng không gây ra vấn đề gì cho Hạ Đức. Ông ta đợi cho đến khi chúng bắt đầu ăn mới tiến hành bắt chúng, và trong lòng tự hỏi không biết Mễ Á, người giờ đây đã sở hữu những sức mạnh siêu nhiên nhẹ, liệu có thích ăn loại cá này không.

Tuy nhiên, lần này ông ta không sử dụng “Ánh sáng Giam cầm”, mà dùng những chuỗi tội lỗi không mang tính công kích để xuyên qua bụng những con cá đó, buộc chúng lại với nhau