“Tờ báo này có ngày xuất bản vào đầu tháng nay. Địa điểm không sai, đây chính là khu vực Hồ Xanh; rất có thể đây không phải là Thành phố Mễ Khải Lạp Cao Lò, mà là Thành phố Hồ Xanh.”

Anh ta không vội vàng rời đi. Hạ Đức Vi Vi nhắm mắt lại, sử dụng phép thuật 【Tiếng vang của máu】 để quan sát xung quanh, và sau đó phát hiện ra những vết máu còn tươi mới. Theo dấu vết máu đó, anh ta tìm thấy một khu vực được ngăn cách bằng gạch đỏ, nơi được dùng để cất giữ thịt lợn, thịt cừu và thịt gà:

“Đây không phải là quán rượu; ngay cả khi quán rượu bán thức ăn, họ cũng không thể chuẩn bị đầy đủ đến thế này. Có vẻ như đây là kho hàng của một nhà hàng hoặc khách sạn, và diện tích của nó khá lớn. Nguyên liệu thực phẩm và đồ uống không quá cao cấp – không phải loại nhà hàng sang trọng dành cho giới quý tộc hay những nơi cần đặt chỗ trước; nhưng mọi thứ được sắp xếp rất gọn gàng, nguyên liệu cũng được phân loại cẩn thận, điều này cho thấy hoạt động kinh doanh ở đây khá tốt.”

Anh ta tổng kết trong lòng, sau đó sử dụng phép thuật 【Hồng Điệp】 để che giấu bản thân, rồi mới tiến về phía cửa ra của kho hàng. Phía dưới tầng hầm có những bậc thang đá dẫn lên trên, nhưng cánh cửa dẫn lên không phải là loại cửa thẳng đứng như những kho hàng gia đình thông thường, mà là loại cửa trượt được gắn trên nền đất.

Hạ Đức đẩy cánh cửa một cái, thấy nó không được khóa, liền mở ra một khe hở. Nhìn qua khe hở, bên ngoài là kho hàng; trên tường treo đầy thịt muối và ớt, các kệ đựng đĩa thức ăn và ly rượu, còn góc tường thì có một túi đậu nành và đống khoai tây chất đống.

Diện tích căn phòng không lớn lắm, không có cửa sổ, và cửa cũng đang đóng. Vì vậy, Hạ Đức lại trở lại mặt đất từ cửa trượt, áp tai vào cửa để nghe âm thanh bên ngoài, và xác nhận rằng phía sau cánh cửa này chính là nhà bếp của nhà hàng hoặc khách sạn đó.

“Có vẻ như đúng là một khách sạn.”

Bây giờ là khoảng 9 giờ rưỡi sáng; nếu đây là nhà hàng, lúc này họ vẫn chưa bắt đầu chuẩn bị bữa ăn.

Những đầu bếp đang bận rộn đều là những người bình thường, vì vậy Hạ Đức ung dung bước ra khỏi kho hàng mà không ai phát hiện ra ông ta. Tuy nhiên, thay vì đi vào phía trước khách sạn qua cửa nhà bếp, Hạ Đức đã rời đi qua cửa sau nối nhà bếp với con hẻm nhỏ bên ngoài.

Trong bếp của các nhà hàng hay khách sạn đều có cửa sau dùng để vứt rác, điều này giống nhau ở mọi thành phố.

“Lần này cửa lại nằm ngay bên trong khách sạn, thật không tiện cho việc di chuyển linh hoạt. Kinh doanh ở đây khá tốt, nhưng tôi cũng không thể chi tiền mua trọn cả khách sạn được.”

Hạ Đức nghĩ thầm.

Khi bước vào con hẻm hẹp, những tòa nhà thấp lèo liên tiếp xuất hiện trước mắt. Không khí đậm đặc mùi bụi xám, hỗn hợp với mùi thối của thức ăn thừa và chất thải, tạo nên một mùi hôi thối khó chịu. Những thông báo truy nã được dán trên tường cùng những tờ báo cũ đã ngả vàng; những hình vẽ khiêu dâm được ai đó vẽ lên cũng bị bẩn thỉu che khuất. Các ống dẫn hơi nước bằng đồng được cố định trên nền đất bằng những ổ khóa; toàn bộ hệ thống ống dẫn này nằm dọc theo trục chính của con hẻm. Ngay gần cửa sau khách sạn, những ống dẫn bị rác chôn lấp thậm chí còn bị rò rỉ hơi nước.

Hơi nước trộn lẫn mùi hôi thối khiến môi trường ở đây càng trở nên khó chịu hơn.

Những con chó hoang dã, như thể bị Hạ Đức làm giật mình, vội vàng bỏ chạy từ đống rác bên ngoài cửa. Tiếng sủa của chúng làm động đám quạ đang kiếm ăn trên mặt đất con hẻm; khi những con chim bay lên bầu trời u ám đầy sương mù, chúng để lại những tiếng kêu rùng mình.

U ám, ẩm ướt và cũ kỹ – đó là ấn tượng đầu tiên mà Hạ Đức có về thành phố này:

“Dù đã nghe nói rằng tình hình phát triển của Thành phố Hồ Xanh không mấy tốt, nhưng cũng có thể là vì đây là khu ổ chuột mà.”

Con hẻm hẹp này thậm chí còn có những khúc cong; bên trái có thể thấy những ngã rẽ, nhưng không biết cuối con hẻm dẫn đến đâu. Phía bên phải, những ngôi nhà hai bên tạo thành một cây cầu vòm; nhìn qua cây cầu vòm có thể thấy những tòa tháp, còn xa hơn nữa có lẽ là đại lộ.

“Nếu đi sang trái sẽ vào những con hẻm hóc như mê cung; còn nếu đi sang phải sẽ ra đến đại lộ.”

Anh ta tổng kết tình hình hiện tại, nhưng không vội vàng bắt đầu hành động ngay, mà thay vào đó, anh ta đưa tay gõ nhẹ lên nắp thùng rác kim loại bên cạnh mình.

Trên nắp thùng, những khu vực có thể coi là “sạch sẽ” thực sự rất ít; Hạ Đức phải tránh những vết bẩn khô cứng và phân động vật mới dám đặt tay lên đó:

“Có ai ở nhà không?”

Anh ta không nhận được bất kỳ phản hồi nào, vì vậy anh ta tự mình mở nắp thùng rác. Nhô đầu vào bên trong, anh ta thấy một cậu bé mặc áo sơ mi ngắn màu xám, ôm một chú chó con có hoa văn đen trắng, đang cuộn mình trong thùng rác và nhìn Hạ Đức với vẻ e ngại.

Bên trong thùng rác cũng có mùi hôi thối nồng nặc; một tấm chăn bông rách rưới và vài tờ báo được cậu bé dùng để lót dưới người. Trước khi cậu bé dám mở miệng, chính chú chó yếu ớt kia đã sủa dữ dội về phía Hạ Đức.

Hạ Đức không quan tâm đến con chó, mà chỉ nhìn cậu bé một lát, sau đó vẫy tay với cậu ta:

“Ra đây đi, tôi muốn hỏi cậu vài câu. Tôi sẽ cho cậu thức ăn.”

Nói xong, anh ta lùi lại một bước và lấy ra từ túi mình một gói bánh mì và vài viên đường được bọc trong túi giấy. Lý do tại sao anh ta không đưa tiền là vì Hạ Đức cũng không biết liệu cậu bé có cách nào để biến tiền thành thức ăn một cách an toàn hay không.

Không hiểu là do sự thân thiện đáng ngạc nhiên của Hạ Đức hay là sức hấp dẫn của thức ăn quá lớn, cậu bé với đôi chân gầy yếu như que diêm đã đầu tiên ném con chó ra khỏi thùng rác, sau đó mới vất vả bò ra ngoài.

Tuy nhiên, cậu bé không dám tiến lại gần Hạ Đức, mà chỉ ôm lấy chú chó của mình, dựa vào thùng rác và nhìn chằm chằm vào gói bánh mì mà Hạ Đức đang cầm.

“Tâm trạng của tôi bỗng nhiên trở nên tồi tệ luôn…” Người lạ nói nhẹ một tiếng rồi hỏi:

“Trước hết, hãy kiểm tra xem cậu có thể nói chuyện được không… Nơi này là đâu? Tên thành phố, tên con đường… Tên cậu là gì, tuổi bao nhiêu?”

Cậu bé nhắm chặt đôi môi khô nứt, sau khoảng năm sáu giây mới trả lời:

“Đây là Thành phố Hồ Xanh. Tôi không biết đọc, nhưng mọi người gọi nơi này là Con hẻm Côn trùng Thối rữa. Đây là phía sau Khách sạn Hồ Xanh, con đường bên ngoài là Đại lộ Chim óc chuột. Tôi tên là John, mười ba tuổi.”

Nhưng với thân hình gầy yếu như vậy, có vẻ như cậu bé mới chỉ khoảng năm sáu tuổi thôi… Đó là dấu hiệu của tình trạng suy dinh dưỡng nghiêm trọng.

“À, là cậu bé John phải không?”

Hạ Đức gật đầu, rồi bắt đầu gợi nhớ lại thông tin về bản đồ thị trấn Hồ Xanh. Trong lúc suy nghĩ, anh ta lấy ra một miếng bánh mì trắng từ túi giấy và đưa cho cậu bé. Cậu bé buông con chó nhỏ xuống, vội vàng đón lấy miếng bánh, sau đó xé một miếng nhỏ cho con chó yếu ớt, rồi mới tự mình ăn ngấu nghiến.

“Cậu có nước uống không? Tôi còn có vài câu hỏi nữa, đừng để nóng lòng mà nuốt phải thì hại.”

Hạ Đức nói tiếp. Cậu bé vội vàng gật đầu, leo vào thùng rác và lấy ra một chiếc cốc gỗ – chiếc cốc trông giống hệt những chiếc trong kho của khách sạn. Sau đó, cậu bé chạy về phía sau vài chục bước, cúi người lật các loại rác trên mặt đất, tìm thấy một vòi nước khá kín đáo và múc một cốc nước.

Những vòi nước được lắp ở những con hẻm này thường có mục đích sử dụng riêng biệt; việc cậu bé chiếm dụng chiếc thùng rác này chủ yếu là nhờ vào vòi nước này.

Khi cậu bé ăn xong miếng bánh, Hạ Đức kiên nhẫn chờ đợi rồi tiếp tục hỏi:

“Cậu sống ở đây mãi sao?”

“Vâng.”

Đáp án vẫn rất ngắn gọn. Hạ Đức hiểu rằng cậu bé đang sống nhờ vào rác thải mà khách sạn vứt đi, vì vậy anh ta lại đưa thêm cho cậu bé một miếng bánh nữa.

“Khách sạn Hồ Xanh, mùa xuân này kinh doanh thế nào?”

“Rất tốt, tốt hơn mùa đông nhiều. Gần đây họ vứt ra nhiều rác thải từ nhà bếp hơn; hôm qua tôi còn tìm thấy một miếng cá chiên chỉ được ăn hai miếng thôi.”

“Tốt lắm. Vậy thì gần đây quanh đây có xảy ra điều gì kỳ lạ không? Như là những âm thanh lạ vào ban đêm, hoặc rác thải mà khách sạn vứt ra có gì bất thường…”

Thực ra, những gì anh ta muốn biết đã được hỏi hết rồi; việc tiếp tục hỏi chỉ là vì vẫn còn bánh mì trong tay, nên cần một lý do để đưa chúng cho cậu bé.

Cậu bé suy nghĩ một lát, rồi lắc đầu, nhìn chiếc bánh mì mới vào tay và không biết liệu có nên trả lại nó vì không trả lời được câu hỏi hay không. Hạ Đức tất nhiên sẽ không làm vậy; anh ta đưa hết những miếng bánh mì trắng còn lại trong túi và những viên đường vuông cho cậu bé.

Cậu bé và chú chó dường như đều rất sợ hãi. Hạ Đức không nói thêm gì, chỉ đặt chiếc túi giấy xuống đất, vẫy tay rồi đi về phía bên phải con hẻm.

Không chỉ trong con hẻm mà ngay cả sau khi bước ra đường Owl Street, khung cảnh thành phố vẫn đầy sương mù xám xịt. Tuy nhiên, so với con hẻm kia, ít nhất trên đường phố vẫn lộ rõ dáng vẻ của một thành phố biên giới.

Những tòa nhà cũ thấp tầng, hai hoặc ba tầng, san sát nhau; những mái nhà lợp ngói dưới ánh nắng mờ ảo trông giống như những vết loét trên da. Phía xa có vài tòa nhà cao tầng, trong đó nổi bật nhất là tháp nhà thờ. Còn xa hơn nữa, những ống khói đơn độc phun lên bầu trời, tựa như những người già sắp qua đời, vẫn cố gắng thở thêm vài hơi cuối cùng.

Chỉ nhìn vào cảnh quan đường phố, tình trạng phát triển ở đây còn kém hơn nhiều so với hầu hết các thành phố mà người ngoại bang từng đến ở thế giới này, thậm chí còn kém cả “Vĩnh Dạ Thành” trong đêm mưa.

“Nơi này… giống như đang sắp chết trong đám sương mù này vậy.”

Đường Owl Street là con đường chính ở trung tâm thành phố Green Lake; thư viện, tòa thị chính, hội thương và các công trình chức năng quan trọng đều nằm ở đây. Nếu đi tiếp về phía đông, sẽ đến sông Duyn – con sông chảy qua khu vực Green Lake từ nam lên bắc; bên đông sông Duyn là ga xe lửa của thành phố Green Lake, và ngay sau đó là những khu ổ chuột rộng lớn.

Và khách sạn Green Lake, vì được đặt tên theo tên của thành phố này, nên đây chắc chắn là khách sạn lớn nhất địa phương.

Hạ Đức nhìn ngắm cảnh quan đường phố trong sương mù và bước về phía cửa chính của khách sạn. Xét về diện tích, khách sạn Green Lake lớn hơn nhiều so với “Khách Sạn Ba Con Mèo” ở Tobesck hay “Khách Sạn Đất Mãn Nguyên” ở Lan Đức Nhĩ Hà Cốc; nó chiếm khoảng một phần ba diện tích phía đông của đường Owl Street. Khách sạn có ba tầng, những ô cửa sổ vuông được kéo rèm; nhìn từ đường phố, chúng trông rất dày đặc, đến nỗi có vẻ hơi kỳ lạ.

Xét đến việc mình sẽ phải ở lại đây trong vài ngày tới, Hạ Đức quyết định bước vào khách sạn Green Lake để thuê một phòng làm địa chỉ liên lạc.