Theo kế hoạch ban đầu, sau khi nghỉ ngơi một lát tại Hạ Đức, nhóm người đã lên đường rời khỏi trại. Vì không giỏi cưỡi ngựa, Dorothy được Hạ Đức đưa đi bằng ngựa, trong khi Tifa và hai cô hầu gái khác thì cưỡi ba con ngựa khác.

Nhóm người đã có một buổi chiều thật thoải mái ở vùng ngoại ô vào đầu mùa xuân. Dorothy, vốn không giỏi cưỡi ngựa, còn kéo Hạ Đức đi và đề nghị anh ta thi đua cưỡi ngựa trên con đường đất vắng người ở làng quê; ai thua sẽ phải đáp ứng một yêu cầu của người thắng.

Dù là người ngoại địa hay ngốc nghếch đến đâu, cũng hiểu rằng loại cuộc thi này chắc chắn không thể thắng được. Quả nhiên, khi Dorothy là người đầu tiên về đích, lời mong muốn của cô ấy là:

“Ngài hiệp sĩ, tối nay em sẽ ở lại nhà ngài.”

Ngoài việc cưỡi ngựa, họ còn tìm thấy một khu rừng không thuộc về ai để dùng làm nơi dã ngoại và uống trà chiều. Các cô hầu gái, theo lời mời của Hạ Đức, đã chuẩn bị sẵn đồ uống và bánh ngọt rồi cùng ngồi xuống dùng bữa.

Dorothy rất vui vẻ và mời họ kể về câu chuyện của mình, cũng như lý do tại sao họ trở thành những người hầu gái và theo đuổi cô Gálinna. Bản thân cô ấy cũng kể về những ngày sống đơn độc sau khi tốt nghiệp trường nữ sinh và trước khi trở thành một nhà văn nổi tiếng.

Chỉ vào lúc này, Hạ Đức mới biết rằng sau khi Dorothy tốt nghiệp và rời khỏi nhà gia đình Lucy, cô ấy từng trải qua những ngày khó khăn vì không có nguồn thu nhập. Nếu không phải vì bà chủ nhà lúc đó sẵn lòng giảm tiền thuê nhà để cô ấy có thể tiếp tục ở lại, có lẽ cô ấy đã phải rời khỏi căn hộ trên phố Feather Pen từ lâu rồi.

Đó cũng là lý do tại sao, dù bây giờ Dorothy đã kiếm được nhiều tiền nhờ loạt truyện “Câu chuyện thám tử Hamilton”, cô ấy vẫn không nghĩ đến việc chuyển đến nơi ở tốt hơn. Theo lời cô ấy:

“Trừ khi em kết hôn, nếu không em sẽ không chuyển đi đâu cả. À, ngay cả khi kết hôn, em vẫn sẽ tiếp tục thuê căn nhà đó, thỉnh thoảng cùng bạn bè đến đó uống trà hoặc cất giữ một số đồ đạc không thực sự cần thiết.”

Khi nói ra điều này, cô ấy còn liếc nhìn Hạ Đức, và các cô hầu gái đều cười khúc khích.

Con mèo lười biếng rất không vui khi bị đưa ra khỏi ngôi nhà và lều trại, nhưng vì có bánh tráng miệng cho buổi chiều nên nó cũng sẵn lòng đi dạo trên tấm khăn ăn, tuy nhiên vẫn từ chối tiến gần khu vực gần con suối.

Hạ Đức Tắc bắt đầu nói với các cô gái về kế hoạch của mình là đến thăm cô Mễ Á và cô Cao Đức, và Ti Fa cũng tò mò hỏi:

“Nói thật ra, cô Cao Đức ấy trông như thế nào vậy?”

Mặc dù Hạ Đức đã liên lạc với người phụ nữ ở xa xôi đó được gần nửa năm rồi, nhưng anh vẫn không biết rõ dung mạo của cô ấy.

“Tôi đã gửi cho cô ấy những bức ảnh của mình và cô Mễ Á,” anh nói.

Dorothy đùa cợt:

“Có lẽ chính vì nhìn thấy những bức ảnh của anh mà cô ấy quyết định để cô Mễ Á ở lại nhà anh thêm một thời gian nữa. Như vậy, cô ấy sẽ có lý do để tiếp tục duy trì mối quan hệ ‘bạn viết thư’ này với anh.”

Trò đùa này làm mọi người, trừ Hạ Đức, đều cảm thấy vui vẻ, nhưng nó cũng mang lại cho anh một ý tưởng mới. Anh luôn nghi ngờ rằng nhiệm vụ mà thám tử Spello giao cho mình cũng có điểm chưa rõ ràng. Bây giờ, vì sắp lên đường đến thị trấn hẻo lánh ở xa xôi đó, chắc chắn sẽ sớm có câu trả lời. Nhưng nếu vì lý do nào đó mà chuyến đi này không thành công, thì anh có thể yêu cầu xem những bức ảnh của cô Cao Đức để xác định xem cô ấy có ổn không.

“Nhưng làm sao tôi có thể đơn giản như vậy mà yêu cầu xem những bức ảnh của người thừa kế của một gia tộc cổ xưa đang độc thân chứ?” Hạ Đức lại một lần nữa rơi vào trầm tư.

Hạ Đức trò chuyện với các cô gái về cuộc sống của mình, và ngay cả những cô hầu gái cũng sẵn lòng chia sẻ những nỗi buồn của mình với Hạ Đức.

Dường như Dorothy có ý định đưa câu chuyện sang hướng về Tifa, vì vậy Tifa cũng đã thỏa mãn sự tò mò của cô ấy. Khi năm người cùng con mèo đang ăn bánh quy nhân mứt, cô hầu gái tóc đen nói:

“Cô biết hầu hết mọi chuyện giữa tôi và Hạ Đức.”

Cô gái tóc vàng cười khúc khích, trong khi hai cô hầu gái khác là Rachel Devlin và Courtney Mitchell cũng đang lén cười.

“Cụ thể các bạn đã làm những gì?” Dorothy hỏi tiếp, đẩy Hạ Đức ra xa một chút rồi bảo Tifa thì thầm trả lời vào tai cô – điều mà ngay cả Lexia cũng không hề biết.

Và thế là, Tifa đỏ mặt, thì thầm vài câu vào tai Dorothy. Khuôn mặt Dorothy, chỉ trang điểm nhẹ, cũng hiện lên vẻ đỏ ửng. Cô cắn môi, lắng nghe Tifa kể tiếp, trong khi liên tục nhìn về phía Hạ Đức… Điều này khiến Hạ Đức muốn lao ngay xuống dòng suối trước mặt để tránh những ánh mắt đó.

Thời gian trôi qua thật nhanh. Khi mặt trời lặn, ánh hoàng hôn rực rỡ chiếu sáng năm người bên bờ suối, mỗi người đều được phủ một lớp ánh sáng vàng óng.

Trước khi ra khỏi nhà, Hạ Đức đã lấy chiếc máy ảnh ở tầng hầm ra ngoài và, thấy cảnh vật đẹp quá, liền mời các cô gái cùng chụp một bức ảnh chung.

Thời đại này đã có công nghệ chụp ảnh chậm, nhưng thiết bị cũ mà Hạ Đức mua từ tờ “Báo Chim Hơi Nước” thì không có tính năng đó. May mắn thay, ngay cả những người sử dụng thuật phép cũng có những kỹ năng riêng của mình. Hạ Đức bảo Tifa ôm lấy Mễ Á, bốn cô gái đứng vào vị trí chuẩn bị, còn Hạ Đức Tắc thì đứng sau máy ảnh để chuẩn bị cho việc chụp ảnh.

Anh nhấn nút đèn flash cùng lúc bấm màn trập máy ảnh.

Sau đó, anh để xuống tất cả những thứ đang cầm trong tay và tiến về phía nhóm các cô gái:

“Chuẩn bị sẵn sàng!”

Anh nói rồi chạm vào chiếc **[Vòng Ma Trường Sinh]** đeo trên ngón tay mình:

“Hơi thở của Thời Gian!”

Khi luồng khí màu xám được hít vào, trạng thái của máy ảnh và đèn flash lại được phục hồi chính xác như vào khoảnh khắc chụp ảnh vài mươi giây trước đó.

Khi ánh sáng lại lóe lên, năm người cùng con mèo đã được ghi lại trên tấm phim.

Sau đó, họ trở lại “Sân Đấu Edward III” để gặp những cô hầu gái khác, rồi đi xe ngựa trở về Lâu đài Geraldine.

Lúc này, Nữ Công tước đã trở về. Ban đầu bà có chút không hài lòng vì Tiffa trở về muộn đến thế, nhưng khi thấy cô mang theo **[Hạ Đức]**, những bất mãn đó liền biến mất.

**[Hạ Đức]** và Dorothy dùng bữa tối tại lâu đài của công tước. Sau bữa tối, **[Hạ Đức]** còn trò chuyện với nữ phù thủy về việc đàm phán giữa hai quốc gia trong tương lai. Mặc dù nữ phù thủy muốn **[Hạ Đức]** ở lại qua đêm để thuận tiện cho việc đến sân đấu vào sáng hôm sau, nhưng **[Hạ Đức]** vẫn muốn trở về nhà.

Khi xe ngựa đưa hai người đến Quảng trường St. Delane, đã là 8 giờ tối. Xét đến việc ngày mai sẽ có cuộc đua ngựa đòi hỏi nhiều sức lực, **[Hạ Đức]** không lên kế hoạch gì thêm vào buổi tối hôm đó. Mặc dù Dorothy hôm nay không tham gia cuộc đua, nhưng cô cũng cảm thấy mệt mỏi. Vì vậy, sau khi tắm rửa xong, hai người đã nhốt **[Mễ Á]** vào tủ quần áo rồi trở về phòng ngủ để nghỉ ngơi.

Chỉ một giờ sau, vào khoảng 9 giờ tối, khi **[Hạ Đức]** nằm trên giường ôm lấy thân hình thon thả của cô gái tóc vàng, anh bỗng nghe thấy tiếng mở cửa ở tầng dưới. Không lâu sau, cô gái mắt tím xuất hiện ở cửa phòng ngủ.

Rõ ràng cô ấy không ngờ rằng hôm nay Dorothy cũng sẽ ở lại. Cô ấy nghĩ rằng Dorothy sẽ xem xét đến việc **[Hạ Đức]** còn phải thi đấu vào ngày mai nên sẽ không ở lại qua đêm.

Khi nhìn vào căn phòng ngủ tối om không một ánh đèn, cô vô tình nhìn thẳng vào đôi mắt của Dorothy – người có mái tóc vàng dài rối bù buông xuống đôi vai trắng tinh khôi.

“Chào… chào buổi tối, Luviya!”

Cô gái nhà văn cảm thấy mình hơi mệt mỏi, nhưng vẫn cố gắng nói lời chào một cách lịch sự.

“Có cần giúp đỡ gì không?”

Cô gái mắt tím hỏi với khuôn mặt hơi đỏ. Sau khi nhận được câu trả lời xác nhận, cô cũng bước vào phòng ngủ và gặp hai bóng dáng đang quấn lấy nhau.

(Chú bé Mễ Á đang chạy đi.)

“Vậy là các bạn cũng biết rằng Hạ Đức hôm nay sẽ tham gia cuộc thi kéo dài suốt cả ngày phải không?”

Bên bàn ăn vào buổi sáng thứ Ba, Nữ công tước, người đã vào thành phố sớm để tham gia cuộc họp, nói với hai cô gái có vẻ mặt khỏe mạnh bằng giọng nghiêm khắc.

Bữa sáng thịnh soạn được chuẩn bị bởi các người hầu gái. Hạ Đức và Mễ Á ngồi đối diện với Nữ công tước.

“Tôi tưởng anh ấy đã về nhà và nghỉ ngơi từ hôm qua rồi.”

Nữ công tước tiếp tục nói. Thực ra, điều khiến bà tức giận nhất là việc tối hôm qua Hạ Đức đã từ chối ở lại dinh thự của bà, và sáng nay, khi bà đến số 6 Quảng trường Thánh Đức, bà thấy chiếc giường đầy những thứ bất ngờ ấy.

“Điều này chắc chắn không ảnh hưởng gì đến Hạ Đức, Galina… Bạn nên tin tưởng vào hiệp sĩ của chúng ta.”

Luviya nói và vỗ nhẹ lên vai Hạ Đức:

“Sáng nay khi thức dậy, bạn cũng thấy rằng anh ấy vẫn rất tràn đầy sinh lực, phải không?”

Thấy vậy, Nữ công tước đỏ mặt và không tiếp tục “trách móc” nữa:

“Dù không ảnh hưởng gì đi nữa, các bạn cũng không thể không biết về vụ ám sát Bá tước Lewis hôm qua… Hạ Đức có biết chuyện đó không? Nói thật, có lẽ chính bạn…”

Cuộc thi hôm nay là đua ngựa, được chia làm hai buổi: buổi sáng và buổi chiều. Trong buổi sáng, tất cả các vận động viên sẽ cùng nhau khởi đầu từ Sân vận động Edward III, sau đó di chuyển theo đường đua đã được lập trình sẵn để tham gia cuộc đua đường dài. Dự kiến, việc hoàn thành toàn bộ đường đua sẽ mất ít nhất một giờ, và điểm đích cũng nằm trong Sân vận động Edward III.

Vì đây là cuộc đua ngựa diễn ra trong khu vực lân cận, nên chỉ cần sử dụng kính viễn vọng từ vị trí cao trong sân đấu, người ta đã có thể biết được ngay lúc nào người điều khiển con ngựa dẫn đầu. Đối với những người tham gia như Hạ Đức, cuộc thi này không chỉ đòi hỏi kỹ năng cưỡi ngựa của họ mà còn phải xét đến sức bền của con ngựa và khả năng định hướng của chính họ.

Mặc dù đường đua được làm bằng đất đai nông thôn chứ không phải hoàn toàn ở ngoài trời, và tại mỗi ngã rẽ đều có biển báo và dải ruy băng để hướng dẫn, nhưng mỗi năm vẫn có người tham gia đi nhầm hướng. Năm ngoái, thậm chí có người đã lao thẳng vào khu vực thành phố Tobeske; khi được nhắc nhở, họ đã gần đến đại lộ Silver Cross rồi.

Vì cuộc đua liên quan đến ngựa, nên ngay trước khi bắt đầu, đã xuất hiện một số sự cố. Trong giai đoạn chuẩn bị, khi Hạ Đức đang kiểm tra dụng cụ cưỡi ngựa ở chuồng ngựa bên ngoài lều, anh ta nghe tin rằng con ngựa của Nam tước Ordu đến từ hạt Leon bỗng nhiên bị tiêu chảy và giờ đây không thể di chuyển được nữa.

“Mỗi năm đều như vậy, con ngựa của một số vận động viên nổi tiếng thường gặp phải các sự cố bất ngờ trước khi cuộc đua bắt đầu. Năm ngoái, ngay trước cuộc đua, thậm chí có một con ngựa đi trên đường rồi đột nhiên phun nước bọt và chết.” Người coi ngựa trung niên, người có một vết sẹo ở mắt trái, nói với Hạ Đức. Hạ Đức Tắc hỏi:

“Chẳng lẽ không ai quản lý những vấn đề này sao?”

“Tất nhiên sau đó sẽ có người điều tra, nhưng lúc đó thì cuộc đua đã kết thúc rồi, phải không?” Người coi ngựa trả lời, đồng thời tiếp tục vuốt ve con ngựa màu đỏ nâu được cho là có dòng máu “Ngựa hoang Ordueran”. Đây là con ngựa mà cô Gailina đã chuẩn bị riêng cho Hạ Đức:

“Nhưng ông không cần phải lo lắng về vấn đề này đâu. Với sự hậu thuẫn của Công tước, sẽ không ai dám làm gì ông đâu.”

Người coi ngựa cười ha hả, sau đó hạ giọng xuống một chút:

“Thông thường, chỉ những người từ nơi khác đến mới gặp phải rủi ro như vậy… Điều này cũng có thể được coi là ‘truyền thống’ của những dịp lễ hội và cuộc đua này mà.”