Hạ Đức tự tin rằng mình không gặp vấn đề gì, vì vậy sau khi nói vài lời với linh mục Augustus đã rời khỏi phòng, anh ta bước vào căn phòng đọc sách nhỏ ở phía trong phòng tiếp khách.

Bác sĩ đã sắp xếp lại đồ nội thất ở đây trước đó. Hai giáo sư ngồi một bên bàn, còn những người được hỏi thông tin thì ngồi ở bên kia. Còn thư ký chịu trách nhiệm ghi chép nội dung cuộc trò chuyện thì có một chiếc bàn riêng biệt.

Mặc dù đã làm việc liên tục suốt hai giờ, nhưng các giáo sư dường như không hề mệt mỏi. Hạ Đức sau khi bước vào phòng, không vội vàng nói chuyện ngay, mà để những người hầu theo sau mình mang đến ấm trà mới và rót trà đen cho tất cả mọi người trước khi ngồi xuống ghế.

Trước mặt các giáo sư, có rất nhiều giấy tờ; mặc dù khoảng cách rất gần, nhưng Hạ Đức Khước không thể đọc được bất kỳ dòng chữ nào trên đó. Bên mình anh ta, trên mặt bàn chỉ có cốc trà mà thôi, vì vậy Hạ Đức đặt hai tay lên mặt bàn và nói:

“Chào buổi chiều, Giáo sư Andor và Giáo sư Cospaya.”

“Chào buổi chiều, Ông Hamilton.”

“Chào buổi chiều, Ông Hamilton. À, tôi là phó giáo sư.”

Cuộc trò chuyện bắt đầu với những lời chào hỏi này. Lúc này, Hạ Đức mới nhận ra rằng mình đã mang theo cả Mễ Á vào đây, thay vì giao cho Lucia hay Dorothy trông coi. May mắn thay, các giáo sư đã từng gặp nhiều pháp sư thuộc Hàm thụ hoàn có những sở thích kỳ lạ; so với những người khác, việc mang theo một con mèo bên mình thậm chí còn có thể được coi là một sở thích rất thanh lịch.

“Ông Hamilton, cuộc điều tra về thông tin cá nhân của ông diễn ra rất thuận lợi,” Giáo sư Andor nói, chỉ vào những tờ giấy trên mặt bàn – những tờ giấy dường như trống rỗng, có lẽ vì đã được sử dụng phép thuật để chỉ những giáo sư mới có thể nhìn thấy nội dung trên đó:

“Thời điểm ông nhập học là vào mùa hè năm ngoái; theo quy định, cuộc điều tra thông tin cá nhân đã được tiến hành vào thời điểm đó. Sau nửa năm, việc kiểm tra này được lặp lại một lần nữa. Dù là thông qua việc bói toán, điều tra tại hiện trường hay sử dụng các di vật để xác minh, thông tin về gia cảnh của ông đều hoàn toàn bình thường.”

Anh ta gật đầu với Phó giáo sư Kospaya bên cạnh; người này lấy tờ giấy trắng trên bàn và bắt đầu đọc nội dung về quá khứ của người ngoại bang này được ghi chép trong cuốn **【Lịch Sử】**.

Những gì ông ấy kể lại hoàn toàn trùng khớp với những gì **【Hạ Đức】** đã nghe vào mùa hè năm ngoái, cũng như những thông tin mà Helen và Grace đã tìm hiểu được.

Quê hương của người này là một thị trấn nhỏ ở phía nam Drarion. Khi anh ta mới 16 tuổi, thị trấn đó đã trải qua nạn đói lớn; vì vậy, anh ta cùng gia đình phải rời bỏ nơi đó để tìm kiếm chỗ sống mới, nhưng tất cả mọi người trong gia đình đều đã chết trên đường di tản.

Là một kẻ lang thang có trí tuệ hạn chế, anh ta đã lưu lạc đến thành phố Tobeske và vào mùa xuân năm 1853, đã được Spilo Hamilton chọn lựa. Vào mùa hè cùng năm, anh ta trở thành một pháp sư vòng và ý thức của mình dần thoát khỏi trạng thái mù quáng, ngu dốt.

Mặc dù **【Hạ Đức】** đã từng nghe những thông tin này không chỉ một lần, nhưng anh ta vẫn lắng nghe một cách chăm chú. Sau khi Phó giáo sư Kospaya đọc xong và hỏi **【Hạ Đức】** xác nhận lại, anh ta mới nói:

“Trước mùa hè năm 1853, chỉ còn rất ít ký ức về quá khứ của tôi được lưu giữ trong đầu tôi; phần lớn trong số đó chỉ là những hành động bản năng như ăn uống, mặc quần áo, tắm rửa… Vì vậy, tôi cũng không chắc liệu những điều này có thực sự xảy ra hay không. Nói thật, tôi cũng đã từng muốn tìm hiểu về quá khứ của mình, để tìm kiếm những người thân có thể còn sống, nhưng theo kết quả bói toán do Luvia An Na Đặc trong nhóm chúng tôi thực hiện, tất cả người thân của tôi đều đã chết, và thị trấn quê hương của tôi cũng đã biến mất hoàn toàn trên bản đồ.”

Anh ta nhìn hai vị giáo sư đối diện mình và hỏi:

“Xin hỏi, về việc điều tra thông tin cá nhân của tôi, thực sự chỉ có những thông tin này thôi sao?”

Hai vị giáo sư nhìn nhau; Giáo sư Andor, người lớn tuổi hơn và rõ ràng là người được kính trọng, đặt xuống tập hồ sơ đang cầm trên tay và nói:

“Thưa ông **【Hạ Đức】•Hamilton, ông là một pháp sư vòng được Giáo sư Đan Ni Tư Đặc Giáo chọn lựa. Về mặt lý thuyết, ngay cả khi xuất thân của ông có vấn đề, học viện vẫn có thể coi đó là không có vấn đề gì. Còn về việc điều tra thông tin cá nhân của ông… À, thực ra cũng có một số điểm đáng ngờ, nhưng chỉ là đáng ngờ mà thôi.”

“Xin hỏi là chuyện gì vậy?”

Hạ Đức có vẻ khá mong đợi.

“Bất kể thông tin nào mà học viện thu thập được, tất cả đều mang tính gián tiếp. Nói cách khác, chúng tôi chưa tìm thấy bất kỳ ai đã từng nhìn thấy bạn trước khi Spilo Hamilton nhận bạn vào học viện vào mùa xuân năm ngoái.”

Vị giáo sư già nói rất chậm rãi:

“Nhưng ngoại trừ điều đó, mọi thông tin liên quan đến nguồn gốc của bạn đều hoàn chỉnh và có thể chứng minh lẫn nhau. Vì vậy, nếu nguồn gốc của bạn thực sự có vấn đề, thì có nghĩa là cả thế giới này đều đang nói dối.”

Nói xong, ông lấy ra một tờ giấy mới:

“Hoàn cảnh của bạn trước khi nhập học không hề có vấn đề gì. Còn về mối quan hệ xã hội trong nửa năm sau khi bạn nhập học… Theo cuộc điều tra, người mà bạn có tiếp xúc gần gũi nhất là Sir Leaking Plishia, người đến từ Vương quốc Liên bang Carsonrik vào mùa đông năm ngoái.”

“Đúng vậy. Sau này, khi tôi đến nhận huy chương Phí Liên An Na, tôi còn gặp ông ấy tại học viện nữa. Thật đáng thương… Bây giờ ông ấy đã hoàn toàn phát điên rồi.”

Hạ Đức nói. Giáo sư gật đầu:

“Mối quan hệ xã hội của bạn khá đơn giản, và chỉ giới hạn trong khu vực Tobesck và các vùng lân cận, đúng không?”

Hạ Đức suy nghĩ một lát rồi lắc đầu:

“Không. Tôi quen biết một người ngoại tỉnh… Cô Mễ Á·Sang Cao Đức – chủ nhân thực sự của con mèo này, cũng chính là người đã thuê tôi. Chúng tôi thường xuyên liên lạc với nhau qua thư từ hàng tháng. Cô ấy có lẽ là một người bình thường… Khi một Phong Tín rời khỏi Tobesck, cô ấy trở thành thành viên cuối cùng của một gia tộc cổ xưa đang suy tàn.”

Ông cho người ta xem con mèo đáng yêu đó, rồi giải thích ngắn gọn về mối quan hệ của mình với cô Cao Đức.

Hai vị giáo sư gật đầu:

“Chúng tôi sẽ điều tra thêm về cô Cao Đức đó, nhưng dựa vào những gì bạn mô tả, có vẻ như không có vấn đề gì cả.”

“Những việc đơn giản đã được nói xong rồi, bây giờ hãy chuyển sang vấn đề quan trọng.”

Ba phép thuật làm từ kim loại được lấy ra và đặt lên bàn. Phòng vốn đã được thiết lập để ngăn chặn mọi hình thức nghe lén từ thời gian và không gian, giờ đây đã hoàn toàn tách biệt khỏi những yếu tố này:

“Thưa ông Hamilton, khi ông mới nhập học, ban quản lý sinh viên đã giao cho ông trách nhiệm giám sát các thành viên trong nhóm tạm thời. Trong nửa cuối năm 1853 và ba tháng đầu năm 1854, chúng tôi không nhận được bất kỳ báo cáo nào về những tình huống bất thường từ ông. Vậy bây giờ, có điều gì cần ông báo cáo không?”

Hạ Đức đã suy nghĩ kỹ về cách đối phó với câu hỏi này, vì vậy sau khi đặt Mễ Á lên đùi mình, ông nói tiếp:

“Về Bill Thi Nại Đức, trước đây học viện từng đánh giá rằng anh ta mang trong mình những thứ nguy hiểm. Nhưng trong suốt nửa năm sống cùng nhau, tôi không nhận thấy bất kỳ dấu hiệu bất thường nào ở anh ta. Nói thật, khi tôi mới trở thành một pháp sư, tôi biết rất ít; chính Thi Nại Đức – vị bác sĩ đó – đã kiên nhẫn dạy tôi tất cả những điều cần lưu ý.”

Tiếp theo là linh mục Rat Augustus; học viện cho biết ông là người duy nhất sống sót sau một vụ tai nạn liên quan đến những vật phẩm nguy hiểm khi ông còn trẻ. Vì cả hai chúng tôi đều tin vào Chúa Sáng – vị thần của bình minh – nên chúng tôi thường xuyên tiếp xúc với ông ấy. Vấn đề duy nhất của vị linh mục này, có lẽ, là việc ông rất giỏi trong việc sử dụng những phép thuật liên quan đến ma quỷ, vì ông là một nhân viên tôn giáo.

Hai vị giáo sư gật đầu.

Hạ Đức tiếp tục nói:

“Ngoài ra, về cô Lucilia An Na Đặc – người có những lời tiên tri quá chính xác – và cô Dorothy Lucia, người có liên quan đến Học viện Zaraswen… Khi tôi mới nhập học, tôi không quen biết họ lắm, vì vậy để có thể hiểu rõ hơn về tình hình của họ, đồng thời bảo vệ lợi ích của bản thân và học viện, tôi đã phát triển mối quan hệ thân mật hơn với họ… Nói một cách giản đơn, đó là mối quan hệ tình cảm.”

Cả hai vị giáo sư lẫn ông đại diện ban quản lý sinh viên đều rất ngưỡng mộ sự can đảm của ông trong việc nói ra những điều này một cách thoải mái. Và lý do Hạ Đức muốn nói ra chúng, là bởi vì ông không hề có ý định che giấu những mối quan hệ đó.

“Cô gái tên là Luvia An Na Đặc, bà ấy đã nhiều lần tiến hành việc chiếm bốc cho tôi, và những lần đó thật sự rất chính xác. Bà ấy thậm chí còn biết được vào lúc nào tôi đã lén lút gặp gỡ Lucilla mà không cho bà ấy biết. Có lẽ đó không phải là việc chiếm bốc, mà là trực giác đặc biệt của phụ nữ. Nhưng tôi nghĩ rằng, sự chính xác trong những lần chiếm bốc đó chỉ là do tài năng độc đáo của bà ấy, cùng với đặc tính đặc biệt của những Tâm Linh Phù Văn mà bà ấy sử dụng. Bà ấy quả thực có thể được coi là một Chiếm Bốc Gia bẩm sinh. Mặc dù tôi mới nhập học được nửa năm, nhưng ở thành phố lớn như Tobesck này, tôi cũng đã điều tra khá kỹ rồi.”

Hạ Đức ngập ngừng một chút:

“Còn về cô Dorothy Lucilla, bà ấy là một nhà văn, vì vậy mối quan hệ xã hội của bà ấy khá đơn giản. Kể từ khi tôi quen biết bà ấy, tôi gần như đã gặp tất cả bạn bè quen thuộc của bà ấy. Tuy nhiên, tôi có thể khẳng định rằng, hiện tại tôi chưa phát hiện ra bất kỳ mối liên hệ nào giữa bà ấy với Học Viện Văn Học Zaras. Bà ấy là kiểu người thích ngồi viết lách suốt cả ngày trong căn hộ của mình hoặc trong phòng làm việc của tôi, và không muốn ra ngoài chút nào; đó cũng là lý do tại sao làn da của bà ấy lại trắng như vậy… Ồ, còn một điều nữa, khi tôi giới thiệu bà ấy tại một buổi yến tiệc trong thành phố, bà ấy đã gặp Công chúa Raisya Cavendish.”

Anh nhìn hai vị giáo sư, và họ gật đầu, cố gắng không để lộ vẻ ngạc nhiên trước những lời nói của Hạ Đức:

“Chúng tôi đã biết rằng bà ấy là sinh viên của Học Viện Văn Học Zaras, vì vậy bạn không cần phải giải thích thêm.”

Hạ Đức kể ra điều này thực chất là để chuẩn bị cho tin tức sẽ xuất hiện trên báo vào sáng mai – thông tin về việc ông ta tuyên thệ danh dự dưới danh nghĩa của công chúa. Đồng thời, việc giải thích lý do tại sao hai người chị em họ của Dorothy lại quen biết nhau cũng rất cần thiết, để Dorothy và Raisya có thể liên lạc với nhau một cách bình thường.

“Đó là tất cả những gì tôi biết cho đến lúc này. Chờ một chút, tôi sẽ suy nghĩ thêm… Tất cả các thành viên trong nhóm chúng tôi đều thường xuyên đến Thư viện Đen Diều Khắc trong thành phố để mua tài liệu. Nơi đó giống như một chợ đen, bán những kiến thức liên quan đến ma thuật. Gần đây tôi mới phát hiện ra rằng nơi đó có mối liên hệ với tổ chức ma thuật ‘Thư viện Apna’. Tất nhiên, đó chỉ là suy đoán của tôi mà thôi, chưa có bằng chứng c

“Thưa ông Hamilton, ông có quen biết rất thân với Công tước Caroline Cavendish phải không?”

Giáo sư Andor hỏi tiếp. Hạ Đức do dự một chút trước khi gật đầu:

“Vâng, tôi khá quen biết cô ấy.”

“Chúng tôi không có ý xâm phạm quyền riêng tư của ông, nhưng hy vọng ông có thể trả lời một câu hỏi đơn giản. À, nói ra thì thật là ngại…”

Giáo sư già cười một cách ngượng ngùng, trong lòng lại mắng mỏ kẻ đã đặt ra câu hỏi này một trận nữa; trong khi đó, Phó giáo sư Cospaya thì thầm mừng vì mình không phải là người phải tự hỏi.

“Ông có từng có những tiếp xúc thân mật với Công tước Caroline Cavendish không?”

Hạ Đức nhướng mày lên, và bỗng hiểu ra mọi chuyện. Có lẽ sau trận chiến ở Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, học viện nhận ra rằng [Hội đồng Phù thủy] biết quá nhiều thông tin về những người được chọn, vì vậy họ đang kiểm tra khả năng liên quan của các nữ phù thủy lớn. Và theo những lời đồn đại, Công tước Caroline – người không thích tiếp xúc với đàn ông và hiếm khi xuất hiện trước công chúng – tự nhiên trở thành một trong những đối tượng bị nghi ngờ.