Tiếng hò reo của đám đông cùng với những tiếng hét chói lọi phát ra khi hai hiệp sĩ trẻ va chạm vào nhau, gần như làm rung chuyển cả bầu trời xanh thẳm phía trên sân đấu. Tiếng móng ngựa giẫm trên mặt đất sân đấu, tiếng kiếm gỗ va chạm rồi bị đỡ lại hoặc trúng đích, ánh sáng lấp lánh từ những bộ áo giáp phản chiếu dưới ánh nắng chói lọi của buổi sáng đầu xuân.

Những ngày này liên tục có thời tiết tốt, và cùng với việc nhiệt độ tăng lên, thời tiết ấm áp này cũng khiến mọi người không khỏi cảm thấy buồn ngủ. Nhưng may mắn thay, bầu không khí trong sân đấu lúc này đã lan tỏa ảnh hưởng đến tất cả mọi người.

“Vậy người này chính là Hạ Đức · Hamilton phải không?”

Ở tầng cao nhất của khu ghế khán giả phía đông sân đấu, đội trưởng công ty an ninh Blackstone, Mudie Robinson, đã hỏi Y Lộ Na. Y Lộ Na nhìn về phía hình bóng đang mặc bộ áo giáp màu vàng trên sân đấu và gật đầu nhẹ:

“Đúng vậy, có vẻ như kỹ năng đánh kiếm của anh ta thực sự rất tốt.”

Bên cạnh Y Lộ Na, nữ pháp sư với đôi môi được tô màu tím cười nói:

“Y Lộ Na, có vẻ như bạn có mối quan hệ khá tốt với ông Hamilton này phải không?”

“Đúng vậy, nhờ vào danh tính của anh ta, tôi có thể thu được nhiều mối quan hệ có giá trị trong xã hội.”

Y Lộ Na vẫn tiếp tục nhìn về phía hình bóng của Hạ Đức; cô biết rằng Hạ Đức chắc chắn sẽ không thua.

“Nhưng mối quan hệ xã hội của vị hiệp sĩ này thực sự rất phức tạp… Tin đồn về mối quan hệ của anh ta với Nữ Công tước Jalinna thì ai cũng biết ở Toberesk này.”

Đội trưởng Robinson muốn nhắc nhở cô gái trẻ triển vọng này trong đội của mình, nhưng anh không biết phải nói thế nào, vì vậy anh liền nhìn sang một thành viên khác trong đội.

Nữ pháp sư với đôi môi tô màu tím cười nói:

“Thật là trẻ trung và điển trai… Nếu tôi trẻ hơn mười tuổi nữa, có lẽ tôi cũng sẽ bị anh ta cuốn hút.”

“Các bạn thực sự không cần phải cảnh báo tôi đâu… Tôi biết rõ những gì mình đang làm. Nếu vội vàng dính líu với những người bình thường, chỉ có thể kéo theo những người vô tội vào rắc rối mà thôi. Tôi sẽ chỉ đứng từ xa nhìn anh ta và chúc phúc cho anh ta… Tôi biết cách giữ khoảng cách.”

“

   Y Lộ Na đặt tay lên lan can, ánh mắt vẫn dõi theo Hạ Đức. Gió ấm thổi qua mái tóc rơi của cô, nhưng không thể lay động trái tim người con gái trẻ tuổi này:

  “Bên anh ấy, chắc chắn phải có tôi.”

  Y Lộ Na và Bối Á Tư thì thầm trong lòng, ánh mắt họ khi nhìn Hạ Đức lại hiện lên nụ cười. Cô không nói ra những suy nghĩ u ám ẩn sâu trong lòng mình – bởi đối với những người được chọn để cân bằng mọi thứ, chỉ khi vừa có ý tốt vừa có ý xấu, mới có thể được coi là một con người đích thực.

  Bỗng nhiên, một tia sáng lóe lên ở góc tầm mắt. Y Lộ Na vô thức cố gắng nhìn kỹ, nhưng ánh sáng đó đã biến mất khỏi hàng ghế khán giả đối diện.

  “Chắc là gương trang điểm của ai đó…”

  Cô nghĩ thầm, rồi bỗng nhiên nhận ra điều bất thường:

  “Một chiếc gương…”

  Cô tiếp tục quan sát Hạ Đức trên sân đấu. Khi Hạ Đức vung thanh kiếm gỗ đánh bại đối thủ và suýt khiến cậu bé Du La Hàn ngã khỏi yên ngựa, cô liền nói với đội trưởng bên cạnh:

  “Xin hãy liên hệ với nhà thờ trong thành phố, để kiểm tra xem liệu có bất kỳ nhóm người nào liên quan đến gương đang hoạt động bất hợp pháp trong khu vực Tobeesk hay không.”

  Trong khi đó, mặc dù Hạ Đức luôn nhường nhịn đối thủ, nhưng khi thời gian còn lại chỉ còn mười phút, anh ấy dường như bỗng nhiên hiểu được bản chất thực sự của nghệ thuật đấu kiếm. Anh ấy vung thanh kiếm gỗ một cách nhanh chóng và chuẩn xác, tạo ra những vết đâm trên áo giáp của đối thủ trẻ tuổi.

  Khi tiếng còi kết thúc trận đấu vang lên giữa bầu trời xanh thẳm, khán giả không cần đợi trọng tài công bố kết quả, đã biết rằng “Rejed Hamilton” đã giành chiến thắng trong nửa sau của trận bán kết này.

  Cả hai đều không bị thương, vì vậy sau khi xuống ngựa và tháo mũ bảo hiểm, họ đã lịch sự bắt tay nhau ở giữa sân đấu để bày tỏ sự tôn trọng đối với đối thủ.

Ánh đèn flash của máy ảnh lấp lánh dữ dội, như muốn ghi lại khoảnh khắc này, trong khi ông Xiao Dulahan nhẹ nhàng nói lời cảm ơn với Hạ Đức.

Lúc đầu, Hạ Đức cũng không hiểu lý do tại sao, nhưng sau khi dẫn con ngựa đi về phía một bên sân đấu và chờ đợi trận chung kết bắt đầu, anh mới nhận ra rằng vị thanh niên kia có lẽ nghĩ rằng Hạ Đức đã cố tình nhường nhịn anh ta, chỉ để anh ta có thể thể hiện tốt hơn trước mặt người yêu của mình, dù thua cuộc nhưng vẫn có thể chứng minh được sự dũng cảm của mình.

Hạ Đức cảm thấy mình có thêm một người bạn nữa.

Thời tiết rất tốt, bầu trời xanh biếc, những đám mây trắng mềm mại di chuyển trên đỉnh đầu như những con kiến. Tiếng ồn ào xung quanh hoàn toàn không làm ảnh hưởng đến cảm giác thoải mái của Hạ Đức vào lúc này. Anh vừa nghe tiếng người đọc thơ qua loa, ca ngợi hai người tham gia cuối cùng – những người hầu cận của cung điện – vừa suy nghĩ xem cuộc sống tốt đẹp như thế này sẽ kéo dài được bao lâu nữa.

Sau một khoảng thời gian nghỉ ngơi không quá dài, cùng với tiếng reo hò của khán giả và tiếng pháo hoa nổ, trận chung kết của hạng mục thứ ba trong Cuộc thi Đua Ngựa Vòng Thành mùa xuân năm 1854 cuối cùng cũng đến.

Hạ Đức và Ngài Hears từ thành phố Lengshui cùng nhau dẫn ngựa đến giữa sân đấu. Họ giơ cao thanh kiếm của mình, hai thanh kiếm chéo nhau trong không trung trong ba giây, sau đó cùng nhau lên ngựa, chờ đợi tiếng còi bắt đầu trận đấu.

Dưới chiếc mũ bảo hiểm, Hạ Đức hít một hơi thật sâu, rồi trong ánh mắt của hàng ngàn người, anh vung roi và lao về phía vị lão gia này – người có lẽ là lần cuối cùng tham gia Cuộc thi Đua Ngựa Vòng Thành vì tuổi tác.

(Cô bé Mễ Á đang chạy theo.)

Bụp!

Tiếng chiếc mũ bảo hiểm kim loại va mạnh xuống mặt bàn làm cho con mèo đang say sưa theo dõi cảnh Hạ Đức “cởi quần áo” bất ngờ giật mình.

Trong lều trại, Hạ Đức thở hổn hển vì không khí trong lành; mái tóc dính đầy mồ hôi trên trán, nhưng khuôn mặt anh lại nở nụ cười hiếm thấy:

“Hôm nay sao lại nóng thế này nhỉ? Những hiệp sĩ thời xưa, làm thế nào mà có thể mặc áo giáp đi lại suốt cả ngày vào mùa hè được?”

Anh cười than phiền, và tâm trạng vui vẻ của anh cũng lan tỏa đến những người khác trong lều. Các cô hầu gái cười ha hả giúp anh cởi bỏ áo giáp, và ai cũng không ngăn cản họ vuốt ve cánh tay Hạ Đức. Dorothy đứng bên cạnh, cầm cuốn sổ của mình và nói:

“Dù sao thì bây giờ cũng đã là mùa xuân rồi. Hạ Đức, lúc nãy tôi còn tưởng rằng anh sẽ nhường chỗ cho vị lão hiệp sĩ kia đấy.”

“Tại sao phải nhường chứ? Đây là cuộc thi đấu của các hiệp sĩ. Nếu trong trận chung kết Thời Ngã mà còn cố tình sử dụng những chiêu trò gian lận thì thật là không đàng hoàng. Dù ông Hels đã thua, nhưng trông ông ấy rất vui vẻ, thậm chí còn mời tôi đến Thành phố Nước Lạnh để thăm ông ấy nữa đấy.”

Hạ Đức nói xong, rồi cảm thấy mát mẻ hơn. Anh quay đầu lại và thấy Tifa đang dùng khăn ướt lau trán cho mình.

“Theo bảng xếp hạng điểm số được công bố sáng nay, chắc chắn anh đang đứng đầu hiện tại. Trong trận đấu biểu diễn buổi chiều, người sẽ đối đầu với anh chính là ông Hels đấy.”

Dorothy nói, và Hạ Đức có vẻ ngạc nhiên:

“Ông Hels à? Tôi tưởng sẽ là ông Eric Folen mới đúng. Mặc dù sáng nay ông ấy đã thua trước ông Hels, nhưng tôi nhớ rằng thành tích của ông ấy trong vòng đấu bắn cung đầu tiên rất kém.”

“Nhưng Eric Folen cũng không có thành tích tốt trong vòng đấu đua ngựa thứ hai đâu. Có lẽ anh chưa để ý, nhưng vào thứ Ba sáng, trong cuộc đua ngựa ngoài trời, ông ấy chỉ đứng thứ 18 trong số 36 người, trong khi ông Hels lại đứng thứ ba.”

Dorothy lắc đầu:

“Dù sao thì bây giờ, anh chỉ còn cách chức vô địch một bước nữa thôi. Buổi trưa hãy ăn nhiều một chút, sau đó nghỉ ngơi một lát. Nếu anh không thích ngủ ở đây, có thể sang xe ngựa. Sáng nay khi anh đi thi đấu, xe ngựa riêng của cô Geraldine đã từ dinh thự đến đây. Mặc dù không bằng những căn phòng đàng hoàng, nhưng cũng đủ để anh nghỉ ngơi rồi.”

“Thôi kệ việc ngủ trưa đi. Cứ có cảm giác hôm nay sẽ xảy ra chuyện gì đó.”

Hạ Đức lắc đầu và đặt tay lên vị trí trái tim mình:

“Tôi rất tin vào trực giác của mình. 【Kẻ Vô Diện】 chắc chắn sẽ xuất hiện trước khi trận đấu kết thúc vào chiều nay. Sau khi ăn xong, tôi sẽ đi dạo bên ngoài một chút; các bạn hãy ở lại trong lều chờ tôi nhé.”

“Dù đi ra ngoài thì cũng phải cẩn thận đấy. Những kẻ đã đặt cược vào Eric Folen tại sòng bạc dưới lòng đất có thể sẽ làm ra những chuyện khó chịu đấy.” Dorothy cảnh báo. Hạ Đức gật đầu, rồi nhìn thấy cậu bé Mễ Á nhảy múa nhẹ nhàng từ trên tủ bên cạnh gương, dùng gương làm bục nhảy để lên chiếc bàn bên cạnh, sau đó nhảy vào chiếc mũ bảo hiểm ấm áp kia, dường như cậu ta rất thích cảm giác co ro bên trong đó.

Sau khi ăn trưa xong, Hạ Đức liền rời khỏi lều một mình. Bởi vì đây là ngày cuối cùng của giải đấu, chợ phiên rất đông đúc. Hạ Đức Thậm Chí còn thấy những người bán ảnh chân dung nghiêng của “Regard Hamilton”——có lẽ họ đã mua những bức ảnh này từ các phóng viên.

Nhưng anh ta không tìm thấy bất kỳ manh mối nào về vật báu 【Kẻ Vô Diện】. Khi chuẩn bị quay trở về lều của mình, Hạ Đức lại nghĩ đến việc đi nói chuyện với anh em Folen. Mặc dù anh ta không thể tiết lộ với họ rằng mình cũng là một pháp sư, nhưng anh ta muốn thử xem liệu họ có biết thông tin gì về 【Kẻ Vô Diện】 hay không.

Tuy nhiên, ngay khi tiến gần đến lều của ông Eric Folen, Hạ Đức đã cảm thấy có điều gì đó không ổn. Những người hầu của hai anh em đều đang đứng bên ngoài lều; dù trông như đang dọn dẹp đồ đạc, nhưng thực ra họ đang bao vây lều để không cho ai tiếp cận được. Đồng thời, khi Hạ Đức nhắm mắt lại, anh ta cũng không thể sử dụng phép thuật 【Trái Tim Đá】 để nghe thấy bất kỳ âm thanh tim đập nào bên trong lều. Rõ ràng lúc này bên trong lều không thể không có người; nếu không, việc canh gác như vậy sẽ chẳng có ý nghĩa gì cả.

Vì vậy, điều này cũng có nghĩa là những vật phẩm thuộc lĩnh vực alkimia như 【Bùa im lặng】 hoặc những phép thuật tương tự đang ngăn chặn tiếng ồn bên trong lều trại.

“Họ đang nói gì vậy?”

Anh ta rất tò mò. Mặc dù việc nghe lén cuộc trò chuyện của người khác là không đạo đức, nhưng sau khi tự thú với bản thân, anh vẫn sử dụng “phép ảo ảnh Hồng Điệp” để che giấu hành động của mình và tiến lại gần họ. Erik Furen và Charles Furen – hai anh em này không phải là những nhân vật quan trọng như các pháp sư lớn; những người hầu bên cạnh họ cũng chỉ là những người bình thường, vì vậy không cần lo lắng bị phát hiện.

May mắn thay, mặc dù hai anh em đã sử dụng những biện pháp để ngăn chặn tiếng ồn bên trong lều trại, nhưng có lẽ họ không dự định trò chuyện trong thời gian dài, nên không thiết lập thêm bất kỳ nghi thức phòng chống việc bị phát hiện nào.

Dưới sự che giấu của phép ảo ảnh, Hạ Đức đã tiến đến phía tây của lều trại. Để tránh bị những pháp sư có khả năng cảm nhận siêu nhạy phát hiện ra, anh ta không vào bên trong lều, mà cẩn thận đưa ngón tay vào ô thông gió của lều. Trong trạng thái đó, Hạ Đức vẫn không thể nghe thấy tiếng động; dù sao thì ngón tay của anh ta cũng không phải là tai mà… may mắn thay, “cô ấy” vẫn có thể nghe thấy được.