Đối mặt với ánh hoàng hôn đầu xuân, những chiếc xe ngựa xuất phát từ trong thành cuối cùng cũng tập trung lại trước cổng biệt thự ngoại ô. Khi những “kỵ sĩ” mặc đủ loại áo giáp xuất hiện, các phóng viên đã có mặt từ sớm để đón nhận tin tức buổi tối hôm đó, và họ hào hứng bật đèn flash máy ảnh, khiến ánh sáng trắng lấp lánh liên tục trước cổng biệt thự.

Hạ Đức Lúc đầu, anh còn lo lắng rằng bộ áo giáp màu vàng của mình có quá lòe loẹt không, nhưng sau khi cùng Dorothy bước vào biệt thự, anh mới nhận ra mình đã lo lắng vô ích.

Bây giờ đã không còn là thời đại của những kỵ sĩ nữa; sự ra đời của vũ khí hỏa lực đã khiến những loại vũ khí lạnh và áo giáp trở thành những thứ lỗi thời. Vì vậy, những thanh kiếm và áo giáp từng thể hiện tinh thần của kỵ sĩ, trong thời đại này, chỉ còn là những vật trang trí hay thậm chí là công cụ để khoe khoang mà thôi.

Những bộ áo giáp vốn dĩ phải gọn gàng và lạnh lẽo, giờ đây đã được sơn với đủ màu sắc thời thượng, và những chi tiết trang trí bằng lông vũ rườm rà được gắn lên mũ. Khi Hạ Đức và Dorothy bước vào phòng tiệc của biệt thự, họ thậm chí còn thấy một chàng trai đang thể hiện kỹ năng đánh kiếm trước cửa phòng tiệc, thu hút sự chú ý của một nhóm thiếu nữ xung quanh.

Bộ áo giáp của anh ta được sơn màu vàng đậm, và trên ngực cùng lưng có hình ảnh sự kết hợp giữa thanh kiếm và súng ngắn. Phía cuối chuôi kiếm – thực chất là phần được nối với những ống dài – được gắn với bình hơi nước ở góc tường. Mỗi khi anh ta vung kiếm, hơi nước nóng bỏng sẽ phun ra từ những lỗ nhỏ trên thân kiếm, khiến những người xem không khỏi reo lên ngạc nhiên.

Hạ Đức Cảm thấy rằng so với việc tham gia cuộc thi cưỡi ngựa, người này thích hợp hơn để biểu diễn trong rạp xiếc.

“Mặc dù trong ký ức của Rebecca tôi đã từng thấy những cảnh tương tự, nhưng đây là lần đầu tiên tôi được trải nghiệm điều này.”

Dorothy thì lại rất thích thú với điều này.

Cô Gái Carolyn và Rebecca đều sẽ không tham dự bữa tiệc này; người đầu tiên không cần thiết phải đến, còn người thứ hai thì dự định sẽ đến dự bữa tiệc kết thúc cuộc thi.

Và theo thông lệ hàng năm, Nhà Vua cùng Nữ Hoàng Anna đều đã có mặt tại đây. Hạ Đức Đã biết tin Nữ Hoàng Anna đang mang thai vào đầu năm nay, và sau hai tháng trôi qua, dù bụng bà ấy chưa thể hiện rõ ràng, nhưng qua cách ăn mặc, vẫn có thể nhận ra đó là một phụ

Năm nay có tổng cộng 36 hiệp sĩ đăng ký tham gia cuộc thi, tất cả đều mặc áo giáp và xuất hiện tại bữa tiệc, sau đó cùng nhau quỳ gối trước mặt vua để cam kết sẽ dùng tinh thần hiệp sĩ của mình để giành lấy vinh quang cho bản thân.

Cha của Lacey, Ralus III, hôm nay trông rất vui vẻ; ông không chỉ khích lệ các thí sinh mà còn chính thức công bố quy tắc của cuộc thi năm nay.

Sau khi bài phát biểu của nhà vua kết thúc, Dorothy mới thông báo với Hạ Đức rằng các cuộc đàm phán với Carsonrik tại biên giới diễn ra rất thuận lợi, và cuộc đàm phán dự kiến sẽ bắt đầu vào giữa tháng tới, đó là lý do vì sao nhà vua lại vui vẻ như vậy.

Cuộc “Giải đấu cưỡi ngựa vòng thành mùa xuân” năm nay kéo dài tổng cộng bốn ngày. Ba ngày đầu tiên gồm các nội dung “bắn cung”, “đua ngựa” và “đấu kiếm trên lưng ngựa”. Hai nội dung đầu tiên là những môn thi thông thường, trong khi “đấu kiếm trên lưng ngựa” yêu cầu các thí sinh cưỡi ngựa của mình và trong thời gian quy định, sử dụng thanh kiếm bằng gỗ được phủ tro trắng để tấn công đối thủ.

Đây là nội dung mới của năm nay và cũng là nội dung khá khó. Thời đại này vẫn còn rất nhiều người biết cưỡi ngựa, nhưng những người biết cưỡi ngựa và đấu kiếm thì gần như không còn nữa.

Ba nội dung đầu tiên mỗi cái diễn ra trong một ngày, còn nội dung cuối cùng kéo dài một ngày rưỡi. Kết quả của ba nội dung đầu tiên sẽ được tính điểm riêng biệt. Hai người có số điểm cao nhất sẽ được tham gia trận đấu biểu diễn vào buổi chiều của Chu Tứ. Đó là trận đấu mà các hiệp sĩ sẽ mặc áo giáp, cầm thanh kiếm thật và đấu với nhau trước mặt vua và khán giả; người thắng cuộc sẽ trở thành nhà vô địch của Giải đấu cưỡi ngựa vòng thành mùa xuân năm 1854.

“Vé xem trận đấu biểu diễn cuối cùng chắc chắn sẽ bán chạy nh like crazy.”

Đó là suy nghĩ đầu tiên của Hạ Đức sau khi nghe được quy tắc. Trong những năm trước, chỉ người có điểm số cao nhất mới giành được chức vô địch, và lễ trao giải được tổ chức vào ngày cuối cùng của cuộc thi, nhưng không hề có trận đấu cuối cùng này.

Tuy nhiên, Dorothy lại rất hào hứng về điều này. Cô gái nhà văn này đang mong đợi điều gì đó đặc biệt từ Hạ Đức:

“Với danh nghĩa của Lacey, hiệp sĩ ơi, chắc chắn anh sẽ đánh bại tất cả kẻ thù, phải không?”

Khi đặt câu hỏi này, ánh mắt của Dorothy như đang lấp lánh ánh sáng.

Sau bài phát biểu của Hoàng đế đối với các “hiệp sĩ”, buổi yến tiệc trang trọng mới thực sự bắt đầu. Vì việc mặc áo giáp đi dự tiệc khá bất tiện, nên lâu đài cũng đã chuẩn bị sẵn một số phòng để các “hiệp sĩ” có thể thay bỏ bộ trang phục nặng nề đó trong chốc lát.

So với việc mặc áo giáp phức tạp, việc tháo chúng ra lại đơn giản hơn nhiều; ngay cả Dorothy một mình cũng có thể giúp Hạ Đức tháo áo giáp xuống. Vì đã chuẩn bị sẵn quần áo thay thế, sau khi tháo áo giáp xong, Hạ Đức không cần phải mặc áo sơ mi trắng mà vẫn có thể trở lại phòng tiệc.

Tuy nhiên, khi Dorothy đang đứng trước gương trong phòng nghỉ và giúp Hạ Đức chỉnh lại cà vạt, đồng thời trò chuyện với anh về danh sách những bài hát sẽ được chơi trong buổi khiêu vũ, cửa phòng bỗng nhiên bị gõ.

Không cần phải hỏi ai đang gõ cửa, bởi vì giọng nói rất quen thuộc:

“Thưa ông Hamilton, tôi có thể vào được không?”

Đó là giọng của Agelina.

“Vào đi.”

Dorothy nói thay cho Hạ Đức. Mặc dù giọng nói là của cô, nhưng tone giọng lại giống hệt với Reysya; và Hạ Đức chắc chắn rằng linh hồn hiện tại của mình chính là cô nàng nhà văn kia.

【Sự hòa nhập giữa hai linh hồn ngày càng gia tăng, dẫn đến hiện tượng này. Ngoại trừ những ngày lễ hội như Hồng Điệp, bạn cũng cần phải thường xuyên khiến họ cảm thấy rằng họ thực sự là hai người riêng biệt, mới có thể ngăn chặn sự hòa nhập này tiếp tục diễn ra.】

Công chúa nhỏ bên ngoài cửa dường như cũng nhận ra sự quen thuộc trong giọng nói đó, liền cẩn thận mở cửa và thấy Dorothy đang giúp Hạ Đức chỉnh trang lại quần áo. Sau đó, cô sai các người hầu của mình mang những bộ áo giáp đã tháo ra đi cất đi.

Công chúa bước vào phòng, nhìn quanh để đảm bảo không có ai khác ngoài Hạ Đức và Dorothy, rồi mới nhẹ nhàng nói:

“Thưa ông Hamilton, mẹ tôi muốn mời ông đến.”

Nữ hoàng Hậu Nhất đeo Anna rất thân thiện với Hạ Đức; theo lời Reysya, điều này cũng có liên quan đến mối quan hệ giữa Hạ Đức và cô gái Caroline.

Thông thường, Hạ Đức__[Hạ Đức] cũng thường xuyên trò chuyện vài câu với Nữ hoàng Anna__[Anna] tại các bữa tiệc, đặc biệt là những buổi tiệc mà Công chúa Geraldine tham dự. Vì vậy, cô không hề ngạc nhiên khi được mời:

“Có chuyện gì à? Nếu không phải là việc quan trọng lắm, tôi sẽ mang Dorothy đi cùng.”

Cô gái tóc vàng mỉm cười, trong khi Agelina trả lời nhẹ nhàng:

“Không phải là chuyện quá quan trọng đâu. Mẹ đã gặp một số người thuộc gia tộc Carsonrik có quan hệ họ hàng với gia tộc của bà ngoại, và muốn giới thiệu họ cho các bạn.”

Mặc dù Carsonrik và Drarion từng có những xung đột lan rộng khắp Lục địa Cũ, nhưng mối quan hệ họ hàng giữa các gia tộc quý tộc hai nước này vẫn luôn tồn tại. Thậm chí, Hoàng gia An Như__[An Như] của Carsonrik và Hoàng gia Cavendish của Drarion, nếu ngược dòng lại vài thế hệ, có lẽ cũng sẽ tìm thấy mối liên hệ họ hàng với nhau.

“Được thôi, tôi sẽ đến ngay bây giờ.”

Hạ Đức__[Hạ Đức] gật đầu, trong khi công chúa nhỏ lại do dự và nói thêm:

“Thực ra còn một chuyện nữa… Năm nay, trong cuộc thi cưỡi ngựa vòng thành, có con trai của Hầu tước Durah Khan tham gia…”

“Hầu tước Durah Khan là ứng cử viên cho vị trí Bộ trưởng Tài chính của vương quốc. Khi kỳ cải cách tài chính năm nay kết thúc, ông ấy sẽ nghỉ hưu.”

Dorothy nói thêm:

“Dù Vua có thể không thực sự quan tâm đến con trai của vị hầu tước này, nhưng nếu cậu ấy giành chiến thắng trong năm nay, có lẽ Vua sẽ nghĩ đến điều gì đó mới. Agelina đã 17 tuổi rồi, và không giống như Raisya – người vẫn có thể góp phần trong Yêu Đức Nhĩ Cung – vì vậy…”

Lúc này, Hạ Đức__[Hạ Đức] đã hiểu ra:

“Chắc chắn người giành chiến thắng năm nay sẽ là tôi!”

Agelina lập tức mỉm cười, đang chuẩn bị nói lời chúc mừng thì Dorothy lại tiếp tục:

“Raisya đã chuẩn bị một số hoạt động kỷ niệm rất thú vị cho Hạ Đức__[Hạ Đức].”

Nụ cười trên khuôn mặt công chúa nhỏ biến mất, trong khi Dorothy quay người tiếp tục chỉnh lại váy cho cô ấy, và trên khuôn mặt cô ấy hiện lên một nụ cười khó nhận ra.

Cô ấy thực sự ngày càng giống với Raisya hơn rồi.

Khi Hạ Đức chuẩn bị xong quần áo, cô đã dẫn Dorothy cùng với Agelina trở lại phòng tiệc đang náo nhiệt.

Những buổi tiệc khác nhau thường có quy trình và không khí khác nhau tùy thuộc vào những người tham gia. Và buổi tiệc tối nay chắc chắn sẽ thoải mái hơn, vì không có quá nhiều quy tắc nghiêm ngặt. Do thời tiết ấm lên, ngoài phòng tiệc, sân vườn của biệt thự cũng được mở cửa cho khách mời.

Không phải tất cả các “hiệp sĩ” đều cởi bỏ áo giáp; Hạ Đức thấy nhiều người vẫn mặc những bộ trang bị nặng nề đó, nhưng điều này lại thu hút thêm nhiều cô gái.

Nữ hoàng Anna không đến khu vực nghỉ ngơi, mà ngồi trên ghế sofa ở khu vực nghỉ ngơi bên cạnh phòng tiệc. Khi Agelina dẫn Hạ Đức và Dorothy đến đó, Hạ Đức mới nhận ra rằng những người thuộc gia tộc Carsonrik – gia tộc của mẹ nữ hoàng Anna – mà anh từng gặp trước đây, hóa ra cũng có mặt ở đây.

“Thưa ông Eric Forren, thưa ông Charles Forren.”

“Chào buổi tối, thưa ông Hamilton.”

Những người đứng dậy chào Hạ Đức chính là hai pháp sư cấp năm mà anh đã gặp tại Nhà hát Opera Maria.

Hai quý ông thuộc gia tộc Carsonrik cũng đã đăng ký tham gia cuộc thi đua ngựa vòng quanh thành phố, nhưng họ đã cởi bỏ áo giáp trước đó và bây giờ đang mặc những bộ trang phục đen tương tự nhau.

Họ vẫn đeo Đơn Phiến Nhãn Kính; người đeo kính ở mắt phải là anh trai trong cặp song sinh, ông Eric Forren, còn người đeo kính ở mắt trái là em trai, ông Charles Forren. Âm thanh phát ra từ những chiếc kính đó rất nhỏ, nhưng Hạ Đức Y Nhiên có thể nhận ra đó là những vật phẩm di truyền. Họ thường xuyên đeo chúng, giống như những đôi khuyên tai hồng ngọc cấp hiền triết mà Raisya thường xuyên sử dụng vậy.

“Các ngài đã gặp họ trước đây à?”

Nữ hoàng, người đang đeo chuỗi ngọc trai màu pha lê và đội vương miện bạc trên đầu, cười hỏi.

Sau khi ngồi xuống cùng Dorothy, Hạ Đức trả lời:

“Vâng, vài ngày trước, khi tôi cùng cô Gailina đi xem opera tại nhà hát, chúng tôi đã gặp hai vị ông này.”

Nghe Hạ Đức nhắc đến “cô Gailina”, nữ hoàng liếc nhìn Nữ tác gia tóc vàng bên cạnh Hạ Đức, nhưng khuôn mặt cô ấy không hề thay đổi gì.

Trong lòng ngạc nhiên trước những thủ đoạn của những hiệp sĩ này, nữ hoàng tiếp tục nói:

“G