“Thưa ngài, người phụ nữ bán hoa mà ngài đề cập thực sự rất đặc biệt. Mặc dù con người của Thế kỷ thứ Sáu coi cô ấy thuộc hạng những người giữ bí mật, và con người của Thế kỷ thứ Năm cũng không xem cô ấy là mối nguy hiểm lớn, nhưng nếu thực sự xảy ra cuộc chiến, ngay cả chúng ta – những người sống trong thời kỳ hoàng kim của di sản này – cũng không thể đánh bại được cô ấy. Đó là một sinh vật cổ xưa vô cùng, có thể truy ngược lại thời đại khi các vị thần còn tồn tại. Tuy nhiên, vào Thế kỷ thứ Năm, cô ấy đã từng giúp đỡ chúng ta.”

Grace nói rồi đưa ra lời khuyên:

“Chúng tôi, em gái tôi, cuối cùng cũng chỉ sở hữu những sức mạnh xuất hiện vào Thế kỷ thứ Năm mà thôi, vì vậy chúng tôi không quá am hiểu về những kiến thức cổ xưa đó. Thưa ngài, người phụ nữ bán hoa đã nhắc nhở chúng tôi rằng, nếu ngài muốn tìm hiểu nguồn gốc của dòng máu mình, có lẽ những sinh vật cổ xưa hơn mới có thể giúp ích cho ngài. Dòng dõi của ngài chắc chắn rất cao quý, giống như phẩm chất cao thượng của ngài vậy.”

Hạ Đức có vẻ hơi ngượng ngùng:

“Đừng nói về tôi như vậy… Nhưng tôi nghĩ, vấn đề về dòng máu của mình thực sự đáng để quan tâm. Khi có cơ hội, tôi sẽ hỏi ý kiến người khác.”

Chẳng hạn như “Khát vọng”.

Mặc dù vẫn còn nghi ngờ về tính đặc biệt của cơ thể mình – liệu điều đó có phải do sự ảnh hưởng của thần tính trong linh hồn đối với cái xác vật chất này hay không – nhưng vì Grace và Helen đã từng tiếp xúc với rất nhiều vị thần khác nhau và không đề cập đến khả năng đó, Hạ Đức càng cảm thấy nghi ngờ hơn. Liệu bối cảnh cuộc đời của anh ta – xuất thân từ một làng quê ở miền nam Drarion, sau đó phải chạy trốn đến Tobesque – và những năm tháng ngu dốt, mù quáng trong tuổi trẻ, có thực sự bình thường như anh ta từng nghĩ không?

“Không, bây giờ tôi đã chắc chắn rằng, cái xác này chắc chắn có vấn đề.”

Trước khi đêm đến, Hạ Đức không có việc gì phải làm, vì vậy anh ta đã dành buổi chiều hôm đó để đi chơi cùng Helen và Grace.

Anh ta đã hỏi hai cô gái Hồng Điệp xem họ muốn ở lại Midhilburg, hay muốn đến những nơi khác như Tobesque, Lan Đức Nhĩ Hà Cốc… Vì họ có thể sử dụng những bức tượng thần cổ để định hướng, và Hạ Đức cũng có thể gọi họ bằng “sáo gọi bướm”, nên về mặt lý thuyết, Helen và Grace có thể đi bất cứ nơi nào cùng Hạ Đức.

Rõ ràng là hai chị em song sinh đã lên kế hoạch “hẹn hò” từ trước, và địa điểm mà họ chọn chính là thành phố Tobesck – nơi mà họ đã cùng với Hạ Đức đến thăm trước đây.

Lần này cũng là lần đầu tiên người ngoại tỉnh được trải nghiệm cái không khí của đầu xuân tại Tobesck theo lịch **Kinh Lịch**. Sau khi trở về nhà cùng Helen và Grace, anh ta trước tiên đã ghé thăm chú mèo nhỏ Mễ Á__【Mễ Á】 – con vật đang ngủ trưa sau khi ăn xong thức ăn dành cho mèo và có vẻ không hài lòng khi bị vuốt ve. Sau đó, anh ta cùng hai chị em đội chiếc mũ râm màu be được trang trí bằng hoa giả, chuẩn bị ra ngoài.

Nhưng oái, người thuê dịch vụ mà đã lâu không xuất hiện, lại đột nhiên gõ cửa vào buổi chiều hôm đó, ngay trước khi Hạ Đức ra khỏi nhà. Ban đầu, Hạ Đức muốn từ chối công việc này, nhưng hai chị em song sinh lại nghĩ rằng việc cùng Hạ Đức trải nghiệm vai trò “thám tử” cũng thật thú vị:

“Thà làm gì đó có mục đích cụ thể còn hơn là lang thang vô ích trong thành phố.”

Grace, người mặc chiếc váy trắng, đã đề xuất như vậy.

Và thế là, Hạ Đức đã nghe giải thích chi tiết về vụ án “những hành động trêu chọc bằng cách gõ cửa tại hẻm Tom ở phía bắc thành phố”. Vụ án này không quá phức tạp; hẻm Tom nằm ở khu vực phía bắc thành phố, là một con hẻm hẹp thông thường, nhưng cũng là nơi các kho hàng và công ty vận tải thường sử dụng để vận chuyển hàng hóa.

Từ tuần trước, cánh cửa sắt của con hẻm này thường xuyên bị gõ liên tục, nhưng mỗi khi mọi người mở cửa ra xem, họ lại không thấy ai đang gõ cửa cả. Những người sống trong khu vực này đã từng báo cảnh sát để điều tra, nhưng vì không có thiệt hại về tính mạng hay tài sản nghiêm trọng, cảnh sát tại Reidovich không mấy quan tâm đến vụ việc này.

Vì vậy, các chủ sở hữu nhà ở khu vực hẻm Tom đã cùng nhau bỏ tiền ra và mời “thám tử nổi tiếng Hamilton” trong thành phố để giúp điều tra vụ án này.

Sau khi ký hợp đồng và tiễn người luật sư đóng vai trò trung gian và người thuê dịch vụ đi, Hạ Đức cùng hai chị em song sinh bắt đầu công việc của mình ngay hôm đó.

Chúng trông rất hào hứng; khi lên xe ngựa đi đến hiện trường vụ án, chúng còn thảo luận chi tiết về vụ việc cùng với Hạ Đức. Khi ba người xuống xe tại ngã hẻm có mùi hôi thối kỳ lạ, giống như một con hẻm rác, chúng lại than phiền về mùi hương khó chịu ở đây, rồi đẩy nhau vào bên trong.

Thực ra, vụ án này khá đơn giản. Chỉ không lâu sau khi họ bước vào hẻm, họ đã nhìn thấy một linh hồn oan chỉ còn lại nửa thân trên, xuất hiện bên cạnh bức tường vào ban ngày nắng gắt như thế này.

Khi linh hồn oan đó xuất hiện, Bạch Vụ lập tức lan tỏa khắp nơi. Tiếng kêu thảm thiết kéo dài vang lên, cùng với làn gió âm u không rõ nguồn gốc thổi qua hẻm, ánh sáng bỗng nhiên tối đi, và mọi thứ xung quanh dường như tan biến trong làn sương mù đó.

Trong khoảnh khắc mơ hồ ấy, Hạ Đức cứ tưởng mình đã trở lại Midhilburg một lần nữa.

“Ranh giới sinh tử mờ ảo… Lại một lần nữa ở bờ vực sinh tử.”

Con quỷ đó bò về phía ba người Hạ Đức, và những cô gái khoảng mười lăm, mười sáu tuổi, vốn sợ ma, liền la hét và trốn sau lưng anh ta, vừa cười vừa kéo lấy áo anh ta để nhìn ra phía trước:

“Ôi, thưa ngài, đó là hồn ma!”

Helen cũng nói như vậy, điều này khiến Hạ Đức nhớ lại lần họ gặp lại nhau giữa các ngọn núi Sikar, khi cô ấy đã thể hiện màn trình diễn của mình bên bờ suối nắng chan hòa.

“Đừng lo, tôi sẽ bảo vệ các bạn.”

Và Hạ Đức cũng nói như vậy, đồng thời giơ lòng bàn tay lên và xoay tròn vòng ánh sáng đầy gai nhọn. Nhưng anh ta do dự một chút, cuối cùng lại sử dụng vòng tròn bạc mang tên【Ánh Sáng Giam Cầm】.

Những gì xảy ra sau đó thì khá đơn giản. Dù đối thủ có đặc biệt đến đâu thì dưới sức mạnh phép thuật của Hạ Đức – người đã đạt đến cấp độ sáu vòng – họ vẫn bị hoàn toàn kiểm soát và không thể hành động được.

Hai cô gái song sinh sợ hãi đến mức dán sát lưng Hạ Đức, rồi cùng anh ta tiến về phía con quỷ đó.

“Chém bằng ánh trăng!”

Hạ Đức không sử dụng hết sức mình, chỉ cần gây ra những tổn thương nặng nề cho kẻ địch trước mắt. Sau đó, anh ta giơ tay phải về phía linh hồn yếu ớt kia và nói:

“Hãy dẫn lối cho cái chết.”

Nhờ vào sự tiếp xúc trực tiếp này, oán khí của linh hồn ấy được giải tỏa, đồng thời trong đầu Hạ Đức, câu chuyện về linh hồn bất hoàn này cũng hiện lên.

Nói một cách đơn giản, linh hồn này đã bị chặt thành từng mảnh rồi chôn vùi trong một con hẻm, cùng với một tòa nhà liền kề. Mỗi ngày, nó đều gõ cửa – chỉ vì sự bất an khi đứng trên bờ vực sinh tử khiến linh hồn nó tỉnh dậy và bản năng muốn tìm lại phần thân dưới bị mất của mình.

Ban đầu, linh hồn này hoàn toàn không có khả năng tấn công con người; nó chỉ có thể gõ cửa để tạo ra âm thanh mà thôi. Nhưng chiều nay, nó đột nhiên trở nên mạnh mẽ hơn.

Có vẻ như “bờ vực sinh tử” ẩn náu ở đây đã có những thay đổi vào buổi chiều, nhưng Hạ Đức Khước biết rằng đặc tính “Song Tử Bão Tai” của Helen và Grace vẫn chưa hoàn toàn biến mất.

Hạ Đức chỉ là một thám tử bình thường; tất nhiên, anh ta không thể nói với khách hàng rằng nơi đây đang có ma quỷ xuất hiện, càng không thể thông báo chuyện này với giáo hội. Theo thói quen điều tra của mình, việc tiếp theo anh ta cần làm là tìm kiếm phần thân còn lại của xác chết, sau đó báo cáo với cảnh sát về việc phát hiện hai đoạn thi thể này.

Kể từ khi linh hồn ấy chết đi, đã ít nhất mười mấy năm trôi qua; vì vậy, việc sử dụng 【Âm Hưởng Máu】 để tìm manh mối là điều bất khả thi. Nơi đây cũng không phải là một căn hầm không ai lui tới trong nhiều năm; những dấu vết đã sớm biến mất. Còn chính linh hồn ấy cũng không biết phần thân còn lại của mình đang ở đâu; nếu không, nó đã không phải đi từng nhà để gõ cửa.

Cách thức đơn giản nhất là đến cảnh sát để hỏi về các vụ mất tích xảy ra trong khu vực này trong suốt mười mấy năm qua… Nhưng những cô gái “nhút nhát” kia lại đề xuất một phương pháp khác:

“Linh hồn luôn có sức hút lẫn nhau, đặc biệt là những linh hồn bị tách rời. Sức hút đó sẽ khiến chúng tìm đến nhau, dù khoảng cách xa đến đâu cũng không thể ngăn cản chúng gặp nhau.”

Helen nắm lấy cánh tay của Hạ Đức và nói, trong khi Grace đứng ở bên kia cánh tay anh ta. Cô ấy giơ tay trái trống rỗng lên, và một con 【Hồng Điệp】 trong suốt bay ra từ lòng bàn tay cô, rồi đáp xuống linh hồn bất hoàn

Hồng Điệp dường như trở nên đặc hơn sau khi tiếp xúc với linh hồn; nó dẫn ba người họ ra khỏi bờ vực sinh tử. Sau đó, nó bay lượn vào một cánh cửa trong con hẻm, và Hạ Đức cũng mở cửa đó, rồi cùng Helen và Grace bước vào bên trong.

  Vào buổi chiều yên bình và bình thường đó, họ đã cùng nhau giải quyết được vụ án “vụ giết người tại kho hàng UlSlá”. Vụ án này xảy ra cách đây khoảng 17 năm: hai kế toán của kho hàng đã xảy ra tranh cãi vì khác biệt trong cách tính toán, và một người trong số họ đã thiệt mạng khi xác chết rơi từ tầng cao xuống và va phải vật sắc nhọn, khiến thi thể bị gãy làm đôi.

  Một phần thi thể bị chôn vùi trong con hẻm luôn có mùi hôi thối, còn phần còn lại vì bị vỡ vụn quá nhiều nên không thể xử lý được, nên đã được chôn ngay tại góc tường của kho hàng.

  Sau 17 năm, kẻ giết người ban đầu đã không còn dấu vết, nhưng ít nhất họ cũng tìm thấy thi thể và làm sáng tỏ vụ án, giúp giải quyết được vụ mất tích cũ này.

  Tất nhiên, những chuyện về ma quỷ hay những điều huyền bí khác hoàn toàn không thể xuất hiện từ miệng một thám tử nổi tiếng coi trọng lý trí và sự thông minh như Hạ Đức·Hamilton. Anh ấy chỉ đơn giản là đến sở cảnh sát để báo cáo việc phát hiện thi thể, và khi cảnh sát đến, anh ấy đã mời luật sư đã đóng vai trò trung gian trong vụ việc đến để giải thích rõ ràng mọi chuyện.

  Phía bên kia con hẻm là con phố thương mại sôi động nhất ở khu vực phía bắc thành phố. Các linh mục của nhà thờ nhanh chóng được thông báo và đã yêu cầu cảnh sát phong tỏa hoàn toàn con hẻm đó. Hạ Đức không tiết lộ với các thương nhân về chuyện ma quỷ, nhưng hành động của cảnh sát và các linh mục đã khiến những người tin vào huyền bí thời đó càng thêm khẳng định suy đoán của mình.

  Cuối cùng, Hạ Đức đã nhận được tiền thù lao cho công việc của mình và nhận được lời cảm ơn:

  “Nhưng kẻ đang gõ cửa vẫn chưa thực sự bị bắt; tôi không tin vào những chuyện về ma quỷ đâu. Nếu sau này vẫn còn ai đó gõ cửa nữa, các bạn có thể đến tìm tôi, tôi sẽ giải quyết miễn phí.”

  Tuy nhiên, những thương nhân đang đứng xung quanh các linh mục và cảnh sát, mong muốn được giải đáp một cách chắc chắn, lúc này thì không thể quan tâm đến điều đó nữa. Việc Hạ Đức có tin vào ma quỷ hay không thực sự không quan trọng, bởi vì anh ấy không sống ở đây và cũng không làm việc ở đây; tuy nhiên, phần lớn tài sản của họ đề

“Thưa ngài, công việc của ngài luôn thú vị như vậy sao ạ?”

Trên đường trở về nhà, Helen vẫn cười ha hả và hỏi Hạ Đức.

“Thực ra, phần lớn các công việc tôi nhận được đều là việc tìm mèo, tìm chó thôi. Còn hầu hết các vụ án mà các thám tử khác tiếp nhận đều liên quan đến chuyện ngoại tình. Những vụ như hôm nay mới là hiếm gặp.”

Thực ra, hai cô gái song sinh đó chẳng hề quan tâm đến nội dung các vụ án đó chút nào; điều quan trọng hơn là họ có nhiều kỷ niệm chung với Hạ Đức. Họ không đi xe ngựa về nhà, mà đi bộ thay. Khi đi qua Quảng trường Thánh ca ở khu vực Bắc, Hạ Đức còn dẫn họ vào quán trọ Ba Con Mèo để ngồi nghỉ một lát, nghe những bài hát về anh hùng và tình yêu do những người hát rong trình diễn.

Khi cuối cùng họ trở về nhà, đã là lúc hoàng hôn buông xuống. Mặt trời lặn sau đường chân trời, ánh sáng vàng óng le chiếu rọi khắp nơi.