Công chúa hỏi Hạ Đức:

“Không biết những gì đã xảy ra với bá tước ở phương Nam có liên quan đến kẻ ‘sát thủ vô tình’ kia không?”

“Kẻ ‘sát thủ vô tình’ chỉ là lời đồn đại trong thành phố mà thôi. Theo những tin đồn ngày càng hoang đường, kẻ ám sát bá tước chính là những người được huấn luyện khắt khe, giống như những chiến binh tử thần, chỉ nhằm mục đích gây ra xung đột giữa hai nước và dấy lên cuộc chiến tranh. Hạ Đức chỉ có thể nói rằng, tốt nhất là đừng đọc quá nhiều tiểu thuyết hiệp sĩ.”

Nữ phù thủy cũng mỉm cười, nhưng Hạ Đức Tắc lắc đầu:

“Điều đó có liên quan gì đến tôi chứ? Tối qua tôi luôn ở nhà mà. Tuy nhiên, có lẽ điều này có liên quan đến chiếc khăn tay thơm nước hoa mà tôi vô tình làm mất. Chiếc khăn đó bị thất lạc vào cuối tuần trước khi có bữa tiệc, và trên nó có một lời nguyền… Hy vọng người nào tìm thấy nó sẽ nhanh chóng vứt bỏ nó đi.”

Hạ Đức nói một cách thờ ơ; cô bé Mễ Á đã kéo cô ấy một cái, sau đó cô ấy múc một muỗng sốt táo và phết lên loại thức ăn cao cấp cho mèo của mình. Hạ Đức từng lén thử loại thức ăn này và thấy nó khá ngon đấy.

Leixia quyết định trở về Yêu Đức Nhĩ Cung cùng cô gái Linna, vì vậy cô cũng ngồi ăn sáng bên cạnh Hạ Đức và trò chuyện với cô ấy về sự quan tâm của các anh chị em cô ấy đối với cuộc thi này. Các hoàng tử và công chúa của Gia Tộc Văn Địch Hứa Gia cũng đều có những người theo đuổi hay những “người bạn” tham gia cuộc thi này, và họ coi việc người mình yêu thích có thể giành chiến thắng hay không như một cuộc cạnh tranh nội bộ trong gia tộc.

Trong mắt Hạ Đức, điều này thực chất chỉ là vua đang cố tình để con cái mình đánh nhau mà thôi. Hiện tại, vua vẫn khỏe mạnh, nhưng nếu cuộc đấu tranh giành ngai vàng thực sự xảy ra, Hạ Đức không dám tưởng tượng nổi sẽ xảy ra chuyện gì.

Không chỉ là các thành viên hoàng gia, mà sự quan tâm đối với cuộc thi này cũng đã trở thành sự kiện lớn nhất trong thành phố gần đây; thậm chí thời gian và địa điểm của các cuộc đàm phán giữa hai nước cũng bị lu mờ, chỉ còn xuất hiện trên trang hai của báo chí mà thôi.

Mọi nơi đều có người cầm báo đọc về lịch thi đấu, thảo luận về tỷ lệ cá cược; những ai may mắn đủ tiền mua vé để đi xem trực tiếp các trận đấu thì càng trở thành tâm điểm trong các buổi giao tiếp xã hội.

“Vợ góa của Bá tước Franklin hôm qua đã nói tại câu lạc bộ rằng bà sẵn lòng dành một đêm tuyệt vời bên người chiến thắng cuộc thi này.”

Khi cầm ly trà lên, Raisya nói:

“Những năm gần đây, phong tục ở thành phố ngày càng suy đồi; một kẻ đồi bại như vậy lại được coi là quý bà.”

Cô Gái Geraldina cười duyên dáng và nói:

“Mỗi người đều có cách sống riêng của mình, miễn là họ không đến làm phiền chúng ta thì không sao cả. Hơn nữa, tôi thấy Hạ Đức cũng không hề quan tâm đến loại phụ nữ đó. Dù ngài hiệp sĩ của chúng ta rất quyến rũ, nhưng phải thừa nhận rằng ông ấy thật sự có gu rất tốt.”

Hạ Đức không biết đây là lời chế giễu hay khen ngợi mình, nên đơn giản là im lặng và giả vờ như không nghe thấy gì cả.

Kể từ khi mối quan hệ giữa Hạ Đức và Cô Gái Geraldina thay đổi, mối quan hệ giữa Raisya và nữ pháp sư cũng dần được cải thiện; bầu không khí trong bữa sáng trở nên thoải mái hơn nhiều. Raisya còn trao đổi thêm với Cô Gái Geraldina về các vấn đề liên quan đến biên giới và các cuộc đàm phán thương mại, điều này khiến Hạ Đức biết được rằng trong khi các cuộc đàm phán đang diễn ra, cả hai nước đều đang tập trung binh lực tại khu vực Pantanal để tăng cường vị thế của mình.

Vào khoảng 7 giờ rưỡi sáng, cửa phòng bên dưới bỗng nhiên bị gõ.

Hạ Đức nhíu mày, nhắm mắt lại và nói:

“Ba nhịp tim… Là người lạ.”

“Sớm thế này, ai lại đến tìm anh chứ?”

Nữ pháp sư nói một cách lười biếng, rồi ra lệnh cho người hầu gái xuống xem thử. Trong lúc đó, Raisya dùng khăn ăn lau sạch miệng một cách ngăn nắp, sau đó đứng dậy và đi vào phòng ngủ. Đồ dùng ăn uống của cô vẫn còn để nguyên trên bàn; Tifa thì ngồi xuống đó ngay lập tức.

Người đến thăm bên dưới không ngờ rằng người mở cửa lại là người hầu gái. Hạ Đức nghe thấy tiếng nói, sau đó người hầu gái trở lại lầu hai và báo:

“Cô, ông Hamilton, những người đến thăm là Phó Giám đốc Sở Cảnh sát Reidwich, ông McElson Scott, Thanh tra cao cấp Marlin của Sở Cảnh sát Reidwich, và còn có ông Roman – người hầu cận của Yêu Đức Nhĩ Cung nữa.”

“Những người này tìm tôi có chuyện gì vậy?”

Hạ Đức cũng không rõ lắm, nhưng vẫn bảo người hầu mời ba người đó lên.

Ba vị quý ông nhanh chóng đến tầng hai. Khi họ thấy cô Gia Lin Na ngồi cùng với Hạ Đức, họ đều giật mình dừng lại và chào hỏi một cách lịch sự:

“Xin chào cô Gia Lin Na.”

Nữ công tước không có ý định trò chuyện với họ, và Hạ Đức cũng không đứng dậy khỏi bàn ăn:

“Xin chào các quý ông, buổi sáng tốt lành. Các ngài có việc gì muốn nói không?”

Anh hỏi.

“Buổi sáng tốt lành, ông Hamilton,” vị phó giám đốc sân đua Reidwich – người mà Hạ Đức chỉ từng thấy trên báo – nói một cách lo lắng:

“Thực ra là có chuyện cần ông hỗ trợ điều tra. Tối qua đã xảy ra một sự việc, nhưng vẫn chưa được đăng tin trên báo. Hoàng gia rất quan tâm đến vụ này, nên mới cử ông Roman đến cùng chúng tôi đi thẩm vấn những người có liên quan…”

Anh không che giấu chi tiết chính của sự việc:

“Con trai thứ hai của Công tước Serić, ông Enhor Serić, đã bị sát hại tối qua bên ngoài sân đua Edward III ngoại ô thành phố.”

“Vậy kẻ sát hại là ai?”

Hạ Đức nháy mắt một cái, rồi nhớ ra: đó chính là người đã cố tình khiêu khích anh trước trận đua vào sáng hôm qua, vì ngưỡng mộ Lệ Thanh Y. Nhưng sau khi Hạ Đức giành chiến thắng trong cuộc đua, người thanh niên Serić đó đã không còn đến tìm anh nữa.

Anh nhận thấy Ti Fa và cô Gia Lin Na đều nhìn mình; họ cũng biết về sự việc này, và chắc hẳn họ đang nghĩ đến chủ đề “chiếc khăn tay bị mất một cách bí ẩn” đã được đề cập lúc ăn sáng.

Nhưng lần này, Hạ Đức thực sự không làm gì cả:

“Người đó đã bị sát hại ư?”

Anh tỏ ra rất ngạc nhiên. Hôm qua, ít nhất có mười người đã chứng kiến “cuộc xung đột” giữa ông Serić và Hạ Đức; anh thực sự có nghi ngờ.

Lý do vì sao nhà vua lại quan tâm đến sự việc này, là bởi vì đây là trường hợp đầu tiên trong năm nay có người tham gia cuộc thi tử vong trong suốt thời gian diễn ra giải đấu. Ông này, thật không may, đã khiến cho chỉ số tử vong duy nhất của năm nay được “tiêu hao”:

“Không vấn đề gì, xin hãy cứ hỏi tôi đi. Tuy nhiên, nếu nghi ngờ về tôi được loại bỏ, xin hãy cung cấp thêm thông tin chi tiết về vụ án.”

“Tất nhiên, chúng tôi sẽ làm vậy.”

Phó cảnh sát trưởng ông McElson Scott gật đầu, sau đó quay sang yêu cầu thám tử cao cấp ông Marlin tiếp tục hỏi. Tuy nhiên, rõ ràng ông Marlin không mấy muốn đảm nhận nhiệm vụ này:

“Ông Hamilton, xin hỏi vào tối qua lúc nào ông rời khỏi Sân vận động Edward III?”

Hạ Đức suy nghĩ một chút rồi trả lời:

“Khoảng năm rưỡi chiều, sau khi trận đấu kết thúc, tôi cùng bạn tôi là cô Dorothy Lucy và các người hầu đã rời đi. Sau đó chúng tôi đến biệt thự của cô Carolyn để dùng bữa tối, và khoảng bảy giờ tối thì trở về thành phố.”

“Xin hỏi sau khi trở về thành phố, ông có thể kể chi tiết hơn về hành trình của mình không?”

“Tất nhiên, nhưng không có gì đáng nói cả. Sau khi trở về, tôi đã đưa cô Dorothy Lucy đến đường Quill Pen thuộc khu đại học – căn hộ của cô ấy ở đó – sau đó tôi trở về số 6 Quảng trường St. Dean. Kể từ đó, tôi không ra khỏi nhà nữa.”

Hạ Đức nói. Thám tử Marlin kiểm tra lại một cách cẩn thận:

“Nghĩa là, từ tám giờ tối hôm qua đến một giờ sáng nay, ông luôn ở trong ngôi nhà này?”

“Đúng vậy, tôi chắc chắn điều đó.”

“Vậy thì, có ai có thể chứng minh hành trình của ông không?”

Thám tử cao cấp hỏi. Lúc này, nữ công tước, người vẫn im lặng suốt thời gian qua, bỗng nói lên:

“Tôi có thể chứng minh.”

Cô nhìn Hạ Đức một cái, khóe miệng nở nụ cười:

“Từ tám giờ tối hôm qua đến sáu giờ sáng hôm nay, tôi có thể cam đoan rằng ông Hamilton chưa bao giờ rời khỏi tầm mắt tôi, chúng tôi luôn ở bên nhau.”

Ba người đến thăm đều tỏ ra lo lắng, sợ rằng mình sẽ bị buộc phải che đậy sự thật:

“Nếu cô có thể bảo lãnh cho ông Hamilton, thì tôi nghĩ nghi ngờ về ông ấy có thể được loại bỏ.”

Thám tử Marlin ngay lập tức đảm bảo điều đó, và phó cảnh sát trưởng McElson Scott cũng theo lời hứa đã cung cấp thêm thông tin liên quan đến vụ án này:

“Công tước, ông Hamilton, tôi không muốn làm mất hứng thú ăn sáng của các ngài, vì vậy tôi sẽ nói một cách ngắn gọn về nguyên nhân cái chết. Thời điểm tử vong là vào khoảng từ 10 đến 11 giờ tối hôm qua; thi thể được phát hiện ở rìa chợ bên ngoài Sân vận động Edward III, trong khe hở giữa những thùng chứa chất thải của các thương nhân. Khoảng 4 giờ sáng nay, một nông dân đến thu gom chất thải đã phát hiện ra anh ta.”

Ông Scott lật cuốn sổ ghi chép của mình và tiếp tục:

“Tình trạng thi thể khá thảm khốc; trên người anh ta có 31 vết cắn rõ ràng do con người gây ra. Nhưng nguyên nhân cái chết không phải là vì những vết cắn đó. Anh ta đã bị siết cổ đến chết, nguyên nhân là ngạt thở. Ngoài ra, trên đường đến đây, chúng tôi nhận được tin mới: trong dạ dày anh ta…” Ông nhìn ba người ngồi bên cạnh bàn với vẻ lo lắng, và Hạ Đức gật đầu:

“Tiếp tục nói đi.”

“Trong dạ dày anh ta có những mảnh mô cơ thể chưa được tiêu hóa. Nhưng điều kỳ lạ là, một số vết cắn trên người anh ta hoàn toàn không thể do miệng anh ta tự mình tạo ra… Ít nhất là tôi không biết ai lại có thể cắn vào lưng mình được.”

Vì thi thể mới chỉ được phát hiện không lâu, cộng thêm thời gian vận chuyển về thành phố và quá trình điều tra do cảnh sát tiến hành, nên họ hoàn toàn không kịp thu thập thêm thông tin nào. Hạ Đức vẫn tỏ vẻ bình thản, hỏi thêm một số chi tiết khác sau đó mới cho ba vị khách đến điều tra rời đi.

Khi ông trở lại tầng hai, Lệ Thiên Á đã ra khỏi phòng:

“Hạ Đức, tôi cứ tưởng lại là ông đấy… Không ngờ lại là thứ cổ vật hình người cấp độ thiên thần ấy, [Người Vô Diện].”

“Tin tôi nhận được là thứ cổ vật đó đang xuất hiện trong khu vực thành phố… Làm sao nó lại xuất hiện ở Sân vận động Edward III để giết người được?”

Cô Gia Linh Na cũng cau mày; đối với một phù thủy cấp độ mười hai như cô, những thứ cổ vật hình người cấp độ thiên thần thực sự là một mối phiền toái lớn:

“Thi thể được phát hiện vào khoảng 4 giờ sáng… Giáo hội chắc hẳn đã nhận được tin và bắt đầu điều tra rồi. Tôi không nghĩ thứ cổ vật đó vẫn còn ở gần khu vực sân vận động, nhưng cũng không thể loại trừ khả năng nó thực sự đã rời đi.”

Cô nhìn về phía Ti Fa đứng bên cạnh Hạ Đức và nói:

“Hôm nay, ngoại trừ khi Hạ Đức tham gia cuộc thi, em phải luôn theo sát ông ấy.”

“Vâng, cô.”

“Hạ Đức【Hạ Đức〕, ông cũng phải cẩn thận nhé… Thật là, dù là lễ hội mùa xuân, sao lại lại xảy ra chuyện như này…”