“Cô đang nhìn cái gì vậy?”

Khi Hạ Đức mang theo sữa dê cùng báo chí và thư từ lên từ tầng dưới, Dorothy – người đang chuẩn bị bữa sáng trong bếp – đã hỏi một cách tò mò. Cô gái trẻ tuổi này có làn da rất đẹp, đang mặc tạp dề và đang chuẩn bị trứng chiên cùng thịt xông khói cho Hạ Đức và Mễ Á; kỹ năng nấu ăn của cô ấy thực sự rất tốt.

“Đây là thư của Công chúa Margaret; cô ấy nói rằng sẽ giúp tôi điều tra về những người thuộc dòng họ Ái Đức Gia Tộc tại Welldale, nhưng việc này cần thời gian. Ngoài ra, còn có một nhiệm vụ bí mật được giao cho điệp viên đặc biệt ‘Đại Bàng Xám’ nữa.”

Sau khi Công chúa Margaret kết thúc chuyến thăm Tobesck, Hạ Đức đã thông báo cho Rachel về thông tin liên quan đến thám tử Spello theo như thỏa thuận đã đạt được, qua đó giải quyết triệt để danh tính “Đại Bàng Xám” của thám tử Spello, và giúp Hạ Đức hoàn thành nhiệm vụ cuối cùng cho ông ta.

Tất nhiên, Hạ Đức vẫn không từ bỏ danh tính “Đại Bàng Xám”; tất cả các nhiệm vụ sau này đều do “Đại Bàng Xám Thế Hệ Hai” – người được Công chúa Margaret trực tiếp chỉ định – thực hiện, và điều này sẽ không ảnh hưởng đến danh tiếng của thám tử Spello.

“Nhiệm vụ của ‘Đại Bàng Xám’ à? À, tôi nhớ ra rồi… Công chúa ấy đã thông qua bạn để liên lạc với người đứng đầu mạng lưới thông tin của ‘Đại Bàng Xám’, từ đó kiểm soát hoàn toàn hệ thống thông tin này. Vì vậy, cô ấy mới viết thư thông báo cho bạn về nhiệm vụ này, thay vì phải thông qua những phương thức truyền thông tin phức tạp. Lần này, bạn cần làm gì cụ thể?”

Dorothy hỏi, lưng quay về phía Hạ Đức.

“Tôi cần tìm hiểu xem liệu có cách nào để làm cho Bá tước Lewis bị thương nặng… Đúng rồi, chính là vị Bá tước đại diện cho gia tộc Carsonrick đến Tobesck để thảo luận về các vấn đề ban đầu cho cuộc đàm phán.”

Hạ Đức nói và nhướng mày lên.

“Muốn dùng việc làm cho vị Bá tước đó bị thương nặng ở Tobesck để đổi lấy lợi thế trong cuộc đàm phán sao?”

Dorothy cười, rồi quay đầu lại khi thấy Hạ Đức đang nhìn mình và tiếp tục nói:

“Chẳng phải bạn đã từ lâu muốn dạy cho kẻ ‘đồ heo dâm đãng’ đó một bài học sao?”

“Nhưng điều này có làm tổn hại đến lợi ích của Raisya và Geraldine không?”

“Không sao đâu, bạn không cần phải lo về chuyện đó. Ngược lại, nếu Tobiaske ở thế yếu trong các cuộc đàm phán ban đầu, điều đó lại có lợi cho họ.”

Hạ Đức Vi Vi nhíu mày; giọng nói của Dorothy lúc này rất giống với Raisya, nhưng linh hồn của cô ấy lại thuộc về Dorothy:

“Nói ra thì, Raisya có dự định tổ chức Hồng Điệp vào ngày kết thúc cuộc thi không?”

Anh ta bỗng nhiên hỏi. Nữ nhà văn đặt đĩa xuống bàn, có vẻ hơi e thẹn trước sự thay đổi đột ngột của chủ đề:

“Thật là, sáng sớm thế này mà lại hỏi điều này làm gì vậy?”

“Tất nhiên là tôi mong chờ đến ngày đó rồi. Tôi thích khi chúng ta ba người cùng nhau hơn, chứ không phải chỉ hai người. Đúng vậy, chỉ có hai người thì thật là nhàm chán… Tôi thích khi có ba người, vì vậy cả bạn lẫn Raisya đều không được phép vắng mặt đâu.”

Hạ Đức nhấn mạnh, hy vọng rằng lời nói này sẽ giúp cô gái trước mặt mình hiểu rằng việc giữ gìn bản thân mới là điều đúng đắn. Nhưng sau khi nói xong, anh ta bỗng cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Lời nói của anh ta quả thực đã có tác động; cảm giác hòa trộn giữa Raisya và Dorothy dường như tan biến hoàn toàn. Tuy nhiên, điều này cũng khiến nữ nhà văn nhai môi nhìn anh ta, rõ ràng là cô ấy đã hiểu sai ý của anh ta:

“Ý anh là anh đang than phiền vì chúng tôi không thể luôn ở bên cạnh anh sao?”

“Không không, ý tôi là…”

“Đừng nói điều này với Raisya nhé… Cô ấy luôn cảm thấy tội lỗi vì không thể thường xuyên ở bên anh.”

Cô gái tóc vàng mắt xanh ngồi xuống gần Hạ Đức, đôi mắt màu xanh lá cây như viên ngọc nhìn anh ta:

“Tôi không biết anh đang lo lắng về điều gì, nhưng chúng tôi sẽ luôn ở bên cạnh anh.”

【Có lẽ, đối với vấn đề của họ, bạn không cần phải quá vội vàng đâu.】

】

“Nhưng cũng không thể để đến phút chót mới giải quyết được, phải không?”

Theo lịch trình thi đấu, môn thi hôm nay là “bắn cung”. Vì hiệu quả của các loại cung tên khác nhau, ban tổ chức đã chuẩn bị sẵn vũ khí cho các “hiệp sĩ” để đảm bảo tính công bằng trong cuộc thi, vì vậy Hạ Đức chỉ cần mang theo con ngựa của mình là có thể tham gia.

Cách khu biệt thự nơi diễn ra bữa tiệc tối qua khoảng một dặm về phía tây, có sân đấu “Sân vận động Edward III” với lịch sử lâu đời – đây chính là địa điểm diễn ra cuộc thi này. Vì nằm ngoài thành phố và thuận tiện cho giao thông, thời gian bắt đầu thi là lúc 9 giờ rưỡi sáng, nên vào khoảng 7 giờ sáng, Hạ Đức cũng không vội vàng lên đường ngay.

Trong những ngày tới, Dorothy sẽ luôn theo sát Hạ Đức để ghi lại những tin tức thú vị xảy ra trong suốt cuộc thi, nhằm sử dụng làm tài liệu viết loạt truyện trinh thám “Câu chuyện về thám tử Hamilton”. Khi cùng ăn sáng với Hạ Đức, anh ta vừa vuốt ve con mèo vừa đọc báo, đồng thời cười nhạo những bài báo viết về cuộc thi này:

“Báo chí đã đề cập đến tên tôi; họ nói rằng nếu tôi không giành được top ba, thì thật là xấu hổ với danh tiếng ‘Hamilton của Regard’. Ồ, họ dám bàn tán về mối quan hệ giữa tôi và Rachel… Nhưng trong mắt mọi người, Rachel vẫn là một nàng công chúa nghiêm túc và cổ hủ; họ đều nghĩ rằng việc tôi thề thốt vì cô ấy chỉ là ý muốn một mình của ‘Hamilton, kẻ đào hoa’ mà thôi.”

Dorothy cười và nói:

“Năm nay chỉ có 36 người đăng ký tham gia, ít hơn so với những năm trước; trong số đó, những đối thủ thực sự có thể đe dọa bạn sẽ không quá năm người. Người bạn cần chú ý nhất chính là nhà vô địch năm ngoái – Sir Hales từ Thành phố Nước Lạnh. Anh ấy sở hữu một con tàu buôn hàng với Tân Thế Giới và rất thích phiêu lưu trên biển; anh ấy còn từng dẫn đầu đoàn thủy thủ của mình đánh bại Chúa tướng cướp biển ở Trung tâm Bão nữa đấy.”

“Sir Hales ư?”

Hạ Đức nhớ lại rằng tối qua tại bữa tiệc, anh ta thực sự đã gặp người này:

“Anh ấy có vẻ là người lớn tuổi nhất trong số các tham gia viên lần này… Tôi nhớ là 37 tuổi phải không? Thật là thú vị… Một hiệp sĩ ở độ tuổi như vậy sẽ mang lại cho tôi những bất ngờ gì đây…”

“

   Hạ Đức Thậm Chí【Hạ Đức】 thậm chí còn khá hào hứng nữa.

  Khi đã đến Chu Nhất, trước khi ra ngoài, Hạ Đức cũng không quên lấy món quà hàng tuần. Mặc dù không hy vọng sẽ nhận được thứ gì có ích, anh chỉ coi việc “lấy quà” như một niềm vui thôi. Nhưng khi Hạ Đức thực sự lấy ra túi thức ăn cho mèo cao cấp từ hộp quà, anh vẫn bất ngờ:

  “Tại sao lại là thức ăn cho mèo?”

  “Meo!”

  Con mèo háo hức lao tới, có lẽ nó nghĩ rằng Hạ Đức mang túi thức ăn đó là để cho nó ăn thêm.

  “Không không, con vừa ăn xong rồi, bây giờ không được ăn nữa đâu!”

  Hạ Đức phải dùng một tay kìm con mèo lại, mất khá nhiều công sức mới khiến Mễ Á hiểu rằng bữa sáng đã kết thúc, sau đó anh lại cất đi túi thức ăn đó để Mễ Á không tìm thấy được.

  Với sự xuất hiện của kỷ nguyên hơi nước, tầng lớp trung lưu trong thành phố đã thúc đẩy sự phát triển của các ngành liên quan đến thú cưng. Và thức ăn cho mèo mà Hạ Đức chuẩn bị cho Mễ Á thực sự có thành phần dinh dưỡng giàu có và lành mạnh hơn cả ba bữa ăn hàng ngày của đa số người dân nghèo.

  Tiền mua thức ăn cho mèo được lấy từ số tiền 10 bảng Anh mà cô Cao Đức gửi đến mỗi tháng qua thư, nhưng ngay cả khi Hạ Đức chọn loại thức ăn đắt nhất, chi phí nuôi dưỡng cho Mễ Á mỗi tháng vẫn còn dư khá nhiều. Vì vậy, mỗi khi mua thức ăn cho mèo, anh luôn chọn loại đắt nhất, và con mèo dường như cũng rất hài lòng với loại thức ăn này.

  Còn nhiệm vụ trong tuần này thì là chăm sóc con mèo của mình thật tốt. So với những nhiệm vụ hàng tuần trước đây, mô tả nhiệm vụ trong tuần này dường như mơ hồ hơn nhiều. Mặc dù biết rằng vị thần bảo vệ trẻ em chắc chắn sẽ không làm khó mình, nhưng Hạ Đức vẫn cảm thấy cần phải chăm sóc Mễ Á tốt hơn một chút trong tuần này.

Mặc dù anh ấy luôn nghĩ rằng mình đã đối xử tốt với con mèo này từ trước đến nay, nhưng vì đây là một nhiệm vụ…

“Có chuyện gì vậy?”

Lúc này, Hạ Đức và Dorothy đã đến sảnh tầng một chuẩn bị ra khỏi nhà. Hạ Đức lấy chìa khóa ra từ hộp bánh quy đặt bên cửa, đang cúi xuống nhấc con mèo lên để mang theo cùng đi – dù sao thì hôm nay anh ấy có lẽ sẽ không ở nhà cả ngày. Nhưng động tác của anh ấy bỗng dừng lại.

Cô gái tóc vàng tò mò hỏi Hạ Đức, còn Hạ Đức Tắc thì có vẻ do dự và nói:

“Tôi được Cao Đức cô ấy kể lại rằng, con mèo Mễ Á này được sinh vào mùa xuân năm ngoái. Bạn nghĩ xem, có phải sinh nhật của nó chính là trong tuần này không?”

Anh ấy cảm thấy phần yếu đuối nhất trong lòng mình bị chạm đến, trong khi con mèo ôm trên tay anh ấy đang nhìn anh ấy bằng đôi mắt màu hổ phách đầy tò mò.

Dorothy hỏi:

“Sao bạn lại nghĩ như vậy nhỉ? Nhưng cũng có thể đấy… Ngày mai là ngày đầu tiên của tháng sau, và Cao Đức cô ấy chắc chắn sẽ đề cập đến chuyện này trong lá thư hàng tháng gửi cho bạn.”

“Và Hứa Ngã chắc cũng sẽ chuẩn bị một bữa tối thịnh soạn để mừng sinh nhật cho Mễ Á đấy.”

Hạ Đức nói, cười và vỗ nhẹ đầu con mèo, sau đó cùng Dorothy bước ra khỏi nhà.

“Vậy thì, bạn sẽ tổ chức lễ kỷ niệm sinh nhật của mình như thế nào nhỉ?”

“Nó” hỏi khi Hạ Đức đang dùng chìa khóa khóa cửa.

“Tôi coi ngày mà tôi tỉnh ngộ khỏi sự mê muội ngu dại đó là sinh nhật của mình… Đó là vào mùa hè năm ngoái.”

Hạ Đức trả lời trong lòng, nhưng khi cùng Dorothy lên xe ngựa, anh ấy lại nhớ ra rằng cơ thể này có lẽ đã rơi từ tháp cao vào mùa xuân năm ngoái… Đó cũng là một năm trước đây.

Mặc dù chương trình thi đấu hôm nay chỉ bao gồm môn bắn cung, nhưng nội dung cuộc thi không đơn thuần là việc đứng tại một khu vực trống rỗng để bắn vào các mục tiêu cố định. Cuộc thi được chia thành hai buổi: buổi sáng dành cho việc bắn vào các mục tiêu cố định và di động khi đứng thẳng, còn buổi chiều thì là các cuộc bắn cung khi cưỡi ngựa.

Vì chương trình thi kéo dài đến bốn ngày, nên bên ngoài Sân vận động Edward III, người ta đã dựng lên những lều dã ngoại để các vận động viên có thể nghỉ ngơi và sử dụng. Những chiếc lều này không phải là loại lều chỉ dành cho một người, mà là những chiếc lều lớn đủ để dùng làm doanh trại trong quá trình di chuyển.

Khi Hạ Đức cưỡi ngựa đưa Dorothy đến nơi, mới chỉ là khoảng 8 giờ rưỡi sáng, nhưng lúc đó khu vực xung quanh sân vận động đã đông nghịt người. Người dân địa phương cũng như các thương nhân trong thành phố tự nguyện dựng lên những chợ tạm thời bên ngoài sân vận động. Những khán giả đến xem thi đấu cũng như các tôi tớ của các “hiệp sĩ” tham gia cuộc thi đều có thể mua được đủ thứ hàng hóa cần thiết tại chợ này.

Chợ tạm thời rất nhộn nhịp; khắp nơi đều treo đầy cờ hoa rực rỡ. Dưới ánh nắng ban đầu của mùa xuân, tiếng ồn ào từ chợ vang lên không ngừng: tiếng người thợ may hét bán hàng, tiếng cốc rượu va chạm trong các quán rượu, khói từ lò nước nóng của thợ cắt tóc và khói từ những cái lò thơm bán hàng kém chất lượng cùng nhau bay lên trời. Những người đàn ông đang chơi bài Rod bên bàn thì thầm hào hứng, còn những ông lão ngồi trong xe ngựa nhìn ra ngoài cửa sổ thì lẩm bẩm than phiền về sự thô lỗ của những người thuộc tầng lớp thấp kém.

Tất nhiên, Hạ Đức không chỉ đến đây để tham gia thi đấu mà còn vì việc chăm sóc và canh giữ ngựa, vệ sinh lều dã ngoại và chuẩn bị áo giáp. Cô Gái Carolyna đã cử một nhóm gồm mười hai người hầu gái đến giúp đỡ Hạ Đức. Bản thân Nữ công tước phải ở trong thành phố để xử lý các vấn đề liên quan đến cuộc đàm phán với Carsonrick vào tháng sau, vì vậy cô rất tiếc không thể đến đây cùng. Vì thế, cô đã cử người hầu gái thân cận của mình là Tifa dẫn đầu nhóm người hầu gái đó đến. Còn Reesya, người đã tạm thời đổi linh hồn với Dorothy và dự định đến chúc phúc cho Hạ Đức trước khi cuộc thi bắt đầu, thì cho rằng việc Carolyna cử Tifa đi là một quyết định ngu ngốc.