“Thưa ông Hamilton, quả thật ông rất may mắn.”

Khi đến lúc 9 giờ tối, hai người anh em Furen cùng nhau đặt các lá bài của mình lên bàn. Mặc dù không ai có được tổng điểm 21, nhưng cũng chẳng ai sở hữu số điểm cao hơn đó. Vì vậy, sau hai vòng đầu tiên, Hạ Đức dẫn trước với 4 điểm, trong khi Eric Furen và Charles Furen lần lượt có 3 điểm và 2 điểm; do đó, việc Hạ Đức giành chiến thắng vẫn chưa chắc chắn.

Vòng thứ ba nhanh chóng bắt đầu, vì đây là vòng Hậu Nhất, nên mọi người đều rất tập trung. Hạ Đức nhìn vào lá bài đầu tiên của mình, nhăn mày một chút rồi quan sát biểu hiện của hai anh em Furen. Nhưng họ thực sự là những người am hiểu về trò chơi này; biểu cảm của họ rất bình tĩnh, hoàn toàn không để Hạ Đức có cơ hội đoán ra tâm trạng của họ.

“Nói thật, các bạn đã xem tin tức chưa? Trong báo có viết rằng thành phố này xuất hiện một kẻ giết người đáng sợ, người đó cũng là nam giới và dùng cái cớ ‘tìm kiếm em trai’ để tiếp xúc với mọi người.” Hạ Đức nói, đồng thời lấy lá bài thứ ba Trương Bài ra và quyết định thử thách hai pháp sư cấp năm này. Eric Furen gật đầu:

“Tất nhiên là đã xem rồi. Ngài Baron Sally từ Bộ Ngoại Giao, người phụ trách công tác liên lạc với chúng tôi, còn nhắc nhở chúng tôi không nên tự ý rời khỏi đại sứ quán vào ban đêm gần đây. Thật không ngờ, Tobiaske lại nguy hiểm đến thế…”

“Dù sao đây cũng là một thành phố lớn; bất cứ chuyện gì cũng có thể xảy ra. Số vụ nổ gas năm ngoái ở đây chắc chắn sẽ khiến các bạn càng ngạc nhiên hơn nữa.” Hạ Đức nói, sau đó gõ nhẹ vào mặt bàn và tiếp tục:

“Tôi nghĩ ván bài này nên kết thúc rồi… Tôi dừng chơi.” Hai anh em Furen, cũng đang sở hữu ba lá Trương Bài, cũng đồng loạt dừng chơi. Còn Charles Furen – người đeo Đơn Phiến Nhãn Kính ở mắt trái – còn tuyên bố thêm:

“May mắn của tôi cũng đến rồi… Nhìn này, lá Trương Bài này!”

Anh ta mở lá bài thứ ba của mình, Trương Bài, và quả nhiên đó cũng là một lá bài có quy tắc đặc biệt:

“Thiên Thần 7, 【Văn Bản Của Thời Đại · Báo Sun Herald】. Hãy ném một con xúc xắc 20 mặt; nếu tổng điểm không vượt quá 10, hãy sử dụng số điểm đó để thay đổi giá trị của lá bài Trương Bài này.”

Loạt bài “Văn Bản Của Thời Đại” được phát hành khoảng 30 năm trước, là sản phẩm hợp tác giữa Hiệp hội Người Tiên tri và ngành báo chí. Loạt bài này bao gồm những tờ báo có lượng phát hành lớn; trong đó, lá bài mang biểu tượng vua chúa là 【Văn Bản Của Thời Đại · Báo Three Pence】, tức là tờ báo do chính Hiệp hội Người Tiên tri phát hành.

Ông Charles Fournier lấy ra con xúc xắc ngà của mình, để Hạ Đức kiểm tra rồi ném nó; kết quả là con xúc xắc cho ra tổng điểm 10:

“Tôi đã biết chắc là sẽ thành công mà.”

Anh ta trưng bày các lá bài trong tay mình: hai lá Trương Bài khác lần lượt là Mặt Trời 1 và Hoa 10:

“Tổng cộng là 21 điểm!”

Anh trai ông, Eric Fournier, lắc đầu:

“Thật không may quá… Tôi đã nghĩ rằng lần này mình chắc chắn sẽ thắng.”

Ba lá bài trong tay Eric lần lượt là Hoa 8, Mặt Trời 5 và Mặt Trời 7, tổng điểm là 20 điểm.

“Vậy thì tôi cũng sẽ sử dụng hiệu ứng đặc biệt của mình,” Hạ Đức nói, rồi lấy ra lá Thiên Thần 5 từ bộ bài của mình – đây là một lá bài thông thường. Sau đó, anh ta trưng bày lá 【Sáng Lập · Đại Địa】 với hình ảnh hoa 12:

“Hãy loại bỏ một lá bài thuộc bộ Thiên Thần khỏi bộ bài của mình, và tổng điểm của tất cả người chơi sẽ tăng thêm 3 điểm. Lá bài cuối cùng trong bộ bài của tôi là Hoa 6; vậy nên tổng điểm của tôi là 5 + 12 + 6 – 5 + 3 = 21 điểm. Còn hai người kia…”

Sau khi cộng thêm 3 điểm, tổng điểm của cả hai anh em Fournier đều vượt qua ngưỡng chiến thắng.

“Sáng Lập · Đại Địa?!”

Lúc này, Eric Fournier mới hiểu tại sao lúc kiểm tra bộ bài, anh trai mình lại tỏ ra ngạc nhiên đến vậy.

Sau khi nhận được sự đồng ý của Hạ Đức, anh ta cẩn thận lấy ra Trương Bài để kiểm tra. Trong khi đó, ông Charles Folen ở bên kia lại có vẻ hơi tiếc nuối khi phải giao nộp lá bài 3【Câu chuyện của Xia Kadi – Bà gái trong sương mù】 của mình, và nhìn Hạ Đức cho lá bài đó vào bộ bài của mình.

Dù có chút tiếc nuối, nhưng đối với người đã thua trước “Đại Thành ngoạn Gia 1853”, ông không hề cảm thấy tức giận hay hối tiếc. Ngược lại, ông còn nghĩ rằng sau khi trở về thành phố Willendor, mình sẽ có chủ đề để khoe khoang với các thành viên câu lạc bộ địa phương:

“Thưa ông Hamilton, quả thật ông là một cao thủ trong trò chơi bài Rod. Nếu sau này có dịp đến thành phố Willendor, nhớ nhé, hãy ghé chơi với chúng tôi lại nhé. Nhưng lần sau, tôi có thể thử cá cược với những thứ khác.”

“Tôi hiếm khi tham gia vào việc cá cược,” ông Hamilton trả lời một cách nghiêm túc.

“Nhưng tôi không phiền chơi bài đâu. Không biết ở thành phố Willendor có thông tin gì về loạt bài [Khởi Nguyên] không?”

Khi nhắc đến thành phố Willendor, ông không khỏi nghĩ đến nàng công chúa xứ Nam và nữ pháp sư trẻ tuổi đang làm gia sư cho công chúa đó.

“Không biết đâu… Chắc họ đang bận rộn với điều gì đó khác thôi.”

Sau khi trò chuyện thêm một lúc bên bàn rượu, khi tất cả mọi người đều uống hết rượu, ba người mới chia tay.

Hạ Đức không tiếp tục lang thang nữa, mà trực tiếp trở về lều của mình. Chiếc lều lớn với hai lối ra hướng đông và hướng nam được bày trí rất ngăn nắp; phía trong cùng là một chiếc giường, cùng với tủ đầu giường, tủ quần áo, giá treo áo giáp, bàn làm việc, bàn trà và tủ trang điểm đầy đủ tiện nghi.

Các cô hầu gái hoặc là đang ở bên ngoài lều, theo dõi người coi ngựa cho chúng ăn, hoặc là đang bận rộn dọn dẹp bên trong lều. Mặc dù buổi tối Hạ Đức không ở đây, nhưng đây vẫn là nơi anh ta sẽ sinh hoạt chủ yếu trong vài ngày tới.

Dorothy đang ngồi bên cạnh giường, đọc cuốn tiểu thuyết chiến tranh có tên “Tiếng súng bên bờ sông Dove”. Cậu bé nhỏ Mễ Á thì đứng trên giường, nhìn quanh không biết đang suy nghĩ gì. Tiffa đang đứng bên cạnh lò lửa nhỏ ở lối vào phía đông của lều, chuẩn bị trà đen; khi thấy Hạ Đức trở về, cô ấy liền mỉm cười và gật đầu chào anh.

Khi Hạ Đức bước vào lều, cô nàng nhà văn cũng đặt cuốn sách xuống và nói:

“Vừa rồi tôi nghe nói Bá tước Lewis của gia tộc CarsonLý Kỳ đã gặp chuyện không may, bạn đừng đi lang thang nữa nhé, cẩn thận gặp phải kẻ sát thủ đó.”

Nói xong, cô cũng bật cười, sau đó hỏi tiếp:

“Trông bạn có vẻ rất vui vẻ, là đi chơi bài Rod với ai vậy?”

“Làm sao bạn biết được?”

Lần này đến lượt Hạ Đức ngạc nhiên; anh vừa trở về và hoàn toàn không nói gì về chuyến đi của mình cả.

“Bạn quá dễ hiểu mà.”

Cô gái tóc vàng đứng dậy và nói:

“Nếu không hiểu bạn, làm sao tôi có thể viết nên câu chuyện về bạn chứ? Hơn nữa, sở thích của bạn cũng chỉ có vậy thôi… Bạn không phải đi chơi bài, thì chắc là gặp phải con mèo nào đó và chơi đùa với nó khoảng hai mươi phút chăng?”

“Meo?”

Mễ Á lại quay đầu nhìn Hạ Đức【Hạ Đức]; sau khi được Hạ Đức ôm lên, con mèo còn giương mũi lên như thể đang ngửi thấy điều gì đó.

Mặc dù Tifa khuyên Hạ Đức nên ngủ trưa một chút để chuẩn bị cho cuộc thi buổi chiều, nhưng anh không có thói quen ngủ trưa, và cũng không thích ngủ ở những nơi ngoài nhà.

Vì vậy, suốt buổi trưa, anh ở trong lều và trò chuyện với Dorothy cùng Tifa. Trong thời gian đó, có một viên cảnh sát đến hỏi mọi người liệu có ai nhìn thấy người đáng ngờ trong vòng nửa giờ vừa qua hay không, nhưng không nhận được câu trả lời nào.

Việc bá tước bị ám sát cũng không ảnh hưởng đến cuộc thi buổi chiều. Đến lúc 1 giờ rưỡi chiều, Hạ Đức mới đi kiểm tra thứ tự xuất hiện của mình trong cuộc thi.

Môn thi buổi chiều là “cưỡi ngựa bắn cung”; người tham gia cần chạy đủ số vòng quanh sân đấu trong thời gian quy định và trong quá trình đó phải bắn trúng các mục tiêu được đặt ra.

Cùng một lúc, sân đấu chỉ có thể chứa một nhóm ba người thi đấu, vì vậy các cuộc thi bắt đầu từ buổi chiều sẽ kéo dài đến tối. Mặt trời buổi chiều cũng rất chói lọi; vì vậy nếu may mắn được chọn vào các lượt thi sau 4 giờ chiều, kết quả sẽ tốt hơn.

Nhưng lần này, Hạ Đức không gặp may mắn như vậy; nhóm ba người của anh là nhóm thứ hai bước ra sân khấu.

Sau khi xác định được thứ tự, Hạ Đức lập tức quay trở về lều để chuẩn bị. Tifa và Dorothy giúp anh kiểm tra dụng cụ cưỡi ngựa và kiểm tra lại trang phục; họ có vẻ lo lắng hơn cả Hạ Đức nữa.

Hạ Đức Tắc đề xuất:

“Khi tôi bắt đầu cuộc thi, Tifa, em và Dorothy hãy chuẩn bị sẵn đi. Khi tôi trở lại, chúng ta sẽ cùng nhau đi dạo bên ngoài khu trại.”

“Để làm quen với lộ trình cuộc đua đường dài ngày mai à?”

Cô hầu gái hỏi; đây cũng là thông lệ hàng năm trong các cuộc thi. Dù sao thì việc làm quen trước với lộ trình cũng sẽ giúp tránh sai đường.

“Không, không… Tifa, em hãy chuẩn bị cho chúng tôi một số đồ ăn nhẹ và trà để mang theo. Vì hôm nay có thời gian rảnh, sau khi tôi kết thúc cuộc thi, chúng ta có thể cùng nhau đi dạo ngoài trời, nhé?” Hạ Đức nói.

“Đây coi như là một lời mời phải không ạ?”

Cô tiểu thuyết gia cười hỏi. Hạ Đức gật đầu:

“Tất nhiên rồi. Trong thời tiết tốt như thế này, chúng ta cùng nhau đi ngựa ra ngoại ô, thư giãn, ngắm hoàng hôn bên bờ sông, ngồi dưới chiếc khăn ăn uống trà… Chắc chắn đó là một hoạt động rất tuyệt vời phải không? Mùa xuân đã đến; nếu muốn nghỉ ngơi, thì tất nhiên phải tận hưởng cuộc sống một chút.”

Dorothy không nói gì, chỉ hôn nhẹ vào má Hạ Đức như một câu trả lời.

Lúc này, Hạ Đức nhìn về phía Tifa; cô hầu gái tóc đen có vẻ do dự:

“Nhiệm vụ mà cô giao cho tôi không bao gồm việc đi dạo cùng cô đâu…”

“Nhưng đây chẳng phải là cách để giúp Hạ Đức thư giãn sao? Hơn nữa, chúng ta thực sự cần sự giúp đỡ của cô để mang theo một số đồ đạc.” Dorothy nói, nụ cười trên khuôn mặt cô giống hệt với Leixia.

“Cô Gái Caroline ơi, chắc chắn cô sẽ tha thứ cho anh đấy.”

Trong tiếng reo hò của khán giả và âm thanh vang dội của kèn trumpet, cuộc thi bắn cung trên lưng ngựa vào buổi chiều đã chính thức bắt đầu. Các hiệp sĩ đang chuẩn bị kỹ lưỡng cho cuộc thi của mình, trong khi những tiếng reo hò liên tục vang lên từ khán đài khiến những người không có vé tò mò muốn biết ai lại thể hiện những kỹ năng xuất sắc đến thế.

Trong trận đấu của Hạ Đức, không xảy ra bất kỳ sự cố nào. Mặc dù ánh nắng mặt trời lúc đó rất chói lọi, nhưng đối với Hạ Đức – người không cần phải dùng mắt thường để ngắm bắn – điều này không hề gây khó khăn gì.

Tuy nhiên, hai đồng đội trong nhóm của anh là ông Ben Siver và ông DunVĩ Thứcwo lại gặp phải khó khăn do ánh nắng chói lọi, khiến thành tích của họ vào buổi chiều không mấy tốt. Khi ba người cùng nhau rời khỏi sân thi đấu dưới tiếng kèn trumpet, hai ông này còn muốn mời Hạ Đức đi uống một ly cùng nhau, nhưng anh đã từ chối một cách lịch sự.

“Ông Hamilton!”

Ngay khi Hạ Đức vừa rời khỏi cửa bên cạnh sân đấu, một đám đông người đã tụ tập lại xung quanh anh. Trong số họ có cả các phóng viên báo chí và những người hâm mộ mà Hạ Đức__ không quen biết. Nhờ vào những “lời khen ngợi” được đăng trên loạt truyện “Câu chuyện thám tử Hamilton”, Hạ Đức__【Hạ Đức】 đã trở thành một trong những ứng cử viên được quan tâm nhất trong cuộc thi này.

May mắn thay, các cô hầu của cô Gái Caroline đã giúp đám đông tan đi một cách nhanh chóng, giúp Hạ Đức__【Hạ Đức】 có thể rời khỏi nơi đó một cách thuận lợi.

“Cảm thấy thế nào?”

Khi Hạ Đức__【Hạ Đức】 dẫn con ngựa trở về căn cứ của mình, cô gái nhà văn đó đã hỏi anh một cách tò mò. Sau khi nhận được câu trả lời tích cực, khuôn mặt cô hiện lên nụ cười.

Thực ra, vào sáng mai, báo chí sẽ công bố kết quả thi đấu của 36 vận động viên sau khi cuộc thi kết thúc. Lúc đó, mọi người sẽ biết Hạ Đức__【Hạ Đức】 đang đứng ở vị trí nào.