“Giấy phép đi lại đặc biệt à? Trung úy, thật là cảm ơn anh rồi. Lúc nãy tôi vẫn đang nghĩ rằng nếu mỗi lần đều phải xếp hàng thì thật sự rất phiền phức.”

Hạ Đức nâng ly chúc mừng trung úy. Trung úy Rades rất vui vì đã có thể giúp đỡ được Hạ Đức:

“Anh đã giúp đỡ tôi nhiều như vậy, việc này không đáng kể gì đâu. À, nhân tiện, tôi quên chưa chúc mừng anh về thành tích của mình.”

Ông cười và hạ giọng nói:

“Anh là người chiến thắng cuộc thi cưỡi ngựa vòng quanh thành phố năm 1854 đấy.”

Nói xong, ông chạm ly với Hạ Đức. Hôm nay là thứ Ba, tin tức về cuộc thi đã kết thúc vào thứ Hai do Chu Tứ tổ chức đã lan truyền khắp toàn bộ lục địa Cũ, và trung úy Rades tất nhiên cũng biết về chuyện này.

“Đó không phải là điều gì to tát đâu.”

“Thật là khiêm tốn quá… Anh có thể được coi là người giỏi nhất mà tôi từng biết đấy.”

Nói xong, trung úy bắt đầu kể cho Hạ Đức nghe về những tin tức mới nhất liên quan đến công việc của mình:

“Cũng đừng nghĩ rằng giấy phép đi lại đặc biệt đó quá quan trọng đâu. Quân đội của Casenrick ở khu vực này cũng đã thiết lập các trạm kiểm soát biên giới, và họ cũng có loại giấy phép tương tự. Không biết có bao nhiêu giấy phép như vậy đang nằm trong tay các quý tộc hai bên… Nghe nói chúng đã xuất hiện trên thị trường đen rồi.”

Ông lắc đầu và tiếp tục nói:

“Theo tôi thấy, những người có quyền lực ở trên đều có những ý định riêng của họ… Nhưng những cuộc kiểm tra biên giới như vậy chỉ gây phiền toái cho người dân hai bên mà thôi, thực ra chẳng có tác dụng gì cả.”

Khi nói những điều này, ông vẫn hạ giọng, nhưng rõ ràng là ông đã ấp ủ suy nghĩ đó trong lòng từ lâu rồi:

“Tối hôm qua, tôi gặp một người phụ nữ đang mang theo con cái; họ muốn đi từ Casenrick sang đây. Bà ấy là người dân của Casenrick, nhưng đã kết hôn với người dân ở làng Drarion. Một thời gian trước, bà ấy đã đưa con về làng ở miền nam để thăm cha mẹ… Nhưng khi trở lại, bà ấy lại phải làm thủ tục đăng ký… Thật không may, bà ấy lại không biết viết.”

“Vậy phải làm sao đây?”

Hạ Đức không nhịn được mà hỏi.

“Bà ấy có thể quay trở về làng ở miền nam, yêu cầu làng viết thư chứng minh danh tính của mình… Hoặc tìm người quen ở làng của chồng để họ đến đón bà ấy.”

Trung úy thở dài sâu.

“Đây mới chỉ là những gì tôi đã chứng kiến thôi, còn nhiều rắc rối khác nữa đấy.”

Hạ Đức cũng im lặng không biết nên nói gì, và thấy rằng câu chuyện mình đưa ra khiến bầu không khí trở nên u ám, vị đại úy liền chủ động chuyển sang nói về những chuyện khác:

“Anh định đi Mễ Khải Lạp Cao Lò để làm gì vậy? Cần sự giúp đỡ của tôi không?”

“Không, không… Tôi vẫn chưa quen thuộc với khu vực này lắm, nên muốn đi thăm qua cả hai thành phố trước khi bắt đầu cuộc điều tra. Hơn nữa, Mễ Khải Lạp Cao Lò có cái kỳ quan nổi tiếng trên Cựu Lục Địa – cái lò thủy tinh đó phải không? Khi đã đến đây, tôi nhất định phải xem thử.”

“Vậy thì anh thật may mắn đấy… Dù tôi được điều đến đây làm việc, nhưng tôi không thể vào lãnh thổ của Cas-son-rik được.”

Dù nói vậy, đại úy Rades vẫn cung cấp cho Hạ Đức rất nhiều thông tin du lịch về Mễ Khải Lạp Cao Lò – những thông tin mà ông ta nghe được từ đồng nghiệp. Ngoài thông tin du lịch, đại úy Rades còn nhắc đến các trường đại học danh tiếng ở khu vực Hồ Xanh; ông vẫn nhớ rằng lần gặp Hạ Đức tại Midhill Fort, đó chính là trong một trường học địa phương, vì vậy ông cũng gợi ý Hạ Đức nên thử liên hệ với các giáo sư về dân tộc học xem sao:

“Nếu gia tộc Ái Đức Gia Tộc muốn nghiên cứu những kiến thức kỳ lạ đó, họ chắc chắn sẽ cần tìm người hỏi thêm ý kiến… Những nghiên cứu như vậy không thể chỉ đọc sách là hiểu được đâu… Biết đâu hơn một trăm năm trước, họ đã từng nhờ sự giúp đỡ của các trường học địa phương rồi.”

Lời nói của đại úy khiến Hạ Đức bỗng nhiên nghĩ ra một hướng đi mới.

Đại úy Rades vẫn còn nhiệm vụ tuần tra doanh trại, còn Hạ Đức cũng cần phải nhanh chóng vượt biên sang nước láng giềng, vì vậy hai người quyết định chia tay sau khi uống xong rượu. Hạ Đức vẫn còn phải ở lại đây thêm một thời gian dài; họ sẽ còn nhiều dịp gặp lại nhau sau này.

Trong lúc hai người trò chuyện, chủ quán rượu – người đang mặc tạp dề và đội khăn trùm đầu – lại mang đồ uống đến cho ba vị khách ngồi ở bàn bên cạnh. Ba vị khách này nói tiếng Cas-son-rik với giọng điệu rất nặng, và trong lời nói của họ, họ liên tục lăng mạ hành động thiết lập các trạm kiểm soát biên giới của quân đội Dra-raion; có vẻ như họ cũng đã gặp rất nhiều rắc rối khi vượt biên.

Những người đàn ông đang trò chuyện đều mặc trang phục giống như những nông dân bình thường; khuôn mặt họ đỏ bừng vì gió, lại càng đen sạm do lâu ngày không rửa mặt; quần áo của họ trông như đã lâu không được giặt ủi và đầy vá; đôi giày thì dính đầy bùn đất.

Rõ ràng là họ đã uống khá nhiều, tiếng nói của họ càng lúc càng to. Thật không may, người dân trong khu vực Hồ Green vì điều kiện sống đặc biệt mà hầu hết đều hiểu được cả hai ngôn ngữ của hai quốc gia này.

Đại úy Rades, người đang quay lưng về phía họ, cũng nghe thấy những lời than phiền tục tĩu đó, nhưng ông không muốn can thiệp vào chuyện của họ. Tuy nhiên, khi chủ quán mang đến các ly rượu cho họ và nhẹ nhàng nhắc nhở họ nói nhỏ lại, người đàn ông ngồi ngay sau lưng đại úy Rades bỗng nhiên nắm lấy tay chủ quán:

“Ôi, con đĩĐà La Lai Ngạn kia, ngươi cũng muốn gây rối à?”

Những lời lẽ thô tục vang lên cùng với tiếng ly rượu vỡ xuống đất, thu hút sự chú ý của tất cả mọi người xung quanh.

Đại úy Rades nhẹ nhàng xin lỗi Hạ Đức, và Hậu Nhất đứng dậy. Ông không hỏi gì cả; chỉ sau khi rời khỏi bàn, ông đá ngã người đàn ông vôLễ kia xuống đất.

Hai người bạn say xỉn của anh ta lập tức cầm những chai rượu trên bàn lao về phía đại úy Rades, nhưng họ lập tức bị vị sĩ quan trung niên mạnh mẽ đấm ngã từng người một. Điều này khiến Hạ Đức, người ban đầu có ý định giúp đỡ, cũng chỉ đành đứng dậy mà không biết phải làm gì tiếp theo.

“Lũ người miền Nam.”

Đại úy lẩm bẩm, và nhận thấy vài ánh mắt thù địch trong đám đông đang xem. Trong quán rượu này, không chỉ có ba kẻ say là người miền Nam. Nhưng vì e ngại bộ đồng phục và khẩu súng đeo bên hông của đại úy, không ai dám lên tiếng phản đối.

Quán rượu bỗng trở nên yên tĩnh; chỉ còn lại ba người đang nằm trên đất, rên rỉ vì đau đớn.

“Hai người kia, đi đến cổng trại và gọi lính canh đến đây; nói rằng đại úy Rades đã phát hiện ra những kẻ nhập cư lậu.”

Đại úy nói với người đàn ông ngồi ở bàn bên cạnh, người này gật đầu rồi vội vàng đi về phía cổng. Sau đó, đại úy nói với chủ quán đang đứng bên cạnh, vẻ mặt hoảng loạn:

“Đừng lo, tôi sẽ xử lý ba người này. Bạn nên treo huy hiệu củaĐà La Lai Ngạn lên tường; như vậy thì những kẻ miền Nam kia sẽ không dám gây rối nữa.”

Vì đây là vùng biên giới giữa hai quốc gia, nên các quán rượu và nhà trọ ở vùng nông thôn thường tự nguyện treo lá cờ của một trong hai quốc gia để báo hiệu quốc tịch của mình.

“Ngoài ra, tiền rượu của họ cũng tính vào số tiền của tôi.”

Đại úy nói thêm, nhưng người phụ nữ run rẩy kia chỉ lắc đầu, dường như không dám nói chuyện với Đại úy Rades.

Các lính canh của doanh trại nhanh chóng đến và sau khi gặp sĩ quan của mình, họ không hỏi gì cả mà liền kéo ba người đàn ông đã bất tỉnh đi. Đại úy Rades cũng theo ra khỏi quán rượu, rồi nói với Hạ Đức Tái Thứ – người đã ra ngoài trước và đang đứng ở cửa nhìn cảnh vật nông thôn:

“Thật xin lỗi vì đã khiến anh chứng kiến cảnh này.”

“Không, điều này giúp tôi hiểu rõ hơn tình hình hiện tại ở khu vực Hồ Green. Khi ở Tobesck, tôi vẫn chưa cảm nhận được điều đó; nhưng đến đây mới thực sự hiểu được cái gọi là ‘tuyến đầu của cuộc đối đầu’.”

Hạ Đức đeo chiếc mũ đen mà trước đó hoàn toàn không có:

“Nhưng có vẻ như, chủ nhân của quán rượu này sẽ không còn chào đón anh nữa đâu.”

Anh nhìn qua cánh cửa mở hé vào bên trong quán rượu.

“Đúng vậy, tôi đã đánh những người thuộc phe Cassonrick ở đây; sau này, họ sẽ ít đến đây hơn, hoặc thậm chí cảm thấy ghét bỏ nơi này. Nếu tôi không hành động lúc đó, chủ nhân quán rượu cũng chỉ bị thiệt thòi một chút mà thôi… Cô ấy kinh doanh quán rượu ở đây, tất nhiên không thể lần đầu tiên gặp phải chuyện như vậy… Nhưng tôi không thể kiềm chế được.”

Đại úy lắc đầu rồi chào tạm biệt với Hạ Đức:

“Thưa ông Hoa Sinh, có lẽ tôi đã làm mất thời gian của ông rồi; vậy thì chúng ta hãy tạm biệt nhé. Khi nào rảnh, hãy đến tìm tôi; tôi luôn ở trong doanh trại. Nếu không phải hôm nay bận rộn, tôi thực sự rất muốn xem bộ bài Rod của ông bây giờ.”

“Một lần nữa, cảm ơn ông vì tấm giấy thông hành đặc biệt này.”

Hạ Đức nói, rồi nhìn về phía ba người đàn ông đang bị lính canh đưa đi. Những người xung quanh đang bàn tán về số phận của họ; việc như vậy không đến nỗi bị xử tử, nhưng chắc chắn họ sẽ phải lao động công ích trong doanh trại:

“Đại úy, có lẽ gần đây ông sẽ càng ngày càng bận rộn hơn đấy.”

Khu vực biên giới này vẫn là vùng nông thôn nằm giữa hai quốc gia, nhưng việc tìm một chiếc xe ngựa ở phía Cassonrik cũng không hề khó.

Khu vực biên giới giữa hai quốc gia này từ lâu đã là tuyến đường giao thông quan trọng, có những chiếc xe ngựa cho thuê chuyên dụng được chuẩn bị sẵn để đón khách. Nhưng đây không phải là loại xe ngựa trong thành phố – loại chỉ cần chở một hoặc hai hành khách là lập tức xuất phát – mà là loại xe chỉ khởi hành khi khoang xe đã đầy người.

Hầu hết các khoang xe loại này đều không có mái che; nếu không tính đến ghế ngồi thì cũng chẳng khác gì những chiếc xe chở lương thực. Hạ Đức là người thứ hai đồng ý giá cả và lên xe. Chỉ sau một lúc, lại có bốn hành khách khác thỏa thuận xong về tiền công với người lái xe và cùng Hậu Nhất bắt đầu hành trình.

Đối với một người lạ, chuyến đi như thế này thật sự rất thú vị. Trong suốt hành trình vang vọng tiếng móng giẫm và tiếng chuông ngựa, anh cũng không quên quan sát những người bạn đồng hành của mình. Vị ông già đến trước anh và Hạ Đức có vẻ ngoài tương tự nhau: cả hai đều mặc áo khoác đen kèm theo quần bền chống bẩn. Tuy nhiên, chiếc mũ và đôi ủng của vị ông kia có vẻ sang trọng hơn, còn chiếc khăn tay treo ra từ túi anh ta thì chất liệu không tốt bằng chiếc khăn tay của Hạ Đức – bởi vì những chiếc khăn tay đó đều do Lệ Thanh Yến chuẩn bị cho anh.

Còn những hành khách khác lên xe sau Hạ Đức thì không hấp dẫn bằng họ. Bốn người được chia thành hai nhóm: nhóm đầu tiên gồm những người phụ nữ nông thôn đội khăn trùm đầu, cầm giỏ trứng gà, và những cậu bé khoảng mười tuổi; nhóm sau gồm một cặp vợ chồng già ngồi sát bên nhau.

Không chỉ Hạ Đức cảm thấy nhàm chán với chuyến đi này và không mấy hứng thú với cảnh vật nông thôn; có nhiều người khác cũng vậy. Khi Hạ Đức đang quan sát mọi người xung quanh, cũng có người đang quan sát anh.

Vì vậy, vị ông già đến trước Hạ Đức đã tiếp cận anh ngay khi nhận ra rằng Hạ Đức có thể là người duy nhất trên chiếc xe này có thể trò chuyện với mình:

“Thưa ông, trông ông không giống người dân của thành phố Hồ Xanh chút nào.”

“Làm sao ông nhận ra được điều đó?”

Hạ Đức cười và hỏi, cũng rất vui vì có người sẵn lòng trò chuyện với mình.