Không phải là những con quái vật có hình dạng đặc biệt xuất hiện trong khu rừng rậm này, mà thực ra cả khu rừng được gọi là “Rừng Lạc Lối” dường như đã trở nên sống động hoàn toàn. Loại ác ý mãnh liệt ấy, giống như khi con người đứng trước bờ vực sinh tử và mất kiểm soát hoàn toàn, khiến Hạ Đức phải chạy càng lúc càng nhanh hơn trong rừng.

Anh cảm nhận được sức lực của mình đang mất đi với tốc độ bất thường, đồng thời nhiệt độ cơ thể cũng đang giảm nhanh chóng. Điều còn kỳ lạ hơn nữa là anh lại cảm thấy khát nước và đói bụng, trong khi trước khi xuất phát anh đã chuẩn bị kỹ lưỡng cho tình trạng sức khỏe của mình rồi.

“Lại là môi trường tồi tệ như thế này… Tại sao mỗi lần lại luôn buộc tôi phải chạy trước?”

May mắn thay, giống như những lần trước, khi anh tiếp tục chạy về phía trước, dù cảm giác đói bụng và mệt mỏi ngày càng trở nên nghiêm trọng hơn, thì giữa những cây cối đầy xác chết và làn sương mù, bỗng nhiên xuất hiện ánh lửa. Giống như một người lữ hành lạc lõng tìm thấy hy vọng vậy; khoảnh khắc đó, niềm khao khát đã thúc đẩy Hạ Đức chạy nhanh hơn nữa. Khi cuối cùng anh bước vào khu vực có ánh lửa, anh mới nhận ra đó là một chiếc trại nhỏ trong rừng.

Ngọn lửa trại reo rít, dường như có thể che chắn hết mọi ác ý trong khu rừng ẩm ướt này; ánh sáng của nó thật sự mang lại cảm giác yên bình. Nhưng sự chật hẹp của chiếc trại vẫn khiến Hạ Đức ngạc nhiên khi bước vào bên trong.

Chỉ có ngọn lửa trại và một cái lều đơn giản, cũ kỹ là những thứ đánh dấu chiếc trại này. Khu vực được ngọn lửa chiếu sáng chỉ khoảng bằng kích thước chiếc giường ở nhà Hạ Đức【Hạ Đức〕 mà thôi; cái lều cũ kỹ kia đứng lẻ loi bên cạnh ngọn lửa, có lẽ chỉ có thể coi là vật trang trí mà thôi.

Mặc dù chật hẹp, nhưng so với khu rừng ẩm ướt kia, nơi này vẫn trông rất yên bình, giống như một nơi trú ẩn trong thời đại tận thế, hay căn nhà an toàn duy nhất trong một biệt thự ma ám.

Lúc này, xung quanh ngọn lửa trại, có bốn người gồm hai nam và hai nữ đang nghỉ ngơi. Khi Hạ Đức nhìn họ, họ cũng đều quay đầu nhìn anh vì nghe thấy tiếng bước chân. Ánh mắt của họ đều trống rỗng và mất hồn, giống như những xác chết đang nhìn Hạ Đức vậy; ngay cả ngọn lửa trại reo rít cũng không thể xua tan cảm giác ấy.

May mắn thay, sự xuất hiện của Hạ Đức dường như đã ph

Chỉ là, mặc dù kể từ khi Hạ Đức gặp nữ pháp sư Cloey đã trôi qua chỉ 20 năm, nhưng lần này, đoàn bạn đồng hành của anh ta rõ ràng không có người phụ nữ tóc bạc nhỏ nhắn, xinh đẹp kia nữa.

“Đúng vậy, cũng không thể lần nào cũng may mắn gặp được người quen được.”

Bốn người bạn đồng hành của Hạ Đức không ai quen biết ai cả, nhưng đáng chú ý là trong số họ có hai người phụ nữ, nhưng chỉ có một người mới thực sự là nữ pháp sư. Người đó là cô gái trông tuổi tầm với Dorothy và Lexia, với mái tóc màu nâu nhạt; khi ngồi trên tấm thảm mềm, cô ấy dùng váy che đi đôi chân mình. Người phụ nữ khác trông trẻ hơn, mặc chiếc váy dài màu đen giống như áo dòng tu nữ, có lẽ cô ấy là người hầu của nữ pháp sư.

Người kia không mặc trang phục người hầu; Hạ Đức nhận ra điều đó thông qua vị trí và phong thái của họ. Dù sao thì anh ta cũng rất hiểu rõ về trang phục của người hầu nữ pháp sư mà.

Còn hai người đàn ông còn lại, với ánh mắt trơ trừng, rõ ràng đều là người bình thường.

Trong số họ, người lớn tuổi hơn có mái tóc đã bạc một nửa, nhưng phong thái của ông ta vẫn rất uy nghiêm. Ông ta mặc bộ áo giáp màu xám bạc, vì vậy việc ngồi thiền của ông ta có phần bất tiện. Trên ngực áo giáp của ông ta có họa tiết hoa diên vĩ, và bên cạnh ông ta còn đặt một thanh kiếm dài và một cây nỏ tay. Mặc dù tuổi tác đã cao, nhưng ai nhìn cũng biết ông ta là một hiệp sĩ rất giỏi.

Người đàn ông còn lại khoảng ba mươi tuổi, trang phục của anh ta khá lòe loẹt: áo khoác lụa màu sắc rực rỡ, giày ống tua rua, mũ đính lông vũ, móng tay màu đỏ, và chiếc đàn lute bên cạnh – tất cả những điều này đều cho thấy gu thẩm mỹ đặc biệt của anh ta. Tuy nhiên, điều đó không làm anh ta trở nên nữ tính, mà chỉ khiến Hạ Đức cảm thấy hơi lạ một chút mà thôi.

“Chắc hẳn họ là quý tộc của thời đại này…” Hạ Đức suy nghĩ trong lòng, sau đó bước tới gần họ. Nhưng anh ta không chào hỏi họ, bởi vì lúc này anh ta vẫn chưa biết họ đang sử dụng ngôn ngữ gì.

Nữ pháp sư nhìn anh ta một cách mơ hồ, sau đó bỗng nhiên tỉnh táo trở lại. Cô ấy nhìn Hạ Đức với vẻ ngạc nhiên – không chỉ vì lại có người đến đây, mà còn vì cô ấy nhận ra điều bất thường ở Hạ Đức:

“Anh là đàn ông hay đàn bà?”

Câu hỏi này hoàn toàn không khiến Hạ Đức ngạc nhiên chút nào.

Khả năng thông thạo các ngôn ngữ kỳ lạ đã giúp Hạ Đức hiểu được ý nghĩa của câu hỏi đó. Sau đó, anh ta tìm kiếm thông tin trong kiến thức về pháp sư trong “Âm vang của Phù thủy · Cloey” và nhận ra rằng ngôn ngữ mà cô gái này sử dụng không phải là loại ngôn ngữ phổ biến ở thời đại này. Vì vậy, Hạ Đức chỉ có thể dựa vào những gì mình biết để trả lời:

“Đàn ông.”

Nói xong, anh ta giơ ngón tay lên; ánh trăng bạc lấp lánh trên đầu ngón tay anh ta.

“Nhưng tôi cũng có thể sử dụng những khả năng siêu nhiên.”

Trước vẻ ngạc nhiên ngày càng tăng của cô gái, anh ta tiếp tục giải thích:

“Tôi không phải là con người bình thường. Người như tôi sẽ không bao giờ xuất hiện lần thứ hai nữa, vì vậy bạn không cần phải lo lắng.”

Tiến lại gần cô gái, Hạ Đức ước lượng rằng cô ấy thuộc cấp độ từ mười một đến mười hai.

Cô gái trẻ tuổi nhìn anh ta với vẻ nghi ngờ, rõ ràng vẫn chưa hoàn toàn tin vào những lời anh ta nói. Vì vậy, Hạ Đức chủ động đưa tay ra; cô gái cũng không ngờ anh ta lại làm vậy, nhưng vẫn nắm lấy cổ tay anh ta, sau đó buông ra và nhìn vào lòng bàn tay mình.

May mắn thay, trong tình huống kỳ lạ này, cô ấy không có thời gian để điều tra bí mật của Hạ Đức. Cô ấy lắc đầu mạnh mẽ và nói:

“Thật là đáng ghét… Tôi cũng không thể phân biệt được đây là ảo giác hay thực tế nữa. Anh hãy ngồi xuống đi; có người có thể sử dụng phép thuật thì cũng tốt hơn. Tôi là Alella Andrea của Học viện Zaras, và đây là người hầu gái của tôi, Clara.”

Vì vậy, Hạ Đức ngồi xuống giữa hai người phụ nữ và hai người đàn ông kia. Dưới ánh lửa, cảm giác đói khát và mệt mỏi dường như biến mất. Những người đàn ông đều ngồi ở phía đối diện bếp lửa, xa cách cô gái – đây cũng là một cách mà mọi người ở thời đại này sử dụng để bảo vệ bản thân.

“Anh thuộc Học viện Zaras à? Xin hỏi anh có quen biết với phù thủy Cloey Marcus Marquez không?”

Hạ Đức tò mò và hỏi bằng những câu đơn giản. Trong khi đó, ba người bình thường khác vẫn đang cố gắng hồi phục sau cảm giác tê liệt trong tâm hồn.

Trong năm thế kỷ thứ năm, anh ấy chỉ quen biết không nhiều phù thủy thuộc Học viện Zaras; trong số đó, có cô Âu Lan Nặc Đức cùng với Fianna đã xuất hiện tại “Thung lũng Chết chóc”, nhưng cô Samuel lúc đó có lẽ vẫn chưa được sinh ra, vì vậy anh ấy chỉ có thể nhớ đến Cloey.

“Đúng vậy.”

Nghe thấy cái tên này, nữ phù thủy trẻ tuổi ngay lập tức gật đầu:

“Cô ấy đã một mình đi đến Lục địa Bắc cách đây hai mươi năm để khám phá con đường trở thành bán thần của mình; điều này cũng rất nổi tiếng trong học viện. Chúng tôi từng nghĩ rằng cô ấy sẽ không bao giờ trở lại, hoặc sẽ phải mất rất nhiều thời gian mới xuất hiện trở lại, nhưng chỉ sau vài tháng, cô ấy đã trở về với sức mạnh của một bán thần phù thủy. Tôi dám cá là cô Marquez chắc chắn là nữ phù thủy tiến triển nhanh nhất thành bán thần trong thế kỷ này… Bạn có quen biết cô ấy không?”

“Tôi chỉ nghe nói đến.”

Hạ Đức trả lời một cách ngắn gọn, sau đó nhìn về phía người hầu phụ nữ đứng phía sau mình; người này có vẻ mơ màng một chút, rồi nhẹ nhàng chào:

“Xin chào, thưa ngài.”

Sau đó, Hạ Đức quay sang hai người đàn ông đang mặc áo giáp, mái tóc đã bạc phơ; họ dường như đã hồi phục nhanh hơn một chút và người đầu tiên lên tiếng:

“Hiện tại tình hình là thế nào vậy? Xin lỗi, để tôi tự giới thiệu trước: Tôi là một hiệp sĩ của Vương quốc Nabbs, tên là Zafir Yelen. Tôi không rõ đây là nơi nào; tôi chỉ nhớ mình đã lạc đường trên đường trở về quê hương, đi bộ qua rừng rất xa, đói và mệt, cho đến khi cuối cùng tìm thấy nơi này. Ban đầu tôi chỉ muốn nghỉ ngơi một chút, nhưng không biết sao lại bị cuốn hút bởi những ánh lửa kỳ lạ và u ám này… Còn con ngựa của tôi thì sao?”

Anh ta càng ngày càng thêm bối rối về quyết định của mình vào lúc đó; khi nhắc đến con ngựa vốn phải ở bên cạnh mình, anh ta càng thêm hoang mang.

May mắn thay, anh ta thực sự vẫn còn sống, chứ không phải là một linh hồn lạc lõng sau khi chết.

Người đàn ông ăn mặc lòe loẹt kia cũng lên tiếng; anh ta nhíu mày, đặt tay lên trán mình, và sử dụng cùng một ngôn ngữ với nữ phù thủy, người hầu và hiệp sĩ:

“Kính chào các vị phù thủy và thưa ngài. Tôi là Nam tước DiKa Enriquez của Vương quốc Liên minh Mohor ở Lục địa Nam… Dĩ nhiên, tôi thích danh tính ca sĩ hát rong của mình hơn.”

Anh ta muốn khoe khoang về những giải thưởng mình đã đoạt được, nhưng vì có nữ pháp sư ở đây và bầu không khí nguy hiểm xung quanh, anh ta không dám nói quá nhiều:

“Một thời gian trước, tôi đã chi rất nhiều vàng để mua một nghi lễ từ một nữ pháp sư kỳ lạ. Nữ pháp sư đó nói rằng nghi lễ này có thể Kinh Lịch những cuộc phiêu lưu vĩ đại và giúp tôi tìm ra một kho báu. Tôi đã theo bản đồ đi vào Rừng Đen thuộc vương quốc, nhưng không may lạc đường. Những người hầu của tôi cũng mất tích, những người phiêu lưu mà tôi thuê cũng chẳng biết đi đâu… Và rồi, tôi đói bụng đến mức ngã xuống đất và bất tỉnh. Khi tỉnh lại, tôi thấy ánh sáng ở đây và liền bước vào căn cứ này… Ngọn lửa thật ấm áp! Nói thật, kể từ khi tôi đến đây, đã bao lâu rồi nhỉ? Tại sao lúc nãy tôi lại ngẩn ngơ trước ngọn lửa vậy?”

Anh ta cũng bắt đầu nghi ngờ về ký ức của mình. Họ của anh ta khiến Hạ Đức chú ý đến điều này; nó giống hệt với tên nhân vật chính trong câu chuyện tình yêu giữa anh ta và Enrikx ở Lan Đức Nhĩ Hà Cốc… Nhưng chắc chỉ là sự trùng hợp mà thôi.

“Thưa quý bà, chắc bà cũng biết tình hình ở đây phải không?”

Hạ Đức hỏi lại nữ pháp sư. Nữ pháp sư cũng nhận thấy rằng anh ta có vẻ không giỏi giao tiếp lắm, nhưng cũng không quá quan tâm:

“Tôi không chắc liệu ở đây có kho báu hay không, nhưng chắc chắn nơi này rất nguy hiểm.”

Đôi mắt vàng óng của bà hướng về ngọn lửa trước mặt; dòng chảy linh hồn bên trong bà khiến cho tâm hồn tê dại của bà trở nên hăng hái trở lại.

“Tôi đã nghe nói về truyền thuyết về nơi này – Rừng Lạc Lối… Theo truyền thuyết, nơi này là nơi thời gian và không gian bị lẫn lộn, nơi mà những người phiêu lưu và du khách sẽ đến trước khi chết. Bất kỳ ai lạc lối ở bất cứ ngóc ngách nào của thế giới vật chất cũng có thể đến đây trước khi qua đời. Và vị Thần Du Khách vĩ đại sẽ lắng nghe những câu chuyện về hành trình của con người ở đây… Nếu có thể làm hài lòng vị thần này, những người du khách lạc lối sẽ tìm thấy đường trở về nhà… Nhưng đối với đa số mọi người, nơi này chỉ là một trạm nghỉ cuối cùng trước cái chết mà thôi.”