“Vàng bạc ư?”

Hạ Đức nhướng mày.

“Người lái thuyền mặc áo choàng đen ấy? Nghe giống như là Thần Chết trong những câu chuyện về việc qua sông Styx vậy.”

Nhà thơ rong ruột lẩm bẩm những câu chuyện truyền thuyết của thời đại này.

“Chúng ta hẳn không có tiền phải không?”

Vị hiệp sĩ già tỏ ra lo lắng.

“Một khi đã quyết định thì không thể hối tiếc. Tôi nghĩ chắc chắn sẽ có cách thôi.”

Nữ pháp sư nói, và câu chuyện vẫn tiếp tục diễn ra.

“Những người du hành nghèo khó không có đủ vàng để trả chi phí qua sông. Việc quay đầu lại đồng nghĩa với sự thất bại trong hành trình – điều mà họ không thể chấp nhận được. Vì vậy, người lái thuyền tốt bụng đề xuất rằng một trong số các bạn có thể hy sinh linh hồn của mình để trả tiền cho bốn người còn lại… Các bạn có đồng ý không?”

Thần hỏi năm người. Giống như trước đó, Hạ Đức và nữ pháp sư đều không muốn hy sinh đồng đội ngay tại đây:

“Tất nhiên là không. Chúng tôi đã cùng nhau bắt đầu cuộc hành trình này mà.”

“Người lái thuyền không tức giận khi bị từ chối, mà chỉ nhắc nhở họ rằng không xa đây có một con quái vật một mắt… Có lẽ nó sẽ có đủ vàng để các bạn trả chi phí qua sông.”

Hạ Đức tưởng rằng sẽ còn những lựa chọn tiếp theo, nhưng không ngờ câu chuyện lại lập tức chuyển sang giai đoạn tiếp theo.

“Và thế là, trước buổi trưa, họ đã tìm thấy con quái vật một mắt sống trong hang động. Con quái vật hung dữ vì bị đánh thức mà tức giận dữ… Cuộc chiến bắt đầu.”

Thần cười nói, giọng nói của Ngài trong bối cảnh tiếng lửa đang reo rực, mang lại cảm giác ấm áp và gợi buồn ngủ. Kể từ khi xuất hiện, Ngài luôn nói với giọng điệu như thể đang kể những câu chuyện vui vẻ cho những người du hành tình cờ gặp phải mình vào ban đêm.

“Chúng ta phải chiến đấu như thế nào?”

Hạ Đức hỏi. Thần trả lời:

“Tất nhiên là phải chiến đấu thật sự rồi.”

“À? Xin lỗi, cái gì ạ?”

Hạ Đức vừa nói xong, tất cả mọi người đều cảm thấy nhiệt độ trong không khí ẩm ướt và hôi thối bỗng nhiên tăng lên. Những bước chân nặng nề gần như ngay lập tức xuất hiện ở rìa khu rừng đầy sương mù. Đầu tiên là những tia sáng màu đỏ rực… Gần như khiến Hạ Đức và nữ pháp sư tưởng rằng có hỏa hoạn xảy ra trong rừng… Nhưng sau đó, một bóng dáng khổng lồ màu đỏ rực, cao gấp hai tầng nhà, bắt đầu bước đi với những bước chân nặng nề và la hét

Thân thể nó được tạo thành từ những tảng đá màu đen; khối lượng khổng lồ của nó bị bao phủ hoàn toàn bởi ngọn lửa cháy rực. Hai cánh tay của con quái vật này cầm lần lượt một thanh kiếm lửa và một cái roi dài màu đỏ rực. Trên khuôn mặt lẽ ra phải có hai con mắt, nhưng một con mắt dường như đã bị mù đi, vì vậy chỉ còn lại con mắt trái là mở.

Nhiệt độ cao đến mức khiến họ gần như không thể thở được; sự áp đảo từ một sinh vật cấp cao khiến cả hiệp sĩ già, nhạc sĩ du mục và cô hầu gái đều run rẩy. Tất nhiên, cô hầu gái dường như kiểm soát bản thân tốt hơn so với các nam giới.

Hạ Đức và nữ pháp sư đứng cùng nhau, ngạc nhiên nhìn con “quái vật một mắt” kia. Nữ pháp sư, vốn có vẻ thanh lịch, thậm chí còn buông ra một câu tục tĩu bản địa:

“Chết tiệt! Đây không phải là quái vật một mắt đâu! Đây là một con quỷ lửa bị mù một mắt!”

Con quỷ lửa này trông khá trẻ tuổi, và không phải là một con quỷ ác từ Kỷ nguyên Thứ ba, mà là một cá thể thuộc chính loài quỷ. Sức mạnh của nó chưa bằng Hạ Đức hay người đàn ông mà họ gặp ở núi Sikar – kẻ đốt phá tên là Sophex – nhưng đây chắc chắn không phải là kẻ thù có thể đối phó dễ dàng.

Hạ Đức giơ tay chuẩn bị đối đầu, nhưng khi nhìn xung quanh, anh ta lại ngạc nhiên khi thấy các vị thần, ngọn lửa và lều trại đều đã biến mất. Bây giờ, bên cạnh anh ta chỉ còn lại một con ngựa màu xám, một con kỳ lân một sừng màu trắng, một con vẹt màu sắc đang bay lượn, và một con chó săn màu xám đứng sau lưng kỳ lân:

“Hmm?”

Cảnh tượng này quá buồn cười đến mức Hạ Đức tưởng mình đã bỗng nhiên trở thành chủ nhân của một đoàn xiếc.

“Hmm?”

Kỳ lân cũng phát ra tiếng ngạc nhiên, rồi mới nhận ra rằng tất cả mọi người thực sự đã biến thành những nhân vật trong câu chuyện này.

Sự biến đổi diễn ra rất đột ngột, nhưng đòn tấn công của con quỷ lửa bằng chiếc roi lửa đã không cho họ cơ hội để trao đổi về những cảm nhận của mình sau việc “biến hình”.

Hạ Đức không suy nghĩ gì nhiều, liền nhảy lên, và chuỗi xích đen thui trong tay áo anh ta cũng giống như một cây roi, lao về phía chiếc roi đỏ rực kia.

Chiếc roi ban đầu nhắm vào con vẹt, nhưng may mắn thay, nhạc sĩ du mục đã kịp thời bay xa để tránh bị tổn thương, vì vậy cuộc đối đầu đầu tiên này không ai bị thương.

Trong tiếng nổ dữ dội, những sợi xích đen tối có khả năng hấp thụ ánh sáng đã va chạm với cây roi đỏ rực phun tóe lửa. Hai luồng âm thanh vang dội khiến không khí rung chuyển, tạo ra những hiệu ứng quang học kỳ lạ trên người con quỷ lửa.

Những tia lửa bay tứ tung khiến cây roi dài của con quỷ lửa và chiếc xích trong tay Hạ Đức__[Hạ Đức], người có bề mặt cơ thể đầy vết nứt vàng óng, bị vướng vào nhau. Cả hai bên đều dùng hết sức để kéo căng xích và roi, khiến những tia lửa chiếu sáng khu rừng tăm tối. Với sức mạnh được tăng cường nhờ [Sức mạnh của Hồng Long], Hạ Đức__[Hạ Đức] thậm chí còn sánh ngang với con quỷ lửa về mặt sức lực.

Dòng năng lượng liên tục tuôn vào cơ thể Hạ Đức__[Hạ Đức], khiến anh ta cảm thấy sức mình ngày càng mạnh mẽ hơn. Anh ta từ từ lùi lại, và con quỷ lửa cũng bị kéo theo. Rõ ràng, con quỷ này chưa từng gặp phải loại người có thể đối đầu với nó về mặt sức mạnh; sau khoảnh khắc ngạc nhiên, miệng nó phun ra những ngọn lửa nóng bỏng.

“Để tôi đối đầu với nó!”

Giọng nói của con ngựa một sừng nghe rất kỳ lạ, nhưng nó thực sự đã bay lên cao và đối mặt trực tiếp với dòng lửa. Chiếc khiên ánh sáng trắng mềm mại xung quanh nó đã chia nhỏ dòng lửa, giúp mọi người tránh khỏi thiệt hại.

Đây là một cảnh chiến đấu hiếm gặp trong nhiệm vụ “Chìa khóa thời gian” thông thường, nhưng sau cuộc đối đầu đầu tiên, Hạ Đức__[Hạ Đức] nhận ra rằng con quỷ lửa xuất hiện đó yếu hơn nhiều so với dự đoán của mình.

Nếu không phải vì nữ pháp sư hiện đang ở dạng con ngựa một sừng, với khả năng thi triển phép thuật của cô ấy, chắc chắn Hạ Đức__[Hạ Đức] sẽ không cần phải can thiệp:

“Thưa quý bà, hãy bảo vệ những người khác đi, để tôi giải quyết nó.”

Hạ Đức__[Hạ Đức] nói với con ngựa một sừng trên không trung. Nữ pháp sư cũng biết rằng dạng hình thể này hoàn toàn không phù hợp cho việc chiến đấu với một sinh vật to lớn như vậy; vì vậy, cô ấy để con chó săn màu xám trên lưng mình hạ xuống mặt đất và gặp lại con vẹt cùng con ngựa già.

Hạ Đức__[Hạ Đức] mạnh mẽ vung chiếc xích trong tay; trong tiếng lửa bay tứ tung, xích và roi tách ra và quay trở về với chủ nhân của chúng.

Con quỷ lửa một mắt gầm thét dữ dội, vung thanh kiếm khổng lồ trong tay xuống mặt đất. Lưỡi kiếm đỏ rực ấy đập xuống đất, khiến dung nham bùng phát từ lòng đất bị con kỳ lân chặn lại để bảo vệ ba người bạn đồng hành còn lại. Còn Hạ Đức thì không ở dưới lưỡi kiếm đó. Những tia sáng đỏ thẫm phát ra từ Hồng Điệp tụ lại trên không trung, và Hạ Đức – người đang treo ngược cơ thể – đã tung ra một cú đánh như mặt trăng rơi xuống trong bầu trời đêm tối của khu rừng.

Ánh trăng cong queo ấy đâm vào con quỷ lửa, nhưng nó đã dễ dàng chặn lại bằng đôi tay giang ra. Tuy nhiên, Hạ Đức đang rơi từ trên không đã không cho nó thêm cơ hội nào nữa. Chiếc giáo sét màu bạc trắng trong tay anh ta được ném với hết sức mạnh, xuyên thủng ngực con quỷ lửa – nơi đã bị “thị ma” nhìn thấu.

Tiếng gầm thét đầy oán giận của con quỷ lửa suýt làm vỡ tai người nghe. Khi nó ngã xuống đất và nổ tung, ngọn lửa dữ dội chỉ được Hạ Đức sử dụng “Hy đốn Pháp Ấn” và lá chắn ánh sáng trắng tinh của con kỳ lân mới có thể ngăn chặn được.

Dù vậy, ngọn lửa vẫn bao phủ lấy họ. Khi ngọn lửa tàn đi, năm người đều ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng mình vẫn đang ngồi cùng các vị thần và bạn bè, xung quanh bếp lửa và những chiếc lều nhỏ trên một khoảng đất hẹp.

Sương mù vẫn đang bao phủ khu rừng, nhưng xung quanh không hề có dấu vết của cuộc chiến vừa qua. Nơi này vẫn yên bình và tĩnh lặng; tiếng lách cách của bếp lửa là âm thanh duy nhất rõ ràng lúc này. Khu rừng bí ẩn được gọi là “rừng lạc lối” này không hề có côn trùng hay động vật nào cả.

Nhưng cuộc chiến vừa rồi chắc chắn không phải là ảo giác, bởi vì trước mặt Hạ Đức, có một túi vải màu xám được buộc chặt bằng dây thừng. Anh ta lấy túi đó lắc mấy cái, tiếng đồng xu va vào nhau vang lên rất dễ chịu. Mở túi ra, bên trong là chiếc **đồng xu quỷ** duy nhất còn lại trong tay Hạ Đức.

“Đúng là năm đồng xu rồi.”

Hạ Đức nói, nhìn những người xung quanh đều còn đang hoảng sợ. Lúc này, nhạc sĩ dường như đang cầm một chiếc lông vũ màu sắc không biết lấy từ đâu ra bằng tay trái, trong khi tay phải anh ta liên tục vuốt ve cơ thể mình.

Vị hiệp sĩ già trông có vẻ mệt mỏi hơn nữa; Hạ Đức Thậm Chí còn nghi ngờ rằng nếu không phải vì ông ta quá kiên định, thì lúc này ông ta đã nằm xuống để nghe câu chuyện rồi. Nữ phù thủy có vẻ bình thường, chỉ là liên tục xoa má mình, như thể lo lắng rằng mình thực sự đã mọc ra một sừng. Còn cô hầu gái mặc váy đen thì dường như không có gì bất thường, chỉ là khép môi và nhìn quanh khu rừng một cách lo lắng.

“Con quỷ lửa vừa rồi chắc cũng đã bị ‘câu chuyện’ làm yếu đi; nếu không, làm sao nó lại dễ dàng bị đánh bại đến thế? Nếu như vậy, tất cả những hiểm nguy mà chúng ta gặp trong câu chuyện thực ra đều là phiên bản bị suy yếu, giống như chính chúng ta trong câu chuyện vậy.”

Hạ Đức nói xong, liền nhìn về phía các vị thần linh. Người du khách đứng sau bếp lửa vẫn nở nụ cười hiền lành trên khuôn mặt.

Sau đó, Hạ Đức đã ném chiếc túi chứa đầy vàng bạc vào giữa đống bài của mọi người; những người khác cũng quay đầu lại khi nghe thấy tiếng túi rơi xuống đất:

“Đây là tiền thuê thuyền để qua sông; chúng ta sẽ đi con thuyền đó.”

Chiếc túi sau khi rơi xuống đất lại bật lên, như thể bên trong nó chứa những quả cầu có tính đàn hồi vậy. Sau đó, dưới ánh mắt chăm chú của mọi người, chiếc túi tự động “nhảy” vào đám lửa. Các vị thần linh ngợi khen:

“Các du khách đã xuất sắc đánh bại những con quái vật một mắt vô tội sống trong rừng và cướp đi toàn bộ tài sản của chúng. Các bạn đã trả tiền thuê thuyền cho người lái thuyền, và người lái thuyền mặc áo choàng đen đã cho phép các bạn lên thuyền. Và thế là, con ngựa một sừng, con chó trung thành, con vẹt và con ngựa già lần lượt lên được con thuyền gỗ cũ kỹ đó.”

Nghe đến đây, Hạ Đức biết rằng lần này mình sẽ gặp rắc rối:

“Nhưng…”

“Nhưng khi những người du khách dưới ánh trăng cố gắng lên thuyền, họ lại bị người lái thuyền ngăn cản.”

Người du khách kia nhìn chằm chằm vào Hạ Đức, và vì thế, Hạ Đức đành phải diễn một vở kịch buồn cười:

“Người lái thuyền ơi, tại sao anh lại không cho tôi lên thuyền? Tôi đã trả đủ tiền thuê thuyền rồi mà… Phải chăng lòng tham của anh khiến anh muốn lấy thêm từ tôi?”

“Giọng nói vang lên từ dưới chiếc mũ trùm đầu của người lái thuyền; anh ta trả lời bằng những lời không thể từ chối: Bạn không giống họ; con thuyền của tôi chỉ chứa được họ thôi. Còn bạn… thì khác.”