“Thám tử ơi, chúng tôi đã giải quyết xong vụ tai nạn do những di tích cấp độ thi sĩ gây ra, và cũng đã giúp bạn tìm ra nguyên nhân cái chết của vị thám tử tiền nhiệm. Bây giờ, hãy trở lại với chủ đề ban đầu.”

Bác sĩ mắt xanh ngồi trên ghế sofa một mình nhìn vào Hạ Đức:

“Về Học viện Tổng hợp Thánh Bailen, bây giờ ông nghĩ sao?”

Bởi vì thời gian để các pháp sư hành trình tỉnh ngộ chỉ có 72 giờ, nên Chính Thần Giáo và ba học viện lớn chủ yếu tuyển chọn những tín đồ cốt lõi cùng những người thuộc các ngành công nghiệp liên kết với họ – điều này giúp việc theo dõi và đào tạo trở nên dễ dàng hơn. Tuy nhiên, hai bên không ngại tuyển chọn những người hoàn toàn không liên quan đến lực lượng của mình; chỉ là quá trình đào tạo cho những người này sẽ khác biệt so với những tài năng đáng tin cậy mà họ đang nuôi dưỡng.”

“Vậy có thể ví dụ cụ thể về cách đối xử với những người bình thường như chúng ta, khi họ gia nhập giáo hội hay các học viện này không?”

Hạ Đức suy nghĩ một lát, cảm thấy rằng việc không được tin tưởng hoàn toàn mới là điều hợp lý.

“Tất nhiên. Đối với Chính Thần Giáo, những pháp sư không phải là tín đồ sùng đạo, trong vòng mười năm sau khi thành công trong công việc, họ không được phép rời khỏi khu vực giáo hội của mình, và sự hỗ trợ từ giáo hội cũng sẽ bị hạn chế. Có ít nhất phải mất 20 năm thì họ mới có thể được tin tưởng hoàn toàn.”

Còn đối với ba học viện lớn, điều kiện sẽ phức tạp hơn một chút. Chúng tôi áp dụng phương thức đào tạo qua Hàm thụ hoàn để huấn luyện những người tài năng nhưng không thuộc về thế giới huyền bí.

Tất cả sinh viên ngoại lai đều được giảng dạy thông qua Hàm thụ hoàn; họ không được phép tiếp xúc trực tiếp với bản thân học viện, càng không được phép bước vào nội bộ học viện. Dựa trên địa lý, những người học này được chia thành các nhóm nhỏ, mỗi nhóm gồm từ 3 đến 7 người. Khi trong nhóm có ít nhất một pháp sư cấp sáu, một pháp sư cấp năm và một pháp sư cấp bốn, đồng thời số lượng thành viên trong nhóm phải vượt quá 5 người, thì toàn bộ nhóm mới có thể vượt qua các bài kiểm tra và thực sự được nhập học vào học viện. Yêu cầu này buộc phải tuân thủ nguyên tắc “toàn nhóm phải cùng nhau giám sát và bảo đảm cho nhau”.

Nghe xong, Hạ Đức nhướng mày:

“Nếu tôi gia nhập Học viện Tổng hợp Thánh Bailen…”

Thi Nại Đức – vị bác sĩ – gật đầu, xác nhận suy đoán của Hạ Đức, rồi chỉ vào bản thân mình:

“Vậy thì nhóm của tôi sẽ lại có thêm năm pháp s

Bây giờ chúng ta có bốn người; thông tin chi tiết về những người còn lại thì không thể tiết lộ trước khi bạn gia nhập. Nhưng tôi hứa rằng, ít nhất sau khi bạn đạt đến cấp ba, chúng ta sẽ tiến hành các bài kiểm tra để quyết định việc bạn có được nhập học chính thức hay không. Dù sao đi nữa, chúng ta vẫn còn kém xa so với những yêu cầu khác.”

Chính vì vậy mà Bill · Thi Nại Đức mới nhiệt tình đến thế trong việc hướng dẫn Hạ Đức gia nhập học viện. Những người có năng khiếu “hoang dã” như vậy thực sự rất hiếm gặp; có lẽ chỉ dễ tìm hơn một chút so với việc tìm một hạt kim trong biển cả thôi.

Thấy Hạ Đức vẫn đang suy nghĩ, vị bác sĩ tiếp tục nói:

“Thưa ông Hamilton, tôi rất hài lòng với ông. Quá khứ của ông, xuất thân của ông, và thái độ của ông đối với những điều bí ẩn… Vài giờ trước, khi chúng ta cùng chứng kiến cảnh tượng bi thảm kia, sự đau lòng mà ông đã thể hiện cũng như sự bình tĩnh mà ông cố gắng duy trì đều rất tuyệt vời. Xin hãy cân nhắc kỹ lưỡng đề nghị của tôi; điều kiện ở đây rất tốt đấy.”

“Tôi không hiểu tại sao Chính Thần Giáo và học viện lại coi chúng tôi như những người đáng ngờ vậy?”

Hạ Đức Y Nhiên do dự; những người ngoại lai khi mới bước vào thế giới này thường rất khó tin tưởng người khác.

“Bạn vẫn chưa trở thành một pháp sư, vì vậy bạn chưa hiểu được thế giới này nguy hiểm đến mức nào. Thế giới này giống như một đại dương điên cuồng; thế giới của những người bình thường chỉ là những hòn đảo nhỏ bé mà thôi. Còn những pháp sư thì có thể đi sâu vào đại dương ấy, thu được nhiều thứ… nhưng cũng vì thế mà họ dễ dàng trở nên điên rồ hơn, dễ bị ảnh hưởng bởi những lời thì thầm từ những thứ xấu xa, bởi những ác ý của thiên nhiên. Ngay cả khi chúng ta có ‘một phiên bản khác của mình’ để cùng nhau chống lại những điều ấy, nhưng nếu không được huấn luyện từ nhỏ, việc mắc sai lầm chỉ là chuyện sớm muộn. Điều đó thực sự rất đáng sợ.”

Vị bác sĩ giải thích một cách ngắn gọn, dường như không dám nói quá rõ ràng. Hạ Đức Tắc cảm thấy rằng, có lẽ thế giới quan của thế giới này không chỉ bao gồm công nghệ hơi nước và học thuyết huyền bí, mà còn bao gồm cả những quy tắc của chủ nghĩa bất khả tri hoặc văn hóa Cthulhu nữa.

“Vậy thì, liệu có khả năng nào để một người trở thành pháp sư mà không qua sự hướng dẫn và đào tạo không?”

Hạ Đức Tái Thứ đặt câu hỏi.

“Không hề có khả năng đó. Bạn không hiểu gì về những pháp sư cả; bạn không biết họ thực sự

Sáng nay, các bạn đã đề cập đến việc trong vòng 72 giờ sau khi tài năng của những người sử dụng phép thuật Hàm thụ hoàn được khơi dậy, nếu không được hướng dẫn kịp thời, sẽ xảy ra rất nhiều tình huống nguy hiểm. Phần lớn trường hợp là họ sẽ điên loạn, một số ít thì tử vong; và trong những trường hợp cực kỳ hiếm gặp, họ có thể biến thành những sinh vật kinh hoàng – những con quái vật được tạo thành từ thịt máu, hay những linh hồn gầm thét điên cuồng… Những thứ mà chỉ cần nhìn thấy một cái là có thể gây ra ác mộng.”

Nghe lời bác sĩ, Hạ Đứchoàn toàn hiểu rõ tình hình hiện tại. Anh ta ngồi thẳng dậy và tổng kết:

“Tôi không còn nhiều thời gian nữa; tôi phải quyết định càng sớm càng tốt. Và nếu tôi từ chối gia nhập Học viện Tổng hợp Thánh Baileens, thì chắc chắn anh sẽ không cho phép tôi mang theo những ký ức hôm nay để rời đi.”

Hạ Đứcnhìn vào mắt bác sĩ; người đàn ông có đôi mắt màu xanh này gật đầu một cách thận trọng:

“Từ đầu tôi đã giải thích rằng, sinh viên của ba học viện lớn này sẽ phải ẩn danh tại những khu vực mà Chính Thần Giáo hoạt động. Đúng vậy; nếu bạn từ chối, tôi sẽ sử dụng một số biện pháp mà không thể nói ra để xóa bỏ ký ức của bạn. Tôi rất giỏi trong việc kiểm soát cảm xúc và giấc mơ, vì vậy tôi cũng rất am hiểu cách thay đổi ký ức con người. Tất nhiên, điều này chỉ áp dụng đối với những người bình thường như bạn mà thôi; đối với những người sử dụng phép thuật Hàm thụ hoàn, việc này sẽ không dễ dàng như vậy.”

Hạ Đứckhông coi những lời nói của bác sĩ là một lời đe dọa; anh hiểu rằng những biện pháp đó chỉ nhằm mục đích bảo vệ bản thân mà thôi. Anh cũng hiểu rằng không ai có nghĩa vụ phải chiều theo ý muốn của mình.

“Nếu ký ức hôm nay bị xóa đi, tôi sẽ không biết về giới hạn 72 giờ đó nữa…” Anh tiếp tục suy luận.

“Đúng vậy; có lẽ Bệnh viện Tâm thần Thành phố Tobeske sẽ có thêm những bệnh nhân mới… Nhưng bạn yên tâm, trong tất cả các bệnh viện tâm thần ở Thành phố Tobeske, tôi đều có những nhân viên quen biết. Nói đùa thôi, thám tử ạ… chúng ta có thể thư giãn một chút được mà.”

Bác sĩ đưa ra nhận định một cách thận trọng:

“Tôi sẽ không ép buộc bạn phải chọn gia nhập Học viện Tổng hợp Thánh Baileens mà tôi đang công tác tại đó… Nhưng với tư cách là một người trưởng thành, chúng ta đều phải chịu trách nhiệm về những lựa chọn của mình. Hơn nữa, so v

Nhưng những người học nghề pháp sư thông qua Hàm thụ hoàn thì khác; chỉ cần vượt qua kỳ thi hàng học, đạt được đủ số tín chỉ bắt buộc, hoàn thành các nhiệm vụ thực hành và tích lũy đủ điểm thực hành, đồng thời không làm những việc như giết người hay phóng hỏa, thì học viện sẽ không quan tâm chúng ta làm gì cả.

Bây giờ, bạn đã hiểu rõ sự khác biệt giữa những pháp sư do học viện đào tạo và những pháp sư thuộc giáo hội chưa?”

“Đã hiểu.”

Hạ Đức gật đầu; chỉ nghe những lời giải thích của bác sĩ, quả thực học viện có nhiều ưu thế hơn.

“Ba học viện ma thuật nổi tiếng là Học viện Tổng hợp Thánh Bailen, chuyên về việc thu thập và sử dụng những [Di vật]; Học viện Zaraswen, chuyên về việc phát triển các Linh Phù Văn – tức là những phép thuật trong câu chuyện này; và Học viện Y khoa Cao đẳng Sekses, họ am hiểu mọi lĩnh vực, nhưng đặc biệt giỏi trong lĩnh vực luyện kim.

Ông Hamilton, đây không chỉ là cơ hội của tôi, mà còn là cơ hội của ông nữa. Việc có thể tham gia vào hệ thống đào tạo pháp sư thông qua con đường chính thức, thay vì thông qua các tổ chức giáo phái hay hội bí mật, ông có hiểu đây là một cơ hội quý báu như thế nào không?”

Bác sĩ lại nói tiếp; nghề nghiệp của ông khiến ông rất giỏi trong việc thuyết phục người khác.

Hạ Đức, người vẫn đang do dự, cũng gật đầu lần nữa. Mặc dù trí óc của người chủ cũ có lẽ không tốt lắm, nhưng anh ta là người ngoại lai đến từ thế giới bên ngoài; dù mới chỉ hơn hai mươi tuổi, anh ta vẫn có khả năng tự suy nghĩ:

“Vậy thì, làm thế nào để tôi chứng minh rằng những gì bạn vừa nói đều là sự thật? Cho đến nay, tất cả thông tin tôi nhận được đều đến từ bạn.”

Hạ Đức hỏi một cách rất nghiêm túc.

Mặc dù vẫn nghi ngờ bác sĩ, nhưng Thi Nại Đức lại cảm thấy rất vui; điều này chứng tỏ người thanh niên trước mặt ông đã bị cuốn hút.

“Tôi có thể xin học viện cung cấp cho mình [Di vật] cấp độ Nhà thơ (cấp 5) để chứng minh những lời tôi nói. Nhưng một khi tôi làm như vậy, học viện sẽ biết rằng tôi đã phát hiện ra một tài năng mới. Học viện sẽ không ép buộc bạn nhập học, nhưng chắc chắn sẽ ghi lại thông tin cá nhân của bạn. Vậy nên, bạn có muốn tiếp cận [Di vật] cấp độ Nhà thơ – [Giấc mơ của Học viện Tổng hợp Thánh Bailen] không?”

“Tôi có thể suy nghĩ thêm một chút được không? Hãy cho tôi hai giờ… Không, một giờ thôi; tôi muốn suy nghĩ kỹ về nhữ

Nhưng trong lòng, anh ta vẫn muốn tin tưởng vào bác sĩ, nên mới xin thời gian suy nghĩ.

“Không vấn đề gì cả, dù sao đối với một người bình thường mà nói, thông tin này quá nhiều rồi. Bạn có thể suy nghĩ ở đây, hoặc cũng có thể ra ngoài. Tình cờ thì tôi cũng có vài việc nhỏ cần giải quyết… Vậy thì chúng ta…”

Bác sĩ nhìn chiếc đồng hồ treo ở góc phòng; phía dưới chuông của chiếc đồng hồ kính đó là một bộ phận kim loại hình trái tim:

“Hôm nay lúc hai giờ chiều, chúng ta gặp nhau ở đây.”

“Không vấn đề gì, tôi ở đây là được rồi.”

Hạ Đức nói, việc suy nghĩ ở đâu cũng không quan trọng. Nếu bác sĩ có ý xấu với anh ta, thì cũng không cần phải đợi đến bây giờ; bệnh viện ban nãy đã là một địa điểm lý tưởng để giết người rồi.

“Nếu bạn ở lại đây, có một số tài liệu tuyển sinh của trường học mà không tiện mang ra ngoài, bạn có thể xem qua. Tôi sẽ quay lại sau khi xong việc; nếu có gì cần, bạn có thể nhờ bà Karla giúp đỡ.”

Bà Karla chính là người phụ nữ trung niên vừa mang trà lúc nãy.