“Sau khi xác định được danh tính của mọi người, câu chuyện của chúng ta sẽ bắt đầu.”

Vị thần cười nói với mọi người, trong khi Hạ Đức Tắc thì thầm:

“Tôi vẫn chưa hiểu rõ lắm, chúng ta cuối cùng sẽ phải làm gì.”

“Người lữ hành dưới ánh trăng ơi, xin đừng vội vàng. Đêm đã khuya rồi, hãy để chúng tôi kể từ từ nhé. Trước tiên, hãy giới thiệu về danh tính của năm người lữ hành này: Con ngựa già thông thạo đường đi có tốc độ nhanh nhất, nhưng tuổi tác đã cao nên sức bền không còn tốt.”

Hiệp sĩ già Zafir Yellen biết rằng lời này đang nói về mình. Mặc dù ông không hiểu rõ ý nghĩa của nó, nhưng Hạ Đức và nữ pháp sư đều biết rằng điều này ám chỉ việc vị hiệp sĩ này chạy nhanh nhất trong nhóm, nhưng không thể hoạt động quá lâu.

“Con vẹt đầy màu sắc có thể bay lượn để tránh các cuộc tấn công, nhưng bộ lông rực rỡ của nó cũng khiến nó trở thành mục tiêu dễ bị kẻ thù tấn công.”

Nhạc sĩ mang theo lá bài của mình muốn ngẩng đầu lên, nhưng nhớ lại “trải nghiệm đau khổ” vừa rồi, anh liền kiềm chế bản thân. Nhân vật của nhạc sĩ, Deca Enriquez, có khả năng bay lượn – một điểm mạnh lớn – nhưng nhược điểm là khi xảy ra chiến đấu, nhân vật này sẽ trở thành mục tiêu tấn công đầu tiên của kẻ thù.

Nhìn vào đó, mỗi người trong nhóm đều sở hữu một điểm mạnh và một điểm yếu riêng.

“Con kỳ lân cao quý có thể thoát khỏi sự xâm nhập của những lực lượng ác, nhưng sức hút kỳ lạ của nó sẽ khiến hành trình của các bạn gặp nhiều rắc rối hơn.”

Nữ pháp sư Alegra Andrea mỉm cười tự hào. Hạ Đức nhận ra rằng nhân vật của cô là duy nhất trong số các nhân vật động vật sở hữu sức mạnh siêu nhiên. Điểm mạnh của cô rất lớn, nhưng điểm yếu của cô dường như ảnh hưởng trực tiếp đến tất cả mọi người trong nhóm.

“Còn con chó săn trung thành kia… Nó có khứu giác xuất sắc, có thể phát hiện ra mọi loại mùi, nhưng thân hình nhỏ bé của nó khiến nó không thể tham gia vào các cuộc chiến đấu.”

Cô hầu gái Clara nhíu môi, nhìn xuống lá bài của mình. Nhân vật của cô thuộc loại hỗ trợ; việc “không thể chiến đấu” đồng nghĩa với việc cô chắc chắn sẽ phải tham gia vào những tình huống chiến đấu không mong muốn.

“À, và còn người lữ hành dưới ánh trăng nữa…”

Cuối cùng, vị thần nhắc đến Hạ Đức. Người này đứng quay lưng về phía đống lửa phía sau, dừng lại một chút rồi nói tiếp:

“Những người du hành đều được ánh trăng bạc chiếu rọi; vì vậy, dù lúc nào đi nữa, tầm nhìn của các bạn cũng sẽ không bao giờ bị che khuất hoàn toàn, và có thể vào ban đêm, những điều tốt lành sẽ xảy ra. Nhưng những người du hành đặc biệt này khác biệt rõ ràng so với những người du hành bình thường khác; trên đường đi, sẽ có người chú ý đến điều này.”

Những đặc tính tích cực của Hạ Đức có lẽ liên quan đến trạng thái “Bóng Trăng” của anh ta, trong khi những đặc tính tiêu cực thì lại còn khá mơ hồ; Hạ Đức cũng không hiểu rõ điều này sẽ dẫn đến những gì.

“Hãy thư giãn đi, bởi vì câu chuyện về cuộc hành trình đã bắt đầu. Những người du hành tình cờ gặp nhau, cùng nhau hướng tới những nơi xa xôi. Các bạn đã thỏa thuận cùng nhau xuất phát và dừng chân, vì vậy bất kỳ ai rời bỏ đoàn trên đường đi đều sẽ bị coi là đã chết.”

Thần nói với họ:

“Và câu chuyện về cuộc hành trình này sẽ kết thúc vào ngày thứ bảy của chuyến đi. Vì vậy, khi đêm thứ bảy đến, những câu chuyện nhỏ bên bếp lửa trong đêm buồn tẻ này cũng sẽ kết thúc.”

Câu nói này rất dễ hiểu, vì vậy không ai, dù là Hạ Đức hay những người khác, cũng đặt ra bất kỳ câu hỏi nào.

“Trong khu rừng rậm bất tận này, con ngựa già, con vẹt, con kỳ lân một sừng, con chó trung thành và những người du hành dưới ánh trăng đã tụ tập lại trong một cái trại nhỏ. Sau một đêm nghỉ ngơi yên bình mà không mơ mộng gì, họ quyết định cùng nhau lên đường đến những nơi xa xôi. Việc nghỉ ngơi tốt đã giúp các bạn tràn đầy sức lực và tinh thần minh mẫn; hôm nay, cuộc hành trình sẽ trở nên dễ dàng hơn. Ngày đầu tiên bắt đầu…”

Khi lời nói của thần vang lên, trong khu rừng ẩm ướt xung quanh, thật sự xuất hiện tiếng động của động vật và con người đi lại, tiếng chim vỗ cánh… Năm người đều nhìn quanh; những âm thanh đó rất rõ ràng, như thể thực sự có điều gì đó đang lang thang gần bên ánh lửa bếp lửa.

“Tiếp theo, những sự kiện sẽ xảy ra hôm nay sẽ được quyết định thông qua việc chọn một lá bài.”

Thần cười và chỉ về đống bài tarot; Hạ Đức nhìn về phía phù thủy, còn phù thủy thì nhìn về phía cô hầu gái của mình. Thế là cô gái mặc váy đen đã rút ra một lá Trương Bài và cho mọi người xem. Trên lá bài đó, rõ ràng có hình ảnh một căn nhà làm từ kẹo…

“Cuộc hành trình trong rừng khiến sức lực của con người suy giảm rất nhanh; gần đến trưa,

Các bạn đã theo dõi mùi hương và tìm thấy một căn nhà kẹo trong rừng. Chủ nhân của ngôi nhà – một phù thủy bạc mái tóc – đang đứng ở cửa với nụ cười hiền lành, mời các bạn vào trong để cùng bà ăn trưa.

Khi lời nói của vị thần vang lên, mùi hôi thối từ khu rừng Lâm Gian bỗng nhiên biến thành mùi thơm của kẹo. Hạ Đức__【Hạ Đức】 vừa mới thức dậy buổi sáng nên chưa đói lắm, nhưng ba người khác đã lâu không ăn gì; dù vừa được Hạ Đức__【Hạ Đức】 chuẩn bị thức ăn, họ vẫn cảm thấy đói bụng.

Vị nhạc sĩ ăn mặc lòe loẹt thì bụng lại phát ra tiếng đói rít, khiến người đàn ông tự cho mình thuộc tầng lớp cao quý này cảm thấy rất xấu hổ.

“Tôi thực sự cảm thấy có điều gì đó đang theo dõi chúng ta… Có vật phẩm cổ đại xuất hiện rồi, nhưng có vẻ như chính bản thể của nó chưa xuất hiện.”

Phù thủy nhìn quanh khu rừng rậm rạp một cách lo lắng và thì thầm chia sẻ nhận định của mình với Hạ Đức__【Hạ Đức】. Hạ Đức Tắc an ủi:

“Theo kinh nghiệm của tôi, miễn là chúng ta không rời khỏi khu cắm trại này, mọi chuyện chỉ là những câu chuyện trong hành trình mà thôi. Đừng lo lắng.”

“Nhưng tôi đã nghe nói về những thứ tương tự trong truyền thuyết… Những vật phẩm cổ đại như ‘bẫy ngọt ngào’ ấy.”

Phù thủy nói nhỏ, nhìn thấy vẻ tự tin trên khuôn mặt của Hạ Đức__【Hạ Đức】, cô cũng bắt đầu yên tâm hơn và không còn lo lắng nữa:

“Chắc chắn, những người du hành không nên bước vào căn nhà đó.”

Cô nói.

“Các bạn thấy sao?” Hạ Đức__【Hạ Đức】 hỏi ba người còn lại. Ba người đó hoàn toàn không ngờ mình cũng có cơ hội bày tỏ ý kiến. Thấy phù thủy không phản đối, vị hiệp sĩ già với khuôn mặt đỏ bừng dưới ánh lửa trại liền nói đầu tiên:

“Không nên vào đó. Chỉ cần một lần thử sức với những nơi kỳ lạ như thế này là đủ rồi.”

Vị nhạc sĩ cũng có quan điểm tương tự:

“Tôi đã đọc rất nhiều câu chuyện cổ tích… Rõ ràng đây là một cái bẫy có thể khiến con người mất đi lý trí. Những viên kẹo ngọt ngào kia… chính là biểu tượng cho cái bẫy đó.”

Câu trả lời của cô hầu gái rất ngắn gọn:

“Công chúa nói đúng.”

“Vậy thì chúng ta sẽ đi đường vòng để rời khỏi đây, sau đó dựng trại ở một nơi an toàn.”

Hạ Đức liền báo cáo quyết định này cho các vị thần linh. Người du khách đang đặt ba lô bên cạnh gật đầu đồng ý, và tiếp tục kể câu chuyện của mình bằng giọng trầm thấp:

“Những người du khách cẩn thận đã từ chối lời mời của phù thủy già; họ không bước vào căn nhà kẹo đó. Nhưng khi họ quyết định rời đi, phù thủy già bên trong nhà đã đưa ra một yêu cầu: Nếu các bạn không muốn cùng tôi ăn trưa, vậy xin hãy để con ngựa một sừng quý giá đó ở lại cùng tôi. Làm đổi lấy, tôi có thể ban cho một trong các bạn khả năng biến bất kỳ vật gì thành kẹo.”

“À?”

Nghe thấy điều này, phù thủy già bất ngờ, và lập tức nhận ra rằng đó là hệ quả của tính cách tiêu cực của mình – và điều này đã xảy ra ngay từ tình huống đầu tiên trong hành trình này. Cô lập tức nhìn về phía Hạ Đức, và Hạ Đức Tắc đã nhìn cô một cách an ủi:

“Chúng ta không thể để mất người bạn đồng hành; con ngựa một sừng rất quan trọng đối với đoàn của chúng ta. Nếu ngay từ đầu hành trình đã mất đi một người bạn như vậy, thì sẽ không ai có thể đến được điểm cuối cùng đâu.”

Hạ Đức nói với mọi người, và tất cả mọi người, cả nam giới lẫn cô hầu gái, đều gật đầu đồng ý.

Người du khách kể chuyện đó đã chấp nhận quyết định của anh ấy:

“Những người du khách đã từ chối yêu cầu của phù thủy già trong căn nhà kẹo; phù thủy già tức giận và quyết định giữ lại tất cả mọi người. Bước vào giai đoạn chiến đấu, phù thủy già đã phóng ra những tia sáng đầy màu sắc, nhắm vào những con vẹt có bộ lông rực rỡ đang bay trên bầu trời. Những người khác có thể chọn rời đi ngay lập tức, hoặc tham gia vào trận chiến.”

“À?”

Lần này, người ca sĩ dân gian mới là người ngạc nhiên; nhưng so với phù thủy già đầy tự tin kia, anh ta lại cảm thấy lo lắng khi cầm trên tay những lá bài của mình. May mắn thay, Hạ Đức Y Nhiên vẫn kiên định với quan điểm của mình, và không hề muốn từ bỏ người bạn chỉ vì anh ta là một người đàn ông “vô dụng”.

“Không cần phải chiến đấu. Tôi sẽ dâng hiến một báu vật cho phù thủy già, để cô ấy tha thứ cho chúng ta.”

Phù thủy Aleona Andrea nói, và Hạ Đức cũng nhìn về phía cô ấy. Cô ấy buông mái tóc xuống…

“Tại sao lại ngạc nhiên như vậy chứ? Khi tôi tự nguyện đến đây, làm sao có thể không chuẩn bị gì cả được? Đàn ông ơi, đừng xem thường bất kỳ phù thủy nào.”

Nói xong, cô lấy ra một viên hồng ngọc từ túi váy của mình. Đó không phải là viên hồng ngọc bình thường; những ngọn lửa đỏ rực đang nhảy múa bên trong viên đá. Hạ Đức Thậm Chí còn cảm thấy “Ngọn Lửa Nguyên Thủy” trong cơ thể mình khao khát nuốt chửng những ngọn lửa ấy. Nhưng thật đáng tiếc, Hạ Đức không có khả năng nuốt chửng những ngọn lửa đó, và dĩ nhiên, nữ tu Davlin lúc này cũng không có sức mạnh đó.

“Đây là ‘Lửa Đá Quý’, một loại ngọn lửa hiếm có, xuất hiện trong các khoáng vật tự nhiên với xác suất chỉ bằng một phần triệu. Loại lửa thuần khiết này có thể trao cho những phù thủy có năng khiếu tương ứng khả năng sử dụng đá quý thay thế cho nguyên liệu thi triển phép thuật. Tiền bạc hoàn toàn không thể đánh giá được giá trị của nó.”

Mặc dù nói vậy, cô Andriana vẫn quyết định hiến dâng viên hồng ngọc ấy. Có lẽ đây chính là quy tắc ẩn giấu của câu chuyện này, bởi vì vị thần đã chấp nhận nó. Viên hồng ngọc bay vào đống lửa phía sau vị thần và biến mất trong ngọn lửa ấy; đồng thời, câu chuyện cũng bước vào một bước ngoặt mới:

“Viên hồng ngọc rơi ra từ hành lí con kỳ lân đã được nữ phù thủy già ở ngôi nhà kẹo chú ý đến. Bà ấy đã chấp nhận món quà của con kỳ lân và quyết định tha thứ cho các bạn. Con vẹt sau khi bị ánh sáng đầy màu sắc chiếu trúng đã hồi phục lại đôi cánh bằng kẹo. Và trước khi các bạn rời đi, nữ phù thủy già đã đưa ra một thách thức: Tôi có ba viên kẹo – một viên chứa độc tố chết người, một viên có thể làm no các bạn, và một viên có thể giúp các bạn biến bất kỳ thức ăn nào thành kẹo. Mỗi người chỉ được chọn một viên, và tất cả các viên đều phải có người chọn. Tất nhiên, các bạn cũng có thể rời đi mà không cần quan tâm đến thách thức này của tôi.”

Vị thần mỉm cười nhìn năm người, chờ đợi quyết định của họ. Hạ Đức và nữ phù thủy Andriana nhìn nhau:

“Tôi muốn thử xem… Khả năng chịu độc của tôi khá mạnh mẽ mà.”

Đó là niềm tự tin mà cô đã có được sau cuộc bệnh nặng ấy.