Hạ Đức Thật là ngại khi phải dùng tiền công quỹ để gọi món như “gan ngỗng xào kèm nấm đen hảo hạng”, nhưng với những món bình thường như súp thịt hun khói đặc sản của Hồ Green thì anh ta không hề keo kiệt chút nào. Dịch vụ tại câu lạc bộ rất chu đáo, và thức ăn cũng được mang ra nhanh chóng. Trong lúc này, các đại biểu đàm phán từ tòa thị chính cũng đã đến nơi.

Nhóm người đầu tiên bước vào bao gồm cả “Bá tước Newcastle của Leighton”. Hạ Đức đã ghi nhớ khuôn mặt của ông ta cùng người đang trò chuyện với ông ta. Còn hai anh em Folen, mặc đồ chỉnh tề và đeo Đơn Phiến Nhãn Kính, thì mới đến sau khoảng mười phút.

Hạ Đức đã gọi người phục vụ, và họ ngay lập tức dẫn hai anh em đến bàn của Hạ Đức. Khi hai anh em ngồi xuống, họ có vẻ bối rối khi thấy Hạ Đức đang gọi món cho họ và muốn hỏi danh tính của ông ta. Lúc đó, Hạ Đức nói:

“Tại sao không thấy Bá tước Lewis? Chắc là vết thương của ông ấy vẫn chưa khỏi.”

“Vết thương ở vai đang đang lành, nhưng vết thương ở phần dưới thì e là… Khoan đã, thưa ngài, ngài là ai vậy? Chúng tôi có quen biết trước đây không?”

Eric Folen, người đeo Đơn Phiến Nhãn Kính ở mắt phải, hỏi một cách ngạc nhiên.

“Chúng tôi đã gặp nhau một lần, có lẽ các bạn không nhớ rồi… Đó là ở mái nhà của Nhà hát Hoàng gia Maria.”

Hai anh em đều tỏ ra vô cùng ngạc nhiên và lo lắng. Hạ Đức vừa dùng nĩa giữ miếng bít tết lại vừa nói nhỏ để an ủi họ:

“Đừng lo lắng. Tôi vào câu lạc bộ này dưới danh nghĩa là một điệp viên của Mật vụ Sáu.”

Biểu cảm trên khuôn mặt hai anh em càng trở nên khó hiểu hơn.

“Đừng nhìn tôi như vậy… Dù là Mật vụ Sáu hay ‘Găng tay Xám’, cũng rất khó để kiểm tra danh tính của mỗi điệp viên một cách liên tục. Việc tôi sử dụng danh nghĩa này để họ chi trả tiền cho bữa ăn của mình thì có gì sai đâu? Dù sao thì tôi cũng đã đóng thuế trong lãnh thổ Drarion mà.”

Anh ta nói điều đó một cách tự nhiên, nhưng ông Eric Forren – người anh trai của họ – biết rằng việc vị Cao Hoàn Thuật Sĩ này đến tìm họ chắc chắn không phải để trò chuyện phiếm.

“Thưa ngài, có chuyện gì cần giúp đỡ không ạ?”

“Vâng, tôi nhớ lần chúng ta gặp nhau ở Tobesck, các bạn đã sử dụng một chiếc la bàn cổ để xác định vị trí của thứ các bạn đang tìm.”

Hạ Đức dùng nĩa cho thịt bò vào miệng, sau đó lau mép miệng bằng khăn ăn và nói tiếp:

“Tôi muốn mượn chiếc la bàn đó để tìm một thứ gì đó.”

Hai anh em nhìn nhau, người anh trai đeo Đơn Phiến Nhãn Kính hỏi:

“Thưa ngài, ngài muốn tìm cái gì cụ thể? Chúng tôi không có ý định xâm phạm quyền riêng tư của ngài, nhưng chiếc la bàn đó cũng không thể giúp tìm được mọi thứ đâu.”

“Tôi muốn tìm người thừa kế của gia tộc Ái Đức Gia Tộc – những người từng là lãnh chúa của thị trấn Hồ Xanh.”

Hạ Đức nói, ánh mắt nhìn hai anh em đang có vẻ bối rối:

“Tôi không biết tên hay danh tính của họ, chỉ biết rằng họ thực sự tồn tại. Việc sử dụng chiếc la bàn này chắc chắn có những điều kiện nhất định… Có thể tìm được họ không?”

Người em trai Charles lắc đầu:

“Chiếc la bàn đó chỉ có thể dùng để tìm những vật thể không sống, và yêu cầu phải biết rõ tên cũng như hình dáng của chúng. Mỗi lần sử dụng cũng phải trả một khoản phí nhất định. Nó không thể dùng để tìm người đâu.”

“Vậy thì thôi, thật đáng tiếc…” Hạ Đức nói một cách thoải mái, không hề tỏ ra buồn lòng chút nào.

“Việc tôi muốn tìm thành viên của gia tộc Ái Đức Gia Tộc cũng không phải là chuyện lớn lắm… Hy vọng họ sẽ tự mình tìm đến tôi thôi.”

Nói xong, ông lại nhìn hai anh em một lần nữa. Ông không thể nói rằng mình biết họ chính là những người thuộc gia tộc Ái Đức Gia Tộc; nếu làm vậy, hai anh em mới vừa tiết lộ thông tin này với Hạ Đức·Hamilton ở Tobesck, và họ chắc chắn sẽ nghĩ ngợi điều gì đó. Nhưng với cách hỏi hiện tại của Hạ Đức, họ chỉ có thể nghĩ rằng người đàn ông trước mặt mình đã tìm ra manh mối, chứ không thể nghi ngờ đến một thám tử ở xa xôi như Tobesck.

Biểu cảm của hai anh em rất phức tạp; họ không vội vàng trả lời, bởi vì người phục vụ đã đẩy xe đẩy thức ăn đến gần rồi.

Sau khi người phục vụ rời đi, Eric mới nhẹ nhàng hỏi:

“Thưa ngài, không biết ngài cần họ giúp đỡ việc gì? Chúng tôi ở Willendoral cũng có nhiều mối quan hệ, có lẽ có thể giúp ngài tìm ra.”

“Tôi có một bức thư của gia tộc Ái Đức trước khi họ bị diệt vong; trên đó có một hình vẽ khiến tôi rất tò mò. Tôi nghĩ các hậu duệ của gia tộc Ái Đức có lẽ biết ý nghĩa của hình vẽ đó.”

Hạ Đức nhướng mày, lấy cuốn sổ ra khỏi túi và dùng bút vẽ lại hình vẽ của mặt trời, mặt trăng và các vì sao, sau đó đưa cho họ:

“Đây chính là nó.”

Hai anh em giả vờ như không hiểu gì, nhưng Hạ Đức đã nhận ra điều đó; ông cũng giả vờ không biết, và họ biết rằng ông đã nhận ra họ. Các ông Furen cùng nhau nhìn vào cuốn sổ, rồi cùng lắc đầu:

“Xin lỗi, chúng tôi không nhớ hình vẽ này. Tuy nhiên, nó trông rất giống với hình in trên lưng các lá bài Rod.”

“Vì các bạn có nhiều mối quan hệ ở Willendoral, hãy giúp tôi tìm xem liệu trong những di vật còn lại của gia tộc Ái Đức có gì liên quan đến hình vẽ này không.”

Hai anh em hiểu ngay ý của ông:

“Không vấn đề gì, chúng tôi sẽ nhờ người hầu viết thư để tìm hiểu. Tuy nhiên, chúng tôi không quen biết bất kỳ ai thuộc gia tộc Ái Đức ngoài những người ở Willendoral… Sau này chúng tôi sẽ liên lạc với ngài như thế nào?”

“Tôi sẽ tự đến tìm các bạn thôi; dù sao gần đây các bạn cũng không đi đâu xa khỏi khu vực Hồ Xanh mà.”

Hạ Đức nói:

“Hơn nữa, tôi cũng sẽ không để các bạn giúp đỡ mà không có gì đổi lại. Nếu cần thiết, tôi cũng có thể giúp đỡ các bạn. Một điều nữa, gần đây các bạn có ý định lên đảo không?”

“Ban đầu là có, nhưng hôm kia trên đảo đó xuất hiện một số thay đổi; giáo hội địa phương đang lên đảo để kiểm tra, vì vậy có lẽ chúng tôi sẽ phải chờ một thời gian nữa mới có thể đi.”

Eric trả lời.

“Được rồi, các bạn cũng đừng vội vàng tiết lộ mối quan hệ của mình với gia tộc Ái Đức. Trong thời gian này, danh tính đó sẽ trở nên rất nhạy cảm.”

Hai anh em cùng gật đầu:

“Ông ngoại tôi trước khi qua đời cũng từng nói điều tương tự. Thực ra, không có nhiều người biết về danh tính của chúng tôi, và không ai ở Hồ Xanh cả.”

“Tốt nhất là như vậy. Nói thật ra, tên của ông ngoại các bạn là…”

“Edward Edwards.”

Đó là tên của người con trai thứ hai.

Hạ Đức gật đầu, rồi chỉ về phía Bá tước Newcarrs của gia tộc Lacton ở bên kia:

“Vì sao vị bá tước này lại xuất hiện tại Hồ Green? Ông ấy có phát biểu gì trong cuộc họp buổi sáng không? Với tư cách này, tôi cũng cần mang về một số thông tin.”

“Bá tước Newcarrs muốn thúc đẩy hòa bình, nhưng những người theo chủ nghĩa hòa bình cực đoan như ông ấy không được lòng bất kỳ phe phái nào trong nước. Tôi nghe nói rằng ông ấy được Giáo hội Hòa bình mời đến Hồ Green. Lý tưởng của vị bá tước này rất lớn lao, nhưng hoàn toàn không thể thực hiện được.”

Vì thông tin này không quá quan trọng, Charles Fournier liền trực tiếp kể cho Hạ Đức nghe. Hạ Đức gật đầu rồi đứng dậy chuẩn bị rời đi:

“Khu vực Hồ Green sắp trở nên rất hỗn loạn trong thời gian tới; các bạn cũng nên cẩn thận nhé. À, chi phí bữa ăn đã được tôi thanh toán rồi. Các ông hãy thưởng thức bữa trưa thật ngon nhé… Món canh cá ở đây rất ngon đấy.”

Nói xong, ông ấy bước ra khỏi nhà hàng. Những người đang thì thầm trò chuyện bên trong nhà hàng không ai để ý đến ông ấy. Chỉ khi chắc chắn rằng Hạ Đức đã rời đi hoàn toàn, Charles – người đeo Đơn Phiến Nhãn Kính ở mắt trái – mới nhẹ nhàng hỏi anh trai mình:

“Người đó…”

Eric Fournier chạm vào chiếc Đơn Phiến Nhãn Kính của mình và nói:

“Chúng ta không thấy bất kỳ ý đồ xấu nào từ ông ấy, vì vậy không cần phải quá lo lắng. Nhưng lời nói của vị ông đó đúng… Gần đây chúng ta thực sự cần phải cẩn thận hơn. Đừng suy nghĩ quá nhiều, hãy ăn uống đi. Nếu những lời cuối cùng của ông ngoại là sự thật, có lẽ các thành viên trong gia đình chúng ta cũng sẽ lần lượt xuất hiện. Đây không chỉ là vấn đề của hai chúng ta, mà là vấn đề của cả gia tộc.”

Sau khi rời khỏi câu lạc bộ, Hạ Đức lên xe ngựa và đi thẳng về phía nam, ra khỏi thành phố. Mặc dù xe ngựa trong thành phố thường không muốn đi vào những vùng nông thôn hẻo lánh, may mắn thay, các quý tộc ở Thành phố Hồ Green đã xây dựng một con đường riêng để thuận tiện cho việc nghỉ dưỡng và giải trí bên hồ.

Xe ngựa chở Hạ Đức đi qua những người nông dân đang cõng cuốc, những chiếc xe kéo hàng chứa lương thực, và những binh sĩ đang tuần tra với súng trên vai. Sau khi rẽ trái vào ngã tư dẫn đến doanh trại kiểm lâm, xe tiếp tục rẽ ph

Đây là ngôi làng bên hồ có tên là “Làng Pukhov”. Khi mùa xuân đến và nước hồ tan băng, ngôi làng này – vốn là cảng quan trọng bên hồ Green – trở nên rất nhộn nhịp. Để phục vụ các thương nhân, du khách qua lại cũng như binh sĩ đóng quân bên hồ, trong làng có những quán rượu, nhà trọ và xưởng rèn phục vụ nhu cầu của họ. Còn nếu muốn mua thêm các loại hàng hóa khác, có lẽ bạn nên thử tìm đến những người buôn bán lưu động xem sao.

“Ở khu vực hồ Green, số lượng người buôn bán lưu động mang theo ba lô hoặc đi xe ngựa nhiều hơn so với những nơi khác. Những vùng nông thôn ở đây rộng lớn, dân cư đông đúc; hơn nữa, việc di chuyển qua biên giới cũng rất thuận tiện. Vào mùa xuân, nhìn những người buôn bán lưu động từ từ di chuyển trên những con đường nông thôn đầy hoa, đó là ký ức đẹp nhất của tuổi thơ tôi khi sống ở nông thôn.”

Đó là lời giải thích của người lái xe khoảng hơn bốn mươi tuổi đối với Hạ Đức trên đường.

Làng Pukhov còn nhộn nhịp hơn cả những gì Hạ Đức tưởng tượng. Mặc dù ngôi làng này chỉ có quy mô của một làng nông thôn bình thường, mặt đất lầy lội và không khí đầy mùi phân gà cùng mùi hôi của nước hồ, nhưng sự tập trung của các thương nhân, du khách, binh sĩ và người dân địa phương khiến nơi đây trở nên sôi động hơn cả ngôi làng giao nhau nơi Đại úy Rades uống rượu.

Theo quan điểm của Hạ Đức, nếu không phải vì tình hình kinh tế của thành phố hồ Green quá yếu kém, thì với vị trí của ngôi làng này, nó hoàn toàn có thể được phát triển thành một thị trấn nhỏ.

Mục đích của Hạ Đức khi đến đây là xuống hồ câu cá và kiểm tra xem đoàn người của giáo hội có thu được gì sau khi lên đảo hay không. Sau khi xuống xe ngựa, ông bắt đầu đi bộ vào làng. Người dân địa phương không hề tò mò về khuôn mặt lạ lẫm như Hạ Đức, thậm chí còn có những đứa trẻ nhiệt tình chỉ cho ông hướng đi đến quán rượu trong làng.

Tất nhiên, Hạ Đức không đi đến quán rượu.

Ông ngắm nhìn ngôi làng lạc hậu này và tiếp tục đi bộ về phía bến cảng. Tại nơi các con đường trong làng giao nhau, còn có một tấm bảng thông báo. Tuy nhiên, trên đó không hề có bất kỳ yêu cầu nào như nhờ những người phiêu lưu đi tiêu diệt quái vật, tìm kiếm những con dê mất tích hay thu thập các loại thảo dược… Trên đó chỉ có thông tin về những con tàu sắp cập bến trong thời gian tới, cùng với các thông báo về việc cho thuê xe ngựa hoặc tàu thuyền.