“Người miền Nam và người miền Bắc quả thực có sự khác biệt về ngoại hình, nhưng giữa các thành phố với nhau, chắc không có sự khác biệt lớn đến thế chứ? Hay nói cách khác, anh là loại thám tử như trong bộ truyện “Câu chuyện về thám tử Hamilton” – người có thể dựa vào mức độ ướt hay khô của bùn trên giày hoặc dấu vết trên lòng bàn tay để xác định xuất thân của một người?”

Hạ Đức nói đùa, trong khi người đàn ông đã bắt đầu cuộc trò chuyện lắc đầu:

“Không không, tôi không phải thám tử đâu. Tôi là Giáo sư Địa chất và Dân tộc học từ Học viện Mỏ Hoàng gia Carsonrick, đến đây cùng sinh viên tiến hành công tác khảo sát địa chất. Còn việc suy đoán xuất thân của bạn… thì là bởi vì người dân ở Thành phố Hồ Xanh không hề có tính cách như bạn.”

“Tôi là một nhà văn du lịch khắp Lục địa Cũ, tên là John Hoa Sinh. Vậy theo ông, tôi có tính cách gì đặc biệt?” Hạ Đức hỏi.

Giáo sư Brownheat trả lời:

“Đó là tính cách của một nhà phiêu lưu – một người luôn theo đuổi rủi ro và thử thách. Nhưng nếu nhìn kỹ, bạn lại giống một học giả. Nói chung, trong một thành phố u ám như Thành phố Hồ Xanh, chắc chắn không thể có người như bạn.”

“Thật là những suy luận tuyệt vời.” Hạ Đức khen ngợi. Những người khác trên chiếc xe ngựa cũng dường như không hề quan tâm đến cuộc trò chuyện này.

“Vì công việc nghiên cứu, tôi cũng quen biết khá nhiều giáo sư Dân tộc học, nhưng chưa bao giờ gặp một giáo sư vừa giỏi Dân tộc học vừa giỏi Địa chất như ông.”

“Địa chất là công việc chính của tôi, còn Dân tộc học chỉ là sở thích khi tôi còn học đại học; tôi vừa học vừa làm nghiên cứu và đã lấy được bằng đấy,” Giáo sư Brownheat giải thích. Hạ Đức Tái Thứ bày tỏ sự ngưỡng mộ và hỏi thêm:

“Ông đưa sinh viên đến đây, có phải là vì gần đây ở khu vực Lan Đức Nhĩ Hà Cốc của Carsonrick cũng phát hiện ra mỏ vàng không?”

Bốn người đi cùng đều quay đầu nhìn về phía ông, và Giáo sư Brownheat vội vàng lắc đầu:

“Tất nhiên là không. Làm sao có thể có mỏ vàng ở khắp mọi nơi được? Tôi đến đây chỉ để khảo sát Hồ Xanh thôi. Chắc ông cũng biết rằng, hàng năm vào một thời điểm nhất định, màu nước của hồ sẽ chuyển sang màu xanh lá. Trước đây, người ta cho rằng hiện tượng này liên quan đến sự ô nhiễm nguồn nước ngầm khiến tảo phát triển, nhưng tôi nghĩ có thể cũng có mối liên hệ với các mạch khoáng sản kim loại hiếm tồn tại dưới lòng đất nữa.”

“Có thể dưới hồ Green tồn tại các mạch khoáng sản không?”

Hạ Đức ghi nhận điều này xuống, sau đó tiếp tục giới thiệu về bản thân:

“Tôi đến khu vực hồ Green để thu thập tài liệu, bởi vì hai thành phố nằm cách nhau rất gần nhưng lại có tình hình phát triển hoàn toàn khác biệt. Một thành phố đang trên đà suy tàn, trong khi thành phố kia thì phát triển mạnh mẽ – đây quả là chủ đề lý tưởng cho một cuốn tiểu thuyết.”

“Đúng vậy, tôi cũng đang xem xét việc lấy những cách hiểu khác nhau về cùng một truyền thuyết ở hai thành phố này làm chủ đề cho báo cáo của mình; nơi đây thực sự rất thú vị.”

Giáo sư Brownheat rất thích trò chuyện; ông và Hạ Đức đã bắt đầu từ mục đích đến đây của mỗi người, sau đó chuyển sang nói về các trạm kiểm soát biên giới, sự khác biệt giữa ngôn ngữĐà La Lý Án và ngôn ngữKha Sơn Lý Kế, rồi từ đó mở rộng đến các cuộc đàm phán giữa hai nước liên quan đến khu vực Pantanal, và cùng nhau chia sẻ quan điểm của mình về những cuộc đàm phán đó.

Chiếc xe ngựa không vào thành phố mà đưa nhóm người đến rìa thành phố, nơi có những chiếc xe ngựa taxi bốn bánh chờ sẵn. Khi xuống xe, ông Brownheat còn mời Hạ Đức cùng đợi xe của ông để được đưa thẳng vào trung tâm thành phố; trên đường đi, hai người có thể tiếp tục thảo luận về khu vực Pantanal.

Lúc nãy, Hạ Đức đã nói về môi trường của vùng đầm lầy lớn, điều này khiến giáo sư, người chưa bao giờ đặt chân đến đó, cảm thấy rất thích thú.

“Xin đừng ngại, đây là xe của công ty dược phẩm Thiên Đường Đảo; chuyến đi thám hiểm này của tôi cùng các sinh viên cũng được họ tài trợ.”

“Ồ?”

Hạ Đức cảm thấy tò mò: “Công ty dược phẩm Thiên Đường Đảo” chính là do cô Gálinna đã đề cập đến; đó là tài sản của nữ phù thủy lớn Audrey Edwards…

“Tại sao một công ty dược phẩm lại tài trợ cho các cuộc thám hiểm địa chất?”

Điều này không hề bí mật; giáo sư Brownheat không ngại chia sẻ với người bạn mới quen này:

“Thực ra, rất ít người biết rằng công ty dược phẩm Thiên Đường Đảo ban đầu được thành lập chính tại khu vực hồ Green. Ngoài việc sản xuất các loại thuốc thông thường như nước quinin dùng để điều trị bệnh sốt rét hay dầu giun đất dùng để chữa các vết thương ngoài da, công ty này còn tích cực nghiên cứu nhiều loại thuốc có lợi cho con người nữa. Họ dường như tin rằng nước hồ Green có tác dụng kéo dài tuổi thọ cho con người, vì vậy họ thường xuyên tài trợ cho các nhà khoa học nghiên cứu về địa chất, khoáng vật học và môi trường.”

Đây là những thông tin mà ngay cả Hạ Đức cũng không hề biết; có vẻ như chúng liên quan đến những nghiên cứu ban đầu của Ái Đức Gia Tộc về “việc sống lâu bền”. Người phụ nữ ma thuật kia dường như vẫn chưa từ bỏ những nghiên cứu đó. Hạ Đức không chắc liệu các nữ phù thủy khác có biết điều này hay không, nhưng có lẽ ngay cả khi biết họ cũng chẳng quan tâm, bởi việc nghiên cứu “việc sống lâu bền” không phải là điều phi pháp, và đó cũng là một chủ đề rất được quan tâm.

Chiếc xe ngựa do phe sản xuất dược phẩm trên Thiên Đường Đảo cung cấp khá bình thường, nhưng so với chiếc xe trước đó thì đã tốt hơn nhiều. Trên đường trở về thành phố, Hạ Đức lại tiếp tục trò chuyện với Giáo sư Brownheat về nhiều thông tin liên quan đến Pantanal. Khi hai người chia tay, giáo sư thậm chí còn cho Hạ Đức biết địa chỉ khách sạn tạm thời mà ông đang ở, mời Hạ Đức ghé thăm ông khi có thời gian.

“Thật là một người nồng nhiệt.”

Đứng ở góc phố “Đại lộ Kính” ở trung tâm thành phố Mễ Khải Lạp Cao Lò, Hạ Đức ngẩn ngơ nhìn theo chiếc xe ngựa đang xa dần.

Nhìn lên, cảnh tượng của thành phố sôi động hiện ra trước mắt: những tòa nhà màu trắng hiện đại nối tiếp nhau, và phía xa luôn có những ống khói bốc lên. Mặc dù sản lực của thành phố này vẫn còn bị hạn chế bởi thời đại công nghệ hơi nước, so với quê hương của những người ngoại bang khác thì nó vẫn là thành phố công nghiệp phát triển nhất mà họ từng thấy trên thế giới này – ngoại trừ Tobesck.

Mặc dù không khí ở đây cũng bị ô nhiễm bởi công nghiệp nặng, giống như thành phố Hồ Xanh gần đó, nhưng mọi thứ ở đây vẫn trông rất tràn đầy sức sống. Tiếng xe ngựa lăn trên mặt đường, tiếng giày da và giày ống va vào mặt đất tạo nên một bản nhạc vui vẻ; tiếng nói chuyện và tiếng hô bán hàng trên đường phố cũng mang lại cảm giác sinh động tương tự.

Mùi khói đặc trưng trong không khí chính là minh chứng cho sự phát triển cao của ngành công nghiệp hơi nước; tiếng chuông của những chiếc đồng hồ trong thành phố xa xôi và tiếng còi của các con tàu hơi nước trên sông Duynh Hạ lưu càng làm cho bức tranh buổi chiều mùa xuân này trở nên sống động hơn.

“Thưa ngài, có thể cho tôi một đồng xu không ạ?”

Khi Hạ Đức đang nhìn xung quanh, một đứa trẻ ăn xin bé nhỏ bên cạnh tường đã giơ chiếc mũ nâu bẩn thỉu lên nhìn ông. Hạ Đức__【Hạ Đức】 nhìn xuống và thấy cậu bé mặ

Vẻ gầy yếu của cậu bé khiến Hạ Đức nhớ đến đứa trẻ sống trong thùng rác mà anh ta đã gặp vào buổi sáng ở hẻm sau khách sạn bên hồ Green.

Khi thấy Hạ Đức nhìn mình bằng ánh mắt kỳ lạ, cậu bé hoảng sợ và im lặng lại, nhưng Hạ Đức vẫn lấy ra một đồng xu 1 fen và cho vào chiếc mũ của cậu bé. Cậu bé đang co ro bên góc tường lập tức cảm ơn, và chỉ lúc đó Hạ Đức mới nhận ra rằng cậu bé là người khuyết tật, thiếu chân trái và chỉ còn có chân phải. Vì vậy, anh ta do dự một chút, rồi lại đưa thêm ba đồng xu nữa cho cậu bé, sau đó lấy ra hai viên đường trắng và cho vào chiếc mũ của cậu ta.

“Cảm ơn ông!”

Cậu bé vội vàng nhét những viên đường vào miệng, như thể sợ ai đó sẽ giành chúng đi. Hạ Đức định hỏi thêm về con phố này, nhưng một cảnh sát mặc đồng phục đã bước tới nhanh chóng. Người cảnh sát không quan tâm đến Hạ Đức – người có vẻ ngoài giống người phương Bắc – mà chỉ quát mắng cậu bé:

“Chẳng phải đã nói rõ ràng rằng trong tháng này không được xin ăn trên con đường này sao? Nếu đoàn đại biểu Delarion thấy cảnh này thì sao nhỉ? Cút đi ngay!”

“Vâng, thưa ngài, tôi biết rồi.”

Cậu bé dựa vào tường và đứng dậy run rẩy, sau đó dùng cây gậy đứng bên cạnh để “đi” nhanh chóng về hẻm nhỏ bên cạnh. Trước khi bị đuổi vào hẻm, cậu bé vẫn không quên quay đầu lại cảm ơn Hạ Đức một lần nữa.

Bóng dáng cậu bé biến mất ở cuối hẻm, người cảnh sát có giọng nói thô lỗ nhưng vẫn gật đầu lịch sự với Hạ Đức, rồi tiếp tục tuần tra trên đường.

“Tưởng rằng sẽ có điều gì đó khác biệt, hóa ra cũng giống nhau mà thôi…”

Người lạ nói khẽ, hai tay nhét vào túi, rồi lại ngước nhìn thành phố lớn thịnh vượng này thuộc kỷ nguyên hơi nước.

Thành Phố Kính – thành phố Mễ Khải Lạp Cao Lò – không phải là nơi thích hợp cho việc du lịch nghỉ dưỡng như Midhilburg hay Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, nhưng nếu thực sự đến đây, chắc chắn bạn nên ghé thăm công trình kỳ vĩ “Lò Thủy Tinh”.

Đây không phải là những lò thủy tinh được làm từ kính, mà là những lò thủy tinh đầu tiên được sử dụng để nung chảy kính trong thành phố này; sau khi ngừng hoạt động, chúng đã được chuyển đổi thành các điểm tham quan cho du khách.

“Lò cao lò thủy tinh” nằm ngay ở trung tâm thành phố, và bạn có thể nhìn thấy chiếc lò khổng lồ cao 48 mét này ngay ở góc đường Hạ Đức##Hạ Đức##.

Toàn bộ cấu trúc của lò cao lò thủy tinh có hình dạng hình trụ, chỉ là phần đáy rộng lớn được thiết kế theo hình nón. Tòa nhà công nghiệp vĩ đại và màu sơn đỏ chống gỉ nổi bật tạo ra ấn tượng mạnh mẽ về mặt thị giác. Xung quanh lò cao lò, các giàn giáo được dựng san sát nhau, tạo thành những lối đi cho du khách. Nhìn từ xa, phía trên đỉnh lò còn có một sân thượng bằng thủy tinh trong suốt. Chỉ có vào thời đại của hơi nước kỳ lạ này, người ta mới có thể thưởng thức được cảnh tượng độc đáo này – hiện thân của vẻ đẹp “trần trụi” của công nghiệp.

Mặc dù không thể so sánh được với cảnh quan đô thị của quê hương người ngoại tỉnh, nhưng đối với thời đại này, chiếc lò cao lò này đã là điều đủ để gây ấn tượng rồi.

Nếu muốn lên “lò cao lò thủy tinh”, bạn cần mua vé vào cửa. Những doanh nhân thông minh thậm chí còn thuê đất ngay dưới chân lò để cho khách du lịch thu tiền khi chụp ảnh.

Hạ Đức##Hạ Đức## dù rất thích nơi này, nhưng anh ấy không chi tiền để lên tận đỉnh lò để ngắm cảnh thành phố. Anh ấy chỉ đứng đó ngắm nhìn chiếc lò cao lò, và coi đó là việc đã tham quan xong nơi này.

Diện tích thành phố Mễ Khải Lạp Cao Lò khoảng 1,5 lần so với thành phố Hồ Xanh, và có rất nhiều địa điểm thú vị để tham quan trong khu vực thành phố. Vì đã lãng phí một chút thời gian do gặp phải Đại úy Rades, nên Hạ Đức##Hạ Đức## đã đi nhanh hơn trong buổi tham quan vào buổi chiều.

Trước khi trả lại đôi giày pha lê và trở về nhà, anh ấy đã ghé thăm Bảo tàng Triển lãm Công nghiệp của thành phố Mễ Khải Lạp Cao Lò, nơi có những con vật được làm bằng thủy tinh mô phỏng y hệt thật; nhờ sự hướng dẫn của một cô bé bán hoa ở góc đường, anh ấy đã tìm đến “Bảo tàng Nghệ thuật Thủy tinh Thành phố” ẩn mình ở một góc khuất, nơi những nghệ sĩ điên rồ đã tạo ra những tác phẩm nghệ thuật tuyệt đẹp bằng thủy tinh.

Tất nhiên, Hạ Đức##Hạ Đức## cũng không quên mua vài chiếc gương nhỏ làm quà lưu niệm tại các cửa hàng ven đường. Mặc dù quy trình sản xuất gương và thủy tinh khác nhau, nhưng những chiếc gương địa phương cũng rất nổi tiếng.

Khi mặt trời lặn, Hạ Đức##Hạ Đức## kết thúc buổi tham quan ngắn ngày và chuẩn bị trở về nhà. Dưới ánh nắng hoàng hôn, anh ấy đứng trước nhà máy của công ty “Thiên Đường Đảo Dược phẩm” ở Thành Phố Kính.

Vì nhà máy dược phẩm có những y

Khuôn viên nhà máy khá rộng lớn, nhưng không cho phép khách tham quan bước vào. Bên cạnh nhà máy còn có một tòa nhà bốn tầng kèm theo sân vườn; đó là văn phòng đại diện của công ty dược phẩm Thiên Đường Đảo tại địa phương này.

“Không biết nữ phù thủy họ Edwards ấy có ở khu vực Hồ Xanh hay không…” Anh nhìn lên mái nhà máy được ánh hoàng hôn chiếu sáng rực rỡ, thì thầm trong lòng. Sau khi đặt tay lên ngực để kiểm tra xem huy chương có phát ra tín hiệu nóng lên không, anh đi qua con hẻm nhỏ giữa sân và nhà máy, lấy ra đôi giày pha lê của Raisya rồi mang về nhà.

Ngay sau khi Hạ Đức biến mất, một chiếc xe ngựa từ phía đông con phố tiến về phía nhà máy dưới ánh hoàng hôn. Một cô gái trẻ với mái tóc màu nâu nhạt và đôi mắt màu vàng, trông có vẻ buồn chán, nhìn ra ngoài cửa sổ xe:

“Một ngày thật nhàm chán…” Cô thì thầm, vuốt ve mái tóc rơi xuống tai bằng ngón trỏ bàn tay phải, trong đầu vẫn đang nghĩ về thông tin về “đồng mỏ” mà bà Natalie đã gửi đến.