Khi tiếng kèn vang lên rõ ràng, trong tiếng hò reo của đám đông, Hạ Đức cưỡi con ngựa màu đỏ nâu, cầm kiếm bước vào sân thi đấu. Bên kia, Hiệp sĩ Hạls cũng mặc đầy giáp và bước vào sân, và dưới tiếng hô vang tên họ của khán giả, cả hai đều vẫy tay chào mừng người hâm mộ.

Ánh nắng chiều hôm nay thật chói lọi, nhưng vì chưa đến mùa hè, nên ánh nắng đó không quá gắt bỏi.

Dưới ánh nắng này, trước sự chú ý của hàng ngàn người, việc đối đầu với một kẻ dù biết rõ không phải là người thường nhưng lại trông giống như con người thực sự khiến cho ngay cả Hạ Đức cũng cảm thấy lạnh sống lưng.

Cả hai dẫn ngựa đến giữa sân, cúi chào nhau rồi cùng lên ngựa. Vua, người đang ngồi trên cao nhất của khán đài, không hề rời đi chỉ vì có những di tích ở đây. Ngài cầm khẩu súng ngắn màu vàng trên bàn nhỏ trước mặt, cười và bảo Nữ hoàng Anna che tai lại, sau đó bóp cò súng lên trời.

Bùm!

Hạ Đức và “Hiệp sĩ Hạls” đồng thời kéo cương, lao vào cuộc đối đầu trực diện đầu tiên. Cả hai đều rất dũng cảm; trong khoảnh khắc va chạm, tiếng rung và tia lửa từ những thanh kiếm thép đã chứng minh sức mạnh khổng lồ của họ.

Mặc dù Hạ Đức biết rằng đối thủ có thể phát huy sức mạnh lớn hơn nhờ thể trạng của một người bình thường, nhưng anh không ngờ sức mạnh của đối thủ lại mạnh đến thế. Anh không bị thiệt thòi trong đòn tấn công đầu tiên, nhưng con ngựa của anh do phải gánh chịu một phần lực đó, nên tốc độ lao tấn công bị giảm đáng kể.

Nếu các trận đấu tiếp theo vẫn tiếp tục theo hướng đối đầu trực diện như thế này, thì bản thân Hạ Đức sẽ không sao, nhưng con ngựa của anh có lẽ sẽ phải rời sân sớm vì xuất huyết bên trong.

“Không thể để như vậy được.”

Hạ Đức nghĩ thầm, sau khi vượt qua Hiệp sĩ Hạls, anh tiếp tục lao về phía trước, rồi kéo cương để con ngựa rẽ hướng.

Lúc này, tiếng hò reo và tiếng cổ vũ từ khán đài gần như lấn át tất cả các âm thanh khác.

Từ trên khán đài cao, Dorothy nhìn xuống và thở phào nhẹ nhõm khi thấy Hạ Đức đang chiến đấu. Mặc dù cô không giỏi lĩnh vực đấu kiếm bằng vũ khí lạnh, nhưng cô có thể nhận ra rằng Hạ Đức hoàn toàn không hề bị áp đảo.

“Thực ra, chúng ta nên tin tưởng vào anh ấy nhiều hơn. Anh ấy đã từng hoàn thành vô số cuộc phiêu lưu mà theo chúng ta, đó là những điều kỳ diệu. Thể lực của Hạ Đức thậm chí còn vượt qua cả cô gái này.”

Tifa thì thầm bên tai Dorothy. Khán đài này nằm rất gần vị trí của Nữ hoàng và Vua Anna, và được dành riêng cho Công chúa Jalinna. Lúc này, Y Lộ Na cùng đội ngũ của cô đã rời đi, vì vậy hai người có thể thoải mái trò chuyện về những chủ đề nhạy cảm.

“Tôi biết anh ấy rất mạnh mẽ.”

Dorothy nắm chặt môi và quay đầu nhìn người phụ nữ tóc đen đứng bên cạnh mình. Ánh mắt cô không thể kiểm soát được mà lại nhìn về phía ngực cô ấy; khóe miệng cô co giật một cái, nhưng cô cũng không thể làm gì khác:

“Nhưng dù sao đó cũng là một bảo vật cấp thiên thần mà.”

Hai người cùng nhau theo dõi cuộc đấu dưới sân khấu. Hạ Đức cưỡi ngựa liên tục lách tránh sự truy đuổi của Hiệp sĩ Hears; người này thì tiếp tục theo sát phía sau anh ta.

“Chuông!”

Hiệp sĩ đang truy đuổi Hạ Đức vung thanh kiếm dài về phía lưng anh ta, trong khi Hạ Đức Khước phía trước dường như có thể nhìn thấy tình hình phía sau, liền quay người và đánh trả.

Hai thanh kiếm va chạm vào nhau, tia lửa bay tung tóe; không ai có thể nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt hai người đeo mũ bảo hiểm đó. Sau cuộc đối đầu sít sao này, Hạ Đức không hề tiếp tục “bỏ chạy”, mà là vung roi để thay đổi hướng di chuyển.

Điều này khiến cho “Hiệp sĩ Hears” buộc phải điều chỉnh tốc độ, để giữ khoảng cách với Hạ Đức. Hai con ngựa tiếp tục di chuyển cách nhau một khoảng bằng nhau, sau đó lại tiến lại gần nhau theo lệnh của chủ nhân… Và mỗi lần thanh kiếm chạm vào nhau, họ lại phải chịu đựng áp lực từ đối thủ.

Nếu chỉ so sánh về kỹ năng đấu kiếm, ngoại trừ trường hợp bất ngờ như nữ tu Davlin, thì vào thời đại công nghệ hơi nước này, có lẽ không có ai có thể đối đầu với Hạ Đức cả.

Nhưng rõ ràng, việc Sir Helms bị thay đổi cũng thuộc về những “tình huống bất ngờ”. Sau khi hai thanh kiếm va chạm vào nhau, ông ta lại rút tay nhanh hơn cả Hạ Đức, và ngay khi Hạ Đức một lần nữa lao thanh kiếm về phía ông, Sir Helms đã giơ tay trái lên, dùng găng tay để đỡ đòn, sau đó dùng thanh kiếm bên phải đâm xuống phía dưới mũ của Hạ Đức.

Hạ Đức cũng giơ găng tay lên để đỡ đòn. Sau vài lần va chạm, găng tay của Sir Helms đã xuất hiện những vết nứt, trong khi áo giáp của Hạ Đức vẫn nguyên vẹn không hề bị tổn hại.

Cuộc đối đầu giữa tay và kiếm kéo dài một thời gian, sau đó cả hai đều tách ra và tiếp tục thử thách đối thủ bằng những đòn kiếm.

Người xem trên khán đài chỉ có thể nhìn thấy hai hiệp sĩ trên lưng ngựa liên tục đâm kiếm vào nhau, tạo ra những tiếng kêu leng keng vang dội, nhưng không ai có thể tấn công thành công trước. Tuy nhiên, cảnh tượng này hoàn toàn không hề nhàm chán; sức mạnh và lực đánh của họ khi vung kiếm trên lưng ngựa là điều mà thông thường người ta không thể thấy được.

Cảm xúc hứng thú dâng trào từ những tiếng kiếm chạm vào nhau, và tiếng reo hò của khán giả cũng ngày càng lớn lên theo sự hào hứng ấy và mong muốn chiến thắng của họ.

Việc liên tục vung kiếm quả thật gây áp lực đối với cơ thể người bình thường, nhưng đối với Hạ Đức và “Sir Helms”, điều này không hề thành vấn đề. Vì đeo áo giáp, nên không ai có thể nhìn thấy họ nói chuyện hay nghe thấy giọng nói của họ.

“Thưa ông Hamilton, ông thực sự khiến tôi rất ngạc nhiên. Tôi từng nghĩ rằng giới trẻ ngày nay không còn yêu thích thanh kiếm như trước nữa; họ thích súng ống hơn, bởi vì thời đại của các hiệp sĩ đã kết thúc rồi.”

“Sir Helms” vẫn tiếp tục vai trò của mình, vừa vung kiếm vừa nói với Hạ Đức.

Ánh nắng mặt trời buổi chiều mùa xuân phản chiếu trên những thanh kiếm, tạo nên những tia sáng lấp lánh, làm cho cuộc thi đấu này càng thêm hấp dẫn. Hạ Đức nói với giọng hổn hển:

“Ngài cũng không hề kém cỏi chút nào; dù đã đến tuổi sức lực suy yếu, nhưng vẫn có thể so tài với một người trẻ như tôi.”

Vị hiệp sĩ cười một tiếng, rồi bất ngờ giơ cao thanh kiếm của Hạ Đức__[Hạ Đức], đẩy mạnh yên ngựa và vung thanh kiếm về phía dưới bên trái.

Hạ Đức__[Hạ Đức] không kịp tích lũy sức lực, chỉ có thể dùng một tay nắm lấy chuôi kiếm, tay kia đè vào thân kiếm để đỡ lại đòn tấn công này. Cổ tay anh ta đau nhói, và tiếng reo hò của khán giả vang lên; sau đó, anh ta lùi sang một bên, kết thúc màn đối đầu ngắn ngủi này.

“Tôi vẫn còn rất nhiều việc phải làm; tôi không thể để bản thân già đi được.”

Hiệp sĩ Hels cũng không đuổi theo, ông ta cũng đang thở hổn hển, dường như đang nghỉ ngơi sau trận đấu ngắn ngủi đó. Hạ Đức__[Hạ Đức] biết rằng câu hỏi tiếp theo sẽ liên quan đến đặc tính của bảo vật kia, nhưng đây chính là điều anh ta muốn biết:

“Thưa hiệp sĩ, ngài còn những việc gì cần phải làm nữa ạ?”

Khi giọng nói ấy vang lên, những âm thanh thì thầm ấy bắt đầu ảnh hưởng đến linh hồn của Hạ Đức__[Hạ Đức]:

“Em trai tôi… đã mất tích rồi.”

“Nhìn kìa, họ lại tiếp xúc với nhau rồi!”

Ở vị trí cao nhất của sân đấu, trên bục cao được các vệ sĩ mặc đồng phục màu đỏ canh gác, Nữ hoàng Anna__[Anna] đang hứng thú nhìn qua ống nhòm xuống sân đấu. Lúc này, Nhà vua đã rời đi tạm thời; trên khán đài chỉ còn có Nữ hoàng cùng một số hoàng tử, công chúa. Người lớn tuổi nhất trong số họ chính là Công chúa seventeen tuổi, Agelina:

“Khả năng chiến đấu của ông Hamilton thực sự rất tuyệt vời; năm ngoái, ông ấy còn cứu tôi ở nhà hát opera nữa đấy.”

Agelina thì thầm, cũng đang nhìn xuống sân đấu qua ống nhòm; khuôn mặt cô ấy đỏ hồng vì hào hứng:

“Tôi dám cá là ông Hamilton chắc chắn sẽ thắng.”

“Dù sao thì Hamilton của gia tộc Regard cũng còn khá trẻ…” Bên cạnh Agelina, em trai cô bé mới fifteen tuổi, Hois Cadwalladr – người cũng mang trong mình dấu hiệu đặc trưng của Gia Tộc Văn Địch Hứa Gia – cũng nói lên. Nhưng Agelina không để ý đến lời anh trai mình; cô tin tưởng hoàn toàn vào Hạ Đức__[Hạ Đức].

Nữ hoàng đội vương miện Anna đã đặt chiếc kính viễn vọng xuống. Bà vô thức sờ lên bụng mình rồi cười hỏi con gái:

“Ajelina, mẹ thấy gần đây con rất quan tâm đến chuyện của Hamilton.”

“Gần đây chị Lexia thường xuyên nhắc đến anh ấy với con.”

Công chúa nhỏ ngay lập tức trả lời. Nữ hoàng không quan tâm đến mối quan hệ giữa Lexia và Hạ Đức:

“Con có thích Hamilton không?”

Bà đặt ra câu hỏi này cho con gái mình. Khuôn mặt Ajelina không hề thay đổi. Mặc dù trước mặt chị gái, cô thường tỏ ra chưa trưởng thành, nhưng các thành viên trong gia đình Cavendish chắc chắn không phải là những “bông hoa được nuôi dưỡng trong vườn ấm”:

“Ông Hamilton thích những người phụ nữ trưởng thành như dì Caroline.”

Cô không đề cập đến bản thân mình, mà lại nói đến người lớn tuổi hơn. Sau khi nói xong, cô còn cúi đầu nhìn vào thân hình của mình. Dù cùng là người nhà Cavendish, nhưng so với Caroline và Lexia, thân hình của cô thực sự khác biệt rất nhiều.

Trên khuôn mặt hiện lên vẻ tiếc nuối vừa đủ, nữ hoàng đội vương miện Anna liền nắm lấy tay con gái mình:

“Mặc dù cha con đã có những kế hoạch khác cho cuộc hôn nhân của con, nhưng trước khi chính thức đính hôn, Ajelina, con vẫn là tự do.”

Bà cười và nháy mắt với con gái mình. Ajelina nhẹ nhàng gật đầu; cô biết đây là lời gợi ý từ mẹ mình – miễn là không xảy ra sai sót gì lớn, cô có thể thử tiếp xúc với Hạ Đức.

Nhặt lấy chiếc kính viễn vọng, Ajelina lại nhìn về phía sân đấu. Cô thấy Hạ Đức và Ngài Halseys đồng thời đá chân xuống từ ngựa và lao vào đối thủ; sau đó, cả hai đều lăn xuống đất.

Dưới tiếng reo hò không ngớt của khán giả, hai con ngựa chạy về phía rìa sân đấu, trong khi Hạ Đức và Ngài Halseys đứng dậy sau khi lăn trên mặt đất, chuẩn bị cho trận đấu kiếm gần thân.

“Thật sự rất xuất sắc.”

Ajelina nghe thấy giọng nói của mẹ mình, cô nhẹ nhàng gật đầu; ngọn lửa khao khát trong lòng cô lúc này mãnh liệt hơn bao giờ hết.

“Người em trai mất tích ư?”

Hạ Đức bước về phía trước một cách vững vàng, đôi chân đặt chắc chắn trên mặt đất, cảm nhận sức mạnh của mẹ đất trong khi vung kiếm tấn công Tử tước Hels. Khi đã đứng vững trên mặt đất, anh cảm thấy mình hoàn toàn có thể áp đảo được người đối thủ trước mặt. Tử tước Hels vung kiếm đáp trả, nhưng chỉ sau một đòn đã buộc phải lùi lại nhanh chóng, vừa vận động cổ tay đang đau đớn vừa tiếp tục nói:

“Đúng vậy, người em trai của tôi đã mất tích hơn mười năm rồi. Tôi dự định sẽ xin Hoàng đế giúp đỡ để tìm kiếm khắp cả nước; tôi nghĩ điều này chắc chắn sẽ thành công.”

Giọng nói của Tử tước Hels rất bình thường, nhưng dưới chiếc mũ bảo hiểm, biểu cảm trên khuôn mặt Hạ Đức trở nên nghiêm túc hơn. Anh hai tay cầm kiếm, hạ thấp trọng tâm cơ thể, giơ cao thanh kiếm rồi lao về phía trước tấn công. Tử tước Hels, đã chuẩn bị sẵn sàng đối phó, nhanh chóng lách sang một bên, nhưng thanh kiếm của Hạ Đức dường như đã được đánh vào đúng vị trí tim anh ngay từ khoảnh khắc đó.

Trong lúc vội vàng, Tử tước Hels đưa kiếm lên để chặn đón, nhưng ngay lập tức cảm thấy như bị con voi đá mạnh vào người, cả người bị đẩy lùi về phía sau. Trong tiếng reo hò của mọi người, anh ngã xuống đất, lăn qua để tránh đòn tấn công tiếp theo của Hạ Đức, sau đó nhanh chóng đứng dậy.

Tất nhiên, Hạ Đức không bỏ lỡ cơ hội này, nhanh chóng tiếp tục truy đuổi, thanh kiếm vung lên tạo ra những âm thanh “đan đan đan” liên miên không ngừng.

“Nhưng tôi chưa bao giờ nghe nói rằng ông còn có một người em trai.”

Hạ Đức nói một cách bình tĩnh, như thể người đang vung kiếm kia không phải là anh ta. Trong khi đó, Tử tước Hels, vốn đã mệt mỏi vì liên tục phải đối phó, vừa chiến đấu vừa lùi lại; thế cân thắng lợi đang dần nghiêng về phía Hạ Đức một cách rõ ràng.

“Rejard Hamilton, ông không phải là người của Thành phố Lạnh Nước, có lẽ ông không biết nhiều về quá khứ của gia đình tôi. Thực tế, khi tôi sinh ra, tôi là một cặp song sinh; chỉ là khi mới khoảng một tuổi, người em trai của tôi đã bị ai đó đánh cắp mất. Sự việc đen tối này trong gia đình tôi… ngay cả ở Thành phố Lạnh Nước, cũng rất ít người biết đến.”

Hạ Đức cười một cái, nhanh nhẹn lách sang bên trái, tránh được đòn tấ

“Có khả năng nào đó không…”

Anh ta muốn tiếp tục ra kiếm, nhưng bỗng nhiên cau mày – sức mạnh của Hiệp sĩ Hels đã tăng lên đáng kể.

【Anh ta đang nghi ngờ rằng bạn đang thách thức danh tính của anh ta; những di vật này đang phát huy một phần sức mạnh của chúng.】

“Cô ấy” nhẹ nhàng nhắc nhở, và vì thế, Hạ Đức tạm thời dừng lại cuộc tấn công của mình. Anh ta lùi lại một bước để xem tình hình, nhưng Hiệp sĩ Hels đã nhanh chóng truy đuổi lại. Lúc này, thanh kiếm trong tay anh ta thực sự trở thành những đường kiếm uốn lượn như bóng ma, và với sức mạnh được tạo ra từ những cử động uyển chuyển của người hiệp sĩ, những đòn tấn công này khiến Hạ Đức – người chưa kịp chuẩn bị – gặp rất nhiều khó khăn.

“Kiếm thuật của những kẻ săn quỷ này được thiết kế riêng để đối phó với những sinh vật nửa người nửa thú sống theo bầy đàn; những bậc thầy kiếm thuật sử dụng chiêu thức này đi giữa mưa, thậm chí những giọt mưa cũng không thể làm ướt quần áo họ.”

Hạ Đức lập tức nhận ra chiêu thức kiếm thuật này; chắc chắn Hiệp sĩ Hels không thể nào thành thục nó được. May mắn thay, trong truyền thống của [Những Người Canh Gác], có ghi chép về chiêu thức này; dù không thể sử dụng nó một cách điêu luyện như người đối diện, ít nhất Hạ Đức cũng biết phải đối phó như thế nào.

Tiếng la hét và reo hò của đám đông đã trở nên hoàn toàn không thể phân biệt được nữa; những người bình thường không thể hiểu được rằng “kiếm thuật này” đòi hỏi người sử dụng phải có thể chất và kỹ năng rất cao, họ chỉ nghĩ đó là những đòn kiếm đẹp mắt mà thôi. Nhưng những pháp sư luôn sẵn sàng can thiệp đều hiểu rõ mức độ nguy hiểm của tình huống này.

May mắn thay, dù Hạ Đức không thể chặn đứng mỗi đòn kiếm của đối thủ, nhưng những thanh kiếm thép đó va vào áo giáp của anh ta cũng không hề gây ra bất kỳ tổn thương nào.

“Cô Gia Linna thật sự rất sẵn lòng chi tiêu…” Nhiều người nghĩ như vậy.

“Có khả năng nào đó không… người mất tích thực ra là bạn, và bạn chính là em trai của mình?” Hạ Đức đã nói ra câu hỏi đó, và những đường kiếm đang lao về phía anh ta cũng đột nhiên dừng lại.

“Ý bạn là gì?”

Vì cảm thấy ngày càng có nguy hiểm sắp xảy ra, buổi sáng hôm đó, Hạ Đức đã dậy sớm để đến Pháo đài Midhill và tìm gặp Grace cùng Helen, hỏi họ về thông tin liên quan đến [Người Vô Diện] – một trong những di vật hình người cấp b

Hai chị em cũng biết về vật báu này. Mặc dù họ không hiểu nhiều về người đó, nhưng vì tất cả đều liên quan đến “hàng sinh đôi”, nên hai cô gái Hồng Điệp đã đi đến kết luận chắc chắn với Hạ Đức:

“Mặc dù bạn không thể khiến anh ta nhận ra rằng bạn nghi ngờ danh tính của anh ta, nhưng bạn có thể khiến anh ta nghi ngờ về chính danh tính mình, từ đó khiến anh ta rơi vào sự hoang mang tạm thời. Khi kẻ Vô Diện đã lấy đi khuôn mặt của người khác, việc làm cho bản thân mình trở nên khó phân biệt hơn sẽ trở nên dễ dàng hơn – đây chính là phương pháp mà con người thời Ngũ Kỷ đã tổng kết để đối phó với hắn. Còn về những câu chuyện xảy ra với chính hắn… thì đó lại là những quá khứ đầy buồn bã.”

Lúc này, tại khu vực khán đài trung tâm, bóng dáng của cô Gia Lin Na và cô Rê Xi Ya xuất hiện cùng nhau. Công tước và công chúa cũng vừa mới từ trong thành phố đến, và họ vừa nhận được tin tức trên đường đi. Ánh nắng mùa xuân rực rỡ chiếu lên mái tóc đỏ giống hệt nhau của hai người. Sau khi gửi lời chào đến Nữ hoàng Anna, nữ pháp sư nhíu mày và thì thầm vào tai Rê Xi Ya:

“Tôi hoàn toàn không nghe thấy họ đang nói gì, nhưng cũng đừng lo lắng quá. Dù đây là vật báu cấp thiên thần, nhưng Hạ Đức đã từng đối mặt với những thứ nguy hiểm hơn nhiều.”

“Nếu [Kẻ Vô Diện] trở nên điên cuồng, liệu bạn có thể đánh bại nó không?” Rê Xi Ya hỏi. Cô Gia Lin Na suy nghĩ một lát rồi cẩn thận lắc đầu:

“Không thể đánh bại nó hoàn toàn, nhưng ít nhất tôi có thể đưa các bạn rời khỏi đây. Dù sao thì, ở đây cũng có rất nhiều người mà.”

Rê Xiya hiểu ý của cô ấy:

“Tôi không thể tham gia trực tiếp vào việc này. Sau khi mọi chuyện kết thúc, bạn phải đảm bảo rằng Hạ Đức nhận được sự bồi thường xứng đáng. Với số người đông đảo ở đây, tại sao lại để một người bình thường như anh ấy đối mặt với thứ nguy hiểm như vậy? Dù cho đặc tính của nó vẫn chưa được bộc lộ và trông giống như một người bình thường, nhưng dù sao thì đó vẫn là một vật báu mà.”

“Giáo hội chắc chắn sẽ đưa ra sự bồi thường thích đáng. Có vẻ như mọi chuyện sắp kết thúc rồi…”

“Người mất đi thực ra là em trai tôi chứ?” Nam tước Hels lặp lại lời nói của Hạ Đức, rồi đột nhiên vung kiếm tấn công vào vai của anh ta. Hạ Đức cũng đáp trả bằng một đòn tương tự.

Hai thanh kiếm đâm vào nhau. Những chiếc mũ giáp của hai người cũng gần như chạm vào lưỡi kiếm:

“Anh có bằng chứng gì không?”

“Hãy suy nghĩ kỹ xem, tại sao anh lại muốn trở thành hình dáng của người khác?”

Hạ Đức nói nhỏ, đồng thời đá Sir Hells ra xa, rồi tận dụng lúc đối phương đang bối rối để phản công:

“Bởi vì anh hoàn toàn không biết người anh trai mất tích của mình trông như thế nào. Vì vậy, khi anh tự cho mình là anh trai ấy, thì hình dáng của anh chính là hình dáng của kẻ không mặt. Dù là song sinh, nhưng vẫn có sự khác biệt về ngoại hình.”

“Vậy à?”

Giọng nói của Sir Hells đầy nghi ngờ, nhưng điều đó không ngăn cản ông ta đánh trả các đòn tấn công của Hạ Đức. Lưỡi kiếm trong tay Hạ Đức được vung lên một cách mạnh mẽ hơn, đến nỗi chính ông ta cũng cảm thấy như mình đang đẩy kiếm với toàn lực.

Một người tiến lên, một người lùi lại; Sir Hells càng lúc càng rơi vào sự mơ hồ:

“Vậy là tôi không phải là anh trai, mà là em trai sao? Nhưng nếu vậy, tại sao tôi lại không nhớ hình dáng của mình khi còn là em trai?”

“Điều này không quá khó hiểu chứ? Anh đã lạc lõng trong danh tính sai lầm quá lâu, đến nỗi hoàn toàn quên mất bản thân mình thật sự trông như thế nào. Anh có biết khoảng cách xa xôi nhất trên thế giới là gì không?”

“Khoảng cách giữa sự sống và cái chết… Tôi luôn lo lắng rằng em trai của mình—có thể cũng chính là anh trai tôi—đã chết rồi.”

“Không, khoảng cách xa xôi nhất trên thế giới là… em trai của anh chính là bản thân anh, nhưng anh lại không thể nhìn thấy anh ấy. Sir Hells, tôi nghĩ anh đã hiểu rồi đấy.”

Sau đó, chỉ còn lại sự im lặng kéo dài; các đòn tấn công của Hạ Đức càng lúc càng mãnh liệt và mạnh mẽ hơn.

Nhưng Hạ Đức không hề dễ dàng giành chiến thắng. Bỗng nhiên, Sir Hells giơ cao lưỡi kiếm của mình để chặn đường kiếm của Hạ Đức, rồi lao về phía trước một cách mạnh mẽ. Hai chiếc mũ giáp va chạm vào nhau với tiếng động nặng nề, sau đó mới tách ra.

Sir Hells nói một cách trầm ngâm:

“Những gì anh nói thật thú vị, nhưng tôi vẫn không thể hoàn toàn tin tưởng anh.”

“Tôi sẽ đánh bại anh, và sau đó sẽ khiến anh tin tưởng tôi.”

“Đã đánh nhau lâu thế này rồi, sao không kết thúc bằng một chiêu quyết định thắng thua nhỉ?”

Bước cuối cùng và cũng là bước quan trọng nhất trong phương pháp mà Helen và Grace đề xuất, chính là phải đánh bại được kẻ đội hình dạng ảo giác của [Người Vô Mặt] bằng những cách hợp lý; sau đó, những vật phẩm bị lạc lõng sẽ tự động biến mất. Nghe có vẻ đơn giản, nhưng đây lại là kiến thức mà các nữ phù thủy thuộc Thời Đại Thứ Năm đã đổi lấy bằng sinh mạng của mình.

Hiệp sĩ Hạ Đức đã đồng ý đối đầu với đối thủ của mình trước sự chứng kiến của hàng ngàn người. Cả hai lần lượt lùi lại, đặt vũ khí của mình thẳng đứng trước ngực, cúi chào nhau rồi cùng lao tấn công vào lúc cuối cùng.

Cảnh tượng ấy giống như tiếng vang cuối cùng của thời đại hiệp sĩ sử dụng vũ khí thô sơ, vang lên trong thời đại điên rồ và đầy tiến bộ này. Những hiệp sĩ mặc áo giáp, trong tiếng reo hò và vỗ tay của đám đông, vào một buổi chiều mùa xuân nắng đẹp, tại sân đấu cổ xưa đã được truyền thừa qua hàng trăm năm, đã tung ra những đòn tấn công cuối cùng trước mắt hàng ngàn người.

Những thanh kiếm dài va chạm vào nhau, và trong khoảnh khắc đó, dường như thời gian đã dừng lại.

Khi hai người tiến gần nhau hơn, tiếng kim loại từ giáp trên chân vang lên theo nhịp điệu đều đặn. Kiếm trong tay Hiệp sĩ Hạ Đức hạ xuống đất, trong khi nửa thanh kiếm trong tay Hiệp sĩ Hels vẫn còn kêu leng keng.

Lưỡi dao của thanh kiếm gãy bay lên trời, phản chiếu ánh sáng chói lọi, và giữa tiếng reo hò và tiếng cười chế giễu của mọi người, nó đâm xuống mặt đất phía trước khu vực khán giả phía đông.

“Uuuu…”

Tiếng kèn vang lên mừng chào người chiến thắng của năm mới. Mọi người đều đứng dậy vỗ tay hoan nghênh. Giọng nói phát ra từ loa truyền thanh vang khắp sân đấu Edward III:

“Với danh nghĩa của Vua Larus III, Cuộc thi Đấu Kiếm Quanh Thành Mùa Xuân năm 1854 tại Tobeske đã kết thúc! Người chiến thắng, người mang vinh quang của hiệp sĩ, chính là Regard Hamilton!”

Những dải ruy băng bay theo gió, những đám mây xanh lam từ từ trôi xa. Hiệp sĩ Hạ Đức vất vả tháo chiếc mũ giáp xuống, lau đi mồ hôi trên trán, sau đó đâm thanh kiếm xuống đất và quay người đi tìm “Hiệp sĩ Hels”.

Người kia cũng tháo mũ giáp xuống, lộ ra khuôn mặt mà Hiệp sĩ Hạ Đức chưa bao giờ thấy trước đây. Anh ta gật đầu với Hiệp sĩ Hạ Đức, rồi quay người đi về phía khu vực nghỉ ngơi nơi đã có sẵn các tu sĩ đấu kiếm của giáo hội.

Hạ Đức lắc đầu, cầm lấy thanh kiếm dài của mình, rồi giơ cao chiếc mũ bảo hiểm và thanh kiếm lên, ngước nhìn khán giả vỗ tay nhiệt tình và reo hò cho mình.

  Trong cuộc sống đầy gian truân và những chuyến đi mệt mỏi, việc được tận hưởng cuộc sống theo cách này thực sự là một lựa chọn tốt đối với một người xa xứ như anh. Anh cười nhìn tất cả mọi người phía trên: những quý ông vỗ tay mỉm cười, những quý bà vẫy khăn tay về phía anh, những người dân trung lưu hào hứng bàn tán về các sự kiện trong năm, cũng như những người đang khóc nức nở vì thua cược:

  “Chết tiệt, làm sao anh ta có thể thắng được chứ?”

  Những tờ giấy được ném về phía anh, nhưng lại bị làn gió nhẹ thổi ngược trở lại và rơi vào mặt anh, khiến mọi người cười ha hả.

  “Thật là một chàng trai tuyệt vời.”

  Nữ hoàng đeo Anna nói với cô Gáiina; đôi môi đỏ thắm của cô ấy cong lên thành nụ cười, cùng với cháu gái mình, họ nhìn ngắm chàng hiệp sĩ trẻ tuổi đang thi đấu trên sân khấu.

  “Hamilton của Regard! Hamilton của Regard!”

  Tiếng hô vang dần thành một chuỗi liên tục. Hạ Đức ngước nhìn bầu trời xanh thẳm, cảm thấy bầu trời sâu thẳm ấy dường như đang rất gần mình.

  “Cô nhìn cái đám mây kia xem, nó giống như cậu bé Mễ Á phải không?”

  Đáp lại anh chỉ là tiếng cười dịu dàng của “cô ấy”.