Sáng hôm đó, anh ta đã hoàn tất các thủ tục đăng ký. Vào buổi trưa, Hạ Đức cùng với Mễ Á trở về nhà ăn trưa, sau đó lại đến Hiệp hội Những Người Tiên tri để tìm gặp Luvia và yêu cầu một phần “lông cừu Eris” mà anh ta đã lấy ra từ hộp quà tuần trước.

Anh ta mang theo những sợi lông cừu được bọc trong hộp bạc để ngăn chặn những tác động xấu từ nó, rồi đến gặp ông John tại tiệm cầm cố. Sau khi giải thích rằng mình muốn dùng những sợi lông cừu này trộn với len thông thường để làm khăn tay cho phụ nữ, ông John nhìn Hạ Đức một cách nghi ngờ:

“Này thám tử, anh không phải đang muốn dùng những chiêu trò ngoài sân đấu để giành chiến thắng trong cuộc thi tuần sau chứ?”

“Có gì lạ đâu? Cuộc thi nào mà không có những câu chuyện ngoài sân đấu chứ?”

Hạ Đức cười và hỏi:

“Tiền công làm việc này là 5 bảng Anh, tôi cần nó trước tối Chủ nhật.”

“Tiền công thì tôi không tính đâu, tôi muốn thông tin.”

Ông già hạ giọng xuống và nói qua quầy:

“Với tài năng của một pháp sư như anh, nếu anh muốn dùng mọi thủ đoạn để thắng, thì sẽ không ai có thể ngăn cản được. Hãy nói xem, anh muốn đứng thứ mấy?”

Hạ Đức không trả lời, mà lại hỏi một câu khác:

“Hiện tại, tỷ lệ cá cược cho tôi là bao nhiêu?”

Ông John cười và nói:

“Việc đăng ký mới chỉ bắt đầu thôi, tỷ lệ cá cược vẫn còn biến động lớn. Nhưng vì danh tiếng của anh rất lớn, và trong những cuốn tiểu thuyết của Luisia cũng ca ngợi kỹ năng đánh đấu bằng vũ khí lạnh và kỹ năng cưỡi ngựa của anh rất xuất sắc, tôi nghĩ tỷ lệ cá cược cuối cùng sẽ ổn định khoảng 1 trên 1.7.”

“Tôi tưởng mọi người đều nghĩ tôi chắc chắn sẽ thắng chứ.”

“Thám tử ơi, đừng quá tự tin. Trong số những đối thủ của Tobesck, có rất nhiều người giỏi đấy. Thế nào, anh thực sự muốn đứng thứ mấy? Nên chọn con đường an toàn hơn, để không bị nghi ngờ về danh tính mà phải đứng thứ hai hay thứ ba, hay là anh muốn giành chiến thắng bằng mọi giá?”

Hạ Đức giơ ngón trỏ tay phải lên:

“Khi đã tham gia cuộc thi, tất nhiên là phải giành chiến thắng.”

Ông già gật đầu hiểu ý:

“À, vậy thì tôi phải cảnh báo anh đấy… Giáo hội Năm Thần chắc chắn sẽ được mời đến để theo dõi cuộc thi.”

“Tôi không dựa vào khả năng của những pháp sư vòng tròn đâu; tôi thực sự rất giỏi cưỡi ngựa và đánh kiếm.”

Hạ Đức nhấn mạnh, và người già kia liền nhận lấy những bông len của ông ấy:

“Vậy là bạn tin chắc mình sẽ thắng, phải không? Không vấn đề gì, bạn có thể đến lấy chiếc khăn tay đó vào Chủ nhật nhé. Những bông len này cần được xử lý thêm mới có thể sử dụng được; tôi không muốn gặp rắc rối đâu. Nếu một ngày nào đó tôi nhìn thấy nó trong bức ảnh về vụ tai nạn trên báo, tôi cũng chắc chắn sẽ không nhận ra đâu.”

“Tôi không có ý giết ai đâu; tôi chỉ muốn dạy dỗ một kẻ thiếu văn hóa mà thôi.”

Hạ Đức lắc đầu và định rời đi, nhưng bất ngờ người già John lại nói:

“Tôi không biết bạn có nghe nói hay chưa, gần đây trong thành phố xuất hiện những ‘dấu vết hình người’ kỳ lạ.”

“Ồ?”

Hạ Đức dừng bước và quay đầu nhìn ông ta:

“Cuối mùa thu năm ngoái, khi Công chúa Margaret của Cas-son-rik đến thăm Tobeske, những ‘dấu vết hình người’ kỳ lạ ấy cũng đã xuất hiện nhiều lần, phải không?”

Ông ấy đang ám chỉ những “Người Bảo Mật” – những sinh vật được sử dụng để thử thách con người.

“Khác nhau đấy… Lần này thì rất nguy hiểm. Có vẻ như Thi Nại Đức vẫn chưa nói với bạn… Có tổng cộng hai cái, và cả hai đều thuộc cấp độ Thiên Thần.”

Nói đến đây, vị lão gia thuộc **Hội Tu Luyện Dẫn Quang** cũng trở nên nghiêm túc hơn:

“Gì cơ? Cấp độ Thiên Thần? Hai cái? Tại thành phố Tobeske? Bây giờ à? Ồ… Chắc lại có chuyện gì đó xảy ra rồi…”

Hạ Đức quay đầu nhìn qua cửa sổ cửa hàng cầm cố, lo lắng rằng có thể sẽ thấy những thứ kỳ lạ trên đường phố… Nhưng may mắn thay, ông không phải là người được chọn; vì vậy ông sẽ không bị cuốn vào những số phận kỳ lạ nào đâu. Hiện tại, trên đường phố hoàn toàn không có ai cả.

“Hãy cẩn thận nhé… Những ‘dấu vết hình người’ cấp độ Thiên Thần đó… Một trong số chúng có liên quan đến vận mệnh con người… Ngay cả tôi cũng không biết nó là gì, nhưng nó cực kỳ nguy hiểm… Có thể nó còn cao cấp hơn cấp độ Thiên Thần nữa đấy…

Cái còn lại thì được sinh ra vào Thời đại Thứ Năm… Nó được gọi là **[Kẻ Vô Diện]**… Đó là một người đàn ông khoảng hơn hai mươi tuổi, tuyên bố rằng em trai mình đã mất tích và anh ta đang tìm kiếm em trai mình… Thân thể thực sự của anh ta không có bất kỳ đặc điểm nào trên khuôn mặt… Nhưng anh ta có thể biến h

Đặc tính của thứ này rất đơn giản: nó thường xuyên biến thành hình dáng của người khác, sau đó sử dụng danh tính đó để tìm kiếm em trai mình bằng những phương thức phù hợp với danh tính đó – có thể là đăng quảng cáo trên báo chí, treo thông báo tìm người, hoặc hỏi đường người qua kẻ lại trên đường phố. Bất cứ ai tiếp xúc với thông tin về việc tìm kiếm em trai của nó nhưng không thể cung cấp câu trả lời, ngay cả chỉ đọc được tin tức trên báo, cũng sẽ bị ảnh hưởng bởi đặc tính của vật phẩm này và chết trong vòng ba giờ. Những thông tin mà nó lan truyền không đơn thuần là lời nguyền; chính những thông tin đó mới là nguồn sức mạnh ác ý.”

Người già nhìn vào Hạ Đức và hiểu rằng anh ta cũng nhận thức được mức độ nguy hiểm của vật phẩm này:

“【Kẻ Vô Diện】 có khả năng ẩn náu rất mạnh; gần như không có cách nào có thể phát hiện ra nó khi nó đang ẩn náu. Giáo hội đã bắt đầu kiểm soát nội dung tin tức và quảng cáo trên các tờ báo xuất bản tại khu vực Tobesk, đồng thời kiểm tra chặt chẽ các ca sĩ hát rong trong các quán rượu để ngăn chặn sự bùng phát của thảm họa.”

Vì nó sử dụng “danh tính của người bị thay thế” để tìm kiếm em trai mình, nên không cần lo lắng về việc vật phẩm này đột nhiên xuất hiện trên đường phố và hỏi han mọi người. May mắn thay, vào thời đại này vẫn chưa có những phương tiện truyền thông thông tin nhanh chóng như những gì người nước ngoài thường nghĩ; nếu không, sự phá hủy do vật phẩm này gây ra chắc chắn sẽ nghiêm trọng hơn nhiều.

“Ngoài đặc tính giống như lời nguyền kia, thì sức chiến đấu của nó có mạnh không?”

Hạ Đức hỏi lại.

“Có.”

Người già gật đầu:

“Cách duy nhất để đối phó với nó là chờ đợi. Mỗi lần nó xuất hiện, theo thời gian, nó sẽ tự trừng phạt mình vì không tìm thấy em trai, đó là cắn xé chính cơ thể mình cho đến khi ăn hết chính mình, từ đó tạo ra một chu kỳ tái sinh trong khoảng thời gian từ 10 đến 200 năm. Không được phép dễ dàng phá vỡ danh tính ẩn náu của nó; nếu không, khi nó điên cuồng lên, nó có thể nuốt chửng mọi thứ – cả vật chất, năng lượng, linh hồn… thậm chí cả những khái niệm. Nó hoàn toàn khác với những kẻ giữ bí mật năm ngoái; việc tiếp xúc với nó thực sự là hành động cực kỳ nguy hiểm.”

“Tôi đã nhớ rồi.”

Hạ Đức gật đầu, có vẻ lo lắng:

“Tobesk đã yên bình suốt một mùa đông… Chẳng lẽ lại có chuyện gì xảy ra sao?”

“Đừng lo quá. Ngay cả trong những thời đại trước, cứ mỗi vài mươi năm lại có một sự kiện lớn tương tự xảy

“Lão John lắc đầu nói:

“Anh biết về những người được chọn rồi đấy. Mặc dù những người thuộc các nhóm ‘Người được chọn của sự cân bằng’, ‘Người được chọn của bóng tối’, ‘Người được chọn của tri thức và trí tuệ’ đều đã từng có dấu vết hoạt động tại thành phố này, nhưng đó chỉ là bởi vì Tobesck là thành phố phát triển nhất và là trung tâm giao thông quan trọng ở phía bắc Lục địa Cũ mà thôi. Tôi không nghĩ việc xuất hiện của hai bộ hài cốt hình người lần này là dấu hiệu của điều gì đó lớn lao đâu, thám tử ơi, chúng ta nên lạc quan một chút.”

Nhưng Hạ Đức thì chẳng thể lạc quan chút nào cả.

Sau khi chia tay lão John, Hạ Đức lên xe ngựa đến lâu đài Caroline để tìm hiểu thông tin về con ngựa đã được chuẩn bị sẵn cho mình. Còn về bộ giáp, mặc dù sáng nay Tifa nói rằng anh có thể sử dụng bất kỳ bộ giáp nào trong kho báu của cô bé Caroline, thậm chí nữ công tước còn có thể giới thiệu anh đến những thợ rèn giáp trong thành phố để mua một bộ tạm thời, nhưng Hạ Đức đã từ chối lòng tốt của họ:

“Tôi đã có một bộ giáp riêng rồi, thôi thì dùng cái đó đi.”

Bộ giáp mà anh dự định sử dụng chính là bộ giáp vàng hình sư tử mà Cao Đức cô gái đã gửi cho anh vào đầu tháng Gió Nổi.

Kiểu dáng của bộ giáp khá cồng kềnh, nhưng nếu loại bỏ những chi tiết như xích và mũ trang trí ra, ngoại trừ màu vàng, thì nó cũng khá đẹp mắt. Hạ Đức đã thử mặc nó ở nhà và thấy rằng bộ giáp này vừa vặn với mình, như thể nó được may riêng cho anh vậy. Vì vậy, anh không cần phải dùng bộ giáp nào khác nữa. Thậm chí, mụ phù thủy còn đùa rằng Hạ Đức có thể mượn một con ngựa một sừng ở Saint Byron để tham gia cuộc thi và dùng phép thuật che giấu con sừng đó, nhưng anh đã từ chối:

“Điều đó thật sự không công bằng. Với thể trạng của mình, tham gia cuộc thi như vậy đã là không phù hợp rồi. Bây giờ, giáp cũng nên bình thường, ngựa cũng nên bình thường mới đúng.”

Đó là cuộc trò chuyện diễn ra vào buổi sáng bên bàn ăn. Khi buổi chiều, Hạ Đức đến lâu đài Caroline, thì nữ công tước và Tifa đều không có ở đó, vì vậy anh không ở lại lâu mà trực tiếp trở về nhà.

Và thế là, một ngày hơi nhàm chán Chu Ngũ đã trôi qua, và đến lúc buổi học nhóm Chu Lục bắt đầu.

Tuần trước, vì Hạ Đức vừa mới bình phục sau cơn bệnh nặng, nên địa điểm họp đã được chuyển đến nhà anh ấy. Nhưng lần này, sức khỏe của anh ấy đã hoàn toàn ổn định, vì vậy địa điểm họp vẫn là phòng khám của bác sĩ Thi Nại Đức.

Vì Chu Ngũ vào buổi tối đã nhận được thông báo từ bác sĩ, và các giáo sư tiến hành cuộc điều tra về lý lịch của họ cũng sẽ đến vào chiều nay, nên Hạ Đức đã mặc đồ chỉnh tề trước khi cùng Mễ Á ra khỏi nhà.

Anh ấy tưởng mình là người đến sớm nhất, nhưng không ngờ khi gặp bác sĩ lúc 1 giờ chiều, thì Giáo sĩ Augustus, Lucilia và Dorothy cũng đã đến rồi.

Tất cả mọi người đều mặc rất trang trọng, và lần này bác sĩ không hỏi lại họ liệu đã chuẩn bị sẵn sàng hay chưa.

Nhóm người đến tiến hành cuộc điều tra về lý lịch của các pháp sư tham gia chương trình Hàm thụ hoàn gồm ba người. Bác sĩ đã nhận được danh sách trước đó, đó là Giáo sư Andor thuộc Khoa Hóa học, Phó Giáo sư Cospaya thuộc Học viện Thần học, và ông Luân – thư ký của Bộ phận Quản lý Sinh viên.

Nhóm giáo sư này đã đến đúng giờ, lúc 1 giờ rưỡi chiều, tại cửa phòng khám tâm lý của bác sĩ Thi Nại Đức. Vì họ đã đặt lịch trước, nên bác sĩ trẻ tuổi tại đây đã dẫn họ thẳng lên phòng tiếp khách ở tầng hai.

Giáo sư Andor là một người đàn ông khoảng năm mươi tuổi, có vóc dáng thấp bé, đội một chiếc mũ lông đen. Khi Hạ Đức bắt tay anh ấy, anh ấy cho rằng giáo sư Andor có cấp độ từ 11 đến 12 vòng. Phó Giáo sư Cospaya và ông Luân – thư ký, dù trẻ hơn, nhưng cũng đều đạt cấp độ 5 vòng.

Bác sĩ Thi Nại Đức đã sắp xếp thứ tự để mỗi người được phỏng vấn riêng biệt, theo thứ tự thời gian nhập học. Vì Hạ Đức là người có kinh nghiệm ít nhất trong nhóm, nên anh ấy được xếp cuối cùng.

Thời gian phỏng vấn dự kiến cho mỗi người là ba mươi phút, nhưng ngoại trừ Lucilia, những người khác đều kết thúc cuộc phỏng vấn trong vòng hai mươi phút. Cuộc phỏng vấn của Lucilia kéo dài đến năm mươi phút; khi cô ấy bước ra ngoài, khuôn mặt cô trông có vẻ nặng nề, nhưng so với mọi người, cô ấy lẽ ra phải là người ít gặp vấn đề nhất.

Khi đến lượt Hạ Đức, đã gần 4 giờ chiều.