“Rồi thì Jialinna sẽ hối tiếc thôi… Chiếc lều này thật là tồi tàn.”

Nữ hoàng đang sử dụng thân xác của Dorothy nhìn quanh chiếc lều đang được trang bị đồ nội thất, liếc nhìn Tifa đang ôm chặt cậu bé Mễ Á rồi hỏi Hạ Đức:

“Tối nay chúng ta sẽ ở đây, hay đi đến lâu đài của Jialinna, hay về nhà?”

Vì cuộc thi kéo dài bốn ngày liên tục, việc làm quen với địa điểm từ sớm hoặc gần gũi hơn với những con ngựa của mình rõ ràng sẽ giúp các thí sinh đạt thành tích tốt hơn trong những ngày tiếp theo, vì vậy hàng năm có không ít người tham gia cuộc thi chọn ở lại đây.

“Tất nhiên là về nhà… Chỉ mất khoảng một giờ đi xe thôi.”

Leixia mỉm cười; điều này hoàn toàn dễ hiểu:

“Vậy thì chúc bạn may mắn nhé, hiệp sĩ của tôi. Hãy để Dorothy theo dõi và ghi nhận những màn trình diễn dũng cảm của bạn nhé… Khi đến ngày Chu Tứ cuối cùng của cuộc thi, tôi sẽ đến đây.”

Cô hôn nhẹ vào má Hạ Đức, sau đó nhắm mắt lại.

Ngày đầu tiên của cuộc thi không hề gây khó khăn gì cho Hạ Đức. Mặc dù thời tiết hôm nay tốt đến mức ánh nắng mặt trời quá chói lọi, khiến việc nhắm bắn trở nên khó khăn, nhưng Hạ Đức không cần phải dựa vào đôi mắt của mình để bắn… “Nó” sẽ từ từ chỉnh sửa vị trí và lực đẩy của mũi tên bên tai Hạ Đức, và anh chỉ cần làm theo những hướng dẫn đó là được.

Bên ngoài sân đấu là khu chợ đông đúc, còn bên trong thì đầy rẫy khán giả đã mua được vé vào xem. 36 “hiệp sĩ” lần lượt bước vào sân đấu, được chia thành 12 nhóm, mỗi nhóm ba người, cùng nhau bắn vào các mục tiêu màu đỏ, xanh lá và xanh dương trên các mục tiêu cố định và di động.

Hạ Đức cùng hai hiệp sĩ khác đến từ Tobesck được xếp vào cùng một nhóm; mục tiêu của anh là mục tiêu màu xanh dương. Thật trùng hợp, hai người cùng nhóm với anh – ông Ben Siver 25 tuổi, người bắn vào mục tiêu màu đỏ, và ông DunVĩ Thứcwo 31 tuổi, người bắn vào mục tiêu màu xanh lá – cũng đều là những hiệp sĩ có tước hiệu.

Chỉ là cả hai người đều thừa hưởng danh hiệu hiệp sĩ từ thế hệ cha ông mình, đó là một trong những dấu vết còn sót lại từ thời đại cũ.

Họ khá quen thuộc với những tin tức giật gân và những người nổi tiếng ở thành phố này – Hạ Đức. Trước khi bắt đầu cuộc thi, họ đã chào hỏi Hạ Đức và còn nói đùa rằng sẽ cùng anh ta chơi trò chơi Rod vào giờ nghỉ trưa.

Tuy nhiên, sau khi bắt đầu cuộc thi và nhận được những cây cung, những mũi tên, hai người vốn đang nói đùa bỗng trở nên nghiêm túc. Họ xếp hàng theo thứ tự rút thăm và đứng đúng vị trí trong sân thi đấu. Dưới tiếng reo hò và cổ vũ của khán giả, khi tiếng còi vang lên, họ lần lượt kéo cung và bắn những mũi tên, tìm kiếm mục tiêu của mình trong ánh nắng chói lọi.

Đáng chú ý là trước khi bắt đầu cuộc thi, Hạ Đức đã được yêu cầu không được sử dụng các loại phụ kiện như “kính mát che mặt” trong suốt cuộc thi, vì vậy hôm nay, việc bắn những mũi tên dưới ánh nắng mặt trời thực sự rất gây hại cho mắt.

Trong buổi sáng, nhóm của Hạ Đức được sắp xếp để bắt đầu thi đấu vào lúc 10 giờ. Vì còn phải làm quen với cung và tên, kiểm tra sân thi đấu và dọn dẹp những mũi tên từ trận đấu trước, nên khi họ kết thúc phần thi của mình, đã gần đến 11 giờ trưa.

Hạ Đức không biết điểm số của các nhóm khác ra sao, nhưng ít nhất trong số ba người họ, anh ấy là người bắn trúng tất cả các mục tiêu trong thời gian quy định, vì vậy điểm số của anh ấy chắc chắn là tốt nhất.

Sau khi chia tay ông Sever và ôngVĩ Sĩ Vọ ở cửa ra vào sân thi đấu, Hạ Đức cười ha hả bước về phía Dorothy và Tifa đang đợi anh ấy.

Lúc này, cửa ra vào sân thi đấu đã trở thành một khu chợ đông đúc, với những chiếc bàn ăn, quầy bar ngoài trời, chuồng ngựa, tiệm cắt tóc, bàn chơi trò chơi Rod, cửa hàng thịt… tất cả hòa quyện vào nhau, càng thêm nhộn nhịp so với Quảng trường Saint-Derain vào dịp cuối năm.

Cô bé Mễ Á lười biếng nằm trong lòng Tifa, chỉ “meo~” một tiếng khi thấy Hạ Đức đi đến.

“Kết quả thi rất tốt, nhưng mắt tôi gần như bị ánh nắng mặt trời làm cho chói lòa rồi.”

“Các bạn thật may mắn; năm ngoái, ngày diễn ra cuộc thi bắn cung trời đang mưa lớn, và ngày hôm sau, trong số 54 vận động viên tham gia, có tới 6 người bị ốm.”

“Đúng vậy,” Dorothy cười nói, rồi hạ giọng kể lại những chuyện thú vị xảy ra vào buổi sáng:

“Bá tước Lewis cũng đến xem cuộc thi đấu, nhưng cách đây nửa giờ, chúng ta nghe tin ông ấy bị một mũi tên bắn ra từ sân khấu làm thương.”

“Ồ? Tình trạng thế nào? Bị trúng ở chỗ nào? Đầu hay phần dưới cơ thể?”

Hạ Đức vừa đi cùng các cô gái về căn cứ của mình, vừa hỏi với vẻ háo hức.

“À, Hạ Đức ạ.”

Dorothy vỗ nhẹ lên vai Hạ Đức và nói:

“Tifa đã sai người đi tìm hiểu. Ông ấy bị trúng cánh tay phải, nhưng không bị thủng. Vì cần cầm máu và chăm sóc vết thương, bá tước không vội vàng rời đi, bây giờ ông ấy đang nghỉ ngơi trong lều ở kia. Cậu có muốn đi thăm không?”

“Đi thăm ông ấy để làm gì chứ? Chúng ta đi ăn trưa thôi.”

Về “nhiệm vụ của Đại bàng Xám”, Hạ Đức không nghĩ rằng chỉ cần làm cho đối phương bị thương ở cánh tay là đủ. Nhưng ông ấy cũng không vội vàng; ông ấy có đủ thời gian để giải quyết vấn đề này.

Bữa trưa của nhóm người không được chuẩn bị tại đây, mà được gửi đến trực tiếp từ lâu đài Geraldine. Khi mở các hộp đựng thức ăn bằng kim loại được bọc kín bằng bông cách nhiệt, thức ăn vẫn còn nóng hổi.

Có lẽ cô Geraldine nghĩ rằng Hạ Đức sẽ hoạt động mạnh mẽ trong ngày hôm nay, nên bữa trưa được chuẩn bị đủ cho hai mươi người cùng ăn.

Mặc dù các cô hầu gái đều không muốn ăn cùng Hạ Đức, nhưng sau khi ông ấy nài nỉ nhiều lần, họ vẫn cùng nhau ăn trưa trong lều. Sau khi ăn xong, vì vẫn còn sớm cho buổi thi đấu cưỡi ngựa bắn cung vào buổi chiều, Hạ Đức đã tạm biệt các cô gái và cậu bé Mễ Á trong lều, và đi dạo quanh khu vực căn cứ bên ngoài sân khấu.

Ông ấy không mang theo Dorothy và Tifa; tất nhiên, là vì có những việc riêng cần phải làm. Các cô gái cũng đều biết rằng Hạ Đức đang có ý định làm điều gì đó “xấu xa”.

Sau khi giả vờ đi dạo rồi rời khỏi trại, Hạ Đức đã lẻn vào góc khuất bên cạnh lều trại và sử dụng phép thuật để ẩn mình. Sau đó, anh ta tiến đến chiếc lều nơi Bá tước Lewis đang nghỉ ngơi, thông tin này được Tifa cung cấp cho anh ta.

Xung quanh chiếc lều có một số người bảo vệ bình thường, nhưng điều này không ảnh hưởng gì đến Hạ Đức – người sở hữu sức mạnh của cấp độ sáu vòng. Tuy nhiên, anh ta không muốn vụ “đánh úp” này thu hút sự chú ý của Giáo hội, vì vậy anh ta chỉ lấy trộm khẩu súng của các người bảo vệ rồi bắn từ cửa sổ chiếc lều:

“Hôm nay quả thực là ngày thi bắn… Xét đến danh tiếng của người đó, có lẽ việc tôi làm này coi như là một việc tốt.”

Khi vứt khẩu súng lại và rời đi, Hạ Đức vẫn đang tự giễu cợt với bản thân mình, và rất nhanh sau đó anh ta đã lẫn vào đám đông ở chợ. Vì chợ rất nhộn nhịp, sự cố xảy ra ở trại không ảnh hưởng đến cuộc sống của mọi người ở đây. Còn về Bá tước Lewis – người đã bị bắn trúng những vị trí quan trọng trên cơ thể – có lẽ sau này anh ta sẽ không còn cơ hội để ngắm nhìn những cô gái xinh đẹp nữa.

Nói chung, vụ ám sát Bá tước đối với Hạ Đức chỉ là một việc nhỏ bé mà thôi.

Cuộc ồn ào nhỏ này không làm ảnh hưởng đến không khí sôi động của chợ. Khi đến buổi trưa, ngày càng nhiều người dân và quý tộc đến xem náo nhiệt, và khu chợ cũng dần mở rộng ra diện tích lớn hơn. Những chiếc lều của các “kỵ sĩ” tham gia cuộc thi đều tập trung trong cùng một khu vực, và để tránh bị làm phiền, chúng được ngăn cách bởi những hàng rào riêng biệt.

Hạ Đức không ở lại chợ lâu. Khi trở về khu trại, anh ta tình cờ gặp hai anh em Folen đến từ CarsonLý Kỳ. Họ cũng đã có một cuộc thi thành công vào buổi sáng. Khi trò chuyện với họ bên cửa lều, Hạ Đức mới biết rằng dù hai pháp sư cấp độ năm vòng này mất nhiều thời gian hơn so với mình, nhưng họ cũng không hề trượt mục tiêu.

Mặc dù tuổi tác của hai anh em Folen lớn hơn so với tuổi tác của cơ thể hiện tại của Hạ Đức, nhưng họ rất hợp tính với anh ta.

Nữ hoàng đeo Anna nói rất đúng, họ đều là những quý ông chính trực.

Ban đầu, Hạ Đức muốn đi dạo quanh để cho nhiều người thấy mình đang lảng vảng, trong khi hai anh em kia lại dự định đến thăm Bá tước Lewis – người đã bị thương vào buổi sáng hôm đó. Nhưng trong lúc trò chuyện, họ bắt đầu nói về trò chơi Rod.

“Nói thật ra, thưa ông Hamilton, nếu tôi nhớ không nhầm, ông từng là nhà vô địch của Đại Thành ngoạn Gia vào năm 1853 phải không?”

Anh trai Eric Forren, người đeo Đơn Phiến Nhãn Kính ở mắt phải, hỏi. Anh cúi đầu xuống, đôi mắt màu nâu đẹp của anh lấp lánh vì sự hứng thú. Charles Forren cũng tỏ ra giống như vậy.

Chợ có thể đi sau này, còn Bá tước Lewis thì hiện tại vẫn chưa sao cả. Hạ Đức cười và lấy ra chiếc hộp chứa bộ bài của mình:

“Thế nào, các ông muốn chơi một ván với tôi không? À, thưa các quý ông, tôi sẽ chơi với những lá bài đặc biệt đấy.”

Trong lều của hai anh em vẫn đang chuẩn bị bữa trưa, và không có chỗ nào để chơi Rod cả. Vì vậy, ba quý ông cùng nhau rời khỏi khu cắm trại của các hiệp sĩ và ngồi xuống bên chiếc bàn dài tại quán rượu ngoài trời có biển hiệu “Quán Rượu Đầu Heo”.

Một nhóm cảnh sát mặc đồng phục đi qua bên cạnh họ. Quán “Quán Rượu Đầu Heo”, mặc dù được gọi là quán rượu, thực chất chỉ là một khu vực tạm thời được thiết lập bằng một quầy bar và khoảng mười chiếc bàn gỗ. Bốn góc của “quán rượu” này được đỡ bởi những cây cột đá, và những sợi dây rơm được dùng để tạo thành hàng rào tạm thời, ngăn cách nó với khu vực của thợ cắt tóc bên cạnh và nghệ sĩ vẽ tranh thuê bên kia. Trên các cột còn được treo những sợi dây ruy băng, cùng với những sợi dây ruy băng khác trên khu cắm trại, tạo nên một bầu không khí đặc biệt cho buổi tiệc độc đáo này vào mùa xuân.

Đến trưa, hai phần ba số bàn tại quán “Quán Rượu Đầu Heo” đã có khách ngồi. Những người phụ nữ trung niên mặc áo voan đang cùng chồng mình phục vụ khách hàng.

Hạ Đức, vì biết mình còn phải tham gia cuộc thi vào buổi chiều và bản thân ông cũng không thích uống rượu, nên chỉ gọi một ly bia bơ. Còn hai anh em Forren thì lần lượt gọi rượu absinth và rum. Loại rượu absinth này có mùi thơm của thì là, và dưới ánh nắng mặt trời, nó có màu xanh tự nhiên, trông rất đẹp mắt.

Loại rượu này được sản xuất từ mật đường mía, và khi đặt dưới ánh nắng mặt trời, nó sẽ có màu vàng ngọc.

“Chiều nay chúng ta vẫn còn trận đấu nữa đấy.”

Hạ Đức nhắc nhở một cách ân cần. Một ly rượu rum thì không sao, nhưng rượu anis thì rất mạnh; loại cồn này ban đầu được sử dụng trong y học… Hạ Đức cũng không ngờ rằng các quán rượu tại phiên chợ tạm thời này lại có loại rượu này.

“Chính vì buổi chiều phải cưỡi ngựa, nên mới muốn uống rượu. Cồn giúp các hiệp sĩ cảm thấy tỉnh táo hơn.”

Ông Eric Furen nói, rồi cũng lấy bộ bài của mình ra.

Vì có khá nhiều người chơi bài Rod ở đây, nên lúc này chưa ai đến xem ba người họ chơi bài cả. Giống như Hạ Đức, hai ông Furen cũng sử dụng những hộp bài riêng biệt để đựng bộ bài của mình; hơn nữa, họ còn khắc tên mình lên những hộp bài chuẩn của Hiệp hội Nhà tiên tri.