Thực ra, Hạ Đức không hề nghĩ rằng mình sẽ sớm đặt chân lên Hồ Tâm Đảo đến thế. Kế hoạch ban đầu của anh là tiếp tục điều tra để hiểu rõ tình hình trước khi lên đảo bằng cách an toàn nhất. Nhưng vì có sự giúp đỡ của “cô gái dược sĩ”, việc lên đảo sớm hơn cũng không phải là điều không thể chấp nhận được.

Đối với cuộc hành động lên đảo này, Hạ Đức thực sự không cần chuẩn bị gì cả. Sau khi rời khỏi nhà bà Natalie, anh đã lén vào kho ngầm phía sau khách sạn rồi trở về nhà. Vì cậu bé Mễ Á đã được Dorothy đưa đi, nên Hạ Đức còn đặc biệt ghé đường Phong Bút để mời cô tác giả ăn trưa cùng.

Dorothy cũng thông báo với Hạ Đức rằng Lexia đã nói với cô Linh Na về việc anh cần sự giúp đỡ. Tối nay, nữ công tước đã đặt chỗ ăn tại nhà hàng trên đại lộ Bạc Thập Tích; sau khi Hạ Đức trở về từ Hồ Xanh, họ sẽ cùng nhau ăn uống và trò chuyện.

Sau bữa trưa, Dorothy đưa cậu bé Mễ Á và Hạ Đức trở về nhà. Hạ Đức đã gửi lời mời gặp gỡ cho cô Danist qua các trang giấy viết thơ, sau đó chia tay cô tác giả đang tìm tài liệu trong phòng đọc sách và quay trở lại thành phố Hồ Xanh.

Khi Hạ Đức Tái Thứ bước vào cửa khách sạn Hồ Xanh, bà Helen Green ngồi sau quầy đã không còn ở đó nữa; em trai song sinh của bà, ông Soren Green, sẽ phụ trách ca làm việc buổi chiều. Còn “cô gái dược sĩ” xinh đẹp kia… không biết liệu cô ấy có ở lại suốt thời gian hay không, nhưng cô ấy vẫn ngồi ở chỗ hôm sáng đã gặp Hạ Đức, đang đọc cuốn tiểu thuyết “Rừng Yên Tĩnh” viết bằng ngôn ngữ Carsonrik.

Hạ Đức tiến lại và ngồi đối diện bàn. Nữ pháp sư nhìn anh một cái, rồi im lặng không nói gì trước. Vì vậy, Hạ Đức bắt đầu trò chuyện bằng một chủ đề tầm thường…

“Khách sạn này thật là thú vị… Những bức tranh treo trên tường hành lang tầng trên đều là những bức chân dung rất sống động của các loài động vật: thỏ, chim, nai sừng xám, óc đào… Nếu tiến lại gần, bạn thậm chí có thể nhìn thấy chi tiết lông của chúng rõ ràng. Tôi không hiểu lắm, tại sao khách sạn lại treo những bức tranh như vậy… Thông thường, chẳng phải nên treo tranh phong cảnh sao?”

“Có lẽ là do phong cách thẩm mỹ đặc biệt của chủ nhân khách sạn.” Nữ pháp sư nói, sau đó cất cuốn sách lại và hỏi Hạ Đức: “Bây giờ chúng ta có thể lên đường được chưa?”

“Đã sẵn sàng rồi. Nhưng tối nay tôi có buổi hẹn với một người phụ nữ xinh đẹp, vì vậy chuyến phiêu lưu của chúng ta ra đảo sẽ không mất quá nhiều thời gian đâu.”

“Không đâu, chỉ cần hai ba giờ là đủ thôi. Nhưng bạn phải nhớ hai điều kiện mà tôi đã nói; đó là nền tảng cho sự hợp tác của chúng ta.”

Quãng đường từ thành phố đến bờ hồ Green Lake khá dài. Hạ Đức ban đầu nghĩ rằng họ sẽ phải đi xe ngựa thuê, nhưng “cô nàng dược sĩ” đã chuẩn bị sẵn mọi thứ. Cô ấy dẫn Hạ Đức rời khỏi khách sạn, sau đó đi theo con đường về phía đông thành phố. Chỉ sau vài phút, họ đã vượt qua lớp sương mù của thành phố và đến bờ sông Duyn – con sông chảy theo hướng nam-bắc, xuyên qua khu vực hồ Green Lake. Một chiếc thuyền nhỏ đã đang chờ đợi họ ở đó.

Đó là một con thuyền chạy bằng động cơ hơi nước nhỏ, có thân thuyền và khoang ngủ; so với những con thuyền gỗ cũ mà Hạ Đức có thể triệu hồi, con thuyền này thực sự rất sang trọng. Không có người lái thuyền ở đó; sau khi Hạ Đức và cô nàng dược sĩ lên thuyền, nữ pháp sư liền nhấc chiếc giày da cao gót đen dưới váy lên, đập nhẹ vào boong thuyền, và con thuyền lập tức hoạt động.

“Đây… là một thiết bị cơ khí à?” Trong tiếng ồn của động cơ hơi nước, Hạ Đức ngạc nhiên hỏi nữ pháp sư.

“Thật là tuyệt vời…”

“Kỹ thuật này cũng chẳng có gì đặc biệt cả.” Cô nàng dược sĩ trả lời một cách bình thản.

“Không, không phải tôi đang khen ngợi kỹ thuật đâu… Ý tôi là, việc bạn có thể mang thứ này vào trong thành phố mà không để Giáo hội phát hiện ra, thật sự rất tuyệt vời.”

Tôi biết mình không nên tùy tiện điều tra danh tính thật của bạn, nhưng tôi nghĩ rằng với tư cách là một người bình thường, chắc hẳn bạn phải có địa vị khá quan trọng ở đây.”

Cô gái dược sĩ không hề để ý đến anh ta.

Dòng sông Du Yân và hồ Green được kết nối trực tiếp với nhau; vào mùa xuân này, những chiếc thuyền chạy bằng hơi nước đã di chuyển suôn sẻ, đưa hai người từ thượng lưu sông xuống phía nam. Tốc độ của con thuyền rất nhanh; sau khi ra khỏi khu vực thành thị, cảnh vật nông thôn hiện ra trước mắt họ. Tuy nhiên, vì khoảng cách giữa khu vực thành thị và hồ Green không quá xa, nên chỉ sau một thời gian ngắn, Hạ Đức__[Hạ Đức] đã thấy những cánh đồng bát ngát và những ngôi làng nhỏ nằm ven đường, và con thuyền cuối cùng cũng đã vào đến lòng hồ Green.

Mặc dù đã biết trước rằng hồ này rất lớn, nhưng khi thực sự nhìn thấy nó, Hạ Đức__[Hạ Đức] vẫn cảm thấy rất ngạc nhiên.

“Hồ Green là hồ nước ngọt lớn thứ hai ở miền trung Lục địa Cũ,” cô gái dược sĩ giải thích cho Hạ Đức__[Hạ Đức], sau đó hủy bỏ lệnh im lặng và vẽ một đường nhẹ bằng ngón tay trên không khí; tiếng động của con thuyền cùng với chính con thuyền đó đều biến mất không còn dấu vết gì nữa:

“Sau vụ tai nạn đó, giáo hội không cho phép ai lên đảo đó, nhằm ngăn chặn không cho làn sương mù lan rộng ra mặt hồ, thậm chí ảnh hưởng đến các thành phố xung quanh. Nếu sau này bạn muốn tự mình lên đảo, hãy nhớ đừng làm gì quá lòe loẹt.”

Mùa đông vừa mới kết thúc; trong Thời Hoàn__[Thời Hoàn] này, vẫn chưa đến mùa đánh cá truyền thống ở khu vực hồ Green, vì vậy trên hồ rộng lớn này không thấy nhiều thuyền đánh cá, mà thay vào đó là những con thuyền vận chuyển hàng hóa đi lại thường xuyên hơn.

Đảo Hồ Tâm Đảo – nơi luôn bao phủ bởi làn sương mù dày đặc – mặc dù nằm ở giữa hồ, nhưng chính làn sương mù đó đã ảnh hưởng đến khả năng định hướng của người bình thường, khiến cho những con thuyền thông thường rất khó có thể tiếp cận đảo mà không có sự hướng dẫn. Vì vậy, không cần phải lo lắng về việc người bình thường sẽ tự ý lên đảo.

Còn đối với những pháp sư, chỉ cần biết về sự tồn tại của đảo là họ không cần phải lo lắng về việc bị Bạch Vụ__[Bạch Vụ] làm cho lạc hướng. Vì vậy, con thuyền chạy bằng hơi nước đã tiến thẳng về phía trung tâm hồ; khi thân thuyền tạo ra những gợn sóng trên mặt hồ trong ánh nắng chiều mùa xuân, Hạ Đức__[Hạ Đức] đứng trên boong thuyền và nhìn xuống mặt hồ, v

Rất nhanh sau đó, cả hai người đã nhìn thấy làn sương dày đặc ở giữa hồ phía xa. Khi tiếp tục tiến lên, lớp sương xung quanh càng trở nên dày đặc hơn, cho đến khi tầm nhìn bị hạn chế trong phạm vi khoảng năm sáu mét.

“Bạch Vụ chỉ xuất hiện trong vòng một trăm mét xung quanh đảo, và trong suốt hàng trăm năm qua, nó chưa bao giờ có xu hướng lan rộng.”

Cô gái thuốc sĩ vẫn nói một cách lạnh lùng, trong khi Hạ Đức Tắc nhíu mày nhìn xung quanh:

“Có cảm nhận được điều gì không?”

【Trong làn sương này, không gian không ổn định; nếu liều lĩnh sử dụng “Quang hoàn ổn định” trong khu vực này, sẽ tạo ra rất nhiều tiếng động lớn. Dù làn sương này có độc tính, nhưng tác động của nó đối với bạn rất nhỏ, không cần phải lo lắng.】

“Tiếng động lớn đến mức nào?”

“Cô ấy” cười nhẹ và nói:

【Bạn có thể thử xem.】

Rõ ràng, cô gái thuốc sĩ rất am hiểu về vùng biển này; mặc dù tầm nhìn bị hạn chế, con tàu buồm vẫn di chuyển một cách chính xác và dừng lại ở bến cảng bên cạnh đảo. Và cho đến khi con tàu giảm tốc, Hạ Đức Thậm Chí cũng không hề nhận ra rằng ở đây còn có một bến cảng nữa.

“Chúng ta đã đến rồi.”

Con tàu chạm vào bến cảng một cách vừa đủ rồi dừng lại; những gợn sóng từ từ tan biến trong làn sương. Nữ pháp sư lấy ra một chiếc túi vải xám nhỏ, đeo qua vai, khiến cô trông giống như một cô gái đi hái thuốc lá. Cô đi vòng qua Hạ Đức trên boong tàu và là người đầu tiên bước xuống, tiếp theo đó, Hạ Đức cũng nhanh chóng theo sau.

Làn sương lan tỏa trên đảo càng lúc càng dày đặc; ngoại trừ những không gian do các vị thần cổ đại để lại, thậm chí làn sương trong “Khoảng cách sinh tử” của thành phố Midhilburg cũng không dày đặc đến mức này.

“Những vật dụng như la bàn trên đảo này không hữu ích; các phép thuật liên quan đến “khả năng cảm nhận không gian” sẽ bị nhiễu loạn. Chỉ những di vật thuộc cấp độ Bảo mật Trung cấp trở lên mới có thể chỉ đường một cách chính xác.”

Mặc dù vẫn rất lạnh lùng với Hạ Đức, cô gái thuốc sĩ vẫn trung thành thực hiện vai trò “hướng dẫn viên” của mình. Giống như Hạ Đức, cô cũng không quan tâm đến độc tính của làn sương; chỉ khi đi dọc theo bến cảng về phía đảo, cô mới đặc biệt nhắc nhở Hạ Đức:

“Nhớ lấy, bạn không được tiến vào phạm vi trong vòng 1 mét xung quanh tôi, nhưng cũng đừng đi quá xa. Hãy theo sát tôi; nếu lạc mất trong sương mù, việc tìm lại nhau sẽ rất khó khăn.”

Hạ Đức bước đi thêm hai bước về phía trước. Nếu không phải vì chiếc huy chương treo trên cổ vẫn chưa hề tỏa ra ánh sáng nào, anh thực sự đã nghi ngờ liệu mình có phải lại gặp phải một nữ pháp sư quỷ dữ hay không…

“Nhưng những vật phẩm thuộc lĩnh vực alkimia cũng không phải là thứ có thể giải quyết mọi vấn đề. Nếu đối phương sử dụng những phép thuật đặc biệt… Nhưng nếu cô ấy là một nữ pháp sư quỷ dữ, thì không lý do gì để cô ấy đối xử với tôi như vậy cả; lẽ ra cô ấy nên muốn thử thách tôi mới đúng… Thật là một người phụ nữ kỳ lạ.”

Rời khỏi bến du thuyền, cô nàng dược sĩ không ngay lập tức dẫn Hạ Đức đi sâu vào đảo, mà thay vào đó cô dẫn anh đi dọc theo bờ biển về phía bên phải. Không lâu sau, họ đã nhìn thấy một bãi biển đầy rác rưởi và xương cốt… Tất nhiên, khi nhận ra những thứ này, Hạ Đức suýt nữa đã giẫm lên chúng.

“Nước hồ Green sẽ định kỳ đẩy một số thứ từ trong hồ ra đây. Tôi nghe bà Natalie nói rằng bạn muốn mua xương của những con cá thối rữa… Chắc chắn ở đây có những thứ bạn cần. Đảo này thường xuyên không có ai đến trong vài tháng liền; chắc chắn cũng không ai sẽ đặc biệt đến đây để tìm kiếm rác rưởi đâu.”

Người phụ nữ tóc nâu ngắn nói. Hạ Đức ngạc nhiên nhìn cô một cái; không ngờ cô dẫn mình đến đây chỉ vì lý do này…

“Cảm ơn.”

Nữ pháp sư không trả lời, mà chỉ ra hiệu cho Hạ Đức nhanh chóng bắt đầu công việc.

“Loài ‘cá thối rữa’ – những sinh vật kỳ lạ sở hữu sức mạnh phi thường – thì xác chúng chắc chắn cũng chứa đựng những yếu tố đặc biệt. Mặc dù Bạch Vụ trên đảo này có thể gây ra nhiều rối loạn cho khả năng cảm nhận của Hạ Đức, nhưng điều đó không ảnh hưởng đến khả năng của anh trong việc cảm nhận những yếu tố đó ở khoảng cách gần.

Dù bãi biển đầy rác rưởi này không quá rộng lớn, nhưng chỉ sau khoảng mười phút tìm kiếm kỹ lưỡng, Hạ Đức đã tìm thấy tám con cá thối rữa.

Anh xếp chúng ra trên bãi biển để dễ dàng đếm số lượng, sau đó đi quanh bãi biển một vòng và quyết định dừng việc tìm kiếm.

Nếu tìm kỹ lưỡng, chắc chắn vẫn còn xương cá thối rữa ở đây, nhưng hôm nay anh ta lên đảo không phải vì điều đó, vì vậy không thể lãng phí quá nhiều thời gian ở đây được. Bà Natalee nói rằng chợ đen địa phương có thể mua được 5 con cá thối, vậy là còn thiếu 7 con nữa để đủ 20 con; anh ta hoàn toàn có thể quay lại đây vào lần sau, hoặc thử vận may bằng cách xuống hồ.

Còn những con cá thối có mùi hôi thối nồng nặc, Hạ Đức ban đầu dự định sẽ bọc chúng lại bằng vải và cất vào khoang thuyền trước. Nhưng người phụ nữ thuộc giới pháp sư đang đứng nhìn anh ta “nhặt rác” đã không thể chịu đựng được và ngăn anh ta lại:

“Có vẻ như bạn chưa từng tìm hiểu kỹ lưỡng về cách xử lý các loại vật liệu từ xương cá.”

Cô ấy nói một cách bất đắc dĩ, giọng nói lạnh lùng của cô ấy lần đầu tiên tỏ ra có chút cảm xúc. Cô ấy nói đúng; Hạ Đức thường mua những sản phẩm đã được chế biến sẵn từ ông Kaufmann ở Tobesck, hiếm khi tự mình đi thu thập chúng.

Người phụ nữ thuộc giới pháp sư lục lọi trong chiếc túi vải đeo bên hông mình, và Hạ Đức__【Hạ Đức】 nhìn thấy bên trong túi có rất nhiều túi nhỏ được phân loại cẩn thận, mỗi túi đều có một chai hóa chất được cắm bên trong.

Cô gái pháp sư đưa cho Hạ Đức__【Hạ Đức】 một chai hóa chất màu nâu và yêu cầu anh ta rót hóa chất đó lên những con cá thối. Sau đó, cô ấy bảo anh ta phải tách những con cá ra và bọc chúng riêng biệt bằng những chiếc túi vải khác nhau, đồng thời lấp kín các khe hở giữa các túi bằng cỏ xạ hương.

Sau khi hoàn thành những việc này, họ trở lại bên bến cảng và đưa các vật liệu vào khoang thuyền, sau đó mới bắt đầu cuộc khám phá đảo một cách chính thức.