“Nhìn cách bạn nói thì, nghe có vẻ như tôi luôn lờ đi bạn vậy.”

Cô gái Chiếm Bốc Gia khẽ gật đầu, đồng ý với lời mời của Hạ Đức.

Vì cuộc điều tra của cô DanNīstě về “Ái Đức Gia Tộc” liên quan đến thị trấn Green Lake đã bị phá hủy, nên trước khi xác định được mối liên hệ giữa khu vực Green Lake và những người được chọn, Hạ Đức thực sự đã tìm hiểu rõ về thành phố Green Lake ở hai bên bờ hồ, cũng như thành phố Mễ Khải Lạp Cao Lò.

Để tìm hiểu thêm thông tin, Chu Nhất còn dành thời gian buổi chiều để đến cảng Lạnh Nước và gặp gỡ nhà nghiên cứu văn hóa dân gian Ngải Đức Mông Đức.

Khi mùa xuân đến, vị lão nhân này lại yêu thích việc câu cá hơn. Sau khi mang theo xô nước và cần câu, ông đi bộ từ chân núi trở về đèn hải đăng, rồi mới bắt đầu nói về Green Lake với Hạ Đức:

“Tôi không rõ tại sao bạn đột nhiên quan tâm đến nơi đó, nhưng bạn chắc chắn không phải là người đầu tiên cố gắng khám phá bí mật của Ái Đức Gia Tộc. Dù gia tộc này đã suy tàn, nhưng có tin đồn rằng họ thực sự đã tạo ra thuốc trường sinh.”

Vị lão nhân mời Hạ Đức vào trong đèn hải đăng và nói ra những lời khiến người ta ngạc nhiên:

“Khoan đã, ông đang đùa đấy chứ?”

Hạ Đức hỏi ngạc nhiên, nhưng Ngải Đức Mông Đức chắc chắn không phải là người thích đùa đâu:

“Có người tin rằng, trong ngôi biệt thự cũ của Ái Đức Gia Tộc ở trung tâm thị trấn Green Lake, vẫn còn giấu đi bí mật về thuốc trường sinh, thậm chí là một phần của nó. Suốt nhiều năm qua, rất nhiều người đã đến hòn đảo ấy – nơi luôn phủ đầy sương trắng quanh năm – nhưng không ai biết họ đã tìm thấy gì. Chắc chắn một điều là, Ái Đức Gia Tộc không hề đơn giản như chúng ta tưởng.”

Hạ Đức ngồi trên ghế sofa, nhíu mày suy nghĩ…

“Vậy trước đây đã có ai cố gắng tìm kiếm hậu duệ của gia tộc Ái Đức Gia Tộc chưa? Điều này thực sự đơn giản hơn nhiều so với việc khám phá những đống đổ nát.”

“Sau khi thị trấn Hồ Xanh bị phá hủy, các hậu duệ của gia tộc Ái Đức Gia Tộc không cùng nhau di cư đến một nơi nào đó để sinh sống, mà lại tản mát đi khắp nơi. Bạn nghĩ điều này bình thường không?”

Người già chỉ ra và nói:

“Họ đã đổi tên, che giấu danh tính, giống như đang lẩn tránh một cách riêng lẻ, chứ không phải vì thiên tai mà phải di dời. Điều này đã nói lên rất nhiều điều rồi. À, tôi còn có những thông tin mà người khác không biết nữa… Giá rẻ đấy, chỉ 100 bảng Anh thôi, bạn có muốn không?”

Mặc dù đó là một số tiền khá lớn, nhưng so với ông John keo kiệt kia, Ngải Đức Mông Đức luôn bán thông tin một cách công bằng, không bao giờ đặt ra giá quá cao:

“Tất nhiên là muốn, xin hãy kể tiếp.”

Ông vừa lấy ví ra vừa nói. Người già gật đầu, đứng dậy và đi theo cầu thang sắt lên phía đỉnh hải đăng; không lâu sau, ông trở lại với một cuốn sổ cũ:

“Khoảng hơn ba mươi năm trước, có một pháp sư đã từng khám phá thị trấn Hồ Xanh trong sương mù, và ông ấy đã dùng những ghi chép của mình để trả chi phí mua đồ cổ từ tôi. Phần lớn nội dung trong cuốn sổ đó đều không rõ ràng hoặc không thể tin được. Nhưng phần có giá trị nhất là thông tin cho biết: Khi thị trấn Hồ Xanh bị hủy diệt cách đây 128 năm, có tổng cộng bốn người thuộc gia tộc Ái Đức Gia Tộc đã rời khỏi hòn đảo đó.”

“Ồ? Số lượng này ít hơn nhiều so với những gì tôi tưởng…” Hạ Đức bỗng nhiên trở nên hứng thú; thông tin này thậm chí còn khiến cô DanNīstě cũng không hề biết:

“Xin hãy giải thích chi tiết hơn.”

“Bốn người đó đều là anh chị em ruột thịt, đó chính là bốn đứa con của vợ chồng Ái Đức Gia Tộc đã qua đời trong thảm họa. Người con trai cả là Hornheim Ái Đức, người con trai thứ hai là Ái Đức, người con trai thứ ba là Alvons Ái Đức, và cô con gái út là Maria Ái Đức.”

Ngải Đức Mông Đức liệt kê từng người một:

“Người con trai cả lớn hơn người con trai thứ hai một tuổi, người con trai thứ hai lớn hơn người con trai thứ ba hai tuổi, còn người con trai thứ ba lại lớn hơn cô con gái út hai tuổi. Khi rời thị trấn Hồ Xanh cách đây 128 năm, Hornheim khoảng 16 hoặc 17 tuổi, còn cô con gái út thì mới khoảng 11 tuổi. Tuy nhiên, nếu những ghi chép trong cuốn sổ đó đáng tin cậy, thì mẹ của Hornheim không phải là người m

Và trong ghi chép điều tra có vẻ như cho rằng, người con thứ ba tên Alphonse Edwards có thể không phải là thành viên của gia tộc Edwards, mà chỉ là đứa trẻ được nhận nuôi; tuy nhiên, giả thuyết này vẫn còn nhiều điểm đáng nghi ngờ.”

“Gia tộc này thú vị hơn tôi tưởng tượng nhiều. Nhưng đã 128 năm kể từ khi thị trấn Hồ Xanh bị hủy diệt rồi… Trừ khi họ thực sự đã uống được thuốc trường sinh, còn không thì bốn người đó chắc hẳn đã chết hết rồi.”

Hạ Đức nói, trong lòng thì tự hỏi xem nữ phù thủy “Audrey Edwards” và anh em nhà Folen có phải là hậu duệ của ai không. Nếu nữ phù thủy đã thừa hưởng họ Edwards, thì rất có khả năng cô ấy là hậu duệ của ba người con trai đó. Còn anh em nhà Folen cũng từng nói rằng họ hàng ngoại của họ mang họ Edwards, vì vậy họ cũng là hậu duệ của ba người con trai đó.

“Ngải Đức Mông Đức thưa ngài, liệu ngài có biết trong những năm gần đây, có bất kỳ tổ chức nào khác quan tâm đến gia tộc Edwards không?”

Hạ Đức lại hỏi tiếp. Người già canh gác hải đăng suy nghĩ một lát rồi lắc đầu chậm rãi:

“Có lẽ không có nữa đâu… Dù các tin đồn có hoang đường đến đâu, nhưng trong suốt một trăm năm qua, chẳng ai tìm ra điều gì có giá trị cả; mọi người cũng đã mất hứng thú với chuyện đó từ lâu rồi. Hơn nữa, nếu những người sử dụng phép thuật muốn sống lâu hơn, họ hoàn toàn có thể tìm đến nhiều cách khác… Cần gì phải đi tìm kiếm những điều chỉ là tin đồn thôi?”

“Nhà thờ địa phương cũng dường như không tìm thấy gì đáng kể trên hòn đảo luôn bị Bạch Vụ bao phủ kia.”

Nói đến đây, Hạ Đức lại nghĩ đến một vấn đề khác:

“Nói thật ra, hòn đảo nơi thị trấn Hồ Xanh nằm, cuối cùng thuộc về giáo khu Thành phố Hồ Xanh hay giáo khu Thành phố Mễ Khải Lạp Cao Lò?”

“Điều đó thì ngài không biết đâu.”

Ngải Đức Mông Đức cười nói, rồi dùng ngón tay nhúng vào chút trà và phun nhẹ lên mặt bàn; một bản đồ xung quanh Hồ Xanh lập tức xuất hiện trước mắt hai người, với các khu vực đông dân cư được đánh dấu ở hai bên hồ:

“Thành phố Hồ Xanh và Thành phố Mễ Khải Lạp Cao Lò nằm ở hai bên hồ, nhưng thực tế, chúng gần như liền kề với nhau.”

Dọc theo hai bên bờ hồ, các làng mạc dần xuất hiện và kết nối với nhau, tạo thành một thể thống nhất:

“Mặc dù phạm vi đô thị không chạm vào biên giới quốc gia, nhưng những làng mạc phát triển dựa trên nền tảng của hai thành phố này – một ở phía nam và một ở phía bắc – đã từ lâu liền tiếp xúc với nhau. Ngoại trừ việc về mặt danh nghĩa thuộc về hai quốc gia khác nhau, thì thực tế hai thành phố cổ kính và hiện đại này hoàn toàn có thể được coi là một khu vực duy nhất; việc đi từ thành phố này đến thành phố kia chỉ mất khoảng nửa giờ thôi.”

Đường biên giới uốn lượn được ghi rõ trên bản đồ; ngôi làng nhỏ ở giữa hồ được xác định thuộc về phía bắc, thuộc về thành phốĐà La Lai Ngạn:

“Đây là một giáo khu lớn, được gọi là giáo khu Hồ Xanh – một trường hợp hiếm khi có, nơi quản lý cùng lúc hai thành phố thuộc hai quốc gia khác nhau. Cả hai thành phố đều có nhà thờ của Giáo hội Ngũ Thần; do việc kiểm soát biên giới không được chặt chẽ – bạn không thể mong đợi rằng biên giới sẽ luôn được bao quanh bởi tường rào hay hàng rào – nên các giáo sĩ ở hai bên có thể tự do qua lại để thực hiện công việc quản lý. Các giáo hội Tạo Giáo, Lê Minh Giáo, Mặt Trời chủ yếu sử dụng nhà thờ ở thành phố Mễ Khải Lạp Cao Lò làm trung tâm hoạt động, trong khi các giáo hội Thiên Nhiên và Hòa Bình thì chủ yếu dựa vào nhà thờ ở thành phố Hồ Xanh phía bắc.”

Hạ Đức gật đầu:

“Nhưng với sự phát triển không cân đối giữa hai bên thành phố và việc kiểm soát biên giới không được chặt chẽ như vậy, liệu người dân phía bắc có không đổ xô về thành phố phía nam không? Phong tục tập quán và khí hậu ở hai bên khá giống nhau; cũng không có vấn đề gì về sự thích nghi với môi trường sống hay thói quen ăn uống.”

“Quả thực có hiện tượng đó, nhưng sự thăng trầm của các thành phố chính là biểu hiện của quá trình phát triển văn minh; không ai có thể ngăn cản điều đó, phải không?”

Ngải Đức Mông Đức nói, vẫy tay và làm cho đường sông xuyên suốt từ bắc xuống nam trở nên nổi bật hơn trên bản đồ:

“Thực ra, vị trí giao thông của thành phố Hồ Xanh cũng khá tốt; phần lớn diện tích Hồ Xanh thuộc vềĐà La Lai Ngạn, và nơi đây cũng là một cảng biển lớn. Nhưng vì nhiều lý do khác nhau, thành phố này đã bỏ lỡ làn sóng phát triển của ngành công nghiệp hơi nước, và sau đó dần trở nên kém cạnh hơn so với thành phố ở phía nam. Dù quá trình thăng trầm của văn minh kéo dài rất lâu, nhưng sự thay đổi của các thành phố thực sự chỉ diễn ra trong vài chục năm mà thôi.”

Hạ Đức Buổi chiều hôm đó, ông [Ngải Đức Mông Đức] đã cung cấp cho ông [Hạ Đức] rất

Nhưng so với Pháo đài Midhil đã tồn tại từ xa xưa và được coi là ranh giới giữa sự sống và cái chết, với vùng đầm lầy cổ xưa nơi các thứ ác tính bị niêm phong, và với Thung lũng Lan Đức – nơi được giáo khoa huyền bí xem là trung tâm của mặt đất – thì những câu chuyện truyền thuyết ở khu vực Hồ Green lại khá bình thường. Thị trấn nhỏ từng tồn tại trên Hồ Tâm Đảo và gia tộc Ái Đức Gia Tộc bí ẩn mới là những điều thú vị nhất ở đó.

Vào buổi tối, trước khi chia tay ông Ngải Đức Mông Đức, vị lão nhân này còn bảo Hạ Đức đợi một chút, rồi đứng dậy lấy ra một chiếc chìa khóa và đưa cho Hạ Đức:

“Đây là chìa khóa thời gian… Có lẽ nó thuộc về giai đoạn đầu của Thời đại Thứ Năm; bạn có thể tự đi tìm hiểu thời điểm cụ thể.”

“Giá vẫn như trước đây phải không?” Hạ Đức hỏi. Anh ta đang dự định sử dụng chiếc chìa khóa màu đen này vào tối nay, nên gần đây anh ta cũng không vội vàng mua thêm những chiếc chìa khóa khác.

“Không, không… Tôi biết bạn có thể di chuyển giữa các thành phố khác nhau. Nếu bạn sắp đến khu vực Hồ Green, hãy giúp tôi mua một ít xương của loài cá ‘răng long’. Không cần nhiều, chỉ cần 20 con là đủ… Chiếc chìa khóa này sẽ được coi là tiền đặt cọc.”

Loài “cá răng long” là một loài cá rất đặc biệt: khi mới sinh ra, chúng trông giống hệt những loài cá phổ biến trong môi trường sống của chúng. Nhưng theo thời gian, đuôi của chúng sẽ dần bị thối rữa và biến thành xương, tuy nhiên điều này không ảnh hưởng đến khả năng hoạt động và kiếm ăn của chúng. Nhờ vào đặc điểm “đánh lừa thị giác” và “bán hóa thành ma quỷ”, xương của loài cá này có rất nhiều ứng dụng, và khu vực Hồ Green chính là một trong những nơi sinh sống của loài sinh vật đặc biệt này trên Lục địa Cũ.

“Trong thành phố Hồ Green có những thành viên của [Hội Tu luyện Dẫn Quang], không phải là thành viên bình thường mà là những người có vai trò quan trọng, giống như tôi và ông John. Tôi sẽ đưa địa chỉ cho bạn; bạn có thể xem liệu họ có hàng hay không, hoặc cũng có thể liên hệ trực tiếp với thị trường đen địa phương. Nhưng tôi không mấy hy vọng… Ít nhất là nửa tháng trước, khi tôi gửi thư, cô ấy cũng nói là không có hàng. Tôi lo lắng rằng cô ấy có thể chưa quan tâm đến việc này, vì vậy mong bạn hãy đi xem thử.”

“Không vấn đề gì.” Hạ Đức đồng ý ngay lập tức. Ông Ngải Đức Mông Đức đã giúp đỡ anh ta rất nhiều, vì vậy việc mua nguyên liệu này cũng là điều mà anh ta sẵn