Ban đầu, thời gian bắt đầu cuộc thi cuối cùng hôm nay là lúc chín giờ, nhưng vào lúc tám rưỡi giờ, mọi người nhận được thông báo rằng cuộc thi sẽ bị Hậu Nhất【hoãn lại】 một tiếng mới bắt đầu. Điều này khiến cho Hạ Đức__【Hạ Đức】, người vừa chuẩn bị xong mọi thứ, lại có thêm thời gian nghỉ ngơi.

Trong lúc chờ đợi, Dorothy suy đoán rằng việc cuộc thi bị hoãn là do giáo hội đã có những sắp xếp mới. Còn Tifa thì cho rằng, do xuất hiện những mối nguy hiểm gần đó, gia đình hoàng gia cần phải sắp xếp kỹ lưỡng danh sách những người được phép tham dự cuộc thi cuối cùng, để tránh nguy hiểm cho các người thừa kế của gia đình Cavendish.

Khoảng chín rưỡi giờ, một vị khách mới bước vào lều. Y Lộ Na__【Y Lộ Na】 xuất hiện một cách bất ngờ vào buổi sáng này trước mặt Hạ Đức__【Hạ Đức】.

“Chào buổi sáng, Hạ Đức__【Hạ Đức】.”

Cô gái 17 tuổi này buộc mái tóc nâu dài của mình thành một bím đơn giản, mặc chiếc áo khoác nữ màu nâu ôm sát cơ thể. Trang phục này rõ ràng cho thấy cô ấy đang đi làm, và việc Y Lộ Na__【Y Lộ Na】 xuất hiện tại Sân vận động Edward III vào thời điểm này, có lẽ liên quan đến thứ đã giết chết bốn người gần đó – thứ đó có hình dạng giống con người.

“Chào buổi sáng, Y Lộ Na__【Y Lộ Na】.”

“Chào buổi sáng, cô Bối Á Tư__【Bối Á Tư】.”

Ngoài Hạ Đức__【Hạ Đức】 ra, những người chào hỏi Y Lộ Na__【Y Lộ Na】 còn có Tifa và Dorothy. Mặc dù cô nhà văn này không quá quen biết với Y Lộ Na__【Y Lộ Na】, nhưng ít nhất hai người họ cũng đã từng gặp nhau trước đây.

“Cô đến đây vì chuyện tìm em trai à?”

Hạ Đức__【Hạ Đức】 nhướng mày, còn Y Lộ Na__【Y Lộ Na】 gật đầu. Cô đứng phía sau Hạ Đức__【Hạ Đức】 và nhìn anh ta trong gương, khi anh ta đang mặc áo giáp:

“Đội của chúng tôi đã nhận được nhiệm vụ, phải tiến hành canh gác và tìm kiếm ở phía đông nam của sân vận động.”

“Lúc nãy đội trưởng bảo chúng ta hành động tự do, mỗi người kiểm tra tình hình trong khu vực lân cận, nên tôi đã đến ngay đây.”

Cô hạ giọng xuống một chút:

“Bạn có phát hiện gì không?”

“Hiện tại vẫn Thời Hoàn chưa có gì cả.”

Hạ Đức lắc đầu:

“Nếu những thứ này muốn ẩn náu, chúng ta sẽ rất khó để tìm ra chúng. Nhưng tôi có những nguồn thông tin khác; nếu thực sự gặp phải chúng, cũng đừng lo lắng, mọi người thuộc Thế kỷ thứ Năm thực sự biết cách đối phó với chúng.”

Anh kể lại những thông tin mà mình nhận được vào buổi sáng từ những cô gái Hồng Điệp, và chia sẻ với Y Lộ Na, Dorothy cùng các người hầu. Y Lộ Na cũng chia sẻ thêm thông tin của mình:

“Vị thành viên cấp mười ba của ‘Giáo hội Tạo Giáo’, ông Saari Pierrot – ‘Bàn tay thép’ – đã được điều đến đây.”

Sau đó, Y Lộ Na đưa cho Hạ Đức một tấm kim loại và nói:

“Đây là lời nhắc dùng để phát hiện những thứ này. Nếu bạn mang theo, khi thứ đó xuất hiện trong phạm vi hai mét xung quanh, lời nhắc này sẽ phát nhiệt. Nhưng chỉ sử dụng được một lần thôi; một khi thứ đó rời khỏi phạm vi, lời nhắc này sẽ mất tác dụng.”

Nghe có vẻ giống như “Huy hiệu dò tìm ma nữ” mà Hạ Đức đã nói đấy.

“Tôi sẽ mang theo. Nhưng vì có người của giáo hội xuất hiện xung quanh sân đấu, có vẻ như tôi sẽ không thể thắng một cách quá dễ dàng đâu.”

Y Lộ Na cười và vỗ vai Hạ Đức:

“Dù không có những sức mạnh siêu nhiên đó, tôi tin rằng bạn vẫn có thể thắng. Hơn nữa, theo những gì tôi biết về bạn, Hạ Đức… Khi đối mặt với những người bình thường, dù bạn có mong muốn thắng cuộc đến đâu đi nữa, bạn cũng sẽ không bao giờ sử dụng sức mạnh của mình đâu.”

“Hạ Đức quả thực là người như vậy.”

Nữ nhà văn bên cạnh đồng tình và đặt ra một câu hỏi thú vị:

“Nếu Hạ Đức gặp phải thứ cổ vật hình người đó trong đấu trường, ông ấy sẽ làm thế nào? Nếu đánh trả, danh tính của ông ấy với tư cách là pháp sư vòng sẽ bị tiết lộ; còn nếu không đánh trả, chắc chắn ông ấy sẽ bị thương.”

“Ồ, Dorothy, tôi không nghĩ mình sẽ xui xẻo đến thế đâu.”

Hạ Đức giả vờ than phiền, nhưng Y Lộ Na lại có vẻ lo lắng:

“Chúng ta cần chuẩn bị kế hoạch đối phó với khả năng này. Những thông tin mà Hạ Đức vừa cung cấp chỉ là một phương án có thể được sử dụng để giải quyết tình huống đó mà thôi. Các cuộc điều tra ban đầu của giáo hội cho thấy việc cổ vật 【Người Vô Diện】 xuất hiện ở Tobesque không phải là sự trùng hợp; có ai đó đã dẫn nó đến đó. Đây không phải là suy đoán ngẫu nhiên, mà là lời tiên tri của Hội Tiên Tri, cũng như là kết luận từ việc nghiên cứu đặc tính của loại cổ vật này.”

“Dẫn một cổ vật hình người cấp thiên thần vào thành phố ư? Ôi, nếu giáo hội biết là ai đã làm điều này, dù đối phương mạnh đến đâu cũng sẽ gặp rất nhiều rắc rối.”

Hạ Đức nói một cách thoải mái, sau đó đưa chiếc bùa kim loại đã được khoan lỗ cho Tifa. Cô hầu gái tóc đen dùng chỉ để buộc nó lại và đưa cho Hạ Đức để ông ấy có thể đeo trên cổ.

“Tuy nhiên, ngoài những thông tin mà tôi vừa đề cập, tôi cũng đã chuẩn bị những thứ khác nữa.”

Sau khi mặc xong bộ áo giáp dày đặc, Hạ Đức đến bên cái bàn gần gương và mở chiếc hộp gỗ dài bên cạnh Mễ Á. Một thanh kiếm bạc dài nằm bên trong hộp; dòng chữ khắc trên lưỡi kiếm – “Trái tim trong sáng, kiếm chém quỷ dữ” – do chưa được kích hoạt, lúc này chỉ phát ra ánh sáng vàng óng ánh kỳ lạ. Chiếc kiếm bạc cổ điển này, ngay cả khi chưa phát huy hết sức mạnh, chỉ cần nhìn vào nó thôi cũng đã mang lại cảm giác an toàn.

“Ông thật sự mang theo thứ này ra ngoài à?” Y Lộ Na có vẻ ngạc nhiên.

“Biết rằng có thể gặp nguy hiểm, tôi đương nhiên không thể tin chắc mình sẽ không gặp rủi ro. Nhưng tôi không thể mang theo [Người Canh Gác] vào sân đấu được. Chiếc kiếm này để lại trong lều trại; nếu xảy ra nguy cơ gì đó, Tifa và Dorothy cũng có thể tự bảo vệ mình.”

Hạ Đức dừng lại một chút:

“Miễn là cái cổ vật cấp thiên thần kia thực sự xuất hiện.”

“Nếu thông tin mà cô Bối Á Tư cung cấp là chính xác, thì cổ vật đó đã bị ai đó triệu hồi và dụ dỗ đến đây; vậy thì khả năng cao là nó sẽ xuất hiện. Dù sao thì hôm nay cũng là ngày Hậu Nhất của cuộc thi cưỡi ngựa vòng quanh thành phố mùa xuân mà.”

Tifa lặng lẽ nói bên cạnh, và Hạ Đức gật đầu, ánh mắt anh ta trở nên nghiêm túc khi nhìn vào hình ảnh của mình trong gương.

Đúng 9 giờ 50 phút, Hạ Đức chia tay các cô gái trong lều trại, cưỡi ngựa đi gặp ông Eric Foren trước, sau đó tiếp tục hành trình đến cửa vào sân đấu.

Vì chỉ còn hai vòng đấu cuối cùng, nên chiến thắng sẽ được quyết định vào buổi sáng hôm nay; buổi chiều sau đó sẽ là những trận đấu thực sự bằng vũ khí lạnh và áo giáp. Bốn “hiệp sĩ” gặp nhau tại cửa vào sân đấu và chờ đợi. Họ có thể nghe thấy tiếng kèn bên trong sân đấu, cũng như những bài thơ ca ngợi cuộc thi này, do các nhà thơ viết và được các vệ sĩ hoàng gia đọc lớn qua hệ thống loa đơn giản.

Cuối cùng, tên của bốn người lần lượt được gọi lên. Những “hiệp sĩ” có tên được gọi sẽ cưỡi ngựa vào sân đấu, và trong lúc đi vòng quanh sân đấu, thông tin về xuất thân và công trạng của họ sẽ được công bố. Hạ Đức là người thứ ba bước vào sân đấu; trong phần giới thiệu về anh, người ta nhấn mạnh đến những vụ án mà anh đã giải quyết với tư cách là thám tử nổi tiếng Tobeske, cũng như việc anh đã dũng cảm cứu thoát Nữ hoàng Anna__Anna vào mùa hè năm ngoái.

Sau khi cả bốn người đều bước vào sân đấu, họ cùng nhau xuống ngựa và lên chỗ ngồi cao nhất của khán đài. Sau đó, dưới sự chứng kiến của Nữ hoàng Anna__Anna, Công chúa Jasmine Cavendish, Hoàng tử Austin Cavendish và Hoàng tử Christopher Cavendish, họ tiến hành rút thăm.

Hạ Đức đối thủ của mình là con trai của Công tước Du La Hán, hiện 25 tuổi – đây cũng chính là người mà Ái Kỳ Lệ Na đã từng nói trước với Hạ Đức rằng có khả năng sẽ được nhà vua chọn làm bạn đời. Còn đối thủ của ông Eric Forren thì là Ngài Hels, nhà vô địch kỳ trước, đến từ Thành phố Lãnh Hải Lạnh.

  Dù 37 tuổi và lớn tuổi hơn so với 36 vận động viên còn lại, nhưng những năm tháng đi biển liên tục đã khiến Ngài Hels trông tràn đầy sức sống hơn hầu hết những người trẻ tuổi chỉ biết hưởng thụ cuộc sống trong kinh đô.

  Vì vậy, ba người thuộc dòng họĐà La Lai Ngạn và một người thuộc dòng họ Kasenrik đã bắt tay nhau để thể hiện tình bạn và phong độ. Trận đấu đầu tiên sẽ diễn ra giữa ông Forren và Ngài Hels, trong khi Hạ Đức cùng với Công tước Du La Hán trẻ sẽ quay trở về khu vực nghỉ ngơi để chăm sóc cho những con ngựa của mình.

  Khi đang đi xuống lối thoát bằng cầu thang thép, Công tước Du La Hán trẻ, người mới gặp Hạ Đức lần đầu tiên, bất ngờ tiến lại gần anh và nói nhỏ:

  “Thưa ông Hamilton, tôi biết việc này có thể khiến ông có cái nhìn xấu về tôi, nhưng nếu được, ông có thể chủ động thua cho tôi không? Tôi sẽ bồi thường cho ông, hai nghìn bảng Anh.”

  Anh ta cố gắng hạ giọng xuống và giọng nói của anh ta có vẻ rất e ngại.

  Hạ Đức dừng bước lại và nhìn anh ta với vẻ ngạc nhiên, sau đó hỏi:

  “Tôi có thể hiểu được lý do tại sao anh lại làm như vậy không?”

  “Tất nhiên là vì Crana, người phụ nữ tôi yêu quý.” Công tước Du La Hán trẻ nói, ánh mắt anh sáng lên: “Tôi đã hứa với cô ấy rằng sau trận đấu này, dù kết quả thế nào, tôi cũng sẽ kể cho cha mẹ tôi nghe về chúng tôi. Tôi nghĩ, nếu tôi thắng… Tôi đã xem hai trận đấu trước đây của ông, và tôi rất tự nhận thức được sức mình; rất có thể tôi không phải đối thủ của ông.”

  Hạ Đức không biết nên nói gì nữa… Những người được nhà vua chọn làm bạn đời dường như đều đã có người yêu riêng từ trước rồi.

  “Tôi rất ngưỡng mộ cam kết của anh dành cho người yêu, nhưng xin lỗi, tôi cũng có lý do riêng để phải chiến thắng.”

Tôi thề bằng danh nghĩa của Công chúa Raisya Cavendish rằng mình sẽ tuân theo tinh thần hiệp sĩ để hoàn thành cuộc thi này…

Anh ta hạ giọng nói vào tai ông Duhrakhhan, người cũng đang ôm chiếc mũ bảo hiểm:

“Cô Gái Geraldina yêu cầu tôi phải thắng – đó là một lệnh.”

Vì vậy, người con trai của vị Nam tước trẻ tuổi kia tỏ ra có vẻ thương hại; không ai biết anh ta đang nghĩ gì. Nhưng may mắn thay, cho đến khi Hiệp sĩ Hells đánh bại pháp sư Erik Folen, và đến lượt Hạ Đức bước ra sân đấu, ông Duhrakhhan không hề nhắc đến chuyện thỏa thuận với Hạ Đức nữa.

Mặc dù ông Duhrakhhan tự tin rằng mình chắc chắn không thể thắng được Hạ Đức, nhưng khi hai người cùng nhau tiến vào sân đấu dưới tiếng kèn và tiếng reo hò của khán giả, Hạ Đức vẫn cảm nhận được quyết tâm chiến thắng mãnh liệt trong ánh mắt người đối thủ trẻ tuổi này.

Tất nhiên, sau khi họ lao vào đối đầu với nhau và có những pha va chạm đầu tiên, Hạ Đức nhận ra rằng đánh giá của người đối thủ về bản thân mình là hoàn toàn chính xác. Con ngựa của anh ta không tốt bằng con ngựa của Hạ Đức; sức mạnh và tốc độ của anh ta cũng hoàn toàn không bằng Hạ Đức. Và về kỹ năng sử dụng kiếm, thì anh ta càng yếu thế hơn nữa.

Nhưng Hạ Đức vẫn nhớ mình đã nói rằng hôm nay không thể thắng quá dễ dàng; vì vậy, dù cố tình kiềm chế sức mạnh, những pha đuổi bắt, giao tranh giữa anh ta và ông Duhrakhhan trên sân đấu lại khiến trận đấu trở nên thú vị hơn nhiều.

Ông Duhrakhhan rõ ràng cảm nhận được việc Hạ Đức đang nhường bước cho mình; và có lẽ, khi Hạ Đức Tắc nhớ lại lần anh ta luyện kiếm với Nữ tu Davlin, ông ấy cũng cảm thấy tương tự.