“À? Thật sự là một phù thủy ư?”

Kết quả này Hạ Đức hoàn toàn không ngờ tới; lúc này anh ta chẳng hề quan tâm đến vở opera đang diễn ra bên dưới nữa—rõ ràng tin tức về người phụ nữ này còn thú vị hơn nhiều.

“Bà Edwards này làm nghề gì vậy?”

“Bà ấy là bậc thầy trong lĩnh vực thuốc ma thuật và alkimia. Trong vụ việc ở Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, khi bạn lần đầu tiên bị sốt và hôn mê, chính bà ấy đã giúp xác định loại tinh chất hương liệu màu hồng đó. Nếu so sánh về kiến thức alkimia và thuốc ma thuật của bà Cassandra trong Quốc hội, thì bà Edwards chắc chắn xếp thứ hai; còn người đứng đầu thì không ai khác ngoài bà ấy.”

Ngoài danh tính là một phù thủy, trên bề mặt, bà ấy điều hành một công ty dược phẩm ở khu vực phía nam Drarion, mua các loại thảo dược để sản xuất thành thuốc. Số lượng người theo đuổi bà ấy cũng nhiều nhất trong số chúng tôi—dù sao thì kỹ năng trong lĩnh vực thuốc ma thuật và alkimia cũng luôn có sức hấp dẫn lớn. Trong những năm gần đây, công ty dược phẩm của bà ấy thậm chí còn bắt đầu tham gia vào lĩnh vực dược phẩm hóa học, và cũng có sự hợp tác với Bệnh viện Tim Rắn do nữ tu Davlin điều hành—đó chính là Tập đoàn Dược phẩm Thiên Đường Đảo; chắc bạn cũng đã từng thấy quảng cáo của họ trên báo chứ.”

“Đúng vậy… Cồn sát trùng, dung dịch ya, dầu giun đất, nước quinin… Những dược sĩ của họ có rất nhiều công thức độc quyền.”

Dù Hạ Đức không cần đến những thứ đó, nhưng anh ta cũng đã thấy chúng rất nhiều lần trên các trang quảng cáo báo chí.

Mặc dù sự tồn tại của các pháp sư đã giúp cho mức độ y tế và hóa học ở thời đại này cao hơn so với “Thời đại Victoria” ở quê hương anh ta, nhưng phương pháp điều trị của các bác sĩ vẫn còn rất hạn chế; phương pháp cắt máu và thông đường ruột vẫn được các bác sĩ ở vùng xa xôi sử dụng phổ biến.

Những công ty dược phẩm có khả năng sản xuất những loại thuốc mà Hạ Đức đã liệt kê thì rất hiếm gặp; và mặc dù “Tập đoàn Dược phẩm Thiên Đường Đảo” chưa đạt đến mức độ độc quyền như ở Lục địa Cũ, nhưng họ vẫn có thể được coi là một trong những công ty hàng đầu.

“Các nữ phù thủy lớn ấy dường như đều có những ngành nghề riêng rất thuận lợi…”

Ajelina thì thầm bên cạnh, còn cô Gailina cũng gật đầu, không ngại chia sẻ thêm một số thông tin:

“Các nữ phù thủy lớn ấy đều có những người theo đuổi mình; để những người đó tin tưởng và mãn nguyện theo đuổi họ, chỉ dựa vào việc ban cho họ sức mạnh thôi là chưa

Cô Gái Geraldina tiếp tục hỏi Hạ Đức, và lần này, Hạ Đức rất chắc chắn trả lời:

“Không, cô ấy có vấn đề gì không?”

“Người phụ nữ này có vấn đề về tâm thần.”

Nữ công tước nói một cách khinh thường; hiếm khi thấy cô ấy sử dụng giọng điệu như vậy, điều đó cho thấy cô ấy rất không coi trọng người đó:

“Cô hẳn biết rằng mối quan hệ giữa Hội Đồng Phù Thủy và Chính Thần Giáo rất phức tạp. Trong hội đồng, có một số phù thủy thậm chí còn bị giáo hội truy nã. Trong Trận Chiến Pantanal Thời Ngã, họ đã giúp đỡ giáo hội rất nhiều, vì vậy các lệnh truy nã mới được hủy bỏ. Người phù thủy thông thái và uyên bác kia, chính là người từng bị truy nã.”

Khi nói đến điều này, nữ công tước càng trở nên không hài lòng:

“Tôi không biết nhiều về người này… Hay nói đúng hơn, tôi hoàn toàn không hợp phe với những người như vậy. Không biết là do cô ấy đọc sách quá nhiều mà phát điên, hay là bản thân cô ấy đã có vấn đề từ trước. Có một thời gian, cô ấy thậm chí còn có hành vi điên rồ trong hội đồng, gần như mất kiểm soát… Nhưng Nghị Trưởng Các rất tin tưởng cô ấy. Còn việc cô ấy bị truy nã thì liên quan đến việc nghiên cứu về Viên Đá Hiền Triết.”

“À? Cái gì cơ?”

“Viên Đá Hiền Triết, chính là thứ mà cô đang nghĩ đến đó.”

Phù thủy nói, rồi gõ nhẹ vào ngực Hạ Đức—viên Đá Hiền Triết đó luôn được anh ta mang theo bên mình, treo cùng với chiếc huy hiệu dò tìm của phù thủy sau khi được tăng cường sức mạnh. Còn Reesya, người đang nắm tay Hạ Đức, đã dẫn tay anh ta đặt lên đùi mình; chất liệu vải mỏng manh đó thật sự rất thoải mái.

Cô Gái Geraldina tiếp tục nói:

“Những nhà luyện kim có tham vọng thường đặt mục tiêu tạo ra “Viên Đá Hiền Triết” của riêng mình… Điều đó không sai chút nào. Nhưng cách thức thực sự để chế tạo Viên Đá Hiền Triết đã bị mất từ lâu, và điều này khiến cho một số phương pháp sai lầm, nguy hiểm được tạo ra dần dần. Khoảng mười năm trước, Audrey Edwards đã sử dụng một phương pháp nguy hiểm để thử nghiệm… Tôi không muốn nói rõ cụ thể là gì… Kết quả là cô ấy suýt nữa đã triệu hồi những sinh vật ác quỷ cổ xưa đang ngủ yên trong không gian xa xôi… Hoặc có thể nói là cô ấy đã thực sự triệu hồi chúng, nhưng sau đó đã được Nghị Trưởng Các và thầy của Sylvia – người vẫn còn sống vào Thời Hoàn– phong ấn lại.”

Nhưng ngay cả vậy, hành động đó vẫn gây ra những ảnh hưởng lớn, nên mới dẫn đến việc giáo hội phải truy nã cô ta trong hơn mười năm.”

Đó quả thực là những hành động rất nguy hiểm; vì sự hòa bình và ổn định của thế giới vật chất, cách làm của giáo hội không hề sai.

“Cô Danistest nói rằng, sự hủy diệt của thị trấn Hồ Xanh chính liên quan đến mong muốn tìm kiếm thuốc trường sinh của gia tộc Ái Đức Gia Tộc.”

Hạ Đức nói nhỏ, suy đoán xem liệu việc nàng phù thủy nghiên cứu về Viên đá Hiền triết có liên quan đến truyền thống của gia tộc hay không.

“Cô Audrey Ái Đức Gia Tộc bao nhiêu tuổi này?”

Lacey lại hỏi, vuốt nhẹ tay của Hạ Đức và chạm vào đùi cô ấy. Cô Carolyn nhìn cô ấy mỉm cười, hiểu rõ những gì cô ấy đang nghĩ:

“Tôi không thể nói cho bạn biết số tuổi cụ thể được; tuổi tác của phụ nữ là bí mật, và tôi có nghĩa vụ bảo mật thông tin cho người khác. Nhưng cô ấy tuổi cao hơn tôi rất nhiều. Ngoài bà Cassandra, cô ấy là người lớn tuổi nhất trong hội đồng. Tôi nghi ngờ rằng khi cô ấy ra đời, gia tộc Ái Đức Gia Tộc vẫn còn ở thị trấn Hồ Xanh, hoặc có thể cô ấy là thế hệ con cháu đầu tiên sau khi gia tộc họ rời đi.”

“Ồ?”

Hạ Đức nhớ lại lời cô Danistest nói rằng sự suy tàn của thị trấn Hồ Xanh và gia tộc Ái Đức Gia Tộc đã xảy ra hơn một trăm năm trước. Nếu cô Audrey Ái Đức Gia Tộc thực sự rất già, thì có thể cô ấy biết ý nghĩa của họa tiết “Mặt trời, Mặt trăng, Các vì sao” trong bức thư đó.

“Nhưng trông cô ấy khá trẻ, và tâm lý cũng rất trẻ trung, như thể thời gian chưa để lại dấu vết trên người cô ấy. Tôi từng nghĩ rằng điều này có liên quan đến những thành tựu trong nghiên cứu về Viên đá Hiền triết và thuốc trường sinh, nhưng sau khi đọc cuốn *Lão bí thuật* của Hạ Đức, tôi nghĩ rằng lý do khiến cô ấy trẻ trung như vậy có thể là do một lý do khác.”

“Lại là những người phụ nữ trông trẻ nhưng thực ra rất già ư?”

Lacey nói nhỏ, giọng nói hơi run rẩy. Nữ công tước ngả người ra sau, tựa thoải mái vào ghế sofa:

“Dù Hạ Đức muốn lấy thông tin từ gia tộc Ái Đức Gia Tộc, nhưng tôi không khuyên anh ấy nên đối mặt trực tiếp với người phụ nữ điên rồ đó; điều đó sẽ không tốt cho anh ấy đâu. Mặc dù trong những năm gần đây, tinh thần của Audrey Ái Đức Gia Tộc đã ổn định hơn nhiều, nhưng đôi khi cô ấy vẫn có những hành động khác thường.”

Vì vậy, tôi đề nghị Hạ Đức hãy đi tìm những manh mối khác trước đã. Chúng ta cần giúp anh ấy tìm kiếm các hậu duệ khác của gia tộc Ái Đức Gia Tộc. Nếu thực sự không tìm được hướng đi nào khác, tôi sẽ cố gắng hỏi ông Audrey Edwards xem sao. Thật thú vị là, những người tu luyện thuật pháp này, những kẻ theo đuổi tri thức và trí tuệ, cuối cùng dường như đều rơi vào hoảng loạn.”

Lúc này, cô ấy có lẽ đang nghĩ đến Sir Regins Plisha – những người được chọn để tiếp nhận tri thức và trí tuệ ấy đã rơi vào điên cuồng, nhưng cũng chính nhờ vậy mà họ đạt được cái gọi là “toàn tri”.

“Tôi hiểu rồi, tôi sẽ không tiếp xúc với những người như vậy đâu. Hơn nữa, gần đây tôi cũng không có ý định đi lang thang đâu. Cuộc thi cưỡi ngựa Torbesk sẽ bắt đầu vào Chủ nhật tới, đó mới là điều tôi quan tâm nhất hiện nay. Nhân tiện, trong các nội dung thi, có bao gồm bài thi sử dụng bài Tarot không?”

Các cô gái đều bật cười; Hạ Đức Thậm Chí còn có thể tưởng tượng ra rằng Tifa đứng phía sau anh ấy cũng đang mỉm cười.

“Mỗi năm, các nội dung thi chỉ được công bố sau khi cuộc thi bắt đầu và việc đăng ký kết thúc, như vậy thì sẽ không ai có thể gian lận trước được. Nhưng cho đến nay, bài thi sử dụng bài Tarot vẫn chưa từng được đưa vào chương trình thi.”

Rebecca giải thích, khuôn mặt cô ấy đỏ bừng có lẽ là do bàn tay của Hạ Đức thực sự rất ấm áp; giọng nói của cô ấy nhẹ nhàng vì không muốn người khác nhận ra rằng giọng cô đang run rẩy. Hạ Đức gật đầu một cách bình tĩnh, như thể anh ấy hoàn toàn không biết bàn tay mình đang làm gì. Cô Carolyn lại nói thêm:

“Tối nay tôi tìm bạn đặc biệt không chỉ vì chuyện gia tộc Ái Đức Gia Tộc mà còn vì cuộc thi cưỡi ngựa thành phố nữa. Cháu trai tôi, cha của Rebecca, tức là Hoàng đế chúng ta, đã yêu cầu tôi thông báo với bạn theo quan hệ cá nhân rằng trong cuộc thi này sẽ có người từ xứ Cassonrick tham gia.”

Cô ấy bỗng nhiên ngửi ngửi, liếc nhìn ba người đứng bên cạnh trong bóng tối một cách nghi ngờ.

Hạ Đức Tắc nói:

“Điều đó có gì bất thường chứ? Mỗi năm luôn có người nước ngoài tham gia thi, và quy định của cuộc thi cũng không cấm người từ xứ Cassonrick hay các công quốc khác tham gia. Trong những năm gần đây, thậm chí phụ nữ cũng được phép tham gia rồi đấy.”

Tất nhiên, vì cuộc thi không được phân loại theo giới tính, và nam nữ có sự khác biệt rõ rệt về thể lực, nên cho đến nay, tất cả các nhà vô địch đều là

“Lần này, những người nước ngoài đến không phải là những người bình thường đâu.”

Vì vấn đề liên quan đến tuyến thương mại ở khu vực Pantanal và việc phân định ranh giới biên giới, mặc dù địa điểm đàm phán đã được chọn là thành phố Mễ Khải Lạp Cao Lò và thành phố Hồ Xanh, hai nước vẫn cần phải cử đại diện đến thủ đô của nước láng giềng để thảo luận về lịch trình và các vấn đề khác. Đoàn đại biểu của Vương quốc Carsonrik không lớn lắm, người dẫn đầu là Bá tước Lewis thuộc Quốc hội Vương quốc Carsonrik. Bạn không cần phải quan tâm đến người này; những người bạn cần chú ý thực sự là anh em Eric và Charles Furen trong đoàn. Họ là hai con trai song sinh của Hầu tước Furen, hiện 31 tuổi, đang ở độ tuổi sung sức nhất. Họ sẽ tham gia cuộc thi đua ngựa vòng thành phố, và cháu trai tôi yêu cầu bạn phải thắng họ.”

Cô Gia Linh Na nhìn vào Hạ Đức và nói:

“Bạn biết lý do rồi đấy.”

“Nếu để họ thắng, thì từ đầu cuộc đàm phán đã gặp bất lợi rồi.”

Hạ Đức gật đầu; anh ta không quá quan tâm đến việc thắng hai người bình thường:

“Ngày mai sẽ bắt đầu tiếp nhận đơn đăng ký, và tôi sẽ có mặt tại bữa tiệc khai mạc vào tối Chủ nhật.”

“Bạn không thể không tham gia được đâu… Bạn là ‘hiệp sĩ chính thức’ duy nhất của gia tộc Drarion hiện nay, chứ không phải chỉ nhận danh hiệu hiệp sĩ từ gia đình.”

Reixia nói, dùng mu bàn tay vuốt ve lưng tay của Hạ Đức, sau đó cắn môi để kiềm chế không phát ra tiếng cười. Những động tác của Hạ Đức không quá thô thiển; chỉ là vuốt ve nhẹ lên đôi chân được phủ bởi vải thôi, nhưng đã đủ khiến Reixia cảm thấy hứng thú rồi:

“Hạ Đức… Mọi người đều đang theo dõi bạn đấy.”

“Hạ Đức… Bạn tự hiểu là được rồi. Cuộc đàm phán này với Carsonrik là sự kiện ngoại giao quan trọng nhất kể từ khi hai nước thiết lập hòa bình… Rõ ràng, tất cả chúng ta đều mong muốn hòa bình sẽ được duy trì.”