Vị Công tước nói chuyện, sau khi kiểm tra xong và thấy sức mạnh của vị thám tử không hề kém cạnh mình, ông mới yên tâm buông tay ra:

“Tôi đã nghe nói về trận đấu diễn ra vào Chủ nhật tuần trước tại biệt thự ven hồ; thật là hấp dẫn. Thật đáng tiếc là tôi không có mặt ở đó. Nhưng chỉ qua lời mô tả của họ, tôi đã biết rằng Tobesck cuối cùng lại có thêm một cao thủ chơi bài Rod rồi.”

Mặc dù ông đã già, nhưng giọng nói của ông vẫn tràn đầy sức sống. Hạ Đức có thể cảm nhận rõ ràng phong cách quân nhân trong con người ông, điều này còn rõ ràng hơn cả phong cách của Đại úy Rades.

“Tốt lắm! Chơi bài Rod thì phải chơi với những người trẻ tuổi như các bạn mới thú vị.”

Nụ cười chân thành trên khuôn mặt vị Công tước không thể giả tạo được; nó giống như nụ cười tự nhiên xuất hiện khi đọc những cuốn tiểu thuyết về hiệp sĩ và gặp phải những đoạn hấp dẫn, và người ta có thể phân biệt ngay lập tức giữa nụ cười giả tạo và nụ cười chân thành. Hạ Đức đã hiểu rõ tính cách của người đàn ông này: đây lại là một người say mê bài Rod đến mức không thể cứu vãn được.

Không cần nói nhiều, các buổi tiệc và giao tiếp xã giao thường được tổ chức sau khi trận đấu kết thúc. Vì cả hai bên tham gia trận đấu đều đã có mặt ở đây, nên chúng ta hãy bắt đầu ngay thôi.

Hầu hết mọi người đến đây đều vì bài Rod; chỉ có rất ít người biết rõ ý nghĩa thực sự của trận đấu này liên quan đến việc điều động nhân sự trong quân đội Hải quân, vì vậy bầu không khí ở đây rất sôi động.

Vị Công tước ngồi xuống chiếc ghế ở bên trái của bàn dài; người hầu đã kéo ghế cho ông. Hạ Đức Tắc ngồi ở bên phải, và một cô hầu gái tóc đen đã kéo ghế cho ông.

Những vị khách đến xem trận đấu tụ tập lại xung quanh, nhưng họ không đứng ngay bên cạnh bàn một cách thiếu lịch sự như những tay cái bạc, mà tụ thành từng nhóm nhỏ, đứng ở khoảng cách vừa đủ để có thể nhìn rõ các lá bài.

Bầu không khí trong phòng trở nên yên tĩnh. Phó chủ tịch Hiệp hội Người tiên tri, ông Mark, bước đến bên cạnh bàn và ho một tiếng. Với vai trò là người điều hành trận đấu này, ông rất phù hợp để phát biểu:

“Tôi cũng không cần nói nhiều. Những người tham gia trận đấu này là Công tước Lucas…”

Ông Mark gật đầu với vị Công tước, sau đó lại gật đầu với Hạ Đức: “Và thám tử Hamilton, người đại diện cho cô Gálinna.”

Hạ Đức cũng gật đầu nhẹ với ông Mark.

Cô gái tên là Jialinna không có ý định xuất hiện trước mặt mọi người, nhưng theo lời của cô hầu gái tóc đen trẻ tuổi đi theo sau, cô ấy đang ở tầng này, chờ đợi kết quả trận đấu.

“Đây có phải là biểu hiện của chứng sợ giao tiếp xã hội không? Không… Hay có lẽ là sự ghét bỏ đối với đàn ông đã đến mức này?”

Hạ Đức tự hỏi trong lòng, nhưng lại lo rằng Cao Hoàn Thuật Sĩ có thể đọc suy nghĩ của anh qua vài lớp tường, vì vậy anh không dám suy nghĩ thêm nữa.

“Trận đấu này sẽ được tiến hành theo quy tắc ba ván thắng hai. Trong mỗi ván, bên nào giành được ba chiến thắng đầu tiên sẽ chiến thắng ván đó; nếu cả hai bên đều sử dụng hết bài của mình, thì bên nào rút hết bài trước sẽ thua cuộc.”

Hạ Đức nhận thấy một bà quý tộc có thân hình mập mạp đang nhìn anh từ phía bên cạnh; anh liếc nhìn bà ta và thấy bà khoảng hơn bốn mươi tuổi.

“Trước khi bắt đầu trận đấu, chúng tôi sẽ mời ba ngài đến kiểm tra bộ bài của Công tước Lucas và thám tử để xác nhận một lần nữa.”

Đây là quy tắc của các cuộc thi không chính thức, nhằm ngăn chặn việc các thành viên Hội Tiên tri bị mua chuộc. Tất nhiên, chỉ những trận đấu của giới quý tộc mới phải cồng kềnh như vậy; thời gian diễn ra buổi nói chuyện của Phó Chủ tịch Mark cũng đủ để hoàn thành nửa ván đấu rồi.

Ba người được mời đến kiểm tra bộ bài là Nam tước Skaven với bộ ria mép đẹp đẽ, Nam tước Hel mang đôi giày giống như giày có đinh móc vào gót, và Nam tước Ford với mái tóc bạc phơ, trông khoảng sáu mươi tuổi; cả ba đều mặc trang phục đen giống nhau.

Họ lấy bộ bài của Công tước Lucas ra để kiểm tra, liên tục gật đầu và thốt lên những tiếng ngạc nhiên, điều này khiến đối thủ của Hạ Đức cảm thấy vô cùng tự hào.

Quá trình kiểm tra kéo dài vài phút, nhưng thực ra chỉ là hình thức mà thôi. Sau đó, họ gọi thám tử và lấy bộ bài của anh ta ra từ phía bên trái.

Bộ bài chính của Hạ Đức là bộ bài mà anh ta tìm thấy trên mái tòa nhà trung tâm nuôi thú cưng khi đón Mễ Á về nhà. Mặc dù bộ bài hơi cũ, nhưng những bộ bài cũ thường cho thấy người sử dụng chúng thường xuyên chơi chúng.

Anh ta đặt năm lá bài có quy tắc đặc biệt vào giữa bộ bài, và những người kiểm tra bài nhanh chóng nhìn thấy lá bài đầu tiên – 【Cổ tích cổ xưa · Cô bé diêm】.

Hạ Đức Nghe thấy Nam tước Hel lẩm bẩm cái tên “Nam tước Ravende”, rõ ràng họ đều quen biết nhau. Tiếp theo là hai lá bài khác: 【Động cơ hơi nước nguyên thủy · Mark số 9】 và 【Cảnh vật phía đông Lục địa Cũ · Hồ Tis】; ba người cùng nhìn những lá bài này và mỉm cười – đây thực sự là những lá bài hiếm gặp. Khi nhìn thấy 【Thành phố phía Bắc · Thành phố Cảng Lạnh Nước】, họ không khỏi trò chuyện với nhau; lá bài Trương Bài này dường như rất nổi tiếng, không biết Giáo sư Manning đã lấy nó từ đâu ra.

  Sau đó, Nam tước Hel, người đang cầm bộ bài, là người đầu tiên nhìn thấy 【Người Sáng Lập · Ngân Nguyệt】.

  Anh ta liếc nhìn lá bài trong tay mình, sau đó cúi đầu lại để nhìn kỹ hơn:

  “Ê~”

  Một tiếng lạ phát ra từ miệng anh ta; toàn thân anh ta như bị viên đạn đánh trúng, đôi tay run rẩy một cách rõ rệt. Mắt anh ta trợn lớn, miệng mở hờ, trông giống như một người mắc chứng mất trí tuệ.

  “Có chuyện gì vậy? Bộ bài của một thám tử lại có những lá bài quý hiếm như thế này sao?”

  Hai vị quý ông bên cạnh anh ta thì thầm hỏi, như thể muốn trách móc anh ta vì phản ứng quá mức. Vì họ đứng ngay hai bên Nam tước Hel, nên cả ba đều cúi đầu xuống để nhìn lá bài Trương Bài đó.

  “Ê~”

  Nam tước Scarven cũng phát ra tiếng lạ tương tự; anh ta đưa tay to, đeo những chiếc nhẫn đá quý, che miệng mình lại, nhưng ánh mắt trợn tròn của anh ta thực sự rất giống Nam tước Hel.

  Chỉ có Nam tước Ford, người lớn tuổi hơn, mới bình tĩnh hơn một chút; anh ta quay đầu nhìn Phó Chủ tịch Hiệp hội Nhà Tiên tri Mark và run rẩy hỏi:

  “Đây có phải là hàng thật không?”

  “Vâng.”

  Người đối diện gật đầu, và lập tức căn phòng trở nên hỗn loạn khi mọi người thấy Nam tước Ford già nua đột nhiên biến sắc, che ngực mình lại.

  Những người hầu hoảng sợ muốn đến giúp đỡ, nhưng Nam tước Ford vẫy tay đuổi họ đi:

  “Không cần đâu~”

  Anh ta nói ra từng lời một cách khó khăn:

  “Tôi không thể ngủ gục được cho đến khi xem xong trận đấu này.”

  Rồi anh ta cố gắng rút tay ra khỏi ngực mình; khuôn mặt đỏ bừng của anh ta dần trở lại bình thường.

  “Tôi nhất định phải xem xong trận đấu này.”

“Một cách rất thô bạo, họ đã giật lấy bộ bài Hạ Đức khỏi tay của Nam tước Hel – người vẫn chưa kịp phục hồi từ trạng thái sốc. Anh ta nhìn chằm chằm vào lá bài 【Khởi Nguyên·Bạch Nguyệt】 trong vài giây trước khi trả lại bộ bài cho thám tử.”

Điều này khiến Nam tước Skaven, người vừa nhận ra sự việc nhưng đã quá muộn để chạm vào chiếc Trương Bài đó, cảm thấy vô cùng thất vọng.

“Các ngài đã thấy điều gì vậy? Là những lá bài hiếm có à? Thuộc loại nào vậy? Tại sao lại ấn tượng đến thế? Nếu không quen biết các ngài từ lâu, có lẽ tôi sẽ nghĩ các ngài là những người được Galiana thuê đến để diễn kịch, nhằm làm xáo trộn tâm trí tôi trước cuộc thi.”

Nam tước Lucas ngồi ở phía bên kia bàn, ngẩng đầu hỏi một cách tò mò. Nhưng cả ba quý ông đều đồng loạt lắc đầu:

“Chúng tôi chẳng thấy gì cả. Chúc ngài thành công.”

Tiếng nói của họ vang lên đồng bộ, tạo nên một cảnh tượng khá hài hước.