Khi rời cửa hàng may mặc của bà Natalee, vẫn mới chỉ đúng giữa trưa. Vì trước khi ra ngoài đã chuẩn bị sẵn bữa trưa cho Mễ Á__[Mễ Á], nên Hạ Đức__[Hạ Đức] cũng không cần vội vàng trở về.

Anh vẫn còn nhiều việc phải làm ở đây, nhưng vì chưa quá quen thuộc với khu vực này, Hạ Đức__[Hạ Đức] quyết định trở lại khách sạn Bể Hồ Xanh để ăn trưa, sau đó lên xe ngựa đi thăm thành phố Mễ Khải Lạp Cao Lò ở phía nam.

Mặc dù hai thành phố này nằm trong hai quốc gia khác nhau, nhưng do đặc điểm của thời đại, việc qua lại biên giới khá dễ dàng. Trên đường đi, Hạ Đức__[Hạ Đức] trò chuyện với người lái xe đang đội chiếc mũ rơm để che nắng, và được biết rằng thông thường, việc kiểm tra khi đi lại giữa hai nơi này hoàn toàn không cần thiết.

Tuy nhiên, gần đây sau khi quyết định tổ chức các cuộc đàm phán liên quan đến hai quốc gia tại khu vực Bể Hồ Xanh, các trạm kiểm soát mới được thiết lập tại biên giới. Nhưng đối với người dân địa phương, việc tránh qua các trạm kiểm soát cũng không quá khó khăn; đây là vùng đồng bằng, và giữa Delarion và Carsonrick không hề có dây thép hay bức tường ngăn cách, chỉ có các trạm kiểm soát trên những con đường chính mà thôi. Nếu không muốn phiền phức, người ta thậm chí có thể đi lại bằng thuyền qua Bể Hồ Xanh.

Sau khi rời khỏi khu vực thành phố, xe ngựa bắt đầu đi trên những con đường nhỏ ở nông thôn. Do giao lưu giữa hai thành phố diễn ra thường xuyên, những con đường này cũng được trả lại tình trạng tốt, gần giống như ở ngoại ô thành phố Tobeske.

Hạ Đức__[Hạ Đức] biết rằng hai thành phố này rất gần nhau, nhưng không ngờ chúng lại gần đến thế. Thực tế, chưa đầy năm phút kể từ khi rời khỏi khu vực trung tâm thành phố Bể Hồ Xanh, anh đã có thể nhìn thấy từ xa, qua cửa sổ xe ngựa, những ống khói cao vút phun ra khói đen vào bầu trời; những tòa nhà san sát nhau trên đường chân trời, và chỉ cần nhìn thấy cảnh tượng xa xôi của thành phố, người ta đã có thể cảm nhận được sự thịnh vượng ở nơi đó.

“Thưa ngài, không biết tại sao bầu không khí ở thành phố Bể Hồ Xanh lại tồi tệ như vậy, trong khi ở đây chúng tôi cũng không có nhiều nhà máy sản xuất hơi nước như vậy… Ngài có thể đoán được lý do không?”

Trên chiếc xe ngựa rung lắc, người lái xe cũng nhận thấy Hạ Đức__[Hạ Đức] đang nhìn về phía xa, liền hỏi anh một cách thoải mái.

Hạ Đức__[Hạ Đức] trả lời một cách chắc chắn:

“Thành phố Hồ Xanh không có ngành công nghiệp phát triển mạnh, vì vậy ô nhiễm từ thành phố Mễ Khải Lạp Cao Lò mới ảnh hưởng đến Hồ Xanh phải không?”

“Đúng vậy. Vùng Hồ Xanh thường xuyên có gió nam thổi vào, khói đen từ các nhà máy sản xuất kính ở Thành Phố Kính cuối cùng cũng sẽ bay đến đây. Vì vậy, mặc dù Hồ Xanh không có nhiều nhà máy, nhưng nơi đây cũng luôn bị sương mù bao phủ, giống như Thành Phố Kính vậy. Tôi nghe nói thành phố Toberesk cũng thường xuyên bị sương mù xám bao phủ; không biết liệu nơi đó có tình trạng tương tự như chúng ta không.”

Giọng người lái xe vang lên trong gió, Hạ Đức tiếp tục nhắm mắt quan sát thành phố phía nam xa xôi:

“Người dân địa phương chẳng hề phàn nàn gì sao? Tôi nghe nói sống trong môi trường đầy sương mù như thế này rất dễ mắc bệnh phổi.”

“Tất nhiên là có người phàn nàn. Nhiều người thậm chí yêu cầu Thành Phố Kính bồi thường chi phí cho ô nhiễm không khí mà chúng tôi phải chịu đựng. Báo chí đã đưa tin về vấn đề này rất nhiều lần, vì vậy ngay cả người lái xe như tôi cũng biết vài điều về chuyện này. Nhưng những vấn đề như thế này thường kéo dài mãi, ai có thể giải quyết được một cách rõ ràng đây? Khu vực Pantanal có những con đường thương mại quý giá, đáng để vương quốc đàm phán… Nhưng chúng ta ở đây lại có cái gì đây?”

Người lái xe nói xong, Hạ Đức gật đầu, đang muốn nói thêm điều gì đó thì anh ta lại nhắc nhở:

“Thưa ngài, sau này tôi chỉ có thể đưa ngài đến trạm kiểm soát biên giới thôi. Sau đó, ngài sẽ phải lên một chiếc xe ngựa khác để vào thành phố.”

“Trạm kiểm soát của vương quốc không cho phép chúng ta vượt biên à?”

“Tất nhiên là không. Nhưng khi vượt qua biên giới, chúng ta sẽ vào đất của thành phố Mễ Khải Lạp Cao Lò. Làm sao những người lái xe địa phương có thể cho phép chúng ta, những người miền Bắc như chúng ta, kiếm tiền trên đất của họ được chứ?”

Người lái xe cười ha hả, vung roi để con ngựa chạy nhanh hơn.

Trạm kiểm soát biên giới này do quân độiĐà La Lai Ngạn quản lý, và nó giống như “trại Red Water” mà Hạ Đức đã thấy trên núi Sikar – các doanh trại quân sự được xây dựng gần biên giới. Những du khách qua lại tại trạm kiểm soát này đều phải kiểm tra hành lí mang theo và khai báo lý do vượt biên.

Nếu là những chiếc xe ngựa chở hàng, họ sẽ phải chờ đợi trong thời gian dài; nhưng những người đi bộ như Hạ Đức – người thậm chí không mang theo hành lí gì – chỉ cần xếp hàng khai báo là được.

Người lái xe đưa Hạ Đức đến cửa vào trạm kiểm soát và còn chỉ cho

Và khi Hạ Đức__[Hạ Đức] thanh toán tiền xe, ông còn thêm một xu nữa; người lái xe đã cúi đầu cảm ơn Hạ Đức__[Hạ Đức].

Hạ Đức__[Hạ Đức] dự định sẽ dành cả buổi chiều ở Thành Phố Kính, thậm chí còn muốn mua vài tác phẩm nghệ thuật làm từ kính để mang về tặng bạn bè. Vì vậy, ông không quan sát kỹ lưỡng khu trại mà trực tiếp vào trạm kiểm soát – nơi vẫn còn ẩm ướt do mưa những ngày trước – và nhanh chóng tìm được nơi đăng ký.

Những người xếp hàng chờ qua biên giới phần lớn là người dân địa phương: những bà lão mang giỏ, phụ nữ nông dân đi cùng con cái, những thương nhân đeo ba lô… Thật may, mặc dù có rất nhiều người xếp hàng, việc đăng ký diễn ra khá nhanh, nên Hạ Đức__[Hạ Đức] không lo lắng về việc mất quá nhiều thời gian.

Tuy nhiên, chưa đầy hai phút sau khi bắt đầu xếp hàng, ông đã nhận thấy một bóng dáng quen thuộc ở góc tầm mắt của mình. Hạ Đức__[Hạ Đức] ngập ngừng một chút:

“Không lẽ mình nhìn nhầm…”

“Đó là bạn của anh đấy.”

Người đàn ông xa lạ kia tỏ ra vui mừng, liền rời khỏi hàng và vẫy tay gọi về phía bóng dáng kia:

“Đại úy Lades!”

Vị sĩ quan trung niên đang kiểm tra thông tin giao ca cho cuộc tuần tra ban đêm bỗng nhiên quay đầu lại, nhìn thấy Hạ Đức__[Hạ Đức] đang vẫy tay và cũng ngạc nhiên một chút; tuy nhiên, ông nhanh chóng nhận ra Hạ Đức__[Hạ Đức] – người đang che giấu mình bằng cách trang điểm đặc biệt.

“Ông Hamish. Hoa Sinh__[Hoa Sinh] ư?!”

Vị sĩ quan kinh ngạc hỏi, rồi cười và nhanh chóng bước tới, bắt tay chặt lấy Hạ Đức__[Hạ Đức]. “Đại úy Tám Súng” Lades, một lần nữa, đã gặp lại Hạ Đức__[Hạ Đức] một cách bất ngờ ở một miền đất xa xôi này, vào một buổi chiều đầu xuân bình thường.

Xung quanh trạm kiểm soát biên giới và doanh trại, trong làng “Giao Lộ Chữ Thập” ngoài khu trại có nhiều nhà trọ và quán rượu, và nơi đây rất sôi động.

Trên mảnh đất xa lạ này, hai người gặp được những người bạn thân thiết, nên họ quyết định rời khỏi trại và đến quán rượu ở làng quê.

Khi bước vào quán rượu, mọi người thấy trang phục của Đại úy Rades liền tự giác nhường đường cho họ. Sau khi ngồi xuống, Hạ Đức mới bắt đầu hỏi:

“Đại úy Rades, thật không ngờ lại gặp anh ở đây. Kể từ khi anh nhận được ‘Huân chương Kim Tinh’ và rời Tobesck vào tháng Giêng, đây là lần đầu tiên chúng ta gặp nhau phải không? Ồ, anh không phải đang đóng quân tại khu vực Pantanal và giữ chức vụ chỉ huy trại sao?”

Hạ Đức hỏi một cách tò mò, rất vui mừng khi gặp lại bạn bè ở xứ người.

Một người phụ nữ mập mạp, đeo khăn trùm đầu và áo khoác, lúc này đã bước qua đám đông ồn ào và mang đến cho họ bia trong những chiếc cốc gỗ. Có lẽ vì trang phục quân đội của Đại úy Rades, bà ấy rất lịch sự với hai người.

“Cảm ơn, để đây là được. Ồ, ông Hoa Sinh, hiện nayĐà La Lai Ngạn và Carsonrik đều đang tập trung binh lính ở biên giới, vì vậy các đơn vị được điều động trước cần phải thay phiên nhau, để cho các đội quân tinh nhuệ vào đóng quân tại trại, nên tôi mới được điều đến đây.”

Nói về chuyện này, Đại úy Rades có vẻ rất buồn:

“Tôi đã giữ chức vụ chỉ huy trại tại khu vực Pantanal trong hai tháng, nhưng hai tuần trước tôi nhận được lệnh điều động đến khu vực Hồ Green để phụ trách công tác đăng ký biên giới. Mặc dù công việc quản lý trở nên nhiều hơn và số người dưới quyền cũng tăng lên, nhưng tôi lại trở thành phó chỉ huy trại.”

“Cuộc đàm phán giữa hai nước là việc rất quan trọng, biết đâu anh sẽ có cơ hội giành được những thành tích lớn, giống như khi anh ở núi Sikar, và sau đó tiến thêm một bước nữa,” Hạ Đức an ủi.

“Theo tôi thấy, ở khu vực Pantanal đầy căng thẳng thì vẫn còn khả năng… Nhưng ở đây…” Đại úy thở dài.

“Hãy nói thận trọng một chút.” Hạ Đức nhắc nhở. Đại úy nhìn quanh một cách cẩn thận, rồi gật đầu và uống một ngụm bia.

“Dù sao thì ở đây cũng có những điểm thuận lợi. Phía kia đầm lầy thì quá ẩm ướt, và trong trại có quá nhiều côn trùng… Tôi chưa bao giờ thấy nhiều côn trùng như vậy trong đời. Dù không khí ở khu vực Hồ Green không tốt lắm, nhưng ít ra trại rất sạch sẽ, và ngay cạnh trại cũng có quán rượu nhỏ.”

Trong vùng đầm lầy rộng lớn này, muốn uống một ly rượu nhẹ cũng phải báo trước với sĩ quan cung ứng vật tư quân sự.”

Quán rượu đó khá đông khách, đại úy liếc nhìn xung quanh một lần nữa, sau đó hạ giọng xuống:

“Theo tôi thấy, cuộc đàm phán này chắc chắn không hề đơn giản. Tôi có mối quan hệ trong quân đội, và nhiều người cho rằng ít nhất cũng sẽ có một cuộc giao tranh nhỏ trước khi các cuộc đàm phán đạt được kết quả. Nhưng ở đây thì khó có khả năng xảy ra chiến tranh; có lẽ sự việc sẽ diễn ra ở Pantanal.”

Điều này khiến Hạ Đức Tái Thứ nhớ lại cuộc trò chuyện với Raisya về chủ đề đàm phán và chiến tranh:

“Nếu có thể tránh chiến tranh thì tốt nhất là hãy giữ hòa bình.”

“Đúng vậy, tôi cũng không muốn chiến tranh, nhưng ý định của những người ở cấp cao thì khó đoán lắm. Chúng ta quan tâm đến lương bổng và mạng sống của mình, còn họ có thể quan tâm đến ‘những lợi ích lớn lao hơn’.”

Đại úy lắc đầu; anh không hề mong muốn chiến tranh hay bi quan về thế giới, chỉ là dựa vào kinh nghiệm mà anh cảm thấy khả năng xảy ra chiến tranh cao hơn một chút.

Tất nhiên, trong lúc trò chuyện, Hạ Đức cũng không quên nói về mục đích của mình khi đến khu vực hồ Green. Đại úy Radis đã hiểu rằng Hạ Đức không phải là người bình thường, vì vậy anh không hỏi Hạ Đức đã đến đây như thế nào.

“Tôi được một người tin tưởng giao nhiệm vụ điều tra một gia tộc cổ xưa ở đây – đó chính là gia tộc Ái Đức Gia Tộc từng tồn tại trên đảo Cách Lâm Hồ Trung Ương Đảo.”

“Tôi biết về gia tộc đó.”

Đại úy chỉ về phía hồ Green bên ngoài cửa sổ:

“Sau khi tôi được điều đến đây, cấp trên đã yêu cầu tôi tuân thủ nhiều quy định cẩn thận. Một trong số đó là không được phép lên đảo Cách Lâm Hồ Trung Ương Đảo dưới bất kỳ hoàn cảnh nào. Nghe có vẻ kỳ lạ, bởi vì nơi đó rõ ràng là một cảng biển tốt và được công nhận là lãnh thổ của Drarion.”

Nghĩ đến những thứ kinh hoàng đã xuất hiện trong trận chiến trên núi Sikar, đại úy quay lại nhìn bạn mình đang ngồi đối diện và cẩn thận hỏi:

“Vậy nên, trên hòn đảo đó…”

“Tôi vẫn chưa tiến hành điều tra, nhưng chắc chắn nó không an toàn.”

Đại úy Radis gật đầu chậm rãi:

“Nghe bạn nói vậy thì tôi hiểu rồi… Có vẻ như thế giới này nguy hiểm hơn tôi tưởng. À, lúc nãy bạn đang xếp hàng để qua biên giới phải không? Sau này tôi sẽ đưa cho bạn một tấm giấy thông hành đặc biệt; từ n